第四十四話

「這不好啊。實在是，很不好。」

在整齊列隊的士兵們面前，一個男人帶着嘆息走過。

即使透過防具，也能看到此人的身形又瘦又長，而膚色也很難說是健康。但與身體形成鮮明對比，身上的盔甲卻華麗得幾乎讓人誤認爲是儀仗盔甲，這種不協調性猶如那些崇尚清貧的聖職者。

如果說得更難聽點，男人就像是對戰爭一無所知的脆弱貴族或神職人員。對於把戰場當作工作場所的人而言，本應是令人厭惡的存在。但是，當如此鮮豔的鎧甲上沾滿了難以去除的濃厚血漬時，就沒有人敢對他嗤之以鼻了。反而，空氣中瀰漫的緊張感，甚至讓士兵們連吞下口水都感到猶豫。

會這樣也是理所當然。因爲胸甲上刻着的是，那個著名的利哈森騎士團的紋章。

「在路上的搶奪中，你們明明不是很血氣方剛嗎。」

而且男人可不僅僅是普通的團員，他是副團長，也就是騎士團領袖之一，現在正一邊憂慮着戰況一邊來回踱步。

克雷斯特王國爲了應對國內外的威脅而存在的暴力機關，這就是其他國家的人民對利哈森騎士團的印象。在來自舊菲利烏斯系居民、甚至就連克雷斯特王國本國的人民都被一概統稱爲民兵的情況下，只有他們所領導的士兵才被稱爲常備兵。

在克雷斯特王國中，只有擁有高貴出身的藍色血統，以及經受住從幼年時期開始的選拔教育和訓練的人才能被稱爲騎士。不過騎士團所提倡的貴族義務思想，在一般市民和農民看來，其中的觀念已經逐漸變得激進化。

不管他是否知道舊菲利烏斯系的士兵們抱持着這樣的憂慮，利哈森騎士團副團長賽蘭斯向民兵們說話。

「在平場上，你們犧牲的戰友和指揮官都是了不起的人。這些戰友的損失令人遺憾，失去寶貴的人才，我只覺得心痛。相較之下，諸位又做了什麼？」

沒有人回答，但是賽蘭斯並不在意。

「諸位以重新編制爲理由，遲遲不肯對隘口施加壓力來推動進展。這種畏畏縮縮的態度，又能做什麼？」

賽蘭斯將事實列舉給人數變少的將領們聽。

「雖然是有限的，但這樣會招來敵人的攻擊。而且還悠然地讓他們輕鬆返回隘口，只能說是怠惰不堪。一句話，真是可悲啊！。」

〈就算只是一味指責他們，也不會有任何改善。〉 賽蘭斯是爲了重新佈置奧爾澤利卡的進攻口而來的，以簡單易懂的方式向將兵們伸出援手也是他的職責之一。

「話雖如此。以首席百人長帕拉姆斯特爲首許多將領和士官都戰死了，守護隘口的《鬼火》使者實在太強大了，在塞拉耶佛要塞我們也有很多同胞慘遭毒手。諸位會感到無力也無可厚非，所以一度的敗北也好，消極的攻勢也好，我都會原諒的。」

賽蘭斯表現出了他的寬容，甚至對那些曾經戰鬥過的人表示感謝辛勞。士兵們鬆了一口氣，氣氛也開始緩和下來。

這時，「啪」的一聲清脆的拍手聲音響起了。不用說，是副團長的。

「不過，有一件事讓我很在意。這些人是什麼人？ 可以告訴我嗎？」

見證失敗主義者的末路後，賽蘭斯回過頭來，眼前是令人敬愛的秩序。士兵們懶散的姿勢和心態都被糾正，他們全神貫注地聆聽着每一句話，甚至連低語也不放過。

「把他們吊起來。要慢慢地、小心地吊，千萬不能把脖子折斷。」

「我只是一時鬼迷心竅。一看到蒼炎，我的雙腿就發抖。」

士兵們已經做出示範。賽蘭斯必須懷着敬意與決心回應他們。

聽取了他們的話，仔細咀嚼了一番之後，賽蘭斯點了幾下頭。

「再給我一次機會，我可以戰鬥！ 我可以戰鬥的！ 」

直到逃亡者們的意識和生命完全消失爲止，塞倫斯一共數了兩百下呼吸。原本如鐘擺般搖晃的身體漸漸變得緩慢，糞尿的滴落聲在地面上迴響。摩擦的繩索，壓抑的呼吸聲，除此之外什麼也沒有。有的只是被控制的寂靜。

