第三十六話

沃魯姆無法抹去的違和感正轉變爲確信。

《鬼火》雖然炸燬了了望塔，但火勢在城內蔓延的速度卻很慢。並不是因爲他顧慮到相連的村落而不自覺地放鬆了手腳。以有限的材料搭建起來的防禦牆和兵營，都用燒固的粘土進行了耐火處理。此外，易燃的物資也極爲稀少。

這不是一朝一夕就能做到的。大概是在日常生活中就給士兵們灌輸防火意識，並去除和隔離了可能引起火勢蔓延的因素吧。

「這是拉圖大人的命令。民兵們專心撲滅火勢。」

「讓村民們從後面逃到山裏去！」

「常備部隊專心對付襲擊者!! 敵人數量不多啊!! 」

即使是雜兵們，每一個人的表現都不錯。倒不如說，雖然被《鬼火》奪取了先機，但他們仍然能夠重新恢復秩序。就連倒在眼前的長槍兵，經過三次交鋒之後，甚至差一點就避開了致命的攻擊。如果雙方是用直槍對決的話，那勝負還尚未分曉。

沃魯姆把心中的擔憂說了出來。

「我們是不是被那個民兵騙了？」

據他們俘虜的民兵所說，碉堡的指揮官是一位愚鈍的老將拉圖。用過去的世界觀來形容的話，他就是被排除在晉升路線之外的窗邊族。0;在日本職場內不受重用的職員，此名詞的由來是因爲這類職員的辦公座位常被安排在窗邊角落位置。1;

埃斯基什堡在戰略上並非要地，而且由一位無名將領指揮。作爲原近衛的朱斯坦也印證了這一情報。

〈但是，一揭開蓋子後的真相如何？那個民兵可是個了不起的演員。〉

「你說那個人是無名之輩？」

被稱爲愚鈍的將領，是不會跳進《鬼火》的熱風漩渦裏的。最關鍵的是，他使用將火球扭曲壓制的《強擊》，擁有碾碎蒼炎、甚至具有破壞地面的破壞力，僅憑火球根本無法殺死他。

雖然沃魯姆正在考慮攻擊方法，但老將的可疑動作讓他警惕起來。老將擺好架勢、伸出碎金棒，令沃魯姆戒備着魔法和技能的攻擊。

「聽好了，帝國的騎士啊。吾名爲拉圖，乃是掌管這座要塞的守將，來吧，讓吾等堂堂正正地交鋒吧!! 」

「……哈？」

沃魯姆懷疑自己的耳朵。

〈那傢伙說了什麼？〉

眼前的老人是指揮系統的頂點，也是埃斯基什堡的守將。而且，現在正處於互相廝殺的時刻。

沃魯姆一邊以一條腿爲軸心旋轉，一邊在熱風的推動下釋放出《強擊》。斧槍和碎金棒的相撞，使覆蓋在它們上面的魔力像是融合一般爆裂開來。剩下的就是純粹的臂力差，結果是沃魯姆的雙肘被彈起，碎金棒也再次刺向地面。

「可是，對方是《鬼火》使者。即使是拉圖大人也……」

配合斧頭被釘子推開，他迅速更換了手腕的位置，用槍尾的石突刺出重擊襲擊了老骨頭。然而，這並沒有成爲致命一擊。拉圖將自己的肩膀一挺，避開了對頭部的打擊，同時也減小了打擊的力度。

拉圖像癡呆一樣的呢喃着譫語，讓人感到毛骨悚然。原本沸騰的腦袋似乎因爲失血而變得冷靜下來，相反只有那張毫無節操的鬼面具因興奮而顫抖起來。

「太淺了！」

還有兩步，沃魯姆正測量着距離，但卻被拉圖的行動驚呆了。

「要防禦嗎？」

傷口中雖然滲出血液，但重新展開的魔力膜抑制了出血。

劃破空氣的轟鳴聲漸漸變質，沃魯姆終於察覺到了對方的意圖。儘管拉圖已經展示了一次足以擊碎大地的力量，沃魯姆還是疏忽了。碎金棒再次插入地面，然後捲起大量的泥土，推向虛空。

