第六十八話

里貝利託商業聯邦，那些蟄伏在黑暗角落的毒蛇們正在議論紛紛。塞爾塔半島的戰爭，並沒有按照聯邦議會的預期進行。

的確，梅亞德公國的領土已被戰火蹂躪得滿目瘡痍，漢塞爾克派出的精銳部隊也受到了損耗。而獲得了不相稱領土的克雷斯特，也失去了象徵性的三英傑之一和騎士團長格蘭。就這一點而言，聯邦議會應該算是滿意吧。

然而，這並非他們想要的最佳結果。商業聯邦通過水麪艦隊的掩護、物資的融通等，給予了底氣薄弱的克雷斯特王國重重的支援。與如此高昂的費用相比，所取得的戰果卻相當一般。

儘管雙方的兵力都已磨損，但他們都畏懼決戰，因此沒有發生決定性的戰鬥。主力野戰軍在戰場上沒有糾纏就解散了，仍然保持着完整的建制。最終，利哈森騎士團沒能達成目的，逃回了國內。

從對岸眺望戰況的人們大多灰心喪氣。而且不單在抽象上，有些人甚至真的物理上萎靡不振。但是，作爲大家公認的優秀聯邦人士，他們很快就會恢復過來。

因爲找個藉口休息是很容易。所以，所有懶惰必須被深惡痛絕。如果陷入甘於維持現狀的停滯之中，唯一等待的就只有衰退。無論是戀愛之路還是政治鬥爭，這都是不變的事實。

在北方諸國最大的城市——商業聯邦的首都，毒蛇們正在巢穴中盤旋，準備打出下一步棋。

「那麼，誰是總指揮呢？」

里貝利託商業聯邦的外交部長雨果，向他的補佐官伊諾克詢問道。

「是由長年來，擔任漢塞爾克方面軍司令官的沃倫·羅格瑪雅。」

面對毫不猶豫地回答的補佐官，雨果則撇了撇嘴角。那種薄薄的弧度，既像是微笑，又像燒傷後肌肉的牽動。

「真是，要看你怎麼說了。」

外相的語氣中帶有不滿的陰影，伊諾克說出了他的擔憂。

「您是說他可能會有退縮的傾向？」

「嗯，這個嘛。我不會說有退縮的習慣，但──他的屁股肯定很重吧0;尻は重 是暗示對方很懶，很難動起來，或指對方做事情時猶豫不決、動作遲鈍1;。迄今爲止，這位司令官大人對帝國一直都沒有采取積極的行動。我實在難以完全接受這個人選，但目前又沒有其他替代人選。」

雨果並不喜歡這位自稱擁有穩健派支持的司令官。作爲外交部長，他經常呼籲要對帝國採取預防性措施。雨果認爲，從安全保障的觀點來看，讓一頭不知滿足的野獸留在腳下置之不理，無論如何也是不可接受的。

如果路邊有絆腳的小石，就把它移走，如果有腐木，就把它砍倒。只是這樣的小事，雨果只是希望做這些作爲人來說是理所當然的事情，結果卻被視爲強硬派。

〈這到底是怎樣的悲劇。〉 真是極其令人遺憾。

「不管內情如何，現在至少要表現出團結一致的姿態——」

「我明白。微不足道的意見分歧，在有事的時候，總要先嚥下去吧？」

〈雖然同船的小鬼們一定很討厭吧——。〉

隨着口號聲的微弱差異和船頭揮手的節奏，划槳手們把槳葉放在水面上轉向。這艘只有三馬身長的短船慢慢減速。與靜止的船相反，肺部渴望着氧氣的見習員們，不斷地進行着短促的呼吸。

意見分歧。如果要形容穩健派——沃倫的戰略的話，就是通過謀略和武力包圍來逐步施加壓力。如果激起了對手的反抗，那就把他們引誘到關鍵位置，然後再逐步削弱。

「開始對漢塞爾克帝國進行侵略吧……這次，我們一定要把那些傢伙打倒。完全地，徹底地！」

溺水的人會抓住任何一根稻草，這也是奧班從經驗法則中熟知到厭惡的事情。日復一日，老人和年輕人之間的攻防戰持續進行，一個月的時間就這樣流逝了。

就連平時只敢在淺水區嬉戲的假漁夫，也爲了捕撈漂流物而駛向深水區。艦艇的殘骸、士兵的裝備可以賣給國家，木桶和木箱裏有時也會有貴重物品。簡直就像尋寶之旅一樣。

在一個能夠看到水底的晴朗日子裏，老人讓他們上了船。

年輕人們迫不及待地用手斧撬開木箱的蓋子。作爲緩衝材料填充的稻草吸滿了水分，粘附在各處。他們撥開稻草後，映入眼簾的是一排排酒瓶。雖然有幾個已經裂開，裏面的東西漏了出來，但有一半仍然保持原狀。獨特的香味很快揭示了它的真實身份。

