第六十九話

自從統一戰爭以來，第一次有貝爾加納出身的稱霸者誕生了，這座迷宮城市像感恩節一樣熱鬧起來。與被熱烘烘的氣氛包圍街道截然相反，漂浮在那個房間裏的空氣，依然冰冷地沉澱着。

「稱霸者已經出現了，而且，是那個傭兵所屬的小隊。」

僱傭兵不僅是他弟弟的仇人，而且這次他還以迷宮制霸者的身分擋在吉澤爾的面前。命運無處不在，吉澤爾甚至有些感慨。

「也沒什麼好不可思議的。他有鬼火和魔眼，若果再加上三魔擊的話，應該能到達吧。」

與吉澤爾日益增強的危機感形成鮮明對比的是，老人絲毫沒有動搖地斷言道。

「他們好像連獠牙和爪子都帶回來了，難道打倒了完全體的腐骨龍嗎？」

老人回答了浮士德的疑惑。

「要埋葬完整的腐骨龍，他們的火力依然不足，龍並不是那麼容易墜落的便宜貨。五個人一起歸來，說明他們沒有獻上供品，是機靈地找到了近道嗎？即便如此，他們所取得的成就並沒有什麼不同。因爲稱霸者並不是單憑力量就能達到的。」

即使不完全，如果三魔擊小隊完成了龍殺，吉澤爾的手下也很難從正面將其殺死。而且除了梅麗爾之外，還必須設想冒險者公會和波爾吉亞領兵的橫加干涉。

「朱斯特也是，被一個麻煩的傢伙殺死了。」

〈失去原本寄放在弟弟那裏的衆多成員，也是一個沉重的打擊。〉

面對即使死了也會徒增麻煩的亡弟，吉澤爾只覺得無可奈何。

「別這樣哀嘆啊，吉澤爾。」

對於彷彿在哄小孩子的話，吉澤爾皺着眉地搖了搖頭。在貧民窟裏，只有老人會對吉澤爾說出這樣的話。要說唯一剩下的束縛角色，也只有浮士德了，但這個該死的嚴肅傢伙甚至連一句詼諧的話都不會說。

「老頭子，你有什麼妙計嗎？」

「如果冒險者能夠繼續潛入迷宮底層，就必定增強都市的戰鬥力。如果出現第二或第三個的制霸者，我們也會被逼到絕境。不過在稱霸者這個節目上，都市本身和每一個人都處於樂極忘形的狀態。現在正是時候吧。」