〈如果藉着炎風縮近距離，是否能從背後擊倒敵人呢？〉 沃魯姆想阻止援軍前往大門，但地面突然傳來了爆裂聲，令他轉身看向了聲音的源頭。

「他是老夫的對手，你們去守好城門。」

儘管對方的動作看起來似乎無視了重力，但沃魯姆並沒有天真到錯過落地的時機。他避開隨着拉力揮舞的碎金棒，然後使出了一記刺擊。即使有厚實的魔力膜，而且隔着胸甲無法割傷肉體，但衝擊力是不會減弱的。

「在那裏，嘎啊啊啊！」

兩個都帶有魔力的鋼鐵互相排斥。他將斧頭緊貼碎金棒的表面，然後向膝蓋揮下側刃。這一擊本來可以割斷關節和韌帶，但是，老將巨大的身軀卻真的像字面上一樣向後飛去。

「真是夠花心啊。」

「現在不是管那個的時候——」

〈無論肌肉力量多麼優秀，如果沒有揮棒的空間，碎金棒也是無用的長物。〉 沃魯姆讓手指滑動，縮短了柄的長度，然後瞄準拉圖。然而，本應取到先手的沃魯姆卻捕捉到了異物從下方逼近。

在戰場上，那些以力量自豪的人總是隻鍛鍊上半身而忽略了腿部。然而，老將展現出與巨大身軀不相符的驚人加速力，這全賴鍛鍊有素的下半身所產生的。

在撞擊的瞬間，他轉動槍柄用斧頭橫向撞擊，然後沿着棒杆滑動。本來算盤只要砍掉幾根手指就可以，但是老將以手肘爲支點，將手從碎金棒彈開，斧頭最終僅在鐵甲上留下了一道刮痕而已。

從碎金棒上突出的無數釘子攪動了空氣，演奏出暴力的聲響。宛如一種用來威嚇敵人的樂器一樣。不過在身邊掠過去的棒頭，同時也是到他進攻的信號。

「居然敢看其他地方，還真是太會挑釁老夫啊！」

「衝過來了嗎？」

「喝，突擊、回拔、削擊……」

「怎麼了，埃斯基什堡的守將？ 年紀大了喘不過氣來了嗎？」

長長的粗狀手臂和與沃魯姆身高相當的碎金棒，具有和斧槍同等的攻擊範圍。任何拙劣的反擊都可能會被彈開並碾碎。

碎金棒隨着刺擊被及時推出。被質量差距壓過的槍尖偏離了軌道，碎金棒沿着槍柄逼近。沃魯姆條件反射地用斧頭撞擊釘子，打亂了軸線。

「唔，咕嗚……」

蒼焰在周圍渦旋，從火焰的波浪中，一次又一次地發出牽制的刺擊。碎金棒則小節奏地移動，擋住了槍尖。

他用力咬緊後牙，試圖甩開這種感覺。

沃魯姆抬起雙肘，斧頭瞄準胸口的砸了下去。《強擊》撕裂了魔力膜，在胸甲上刻下一道斜線。

在老將發出痛苦的聲音之時，看到機會的沃魯姆讓鬼火膨脹起來，瞬間視野被一片湛藍的蒼色籠罩了。拉圖以《強擊》擊退了蒼炎，但當視野重新清晰之際，帝國騎士的蹤影已經消失了。

這種架勢可以讓敵人難以掌握攻擊的出處，但也同時暴露了很多破綻。作爲一種高風險高回報的戰術，這並不壞。但是沃魯姆可沒有和對方硬碰硬的意思。他打算以熱風與蒼焰削弱對手，再以《強擊》結束戰鬥。

面對麻煩的守將，兩名從年輕的時候就開始培養的部下分開了。

雖然稱之爲部隊規模有些太小，但是朱斯坦率領的突擊隊正在努力奪取城門。

〈沒有時間悠哉了，要一擊斬斷他的脖子。〉 沃魯姆雖然打算速戰速決，但是在槍尖到達喉嚨之前，被拉回來的棒柄已經遮住了身體的中線。

拉圖察覺到了側面的動靜試圖將碎金棒刺入，沃魯姆則以斧槍最大的一擊進行回應。他藉着角度和先機來壓制臂力差距。魔力再次相互衝突，如同第一次一樣。然而這一次，斧槍把碎金棒壓了下去。