一改之前划槳喘不過氣的模樣，年輕人們兩眼放光地問道。

「她受到了漢塞爾克帝國的影響，而且從是好的意義上。正因爲如此，給那些傢伙時間和寬限纔是愚蠢的策略。他們的瘋狂很容易傳染。」

「伊諾克君，你說話太難聽了。在緊急情況下，向同胞伸出援手是理所當然的事吧。」

〈就連玩完的小孩子，也還會認真收拾玩具吧。〉

儘管如此，老人和塞爾塔湖就是喫與被喫的關係。如果死了就回到水裏，奧班也不覺得有什麼不對。

〈那些傢伙除非用力量壓倒，否則不會明白事理。〉 而這樣的人聚集在一起，鍛煉出來的就是漢塞爾克帝國這樣的國家。

到目前爲止，這一切都在他的預料之中。

按照字面意思地，奧班一腳踢開那些糾纏不休的學徒申請人。這是因爲他從經驗法則中知道，那些屁股紅腫的軟弱年輕人會夾着尾巴逃跑。

他伸出隨身攜帶的手鉤，抓住了漂浮在水面上的影子。

更糟糕的是，在水上戰鬥結束後，差距進一步拉大。與從遙遠的地方出擊的里貝利託水軍相比，梅亞德水軍就在根據地的膝下，可以輕鬆地拖走受損的軍艦。其中甚至還有自沉失敗、被繳獲的軍艦。

〈我的一生與湖泊和船隻相伴，然後最終死於湖上。〉 這是一種非常單純明快的生活方式。

〈話雖如此，穩健派這次卻罕見地熱心起來。〉

「再往右一點，往右一點……好，減速。」

▷

在國家之間的鬥爭中，並非所有人都是順從的。在塞爾塔湖長年擔任漁夫的奧班，就是這樣一個缺乏社會感覺的人。

「就像流行病一樣，性質很惡劣啊。不過水軍也一定很沒面子吧。」

船頭毫不在意不穩定的立足點，把目標物拉向船體。老人那如同手腳般熟練的鉤子，一旦刺進去，就不會讓任何東西逃走。

兩年過去了，現在這艘船就像一個活物一樣移動着。不管願不願意，這位老漁夫都已經成爲了這艘三人小船的船頭。那些瞭解來龍去脈的同行們揶揄說，這位原本熱愛孤獨的老人，現在卻開始懷念孤獨了。

「我不知道，但應該是液體。」

即使是擁有北部諸國盟主應有實力的商業聯邦，也無法擺脫組織的侷限性。身材越高大，意志的統一就越困難。只有在動搖國家，甚至是本土防禦的情況下，否則不會發揮真正的價值。

「時機差不多了。」

作爲動力之一的小帆被收起來，桅杆就像失去葉子的枯樹一樣佇立着。奧班穿過坐落在船體中央的桅杆和槳手們，迅速向船尾一側移動。

如果是平時的話，他們會在奧班的指示下，投網並準備與來襲的魔物戰鬥。然而，這一天的獵物卻有些不同。

「好吧，然後不中用的克雷斯特雖然崩潰得有點早，但準備工作已經安排好了。」

距離那場劇烈攪動水面的艦隊決戰，已經過去三天了。在經歷了巨大的破壞和犧牲之後，這場戰鬥爲人類和魔物都帶來了恩惠。沒有被回收的救助者和溺水的屍體變成了魔物的食物，被丟棄的木材和物資漂浮在湖面上。

當雨果從水軍的聯絡員那裏收到混着悲鳴的報告時，甚至懷疑自己的耳朵。

奧班駕駛的漁船遠離競爭激烈的淺水區和湖岸，將新的漁場設在遠離岸邊的水域。當然，對於這種一陣風就會吹走的短船來說，危險會隨之而來。

「對方雖然是多次削弱的帝國軍，但是負傷的野獸是很可怕的，現在不是拘泥於派閥和麪子的時候。」

梅亞德的水上艦隊是卡諾亞時代的遺物。現在的梅亞德，已經不具備曾經引以爲傲的艦隊補充能力，因此行動非常受限。然而，他們在最後關頭改變了運用方式。而莉塔·梅亞德在四國同盟時代，只不過是個容易被壓倒的少女，但在戰亂生存下來之後，她已經蛻變成爲了一個擁有北方諸國君主風範的統治者。

