第五十八話

護衛隊雖然成功衝破了部分的包圍圈，但最終未能徹底突圍，以挫敗告終。

在從治療所向東南方延伸的疏林中，有着像路標一樣被丟棄的護衛兵和負傷兵的屍體。在他們身旁，還有一起離世的克雷斯特士兵相互陪伴。

然而，這條逃亡之路，最後也被高聳的峭壁和溪流所堵住。經過殊死激戰的最後，護衛隊的人數已減少到不到雙手的指數，在生命最後的時刻，他們依然苦苦掙扎着。

「被逼入絕境了嗎？」

儘管已經磨損得很厲害，但仍有超過三十名的克雷斯特兵不斷逼近，收緊包圍網。

朱斯坦用劍擊落飛來的箭矢，無法閃避的則以鎧甲抵擋。護胸甲上傳來一陣鈍痛，但尖銳的箭矢並未穿透，而是滑落一旁。

「給我適可而止，快點死吧！」

發出惡言的弓箭手把手伸向箭袋，卻發現已經一箭不剩了。敵兵咂舌一聲，丟下弓和箭袋並拔出劍來。

〈這樣的話，至少不會再被箭射中了。〉

敵人的魔導兵要麼已經死傷，要麼耗盡了魔力。護衛隊之所以未被一口氣殺死，全靠士兵們的英勇獻身，以及諷刺的是，阻擋他們前進路線的溪流。這條水位上漲時會進行木材運輸的溪流，可以增強水屬性魔法。

雖然不是正規的魔導兵，但邁亞擁有強大的水屬性能力。只要讓朱斯坦等人擔任前鋒，並將邁亞作爲固定火力點來運用的話，就能召喚出災難性的戰果。就這樣，護衛隊對被水彈擊倒的士兵展開追擊，對被冰槍擊傷的士兵進行致命一擊。