作爲一名士兵，以及作爲個人而言，沃魯姆也感到有些迷茫。唯一的例外，可能就是貼在臉上的鬼面具了。面對時代錯誤的自我介紹，鬼面具顫抖着，彷彿在說「你也來對抗啊」。

沃魯姆避開了回答，而是舉起了斧槍。守將拉圖似乎把沉默當作了回答，他對身旁待命的士兵說。

〈眼睛會被擊碎——〉 沃魯姆因爲惡寒而低下頭，礫石稍微晚了一步擊中全身。被土塊和礫石打得嘎嘎作響的鬼臉，責怪着沃魯姆的失誤。

拉圖避開了直線伸展的蒼炎，以低姿態直接跑向帝國騎士。他用一種獨特的姿勢把身體纏在碎金棒上，用那棵大樹般的身體把碎金棒遮住。

拉圖直視着帝國騎士，沒有理會士兵的話。

〈相對於老將亂來的言行，周圍的士兵看起來很清醒。〉 沃魯姆看出來了，對方的作用是分散注意力和聲東擊西。

沃魯姆看準了橫揮的時機，及時偏轉了前傾的身體，同時用後退的滑步配合。緊接着，碎金棒的前端就在他胸前一寸的地方掠過。

雖然灼熱的空氣和火焰多少減弱了勢頭，但是夾雜着礫石的土塊沒有停止。

視線的邊緣，出現了一雙像圓木一樣的腿。拉圖不僅繞到了他的側面，而且還揮舞着碎金棒。

本來應該只能緩慢移動的碎金棒，卻在視野中迅速膨脹。

在現今的北方諸國，已經不存在像英雄故事那樣的古老戰鬥。那些都是很久很久以前，當時人們還有良知與寬裕的時代的事情。

面對在上段重新擺好的碎金棒，沃魯姆重新調整了斧槍的距離。儘管受到了挑釁，但老將先前那種氣勢十足的吆喝聲已經消失了。他原本期待拉圖會因爲沒有勝算而畏縮，但隨即明白自己錯了。

「這就是，他的目的嗎？」

〈所以爲什麼要如此禮貌地自我介紹呢？這裏可不是互相詢問、交換名片的場合啊？〉

「……明明離得這麼近卻無法觸及。呼～～～好好思考吧。被遮擋的雙眼視線受阻，被幻像欺騙抓不住他。呼～～～空間和角度。不夠，還不夠啊。」

重新擺好姿勢的斧槍，再次從最上方像劈柴一樣砍下去。它跟高高舉向天空的碎金棒發生了激烈的碰撞。但對於沃魯姆來說，他並沒打算與正在恢復姿勢的拉圖正面交鋒。

「集中精神，不要被牽着鼻子走。要打開兩扇城門，混亂還遠遠不夠。」

沃魯姆再次瞪着拉圖。

沃魯姆再次吐出蒼炎。他不會再給對方思考的時間了。

短促的呼吸聲和吐息，都顯示出老將的疲勞。胸甲上刻的傷痕，也是自己佔優勢的標記。即使如此，對方散發出的壓迫感沒有減弱。他從上、中、下三個方向不規則地交替出招，每次收招時都用側刃削去對方的四肢。但是，有效的打擊都在最後一刻被阻止了。

「他居然揮動了！ ？」

沃魯姆縮起下巴並側成半身，但還是被金屬釘刮傷了臉頰。他明白到發生了什麼事。對方踢起埋在地上的棍頭，正好補足不夠的助跑距離。

對方需要再前進多四步，才能用碎金棒進行交鋒。即使如此，拉圖還是使出渾身解數揮舞起來。

「看着老夫啊啊啊啊啊啊！」

「怎麼，這傢伙怎麼回事？」

白髮飄揚的老將，邁步一口氣衝了過去，那種壓迫感彷彿城牆正在逼近一樣。

「羅德里格，沒用的。等我們解決掉門口的敵人之後，再過去助陣就好。」

「你學會了小技巧啊。」

讚賞和惱怒同時湧上心頭。

在剛開始交手的時候，老將還存在着破綻可乘。但是現在呢？每一次交手時，他就以傷痕爲代價學習戰技，將其化爲自己的食糧。而且也不是臨陣磨槍之類的東西，能夠當場實踐技巧，是基於深厚的基礎訓練的結果。