因此，雨果的目標是徹底性的屈服。

「我想，這對他們來說是一劑良藥。」

「良藥太多也會變成毒藥的。勒緊一圈之後，就應該放鬆一下，給他們一個逃生的機會吧。」

「雖然他們以前自尊心和態度高傲，但現在聽說變得像小孩一樣老實。」

〈這並不是我敗給了連日苦苦哀求的新芽的熱情，而是純粹的一時心血來潮。〉 即使是最邪惡的人或罪犯，在人生中也難免會做出一些意想不到的小善事。只是碰巧和自己的心情一致而已。

「打開看看。」

「您的意思是要賣人情，然後利用他們？」

雖然他是一位打着終身現役的旗號、也不在乎孤獨的老人。然而，因爲糧食不足而導致的漁業者增加，打亂了他的生活。這個一直以來只專注於捕獵的老人，現在卻成了被獵捕的目標，一羣年輕人想拜他爲師。

「那些執着於半島、痛恨損失的梅亞德人居然想打一場艦隊決戰，加上之前用軍艦突擊冰路的果斷性。真是令人喫驚的變化，太可惡了。」

只是最低限度的一句話，但僅憑這句話，老人的意圖已經傳達給了年輕人。他們離開了自己的位置，抓住了靠近短船的漂流物。

與陸地相比，水面較爲平靜。雖然會因爲爭奪漁場而發生衝突，但不會像陸地那樣發生慘烈的互相殘殺。一般來說，只會互相恐嚇和謾罵而已。即使偶爾因爲一點點小摩擦，或者不幸的誤會而陷入混戰，也不過是死傷幾個人的程度。比起以村莊和國家爲單位殺害同族、爭奪土地的陸地居民相比，這簡直微不足道。

〈這也是有道理的。但是，漢塞爾克不會因爲這種程度就舉手投降。〉 他們會一直積蓄力量，直至跨越國家這道壁壘。已經滅亡的卡諾亞和菲利烏斯，就是這樣的壞例子。

雨果燒傷的臉抽搐了一下，露出了滿含慈祥的微笑宣佈。不管怎麼說，不是隻有踢下去纔是政治。在對方虛弱的時候伸出援助之手也很重要。

將梅亞德水軍定爲假想敵，結果在艦隊決戰中敗北。而且是以一比二的比例失去艦艇，這在任何人的眼中都是一種失態。

「就是經由炎帝龍迴廊進來的那個。」

「嗯，比看起來重耶。」

「哇，這是羣島諸國的朗姆酒！」

對這位連大暴走都能接受的老人來說，如果說有什麼失算的話，那就是那些年輕人和他們的家人被趕出了土地，被趕出了故鄉。

雖然被歸類爲舊菲利烏斯人，但只不過是爲了方便在菲利烏斯王國、梅亞德公國的湖岸附近捕魚的便利性國籍而已。對國家的依存、歸屬感都很淡薄的老人，在經歷了大暴走所帶來的魔領擴大之後，被迫離開睡覺地方的他，也只是將梅亞德公國當作在上岸期間的國家而已。

「拉上來。」

平日裏的塞爾塔漁夫，就與巨大湖泊中的肉食魚和魔物有着喫與被喫的關係。而即使在這些不怕死的漁夫當中，奧班也屬於奇特的一類，他不但是個乖僻頑固的老人，甚至沒有培養繼承人。

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「就連那支一直龜縮在塞爾塔半島周圍的梅亞德水軍，也開始不顧一切地發動猛攻。」