「可惡!! 」

「彩音是混進雜兵了裏面嗎？」

而邁亞最大的戰果，就是當她摘下兜帽、丟掉僞裝的那一刻。將變裝的邁亞誤認爲稀世的治療魔術師，爲了追殺她而一直追來的利哈森騎士露出那副愚蠢面孔，實在是難得一見。

儘管如此，無論他們笑得多麼開心，也不過是報了一箭之仇而已，困境依舊持續。

「終於……到盡頭了嗎？」

無法掩飾自己積攢的疲憊，他的部下道格拉斯感慨道。

「你太悲觀了。至少，我們不會被射殺。」

失去了投射武器，也失去無損地削減護衛隊人數的手段。但是，克雷斯特士兵既不是懶惰的人，也不是和平主義者，以至於悠閒地和他們進行一場瞪眼比賽。

人牆逐漸收縮，邁亞雖然用水屬性魔法威脅，但身後的水卻「啪」地一聲炸開。這不是水彈猛烈着陸的巨響。那虛幻的水花，是水球在形成途中向水面崩塌的聲音。

刺擊被盾牌擋住，持盾士兵以左腳爲軸心做了半圈轉身，用劍刺了回來。朱斯坦用劍鍔接下了迎面而來的刺擊，仍然繼續前進。

「所以，你還活着嗎？ 菲利烏斯的近衛也真是，夠瘋狂的。」

「怎、怎麼了？ 我、我在，做什麼？」

光憑護衛對象變得高亢的聲音，朱斯坦便已明白狀況。終於到了燃料耗盡的時刻。同時，這也意味着謝幕的時候。

「你怎麼、坐着不動啊，還有敵人呢！」

朱斯坦左肘以下的手臂已不復存在，右半邊臉也失去了知覺，聲音聽起來模糊不清。儘管身體在發熱，但他卻莫名地感到非常冷。

「呼、哈——」

原本以爲對手無法移動，因此弓箭手慢了一步。面對射手時機不對的倉促斬擊，朱斯坦全力以赴地用劍回應。

〈那口氣聽起來，好像一切都結束了似的嗎？〉 但護衛兵和他應該保護的對象都還活着，一切都還沒有結束。

〈護送對象，對像是誰？隊伍在哪裏？〉

之後的記憶就很模糊了。他不記得自己是怎麼戰鬥的，也不記得殺了多少人。直到用劍把一個克雷斯特人的腸子絞動時，原近衛纔回到了現實。

「夾擊他！」

如同被釋放的獵犬一樣，克雷斯特兵雪崩般衝了過去。

持盾士兵試圖把重心放在前腳上。他雖然想用盾牌把原近衛推開，但是承受過多體重的那隻腳已經無法站穩，而剩下的短劍也陷入了對峙之中。

「妳不過是個孤兒，騎士團不但收留了妳，還提供妳衣食，甚至教育妳，妳竟然背叛騎士團！」

〈呼吸和腳步，都不能停下來。〉 朱斯坦推開已經半隻腳踏進冥府的射手，槍尖刺進了突然插隊的弓箭手的身上。

還沒來得及看到結局，朱斯坦就迎接下一個對手。新來的士兵一個人手持錘矛，另一個則拿着劍與盾。

〈我必須保護他們——這次一定要。〉 他那混濁的意識中開始有了顏色。

就像什麼事都沒發生一樣，利哈森騎士重新開始了對話。

面對執着於長槍的敵兵，朱斯坦的目標很簡單。他從弓箭手所在的陰影中一躍而出，順着槍柄揮出了劍。

朱斯坦轉動手腕，劍鋒斬向射手兩肘之間的空隙。淺灘染上了硃紅色，喉嚨被劍割開的射手搖搖晃晃地走着。緊隨其後的槍兵毫不猶豫地發出了吶喊。

一如往常，這是一個對頭部的打擊。順着垂直揮下的錘矛，朱斯坦讓它沿着頭盔滑動。通過頭盔傳來的鈍痛，就像右耳到臉頰被燒焦一樣的劇痛蔓延開來，衝擊最終在肩部停了下來。

這次，他從上段砍下來的劍身沒有容許任何抵抗，直接斬斷了敵人的脖子。頭顱像打水漂的石頭一樣，在水面上彈跳。

與再次做好覺悟的護衛隊相反，利哈森的騎士則像是要發泄怨氣般下達命令。

從輕微的手感中，朱斯坦意識到失敗。是頭部的一擊讓他的動作變得遲鈍了嗎？他原本打算連同手腕一起割斷喉嚨，但只砍斷了一半。

〈無論如何，都必須減少敵軍數量。〉 如果悠閒地處於防守狀態，只會提前死期。

這樣一來，就只剩下一名護衛隊員了。而且，眼睜睜看着他死去的，不只是朱斯坦一個人。

朱斯坦左肩微微一縮，爲自己騰出一點空間，接着將手臂甩動。獲得助跑的手肘，擊碎了與他緊貼的敵兵眉心。

隔着錘矛，兩人的視線交錯在一起。那一瞬間，原近衛揮動了劍。

弓箭手本來就扔掉弓箭，現在短劍更錯過了時機，朱斯坦沒有理由不佔上風。在劍壓之下，射手的手臂被迫抬起。

這不僅僅是一記單純的肘擊。如果是手甲的末端的話，就擁有足以砸碎人體的威力。喪失了視野與平衡感的持盾士兵，像天真無邪的幼兒一樣開始玩水。

「全體人員，都上吧！」

「……如果你們沒有再次挑起戰爭，也就不會有背叛的事了。」

聽到戰友的呼喊，錘矛士兵試圖重新調整距離，不過，稍微慢了一步。朱斯坦銳利地邁出右腳，狠狠踩在持盾士兵的腳踝上。鞋底傳來很紮實的觸感。

「這混蛋殺了我們多少人？」

「朱斯坦先生！」

以精銳聞名的菲利烏斯近衛兵，練就了在戰鬥中不能使用武器時的應對技巧。所以即使距離近到無法揮拳，他仍然有足夠的自由。

面對擺出架勢的朱斯坦，從遠處包圍的利哈森騎士們卻動也不動。在鬆散的魔力膜下，血液不斷地從朱斯坦腳下流出。

「這是從大局出發的決定。」

「唔、咕嗚……」

〈我還剩下多少同伴。〉 朱斯坦四處看了看，找到了一個熟悉的部下。

啊啊，朱斯坦恍然大悟。這些傢伙只是爲了消磨時間，問答到直到自己力竭爲止。即使治療魔術師也明白這一點，但只能無奈地奉陪其中。

雖然是隻要花點時間就能斬殺的對手，但現在這種奢侈是不被允許的。朱斯坦正面接受了他們的邀請。他一邊刺擊，一邊繞到持盾士兵的左側，並躍入攻擊範圍內。

「邁亞，妳真是愚蠢。」

在輕鬆的鬥嘴中，朱斯坦注意到了一件事。盤腿坐着、垂着頭的士兵，腹部插着一把從根部折斷的長槍。

「嗯，可、可惡——」

「啊、咕！ ？」

「前提她只是一個普通女孩的話。那個恢復魔法的威脅不亞於一千名士兵，若果同樣是治療魔術師的妳，應該能夠理解吧。」

曾經那麼熱鬧的溪流，現在只剩下粗重的呼吸聲和流水聲。

「哈哈，我不行了。這個，我先走一步了，對不起。」

「什——！ ？」

這一槍以意想不到的方式給予友軍致命一擊，克雷斯特兵慌忙拔出長槍。然而，從側腹刺入的槍尖撕裂了皮膚和肌肉，刺在內側的肋骨上。要把刺入骨頭的槍拔出來，是一件很困難的事情。

