第三十五話　無名老樹

雅魯克領，一個連接塞爾塔與萊興之間的中繼地。

這片地區曾隸屬於舊菲利烏斯王國，一直被視爲萊興地域的附屬品。如果說它有什麼作用的話，頂多就是一條運送礦石的路線。而在這裏，由埃斯基什堡所堅守的古道由於其不便之處，所以它的價值最低。

因此，被安排在這裏的守將也不是什麼有前途的將領，這個位置有一半的價值在於它是一個可以趕走麻煩人物的閒職，這已經是幾乎半公開的祕密。

在這樣的堡壘裏，長年來一直擔任不斷溫暖守將椅子的職務，是身居百人長之位的拉圖。

此人雖然誠實正直，但卻認真得令人髮指、幾乎到有些愚笨的地步，並且缺乏組織性的政治敏感。一旦加入他的麾下，就會覺得他很煩人而麻煩。

對於不太熟悉他的士兵來說，他是一個不懂得放鬆的悶熱上司。

他經常以練兵爲由，然後士兵們穿着全副武裝在小路上跑步，並時常命令他們進行堡壘的改建工程，這都是重體力勞動。更糟糕的是，拉圖總是主動上陣指揮。按照士兵的說法，他們被少數受到他的言行所感化的同好會成員二十四小時監視，根本沒辦法偷懶。

雖然他希望能在戰場上盡情地揮灑自己的生命，但是漢塞爾克帝國、甚至連大暴走都忘記了埃斯基什堡的存在。

不知道戰爭，不知道現實，只有塊頭特別巨大的笨蛋老人。這就是對守將拉圖的評價。

坐在自己的房間裏，拉圖盯着一張破舊的地圖。

稀有的通訊魔道具只配備在重要的據點，埃斯基什堡只能依靠快馬和狼煙傳遞消息。自從從萊興那裏得知漢塞爾克帝國的騎士出發的消息後，就再也沒有收到任何後續的報告。

「你們在哪裏，你們要走哪條路？」

地圖上的註釋和標記都是拉圖親手寫的。堡壘周圍的情況是他一邊兼顧跑步一邊測量的，可以說他比故鄉還要了解這個地方。

「要麼已經通過了嗎？ 要麼已經被其他的部隊……老夫又被時代拋棄了嗎？」

拉圖不是被徵召的民兵，而是自願從軍的常備兵。志向的根源是源於村裏的長老給他講的英雄傳說。雖然在同齡的人中頗不受歡迎，但年幼的百人長卻是一字一句地背誦下來。

「皺紋又增加了嗎？」

只要低頭望向自己的手，拉圖就能看到無法隱藏的衰老證據。不僅僅是皺紋，手臂和腿部的肌肉也開始衰退。到了中年之後的幾年，他雖然穿着鎧甲在獸道繞圈奔跑以此來保持體力，不過那也是杯水車薪。在逼近的衰老面前，身體始終處於劣勢。

作爲一名職業軍人，他的職責是保護民衆的財產和生命。這座堡壘遠離戰亂，正是他盡職盡責的證據。儘管拉圖這樣告訴自己，但心底的火焰卻隨着年齡的增長而越來越旺盛。

被時代遺忘的堡壘與老將。雖說是因爲渴望戰場而志願成爲軍人，但這樣下去，卻只能躺在牀上迎接衰老。這是多麼的諷刺啊。若再補充一點，他還因爲被安置在這樣的環境而感到悲嘆，心靈也變得脆弱。

「老傢伙，不要讓自己的憧憬被奪走。」

「拉圖守將，《鬼火》使者會從這裏經過嗎？」

清晰的視野前方，帝國騎士依然佇立着。

拉圖抓住因受驚而動搖的十人長的肩膀，以接吻般的距離說出這句話。

「戰鬥的聲音!? 」

「如果拉圖大人是老樹的話，那我們就是新芽了。」

「拉圖大人，在那邊，那個就是《鬼火》使者!! 」

在最上段架起的碎金棒上閃耀着魔力。從尖端到握柄，全部由鋼鐵打造的棒子，將拉圖的臂力與魔力毫不保留地傳遞出去。爆炸的火球被《強撃》壓制住。火焰像是避開拉圖一樣，從兩側逸出。

