覺醒的前兆

坂柳一個人在職員室旁邊靜靜地等候那個時刻到來。

「妳在等神室出來嗎？」

「看你的樣子，似乎已經在哪聽說了她的事情呢。」

「我到A班觀察情況時，鬼頭告訴我的。」

「他絕對不是個話多的人，不過所謂的交友關係還真是很難說呢。」

「雖然也覺得這樣不太識相，我還是決定來打擾。雖然不是特別親近，但這是最後一次能見面的機會了。我想說稍微打個招呼也好。」

「原來是這樣嗎？」

實際上跟神室打招呼這種事根本無所謂。

但這麼說的話，坂柳就無法拒絕我逗留在現場了嘛。

我站在坂柳身旁，注視着職員室的大門。

「如果是綾小路同學，即使只看考試的過程，應該也已經掌握到發生什麼事情了吧。」

「是啊。我已經察覺到妳敗北的主因。妳成功特定出誰是原因了嗎？」

「是的。那項作業早已結束了。」

「這樣啊。」

既然如此，坂柳會在日後嚴正地處理那邊的問題吧。

然後在夕陽即將西沉時，神室一臉平淡地走了出來。

她似乎以爲不會有任何人在，露出了至今不曾展現過的驚慌表情。

「你們在做什麼啊？」

「我們在等真澄同學妳。不行這麼做嗎？」

「是沒有不行啦，不過是爲了什麼？」

「我明白……真澄同學。」

「沒錯。就只有這樣。妳辦得到嗎？」

「若只論勝負，或許是那樣吧。關於退學者就未必如此吧？」

原本想說些什麼的坂柳打消主意。

「我跟妳約定。我絕對不會原諒背叛者。我保證一定會排除掉他。當然也不會讓班級因此陷入敗北的狀況。」

「我是來觀摩學習的。」

「你的洞察力的確卓越出衆，但是否過度自信了呢？」

「真澄同學的退學對我的內心造成影響──你是想這麼說嗎？」

「那是過去的事情了。至少綜觀來看，妳並不是在班上排行後半的人。畢竟其他人不曉得坂柳是以怎樣的方法選出淘汰者的嘛。會感到意外也很正常吧。」

「這可難說。」

「看到我在這裏，而且這麼懷疑妳的時候，妳最好就要察覺到了。」

「就算這樣，對妳而言，敗北──不，神室的退學應當是預料之外。」

「無聊透頂──」

「妳的準備花了不少時間啊。」

「我並不打算怪罪於妳。也沒有要妳想辦法幫我。畢竟我一路走來，一直覺得就算有一天像這樣退學也無所謂。」

「難不成妳也會受到良心的苛責嗎？那是不可能的呢。綾小路你呢？」

「真不像平常的妳啊，坂柳。妳看起來跟平時的平常心相差甚遠。」

「就算從這裏退學，好像也有幾所高中只要通過考試，就能作爲插班生入學。因爲父母一直吵着要我至少唸到高中畢業，所以我姑且打算去那樣的學校。」

我笑着回答她那是天大的誤會。

「退學後妳打算怎麼做？」

倘若是平常，她的視野應該更廣闊纔對，她卻沒有察覺到我的存在。

「綾小路，你也要負起連帶責任，見證坂柳是否有完成約定喔。」

我也緊接在神室後面來到學校外頭。

「我原本打算承受妳一兩句怨言，纔在外面等妳的。」

「你認爲這種決定方式很不像我的作風嗎？」

「不，不用講這些啦。」

「那是多管閒事。」

「要說什麼心情，我只覺得很不可思議而已。畢竟直到今天早上爲止，真的都過着普通的校園生活。甚至還在想下次放假要怎麼度過這種無聊的事情。但卻突然要退學了。這還真的是預料之外呢。」