「在戰鬥中成長，這可是年輕人的特權啊。」

沃魯姆小聲地咒罵了一句。半隻腳踏進墳墓的老體居然能如此驍勇善戰，簡直是一場惡夢。事到如今，想一擊擒獲老將的首級已是難上加難。

〈必須連同魔力膜一起削掉四肢末端，讓他衰弱纔行。〉

碎金棒不斷掀起鐵的暴風雨，撼動着《鬼火》，斧槍也劈削着樹幹。經過幾十次的攻防後，還需要多少次攻擊大樹纔會倒下呢？

然而，鐵與火之風暴，這樣的盛宴因爲外界的呼喊而減弱。

「沃魯姆，別跟他們糾纏啊！！這些傢伙都不正常啊!! 」

「這可是近衛軍的首級！」

「追啊!! 」

那個發出被逼得走投無路的聲音的人，是朱斯坦。他正被拉圖培養出來的士兵追得團團轉，士兵們都以鬼一樣可怕的神色進行追擊。

「你這個傢伙，穿着這身的盔甲，是守護王都的近衛嗎！！」

在舊菲利烏斯王國的近衛兵面前，拉圖之前閉上的嘴發出了久違的大聲音。

在與鬼面具一樣花心的老人面前，沃魯姆也不想跟他繼續幽會了。

「道路已經打開了。停止《鬼火》吧！」

切斷了魔力的供應，《鬼火》迅速地萎縮。遠方傳來馬蹄刮過大地的聲音。

沃魯姆就像忘了什麼東西一樣，轉身回頭，朝着城門走去。散落一地的屍體都是朱斯坦和他手下的傑作。

「等等，不要走。別讓他們逃了哦哦哦哦!! 」

包括拉圖在內的將士們怒不可遏，他們高舉武器開始猛追。

▷

「……彩音，我殺了真琴。真的，很抱歉。」

譯者的話 : 六千多字快要死了，還有因爲有點雜事要處理，所以要請假一週，敬請留意。

對於彩音唐突的話語，沃魯姆表示同意。

「真、真是的。」

繞在腰間的小手在顫抖。

「這邊!! 」

操縱着一羣不願前進的馬羣，出現在城內的是道格拉斯。沾滿鮮血的突擊隊像是在競賽一般，爭先恐後地騎上馬匹，穿過了第二道城門。

馬蹄聲不斷響起，有規律地傳來踩踏大地的聲音。在這之中，還混雜着一抹細微的聲音。

「守將，快去包紮！」

如果爲了拒絕拉圖的同行邀請而向他射出火球的話，老將就會揮舞着碎金棒然後以《強擊》來一一擊倒。看那個樣子，他似乎還能再活五十年。

「伊、嗚啊、啊啊啊、我、我可、該死，《鬼火》使者，可惡 !! 」

▷

拉圖呼喚帝國騎士的慟哭，一直持續到他們翻過山頭。

少女的懇求、祖國的興亡、對同胞的責任——少女的提問讓他的頭腦混亂得幾乎要暈過去。從心底湧出的混濁的情感之火被點燃。

在自我厭惡的最後，原本勢均力敵的天秤傾斜了。

沃魯姆瞥了一眼漸漸遠去的埃斯基什堡。雙膝跪地的拉圖不停地捶打着地面，淚流滿面。

拉圖拔出腰際的長劍，興高采烈地衝了過來。在他身後，還有大批的士兵緊隨其後。在疲憊不堪的狀態下被困在這樣的一羣人裏，簡直是一場噩夢。

「你這個死纏爛打的老頑固。」

「如果我拋下戰爭，然後，沃魯姆先生，您會跟我一起去嗎？」

在長時間的沉默之後，彩音開口了。

「再這樣下去，真的會死人的。」

朱斯坦用急切的聲音求救。與拉圖拉開一定距離的沃魯姆不同，他已經被五個士兵逼得走投無路，像字面意思一樣真的要被人捅屁股了。

「沃魯姆先生，您沒有做錯什麼。本來我應該主動問您的，但是因爲我太害怕，所以無法開口。」