「船頭，裏面裝的是什麼？」

就這樣，由里貝利託商業聯邦發起的漢塞爾克入侵行動開始了。

在工作上，奧班從不偷工減料。而這些登上船的年輕人，也如字面所示生活和生命懸於一線。所以拳頭和罵聲同時響起也是家常便飯，但這樣的次數也逐漸減少。

雨果丟棄了微笑，像是說給自己聽似的宣佈道。

如果不溫柔地握住對方的手，與他們一起共舞，那就太失禮了。

奧班不理會旁邊歡呼的年輕人，迅速伸手拿了一瓶。

「雖然不同尋常，但這也是塞爾塔湖的恩賜。」

老船頭撬開軟木塞，將湖的恩惠送入口中。甜味和苦味混合在一起，甜美的香氣從鼻子中散發出來，酒精順着食道滑下。

奧班的胃逐漸感到溫暖，他滿足地吐出一口氣。

「呼——」

「太、太狡猾了!! 」

「船頭，可以吧！我也要喝。」

緊接着偷跑的老漁夫，兩個年輕人也開始喝起朗姆酒。

〈船艙的一半已經被回收物填滿。還收到了意想不到的禮物。〉 作爲漁獲而言，已經是無可挑剔的成果了。

當奧班的身體在夜風中冷卻並開始恢復感覺時，水面上泛起了波浪。

「……拿起武器。」

原本和諧的氣氛在一聲吆喝聲中瞬間打破了。所有人抓起滾落在船底的斧頭和魚叉，並低下身子。

「船頭，是魔物嗎？」

「不，是船。而且比我們的還要大。」

因爲不是魔物，所以情況不容樂觀。

就在前幾天，這片水域發生了一場大規模的水上戰鬥。無論遇到任何東西都不足爲奇。事實上，一直凝視着黑暗的奧班，說出了一個在梅亞德地區被人厭惡的名字。

「……是克雷斯特的船嗎？」

「該死，怎麼會在這種時候出現……」

「我們是要逃跑，還是要戰鬥!? 」

敵國的船隻正在接近，這個事實將年輕人們帶入了混亂的坩堝。面對慌亂的他們，奧班用和平常一樣的聲調說道。

「別說傻話，那不是軍艦，那是漁船，而且是熟人。」

「會不會是漢塞爾克那些傢伙的，就是那個……《鬼火》使者呢？」

「你們辛苦了，怎麼跑到這裏來了!! 」

「撿的還順利嗎？」

「不只是外表，味道也很差哦。」

「但說真的，它的體型真是巨大啊。」

這兩位經驗豐富的漁夫都清楚地意識到情況。如果兩艘船被一起喫掉就另當別論，但犧牲者其實往往是速度較慢的那一方。他們不需要比湖沼龍更快，只要比另一艘船更快就行了。

「你睡迷糊了嗎……笨蛋，啊。」

年輕人們回應了老漁夫的激勵。光滑的槳葉一下子切入到水面，短船就像滑行一樣前進着。

對於交換物的嚴厲批評，作爲發件人的達克並沒有表現出不快，反而自豪地說道。

船員們爭先恐後地跑回自己的位置，撲向用金屬片半固定的槳上。

「真不好意思，我們這邊很缺糧食，沒什麼好東西。就用煮豆子將就一下吧。」

「開什麼玩笑，我可不想留下遺言或是臨終的慘叫聲！」

「……這豆子真是垃圾。」

「啊，到底要發生什麼事，纔會死成這樣。」

〈他明明不具備欣賞星星的感性。〉

「呼，嚇死我了，原來是具屍體？」

「甚至太輕鬆了，幾乎讓人覺得不安。」

瞬間明白情況的達克，順着老漁夫的目光看去，發出近似悲鳴的叫聲。

「……喂，老頭。這一帶有岩礁什麼的嗎？」

就這樣，大家傳遞了粗繩，在兩艘並排的船上開始了交流會。

兇猛的湖沼龍會同類相食，也會忙碌地與其他大型物種爲爭奪地盤。在競爭中失敗的屍體被衝上岸的情況時有發生。但是這條湖沼龍的死狀，在老漁夫的眼中也顯得異常。

「你們家的三英傑呢？ 是不是他們使用了什麼厲害的技能啊？」

與老漁夫相比，達克可能是被視爲遲鈍的，但他作爲漁夫的經歷也很長。要想在魔物蔓延的塞爾塔湖中變老，毫無虛假的技能和幸運是不可或缺的。

稍微遲了一點，傳來了回應。

「要是平時的捕魚也能這麼輕鬆就好了。」

「這附近只有我們。」

「哈，是慢吞吞的達克嗎？ 你還活着啊。」