是沒想到會有人問她的心境如何嗎？神室雖然感到驚訝，仍思考了起來。

「不是爲了我，妳一定要讓背叛班級的傢伙走上跟我一樣的道路。妳能跟我約定嗎？」

「她直到最後都貫徹自己的風格呢。」

「真希望你別小看我。真澄同學的確在我身旁工作了兩年，但她並非優秀到出類拔萃的學生，也並非對我唯命是從。那樣的她就算退學，也對班級毫無影響。」

坂柳巧妙地被擺了一道。

神室表示也不能一直在職員室前長談，自顧自地邁出步伐。

坂柳堅持不肯承認，於是我接着說道：

神室一臉嫌麻煩似的在眼前這麼回應。

「畢竟今天就要道別了嘛。我想在最後跟妳聊聊。」

之後我稍微走了一會兒，抵達大約一星期前見到森下的長椅附近。

「怎樣啦？」

「這可難說。我很想問問因爲抽籤而退學的神室是什麼心情。」

「竟然說我傻，這可不能當作沒聽見呢。這話是什麼意思？」

如果神室的退學不會帶給坂柳任何影響，我根本不會在這裏等她。

「真是的。妳啊……明明很聰明，卻有很傻的地方呢。我現在才知道。」

之後大約經過了十分鐘左右嗎？

坂柳又再次跌跌撞撞地追逐起那樣的神室。

「因爲我忘了也先問一下妳現在的心境嘛。」

「是嗎，那就好。不好意思，跟妳就到此爲止了。我已經不是這所學校的學生，也沒必要照顧妳對吧？」

看來包括這方面在內，神室似乎在短暫的時間中已經決定了自己的道路。

「真虧你能一臉正經地問這種事呢。」

原本素行就並非多好的神室，是因爲在自己內心確實抱持着會接受現實的心情嗎？她真的始終都很豁達的樣子。

「不過，真遺憾呢。我並沒有任何心境產生變化。如果敗因在於我實力不足就另當別論，但並非如此嘛。」

坂柳說出了近乎賠罪的話語，神室立刻反彈。

雖然我刻意不提及，但神室同時也是跟坂柳很親近的人嘛。

「啥？怎麼，妳該不會是想被我責怪吧？像是爲什麼要讓我退學之類的？」

「的確。」

正因爲她不是會率先被切割掉的學生，也難怪她並沒有抱持強烈的危機意識。再說坂柳應該也沒想到自己會敗北吧。

「雖然感覺是我沒必要揹負的連帶責任，但我答應妳。」

我不會像這樣特地毫無意義地動搖她。

不只是她本人，大部分的班上同學應當都還沒做好心理準備面對神室的退學。

現在空無一人，也沒有人的氣息。我在那裏獨自坐下。

不知道確定退學的她是否願意坦率地回答我，總之我試着問問看。

「這是我的責任。實在是很對不起妳呢。」

在接近玄關鞋櫃處時，神室再一次轉過頭來。

「既然妳有責任傾聽並答應我的要求，閉上嘴仔細聽就好了吧。」

「──我還要花上一點時間。請你先回去吧。」

神室與坂柳之間的距離漸漸拉開。

「原來如此。畢竟沒什麼機會能看見A班敗北呢。」

「這就是妳的願望嗎？」

我這麼搭話，於是她雖然略微喫驚，立刻隱藏起那樣的感情。

看來對坂柳而言，果然神室並非只是單純的同班同學啊。

我在等候的人物用比平常更緩慢的腳步現身了。

神室這麼說，一個人換穿好鞋子，無視要花時間準備的坂柳，邁出了步伐。