〈剩下的敵人已經減少到十人，不是就差一口氣了嗎。〉

「嘎啊，呀！ ？」

大喫一驚的長槍兵試圖揮動剛剛拔出來的長槍，但是距離太近了，根本無法刺中。劍身連同頭盔擊穿頭側，直接咬碎了腦袋。

「作爲漢塞爾克人的你，有資格說這話嗎……喂，道格拉斯！」

當朱斯坦問自己這個問題時，他回想起自己是一名近衛兵。而近衛，是必須用自己的身體來保護國家。

朱斯坦用不完全的魔力膜覆蓋住傷口，再次向企圖反手拔劍的敵兵砍去。

第一個出手是捨棄弓箭、變得輕盈的射手。朱斯坦原本像樹根般牢牢貼在地面的雙腳蹬向水面。

「……啊，等一下。」

面對焦急的敵兵，朱斯坦的身體按照曾經反覆練習過的方式動了起來。

〈被刺穿的位置是肝臟，這是致命傷，我竟然沒有注意到。〉 像是在擔心沉默不語的原近衛一樣，道格拉斯低聲說道。

〈到目前爲止，一切都很順利。〉 但是，代價正在迫近眉睫。朱斯坦咬緊牙關，評估着錘頭的軌跡。

劍盾兵可以用盾保持防禦的同時用劍牽制敵人，實在是相當棘手。此外，要是過分專注於持盾者，就會從側面捱上一記錘矛。

「你們這些只會抹殺一個女孩子的人，我可不想被你們說我愚蠢。」

「他死了嗎，真是徒勞的抵抗。」

「你這種口吻，簡直就是個小格蘭嘛。」

即使邁亞出言諷刺，利哈森騎士也沒有改變表情，繼續着無意義的對話。朱斯坦只能默默地聽着，哪怕是說一個字的呼吸，也可能會削減他的生命。

「妳的遺言，就只有奉承話嗎？」

「已經夠了。就算再繼續交談，也只是浪費時間。」

「我已經派出了追兵去追捕逃跑的士兵了。不久之後，彩音也會死去。你只是浪費時間而已。」

朱斯坦明白自己已經被看穿了。即使如此，對於現在的朱斯坦來說，只能陪他們玩這場遊戲。

「邁亞怎麼辦？ 要不要把她的頭帶回去？」

「這樣對悠人的教育不好。如果他看到屍體也會有麻煩。就在這裏殺了她，然後打爛她的臉。」

地面開始扭曲。原本還在堅持的朱斯坦，不知何時已經跪倒在地。

「已經，夠了，不用再保護我了。」

身後的邁亞溫柔地輕聲說。

〈這是不行的。否則，不又像祖國菲利烏斯一樣，什麼也保護不了嗎。〉 不過違背了他的意願，朱斯坦的身體一動也不動。

「是時候了。」

「雖然愚蠢，但至少也算是對前同胞的一點慈悲。我會給妳一個痛快的。」

〈終於，來自冥府的迎接出現了嗎？〉 在疏林的縫隙間，可以看到一個啜飲着鮮血的死神。

「這次，這一次，我一定要啊啊啊啊啊啊啊!! 」

「還能動嗎？」

看到原近衛突然跳起來，利哈森的騎士們驚訝地停住了腳步。朱斯坦無視他們，緊緊擁抱邁亞，接着跳進溪流。

從淺淺的水面中映照着湛藍的天空。這樣清澈的藍色，卻突然染上了幽暗渾濁的蒼色。

隔了十個呼吸的時間，朱斯坦從水中爬了出來。疏林燃起了熊熊大火，淺灘上的生者和死者都點燃了蒼藍的篝火。

「別管我，沒什麼大不了的。去燒掉敵人，去拯救梅亞德吧。」

〈先去冥府的道格拉斯他們，一定會很羨慕吧。真是的，我該怎麼道歉纔好呢。〉

「對不……起。」

然後，他向死神問道。

想到他們與近衛兵在戰場上並肩作戰的情景，朱斯坦自嘲起來。

如果沃魯姆不是在帝國出生，而是出生在菲利烏斯王國，祖國一定不會滅亡吧。如果在雅魯克未被發現的守將拉圖也加入他們的話，菲利烏斯一定可以迎接百年的榮耀。

「是嗎，這次——」

「彩音已經與山口來的增援部隊會合了。」

朱斯坦用盡最後一絲力氣，甩開了沃魯姆不知所措的手。人類的雙手能抓住的東西是有限的，沒有餘裕去抓住多餘的東西。

在找藉口的時候，朱斯坦的思緒漸漸變得模糊。就這樣，前菲利烏斯近衛兵的生命燃燒殆盡，化爲灰燼。

朱斯坦不可能堅持那麼久，這是很明顯的，但沃魯姆仍努力鼓勵着原近衛兵。

「彩，彩音大人呢？」

朱斯坦凝視着逐漸遠去帝國騎士的背影。

「堅持住，我馬上送你——」

〈他不是個好男人嗎？〉

〈真是一個多麼溫柔，又多麼殘酷的男人。〉

氣若游絲的朱斯坦喃喃低語，帝國騎士伸出手來呼喊他。

在頭頂上，邁亞不停地喊着什麼。在寒冷中，他感到了柔軟和溫暖。

〈這是一個不可能實現的未來。自己居然會對一向厭惡的漢塞爾克人產生同胞之心，真的末日將至了吧。〉