那些先前嚇得發抖的年輕人很快就恢復了常態，現在正對着那條不會說話的湖沼龍大呼小叫。另一方面，目不轉睛地觀察屍體的達克像是在自問般地喃喃自語。

「我在港口看到過，《鬼火》使者在廣大範圍內散播火焰風暴。不過他不可能在水面上撕開這麼龐大的身體吧。喂，你在聽嗎？」

「真是麻煩。他們到處都在搞破壞，連魚都被嚇跑，都沒法捉了。把船靠過來吧，我撿到了朗姆酒，分一些給你。」

「……喂，達克，等等！！」

奧班喝了一口朗姆酒潤溼喉嚨，然後向黑暗中呼喊。

「不是那樣，那東西，已經死了。」

「那又怎樣，在漁獲豐富的時候，漁夫會打架嗎？」

漁夫們一個接一個地解開綁好的繩子，摺疊的小帆隨着一聲巨響打開。他們操縱着繩子，爲了即使是一絲微風也不願放過，腰也彎了下去。

奧班反覆咀嚼了一會兒，然後像用朗姆酒漱口一樣，把煮豆的渣滓喝下去。

「確實，這東西很糟糕——但至少能填飽肚子。」

〈究竟哪艘船更有吸引力，更容易被喫掉呢？〉 如果只有一個人的話，看起來就倒胃口的奧班是不會被選中，但是同乘的兩個人肉質豐滿。這可能會導致一個不愉快的評價。

在交換漁場等近況的過程中，奧班突然將視線滑向水面，向同行詢問。

「雖然對岸上的人來說有點對不住，但是他們讓我們賺了不少。你那邊呢？」

「湖、湖沼龍!? 你們快划槳啊！」

船頭之間的事情很快就談妥了。雖然兩艘船的槳手們感到困惑，但已經沒有打鬥的氣氛了。漁民們將失去了矛頭的武器扔回船底，拿起船槳。

「確實。明明是那樣吵吵嚷嚷，又撒了那麼多食物，可是那些魔物卻非常安靜。」

幾秒鐘的喧囂過後，水面再次恢復了寧靜。作爲飲酒的佐料來說，這是一場盛大的餘興節目。

「就、就算這樣，他們也是前幾天還在互相殘殺的傢伙。」

「還不錯。」

奧班盯着手中的豆子，毫不客氣地說出了自己的看法。豆子不僅又瘦又小，形狀也不好。這是發育不良的證據。

岩石非但沒有消失，反而越來越隆起。當岩礁抬起鎌形的頭部時，漁夫才明白了祂的真面目。

「他們其中一個逃到你們那裏，另一個死於戰爭。剩下的那個，也不在這裏。」

〈酒精讓我的頭腦變得鬆弛了嗎？〉 雖然奧班開始懷疑自己和別人的理智，但那裏確實有岩礁突出。

「全力划船，只要幾十秒就好！」

如果是把加拉海角的驛站鎮燒燬、帝國騎士的蒼藍之焰的話，那麼甚至可以殺死沼澤龍。當然，這僅限於陸地上。火焰無法穿透水中，這是連小孩子都知道的簡單道理。

牠引以爲傲的下顎失去了下半部分，龐大的身軀像乳酪一樣被撕裂，傷口融化成黑色。簡直就像被燒紅的鐵塔刺穿一樣，慘不忍睹。

「把繩子割斷，大家不要有怨恨。」

奧班很驚訝。雖然達克有個外號叫「遲鈍」，不過是個會聽人說話的傢伙。但是突然，他變得心不在焉。

「和你不一樣，我還沒有死的打算。話雖如此，我也遇到了很糟糕的事。這個國家真靠不住。我以爲他們向你們發動了一場戰爭，結果他們自己開始內鬥起來。真是沒辦法。」

「那麼，這是誰做的？」

「你們還有船在這附近嗎？」

〈被選中的果然是——〉 船頭在視線的邊緣窺視湖沼龍的情況，並發現了不對勁。

「沒錯。」

「什麼，是奧班老頭嗎？」

「哈、哈啊——」

「別吵，別吵了。」

達克和年輕人們根本沒有辦法吵鬧。他們甚至忘記了如何呼吸，在船上快要溺水了。

水面變得紅濁，湖水開始沸騰。常理被推翻，水開始燃燒。那個應該熟悉的湖面，看起來就像是通往冥界的入口。

他們感覺自己正在做噩夢，一場最糟糕的噩夢，誰能想像得到這樣的景象。

〈在這個傢伙的上面，他們竟然還拼命打仗——。〉

「哈，哈，找不到是應該。居然在這種地方。」

漂浮在水面上的湖沼龍的屍體，咕嚕一聲被壓碎，被吞入水底。雖然熱氣騰騰的水花四濺，卻沒有人喊叫。漁民們屏住呼吸，只是靜靜地等待。

不久，那紅色的岩礁就像幻影一樣消失了。漂浮的小船就像落葉一樣無足輕重。