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神室對如此宣誓的坂柳點了一下頭，看向在後面的我。

「從明天開始我就不在了，妳要快點找到代替我的人啊。」

「畢竟有出乎意料的學生退學了嘛，要說不好奇是騙人的。」

神室一邊疑惑地歪頭，一邊撿起柺杖，讓坂柳拿好柺杖後，又再次先行邁出步伐。

轉過頭來嘆了口氣的神室往回走，溫柔地抱起坂柳。

「妳在做什麼啊？」

行動不便的坂柳比平常更快地追上那樣的她。

「倘若敗北的班級裏有淘汰者，就會出現退學者。這是打從一開始就知道的事情喔。」

「不像平常的我嗎？我不那麼認爲呢。」

反正回家方向一樣，跟着她們走也沒有問題吧。

倘若沒有步調一致，就連要正常地追上去都很困難。即使爲了追上而試圖更加緊腳步前進，也因爲不習慣的行動跌向前方，手撐在地板上。

「妳沒有什麼想說的話嗎？」

「我退學會讓人覺得意外？我明明是可以若無其事地順手牽羊的人耶？」

看來神室似乎比我想像中更能接受現實的樣子。

「我是用抽籤決定退學者的。」

「約定？是什麼約定呢？」

「那麼，那個好了。雖然對這所學校沒有什麼眷戀，但請妳跟我約定一件事。」

明天早上神室就已經不在這所學校裏了吧。

「在互相預測對方行動這方面，妳毫不遜色。看穿其他班級的弱點，精準地針對弱點攻擊的行動，還有防禦的預判也表現得很精彩。我認爲妳很明確地勝過其他三個領袖。」

「你該不會是在等我嗎……？」

「不，沒什麼。」

「啥？……唉。你這傢伙還是一樣莫名其妙。」

我表示我這邊不會改變想法，於是坂柳似乎也不禁有些爲難的樣子。

「並不是那樣。只不過我有責任傾聽並答應妳的要求。」

神室本想駁回，但看到坂柳的眼神，她打消念頭。

「那還真是──」

「是啊。」

「但那樣的我卻敗北了，實在笑不出來呢。」

然後她一次也沒有停下腳步，就這樣消失到宿舍那邊。

「如果直截了當地說，就是那麼回事。」

「那是不可能的呢。」

「我明白妳不想承認的心情。因爲一旦承認這件事，等於也同時承認自己做錯了選擇嘛。」

會感到後悔，覺得當初應該從幾個淘汰者當中選擇神室以外的其他人。

「妳知道自己很強。所以不太能共感別人的軟弱。妳偏向無法貼近別人的軟弱。」

「還真是不想被綾小路同學說這句臺詞呢。」

「這的確也是能套用在我身上的部分，但妳是不上不下，無法澈底看開。正因爲妳具備身爲一個人理所當然會有的感性，纔會無意識地只理解到一部分。」

雙方有很多共通點，也有很多相異點。

「我不明白呢。結果你到底想說什麼呢？難道你想說很慶幸我變得更加軟弱了？還是說我應該表現出任性的態度，主張自己想留下真澄同學？」

「如果是一般的領袖，是不會被允許任性妄爲的啊。但如果考慮到今後要獲勝，就應該那麼做纔對。爲了讓妳維持強大，留下神室纔是正確的。看是要用OAA當標準還是什麼都行，妳應該舉出讓其他人退學的理由。」