「唔！ 竟然讓敵人偷襲了，這是怎麼回事！」

「塞恩，羅德里格，跟上老夫的步伐！」

對部下的呼喊引起了帝國騎士的注意，他認出了拉圖。投射過來的眼神，隱藏在鬼面具底下的殺意，都在告訴拉圖一行人已經投身於戰場。

「哦哦，真是多麼的不祥，又多麼的美麗啊。」

碎金棒曾經數以百萬次地揮舞在空中，因爲他只能在虛空中揮舞。直到今天，他迎來了初陣。

「要來了，躲到我背後！」

「正因爲是一個被人遺忘的堡壘，老夫才堅信他們一定會來。」

拉圖親手訓練的老兵張開魔力膜，向帝國騎士發起挑戰。鋒利的槍尖交錯，正爭奪着立足之地。在第三次交鋒時，斧槍的斧頭突然扭轉，彈開了槍尖。

「拉、拉圖大人呢？」

「古斯塔夫，你衝得太快了。」

「燒燬塞拉耶佛的帝國騎士據說能夠操縱蒼焰，但他究竟是怎樣的男人呢？」

來自上級指揮官千人長的命令是，把民兵分散到甚至連獸道都要佈置。

兩人立刻繞到拉圖身後，不久後，釋放出來的火球極其兇猛。那是由一流魔導兵施展的攻擊魔法，沒有魔力膜的雜兵如十人小隊等，根本無法抵擋。

「居然斬斷了?! 」

「老夫，跟空心的老樹沒什麼兩樣，都是老朽的木頭。」

雖然他希望他們能得到回報，但另一方面，考慮到鄰近堡壘的村落和像嬰兒一樣的民兵，和平纔是最理想的。

原本不是在槍的距離內，但他透過巧妙的運用身體完成了那個。在這個名爲戰場的修煉場中，他累積了無數屍體，獲得了這種技巧。古斯塔夫是以生命爲賭注，將這些技能引出來了。每個人都會說，那纔是一位騎士。

「那個是，古斯塔夫嗎？」

「是金屬摩擦的聲音啊。」

「深呼吸，你去集結民兵，阻止火勢蔓延到村莊!! 」

「可是，居然要把好不容易聚集起來的民兵分散運用。在本領的千人長大人到底在想什麼？」

「他可能只是想早點發現敵人吧。」

「老夫要去消滅惡鬼0;鬼退治1;!! 走吧！」

兵營陷入火海中，士兵們迷失了方向，不知所措地四處亂竄。不顧炙熱的空氣，拉圖深吸了一口氣，大聲喝斥。

《鬼火》使者微傾身軀，扭動腰部，並將手肘彎曲撈起斧槍。充滿魔力的斧頭劈斷了部下從腰部到肩膀的一切。

城內的鐘聲響起，警告着敵人的來襲。然而，被熱浪燒得通紅的城內，已經雄辯地告訴了他們敵人襲擊的消息。

「比拉圖大人還壯嗎？」

將椅子踢飛，爭先恐後地離開指揮場的將士們，看到的是監視塔和弓箭手被爆炸炸成了碎片。被蒼炎所包圍的殘骸漫天飛舞，灑落在地面上，連時間也彷彿減慢了流逝一般。

「在那種距離放出《強擊》，真是難以置信。」

「能夠張開魔力膜的人，就跟上隨老夫吧！ 你們是爲了什麼而備戰的，你們是自願踏入戰場的吧。去履行自身的使命啊！」

聽到指揮官的斷言，讓士兵們的臉色恢復了正常。所謂的指揮官，是不能把自己的不安說出口的。這一次，這次一定要——這種決心甚至體現在他們身上的裝備上。除了清洗身體時外，駐紮在指揮部的人們都一直穿着裝備，就連睡覺時也不摘下。

「古斯塔夫，你在冥府看着吧！」

「對方可是那個《鬼火》使者啊。」

士兵們抬頭，就像在眺望山巒一樣看着拉圖。爲了掩飾害羞，老將搖了搖頭回答。

〈我必須回應纔行。〉 拉圖緊緊握住手中的碎金棒。

「嗚、哦、哦、哦!! 」

推着十人長的後背，拉圖直接奔向蒼炎翻騰的熱風中心。他的樣子，就像是一個期待着收穫祭的少年一樣。

習慣被看穿，陷入絕境的古斯塔夫瞬間移開上身，槍尖被巧妙地躲過了。然而，從斧矛側面伸出的枝刃，劃破了他的脖子。

與拉圖相比，那人矮了一個半頭。並非傳聞中的巨人般，只是平均體型的身軀。然而，他那基於實戰的一舉一動，卻讓所有看到的人都聯想到死亡。尤其是那股盤旋着的蒼之炎，他獨自一人把戰場帶到埃斯基什堡。