國家和人民都已經走到這一步，已經不可能有和平的解決方案了。半吊子的溫柔和謊言，沃魯姆都說不出來。

〈明明殺死了那麼多人，明明死去了那麼多人，現在又只有你一個人逃走嗎？只有你獨自一個過着安穩生活嗎？〉

他們剛剛纔穿越那座碉堡，她不可能沒看到沃魯姆留下的所作所爲。守將因士兵被燒死而發出的怨恨之聲，至今仍然在他的耳邊迴響。

「別跑，別跑啊，啊啊啊啊啊！ ？」

在沃魯姆驚慌失措時，有人向他伸出了手。抬頭一看，是將手臂已伸到了極限的彩音。

沃魯姆勉強擠出來的話語，讓過去的記憶如刺一般刺痛他。他的說法與和自己分道揚鑣的兄弟如出一轍。結果，兩人還是一對相似的兄弟。

「好熱呢。」

現在不是開口的好時機，但他知道，總有一天他必須說出來。

面對採取防禦姿態的雅魯克士兵，朱斯坦藉着爆風的推力下穿過了他們。

「彩音，你一直都做得很好。這是我無法模仿的……但是，如果你無法承受壓力、期望和現實，那離開北部諸國可能會是更好的選擇。在這個世界上，除了梅亞德和漢塞爾克之外，還有其他可以生活的地方。」

「唔，唔。」

「沃魯姆！！快點，沃魯姆，快點救我！！」

〈她想到了什麼呢？是想到自己因鮮血與《鬼火》而發燙的身體，還是想到被大火吞噬的碉堡和散佈其中的人型篝火？〉

「是啊，好熱啊。」

瞄準後，沃魯姆急就章的射出一顆火球。雖然只是虛張聲勢的火焰，但對於瞭解《鬼火》的人來說，在心理上的影響是相當大的。

兩顆心跳的聲音交織在一起，然而，那個本應該很近的距離卻感覺好遙遠。難以忍受的寒冷和無法承受的溫暖，只是不斷地傳遞到沃魯姆的背上。

在萊興未能坦白的祕密，沃魯姆吐露了出來。他明明已經燒死了那麼多人，但說出這個事實後，還是讓他的手和聲音都開始顫抖。心臟如警鐘一樣的狂跳，他屏住呼吸，試圖徹底隱藏。

「……呵呵，對不起，我太壞了，對不起。開玩笑的。我知道沃魯姆先生無法對困擾的人見死不救。只是，在這段時間裏，能否讓我靠一下您的背。」

隨着紊亂的語調，一滴水滴落在沃魯姆的後頸上。他無法回頭，只能等待彩音繼續說下去。

〈不要移開視線。如果在這裏離開漢塞爾克，那些留下來的人怎麼辦？況且，那些在上次大戰中犧牲的同胞是爲了什麼而死？他們的犧牲有何意義？〉

「結果，我只是顧着自己，沒有好好看看身邊的人，沒有好好看看自己的朋友。以爲只要救治被送來的傷者就好了……或許我應該回到克雷斯特。實在太自大了，以爲自己留在塞爾塔就能起到遏制戰爭的作用。即使受到人們讚美，終究只是一個微不足道的人而已。現在，該怎麼辦了？到底什麼纔是正確的？接下來會是悠人嗎，還是約翰娜小姐嗎？」

他抓住了她的手，將身體塞進了馬頭和彩音之間。載着兩個人的馬兒發出嘶鳴聲，似乎不太高興。儘管如此，牠還是發揮了足夠的馬力，把徒步的一羣人甩在後面。

最終，沃魯姆的沉默成了對彩音的回答，成了無法改變的答案。少女的雙手更用力地抱住他的背，從頸部到腰部，身體貼合在一起。

「沃魯姆先生，把手給我！」

焦急和笨拙的乘馬技巧令帝國騎士在上馬時手忙腳亂，但沃魯姆忽然覺得寒意襲來，使他放開了繮繩。一根碎金棒突然插進馬和沃魯姆之間，受驚的馬開始失控朝着錯誤的方向狂奔。