然而自己的自尊妨礙了自己。

意料之外的敗北讓坂柳做出了錯誤的判斷，假裝平靜地表示無論是誰消失都無妨。

失去的身體的一部分不會回來。

坂柳今後必須以有缺陷的狀態奮戰下去纔行。

「不勞你擔心。她的存在沒有任何影響。今後我不會再敗北了。」

「妳會敗北的吧。照現在這樣挑戰學年末考試，就會重蹈這次的覆轍。」

只是坂柳不肯承認，狀況已經開始產生很大的變化。

「原來如此，我明白你的目的了。你認爲我要是沒受到傷害就傷腦筋了，所以纔想當成我因爲這次的事情而衰弱了。爲此你才試圖讓我在精神上受到動搖──不對嗎？」

「爲什麼妳不衰弱的話我會傷腦筋啊？」

「A班一直遙遙領先，對你很不方便吧？爲了打造出理想的發展，你希望能將四個班級變成拉鋸戰的狀態，來迎向三年級。這就是你的目的對吧？」

然後她應該會開始去面對至今不曾抱持過的感情。

「我在國小和國中的義務教育過程中，坦白說一次也沒有交過朋友。因爲對於那些思考水準低落又幼稚的存在，我實在無法配合他們的步調。」

我像是聽從她的要求一般目送她嬌小的背影，再次坐到長椅上。

「你總是私下像這樣給許多人建議呢。難怪大家都在成長。」

坂柳反省自己從小時候開始就是那樣。

還有關於班級的事。

關於輕井澤惠的事。

之後坂柳本身必須仔細思考、細心察覺，然後有大幅度的成長才行。

關於一之瀨帆波的事。

「妳的誤算是神室的存在比妳表面上所想的還要重要。妳斷定她跟其他閒雜人等沒兩樣──不，是妳想那麼深信，纔會靠抽籤什麼的決定退學者。」

「……無論如何，都不像平常的我呢。」

「雖然還有得努力啦。」

坂柳本來就很聰明。她打從一開始就知道了。只是假裝不知道而已。

「或許吧。但這樣一來，妳就能察覺到了。失去神室而衰弱的經驗，能讓妳變得更強大。」

即使同樣使用朋友這個詞，現在跟以往的重量也截然不同。

一直滔滔不絕地進行反駁的坂柳，在這邊終於停下來了。

「在這所學校也沒有改變。無論是真澄同學、橋本同學還是鬼頭同學都是如此。雖然把他們放在身邊，但那只是爲了讓他們當我的部下。我一直認爲就只是這樣，沒有其他特殊之處。我一直認爲跟其他人沒什麼兩樣。」

距離學年末考試還有大約兩個月。

她在這邊停頓下來。

剩餘的校園生活，爲了成爲殘留在周遭人記憶裏的存在，我展開行動。

是否出自內心地承認，會大大改變說出這個詞的意義。

他今後也會毫不留情地對周圍擴展他的力量。

然後她注視遠方，靜靜地嘆了口氣。

坂柳只是深信聰明的自己根本不會被那樣的存在影響。

「我……」

後悔莫及。即使會招致反感，也應該誠實地面對自己。

「所以我一直認爲無論是誰消失都一樣，但……」

「我有哪裏搞錯了嗎？」

當然了，以爲自己不會輸的傲慢與大意，也是做出那個錯誤決定的主要原因吧。

無法繼續直視我雙眼的坂柳移開了視線。

坂柳身爲學生的生活，並未把周遭的人當成朋友。

他並非改變以前的做法，而是讓那樣的特色昇華。

「妳沒有說錯，但光是這樣還不夠。」

「──真令人不順眼呢。你說得好像是我必須接受你的援助纔行。」

而且用不着我控制，整體的班級點數也被壓縮了。

「我也該平淡地進行準備了啊。」

要是她因爲這種程度的事情一蹶不振，可就傷腦筋了。

如果是其他閒雜人等，無法像現在這樣對坂柳的感情造成影響。

「以結果來說，神室的退學變成了好材料啊。」

不過，其他人跟朋友的界線相當曖昧。沒有人能夠測量出真正的界線。

「現階段A班是否領先並不是太大的問題。我的目的是讓各班引發出最大限度的潛能。爲此無論是龍園或一之瀨或是妳，我都會加以干涉。」

這是各個班級逐漸培養出力量，能夠奮戰的證據。

坂柳也已經看見無法僞裝的真正答案了吧。

「看來在我的內心，真澄同學已經不知不覺間變成朋友了呢。」

「所以我纔會在這裏。我是爲了幫助妳才站在這裏的。」

不能再繼續跟你待在一起了──可以感受到這樣的要求。

龍園脫胎換骨，先一步往前邁進了。

坂柳沒有再多說什麼，只是緩緩地，然後恭敬地低下頭。