「放他們下來，好好地埋葬他們吧。」

〈最後，他們以身作則，給了士兵們上了一課。他們是爲了服務共同體而獻出生命。〉

〈全身全心投入，直到生命的最後一刻。這就是貴族義務，這就是站在別人之上者的使命。〉

「真令人難以置信。你們，有什麼要辯解的嗎？」

在他追問的視線前方，是三名雙手被反綁身後、癱坐在地上的士兵。他們的臉被毆打到面目全非，沒有一處完好的地方。唯一倖存的百人長帶着羞愧難當的感情，告訴了他們是什麼人。

「是嗎，是嗎。我理解你們的理由，那麼然後呢？無論是你們的戰友也好，敵人也好，還是我也好，應該都有家人吧。大家對蒼炎感到恐懼，不都是一樣嗎？還有其他的嗎？讓你們可以拋棄同伴逃跑，還有其他使命嗎？可以告訴我嗎？？」

〈爲什麼，人會如此愚蠢和軟弱呢？〉 一股無可救藥的悲傷和失望湧上心頭。

賽蘭斯沒有得到他期待的反應，他們只是呻吟，或者說出一些沒有意義的話。

充血的眼睛，恨恨地盯着副團長。

「嗚咕、嗚嗚!! ？」

「難道，沒有嗎？？只是把自己的私情放在首位……真是卑鄙，你們背叛了部隊，背叛了國家，強迫同伴揹負不合理的負擔。不能爲共同體而奮鬥的人，和應該被驅逐的魔物沒有兩樣。」

「我不會只是命令諸位去死，我也會和你們一起出戰的。而且，格蘭團長也爲帝國騎士做好了萬全的準備，保證會提供適當的增援。」

「我有家人，我還有家人在故鄉！」

「求、求求您，請、請大發慈悲。」

從高處絞殺是一種仁慈的處決方式。從高處下墮會使頸椎粉碎，人在一瞬間就失去意識，實在是人道主義。然而，對眼前的失敗主義者來說，有的只是更殘酷的極刑。

「……他們是逃兵。是我、我的統率不力。」

「啊、啊啊，不要，不要啊……。」

隨着賽蘭斯的信號，奉命執行刑罰的士兵將逃兵壓制住，並在他們的脖子上綁上繩子。那個繩結的另一端延伸到因爲戰火而失去了樹枝、像枯木一樣開始腐朽的大樹上。

〈在他們感受到輕鬆之前，必須先完成最後的工作。〉 被吊起來的身體逐漸向上提起，直到鞋底完全離開地面。找不到任何着力點的雙腳不停掙扎。

趁着熱情尚未冷卻，賽蘭斯開始進行收尾工作。

〈不管走到哪裏，都是個半吊子啊。〉 賽蘭斯是想用眼神表達對他們最後的服務的感謝，並且想要稱讚他們。

「那麼，諸位，讓我們重新開始戰爭吧！」

譯者的話 : 2024新年快樂，祝各位新的一年事事如意，龍年行大運，行運一條龍。還有因爲要過年，所以譯者在此請假數日，請多多包涵了。

〈努力完成工作的態度是值得讚揚的。〉 他沒有眨眼，直立不動地回應視線。遺憾的是在途中視線被移開了。

賽蘭斯一下子恢復了嚴肅的表情，表示自己無法理解，請求他們解釋。

賽蘭斯彎起膝蓋，低下身子向他們搭話。逃兵們紛紛開始哀求。

「太棒了。這樣纔是人類。」

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「你們誤會了。我們對失去國家的你們，不是已經展現出了棲身之所的慈悲嗎？ 不會有第二次機會了，絕對不會。那麼，開始吧。」