《鬼火》使者將拉圖視爲敵人，並賜予他祝賀之炮。

指揮場響起了一陣輕微的笑聲。雖然對戰場抱有強烈的憧憬，但這種氣氛也不壞。

在像噴泉一樣流出的血液和生命中，古斯塔夫發出帶有濁音的咆哮，企圖抓住對方。雙方的距離已經近到幾乎貼在一起。然而，拉圖預料中的抱住對方的動作並沒有發生。

不安地詢問的是一個和他共事多年的老兵。在指揮室裏聚集的將士們，都是堡壘中仰慕拉圖的奇特之人。雖然有不同大小的差異，但他們都在爲未曾見過的戰場而磨礪自己的牙齒。

所謂的狂亂就是這樣，最近剛補充進來的十人長語無倫次地跑了進來。由於突然襲擊，他甚至連防具都沒有來得及穿上，暴露出令人羞愧的醜態。現在他看來就像一個試圖緊緊抓住大樹的孩子一樣。

勇敢的古斯塔夫應該會藉着誘火，毫不猶豫地抵達冥府吧。正因爲如此，他不能在已經平安到達冥府的部下面前表現出不體面的樣子。

「只用了這麼短的時間，就看穿了他的習慣嗎！」

渴望戰場是愚蠢、自私又罪孽深重，拉圖是有自覺的。然而，他那對英雄故事的憧憬永遠不會變淡。對於只能忠實遵從命令的拉圖來說，能做的就是假設即將到來的威脅，並做好準備。

「這怎麼可能。」

爲了警告自己，他用手掌拍了拍自己的臉，然後前往指揮室。裏面的士兵們用敬禮的方式迎接他。拉圖以回禮回應後，催促他們坐下。

「守將，是鬼火使者啊，鬼火使者來了!! 」

〈老夫是個愚蠢的傢伙，但或許在死之前，還是能夠容忍一些平穩的生活吧。〉 與這種平靜的心情相反，拉圖聽到了微弱的異響，立刻站了起來。遲了一步的士兵也跟着起身。

「是不是像鬼一樣的彪形大漢？」

「混蛋，居然偷跑！」

《鬼火》使者的魔力提升了，彷彿要握手一般伸出了手臂。但這並不是友誼的標誌，而是魔導兵特有的架勢。

如果就增加人手，碰到敵人的機會也就多了，這個道理沒錯。但是拉圖也擔心，這些像嬰兒一樣的士兵，恐怕還沒來得及發出哭聲之前就會被殺死。說心裏話，他更希望民兵能集中防守堡壘。但作爲軍人，命令是絕對的。

「這就是，戰場嗎？」

老樹像在品嚐一樣地嘀咕。

勢頭增強的熱風，穿過魔力膜奪走了粘膜的水分。悽慘的蒼炎，蹂躙了應該守護的一切。即使如此，從身體深處蔓延、流動在身體裏的背德感，讓拉圖的脊髄發麻。

無論是侵蝕魔力膜的蒼炎，還是刺痛肌膚的殺氣，雖然難以承認，但他卻感到樂在其中。無聊比痛苦更痛苦。因此，拉圖以歡喜的心情接受了蒼炎。

獲得了互相廝殺的資格，拉圖把深深插入大地的棍棒的尖端舉起，抖落粘在釘子上的泥土。

〈這是時隔五十多年的盛大舞臺，老夫絕不能容忍被泥土弄髒。〉 拉圖舉起碎金棒，宣告道。

「聽好了，帝國的騎士啊。吾名爲拉圖，乃是掌管這座要塞的守將，來吧，讓吾等堂堂正正地交鋒吧!! 」

熱浪使衰老的身體沸騰起來。即使在幅員遼闊的北方諸國，也沒有比這更值得自豪的對手。與老邁的巨軀相反，他的內心卻回到了少年時代。在憧憬面前，甚至連自稱的第一人稱都改變了。

拉圖口中念出英雄故事的一節，像個男孩一樣激動不已。