這位枯木一樣、表情不易流露的老人，確實笑了。

究竟是怎樣的感情，吉澤爾完全無從知曉。即使想依靠浮士德來解讀，可自從在迷宮中的失態以來，這傢伙就一直把能樂面具貼在臉上。

〈話雖如此，重要的是老頭子要親自行動。〉

迄今爲止，老人的手雖然一直在黑暗中牽引着別人，卻從未暴露過自己的身影。

「沃魯姆和哈利不是受傷最嚴重嗎？所以不是應該由你們兩人開始嗎？」

「因爲支援探索者是業務的一環，而且要謝禮的話，我已經收到了。」

「工作結束了嗎？」

大家都只是一味在觀望、推諉，只能等啊等，根本沒有結果。沃魯姆突然用叉子戳起了觸手，一下子把它扔進了嘴裏。

▷

在尋找人跡罕至的地方並繞到後面的時候，沃魯姆來到了一塊破舊的石碑前。那是一座鎮魂碑。它可以追溯到統一戰爭時代，由於沒有經過修整，已經荒廢半朽。

爲了慰勞疲憊不堪的梅麗爾，沃魯姆向冒險者公會提供了某種食材。

「……這、這觸手能喫嗎？」

比起被當成嫌疑犯的時候，待遇好了很多。當然，沃魯姆也沒有幼稚到公開鬧彆扭的地步。因爲稱霸者和身份可疑的嫌疑犯之間有差別，是理所當然的。

像是對沃魯姆的這種言行表示反抗，瑪麗安特將盤子推了回去。於是，僞裝成善意的強行推銷開始了。

「嗚咕咽——，你這樣做是不是有點卑鄙啊，瑪麗安特？」

直到腳步聲逐漸接近，他才結束了這種狀態。

看樣子，盡職盡責的接待小姐是過來送上祝賀詞的。沃魯姆捏滅了手裏的香菸，他面對面的還了個禮。

〈我也知道，這對我的肺沒有好處。〉 儘管如此，這對沃魯姆來說還是有必要的。

津津有味地咀嚼和品味了一會兒後，滿足了的沃魯姆一口吞下，回答道。

沃魯姆吐露了真實的心聲。深層以後的迷宮困難重重，沃魯姆一個人是無法克服的。

在沃魯姆在接受治療魔術師定期治療的過程中，受傷最輕的梅麗爾則前往外面，與公會相關人員進行協商。

梅麗爾戰戰兢兢地把它放進嘴裏，開始品嚐觸手。所有人都屏住呼吸凝神地看着。

「船員們都說它很珍貴。」

〈我很清楚，這些東西不能代替線香。〉

吉澤爾的性格非常果斷。

「謝謝你特意在業務之外跑來。多虧了莉吉的幫助，我才得以稱霸。如果現在我還是一個人的話，說不定還在迷宮裏徘徊，或者已經死了。真的非常感謝您。」

儘管衆人詳細觀察沃魯姆喫飯的情景相當罕見，不過他們都非常認真。最後，也許是終於下定決心吧，梅麗爾第一個站了出來。

「嗯，小生知道它是山珍海味，是一種高級食材，但它的外觀有點——。」

實在沒辦法，沃魯姆也催促其他人，可是他們只是繼續瞪着克拉肯的觸手，甚至連哈利也發出呻吟。雖然現在已經習慣了，不過在沃魯姆看來，喫一頭來路不明的人形豬更需要勇氣。

哈利很少見地驚慌失措，試圖反抗。

「你們也別客氣啦。」

沃魯姆也不習慣用語言表達食品的味道。他絞盡腦汁想怎麼做才能傳達出去之後，最後判斷，一個接一個地喫給大家看是最有效的。

他呼出了吸入的紫色煙霧，煙霧消散在天空中。留在舌頭上的是一種苦澀的味道。

經歷了兩種人生，經歷了不同的立場，沃魯姆瞭解到人的死亡是很沉重的。即便如此，人的死亡也許會隨着時間的流逝而風化，被遺忘，並最終消失。

沃魯姆對源自海洋的觸手並不抱有後天的厭惡感，不過，對那些食材沒有接觸經驗的梅麗爾，單是喫起來也需要做好心理準備。

回頭一看，已經完成職務的莉吉佇立在那裏。她大概是看到了沃魯姆在用地內晃來晃去的樣子吧。

梅麗爾發出一聲慘叫，就像沃魯姆喫了毒藥一樣。另一方面，沃魯姆正忙着品嚐油炸章魚腳的味道。

〈如果能在這個過程中報仇的話，就不用多費工夫，冥府的愚弟也不會有什麼怨言了。〉

「是的，今天的工作已經結束了。雖然因爲時間不合而耽誤了一些時間，不過恭喜您征服了迷宮。」

此外，關於迷宮底部的資訊非常稀少，因此每個人想盡一切努力地挖掘出一點點有用的信息。隸屬於冒險者公會的梅麗爾，似乎以侯爵家和冒險者公會作爲躲避用的盾牌，但依然忙碌得連休息的時間都沒有。

「……小生也來吧。」

肩膀一直緊繃的梅麗爾露出了笑容。有了先驅者後，小隊成員像打開了閘門一樣，也把克拉肯放進嘴裏。在食用前，他們一直那麼保持警惕的克拉肯肉，但一旦嘗過之後，大家也異口同聲地稱讚。

「它很好喫。如果單從口感上來說，與其說是魚，不如說更接近有彈性的肉。」

「誒，啊？」

喫完以海產品爲主的晚餐後，沃魯姆來到了公會大樓外面。他的傷口已經癒合，重傷的身體也到了可以自己一個人走動的程度，這要歸功於連日的恢復魔法和靜養。

瑪麗安特戰戰兢兢地試探。

在化作不夜城的迷宮中，喧鬧聲依舊迴盪。

粗切的肉質很厚實，嚼起來很有嚼勁。吸盤的口感更是點睛之筆，就好像它會在你的嘴裏彈跳一樣。而且每咀嚼一下都能感受到更多的美味，真的是越嚼越香。

從鎮魂碑的底座上也慢慢地瀰漫着煙霧。沃魯姆一邊用夜風冷卻着身體，一邊茫然地眺望着。一切無關緊要的事浮現在腦海，但又隨着煙霧一起飄散了。

一直潛伏在黑暗中的怪人正要登上舞臺，對迷宮都市來說，這確實是個轉捩點。伴隨着死亡，吉澤爾也參加了這場盛宴。

〈就是這種立竿見影的效果，這無疑是一種是很好的滋補食品。〉 克拉肯，它深受渴望繼承人的貴族喜愛，有人說據說喫了它，連死人都會站起來。

不過這次的房間比上次被迫留宿的房間大得多，房間數量也有保證。正餐當然不用說，送到房間的甚至還有小喫。

「它的味道沒問題嗎？」

那個食材是克拉肯0;クラーケン1;的肉，它作爲晚餐重生並端坐到他們的眼前。從簡單的鹽炒克拉肯觸手的簡單菜餚，到裹上面粉的油炸章魚，應有盡有，樣樣具全。公會的廚師果然非常優秀。

「看起來喫得很香？」

〈外觀看起來稍微有點大，但形狀本身沒有變化。〉 首先，沃魯姆確信它可以毫無問題地喫下去。

沃魯姆也曾在過去的世界裏喫過章魚和烏賊之類的食物，但自從來到這個世界後就再也沒有這樣的經驗了。

在迷宮中無論什麼時候都能保持冷靜，連腐骨龍都埋葬了的梅麗爾，現在她的聲音卻有些顫抖。

在污泥一般的貧民窟裏，經過漫長歲月孕育而成並持續膨脹的惡意，悄悄地就要誕生了。

大概是喫了克拉肯的影響吧。他的胃部發熱，從腹部到頭頂都熱乎乎的，心臟的跳動也比平時快。

「看來一切已經落定了？ 好吧，不管用什麼手段，只要僱傭兵死了，對我來說就夠了。」

在與人獵的戰鬥中受傷後，沃魯姆在接受治療後被軟禁在接待室。沒想到在這麼短的時間內，他竟然又回到了軟禁的地方。

這位稱霸者受到了廣泛人物的期待，畢竟，她是大家期待已久的稱霸者。從冒險者公會、軍方再到貴族，來訪者絡繹不絕。

沃魯姆從腰袋裏掏出兩支菸，點上了火。把一支放在鎮魂碑的底座上，另一支送到自己嘴裏。

「嗯，很好喫呢。」

莉吉把袖子挽起，露出了一隻以真紅草爲主題的銀製手鐲。這是沃魯姆送給她的禮物，她一直把它戴在手上。

「考慮到結果，這不是一份相當便宜的禮物嗎？」

「真沒禮貌。」

莉吉不高興了，微微噘起了嘴。沃魯姆承認了自己的失言，聳了聳肩表示投降。

「真不好意思，我在農村出生，在軍隊里長大，不太懂禮貌。」

「呵呵，我覺得以前好像也聽到過類似的藉口。不過相對的，你並沒有忘記對先人的敬意啊。」

莉吉的視線落在到沃魯姆獻在臺座上的香菸。現在，仍在燃燒的火苗，繼續向夜空呼出紫色的煙霧。

「這並非出於好意，我只是被內疚牽着鼻子走，是個膽小鬼而已。」

〈從前的世界也是如此。〉

即使在無人造訪的破敗神社裏，也會放置一些現成找到的供品，甚至明明不是業務範圍內的，卻還是接聽顧客打來的電話。

〈如果有能裝作視而不見的堅強，也許就能活得更不一樣吧。〉

難堪的沃魯姆皺起了眉頭。看到這樣的情況，莉吉不加思索地斷言道。

「就算是這樣，在我看來你還是一個很有責任感的人，比起那些只會說空話的人，我更相信你。」

「真是感謝您的話。」

在一片沉默中，莉吉問沃魯姆。

「沃魯姆先生，你在迷宮底部找到你要找的東西了嗎？」

「總算找到了。」

自己所追尋的祕寶——真紅草，正靜靜地藏在沃魯姆的腰袋裏。這意味着他沒有理由繼續待在迷宮裏了。

「那小隊那邊怎麼辦？」

「目的已經達到了，我打算按照契約，就這樣退出。」

問題是，沃魯姆已經從迷宮中歸來，並錯過了退出的時機。如果一直依賴對方的好意，就這樣拖拖拉拉地延長關係的話，這種合作方式也會令人猶豫不決。

「我不認爲他們希望沃魯姆先生退出。」

沃魯姆沒有馬上回答，陷入了沉思。

慘烈的戰場、崩潰的祖國、死去的戰友的記憶，即使離開了漢塞爾克的土地，仍繼續束縛着沃魯姆。

沃魯姆沒有插嘴，而是繼續默默地傾聽着莉吉的話。

「說實話，我從以前就很討厭冒險者。或許我也不擅長和他們建立夥伴關係。但即便如此，我也比以前習慣他們了，甚至有些喜歡上他們了。……是啊。來到迷宮都市後，莉吉幫了我很多次。我決定了，不要再固執己見，等儀式結束後再和他們討論未來的打算。」

莉吉沒有說什麼，只有默默的等待着。

聽到沃魯姆的回答，莉吉滿意地點了點頭。

「現在梅麗爾小姐一定很忙吧，因爲來賓們都是絡繹不絕地來拜訪。即便如此，她仍然很關心沃魯姆先生，其他人也一樣。在儀式結束之前，考慮一下正式加入小隊的選項怎麼樣？作爲一名職員——還是作爲個人也好，我都強烈希望如此。」

歸根到底，沃魯姆的作用和臨時的僕人沒什麼兩樣。如果是獲得更大聲望的三魔擊小隊，比起血腥的殘兵敗將，他們可以找到一個更清正廉潔、更優秀的夥伴。

「你跟小隊成員談過了嗎？」

「……還沒有。」

〈這個問題恐怕沒有明確答案。〉

那種沉浸在阻礙思考的酒精中，在污泥中不斷腐爛的感覺，現在漸漸淡薄了。到底是之前的相遇和迷宮都市的經歷，讓他的記憶變得淡薄了，還是作爲一個人有所成長了呢？