無法避免的必經之路

再重複一次，這個班級被迫同時站在好幾個困難之前。

領袖不被允許只是旁觀到處有腐蝕在進行的這種狀況。

那傢伙大概想靠自己解決所有問題吧。凡事都想靠自己的心意並非壞事，但假如是超出實力的事物，那只是單純的理想論。不，就算具備能夠解決問題的本領，也有隻靠一個人無法澈底應對的事情。現在講求的是依靠夥伴，還有挑選出在合作的同時改正夥伴的道路。我從週末到今天這個時候爲止，沒有做出任何具體伸出援手的行動。我用手機看完今天的新聞後，決定等放學後陸續去玩樂的學生們都離開，再起身離席。

一直在等待這個時機的男人，急忙追趕在我後面。

我早就猜到倘若掌握不到線索可以解決併爲此感到焦急，他遲早會來接觸我。

「那個……清隆同學。今天晚上能請你抽出一點時間嗎？我有些事情想找你商量。」

雖然有些在意周圍的情況，他仍這麼小聲地向我搭話。

「我晚上預定要跟惠見面。不能現在就來談嗎？」

其實我並沒有安排那樣的計劃，但我故意撒謊，試着觀察他的反應。

「這……」

他當然不會說好吧。

有參加社團的洋介，無法在放學後立刻獲得自由時間。

體育祭將近，社團活動也會暫時停止，因此他現在想盡量先參與社團吧。

「我開玩笑的。我會跟惠也先說一聲，約會就等下次吧。」

「謝、謝謝你。」

「爲求保險起見，我先再確認一次，你有事要找我商量對吧？」

雖然早就心知肚明，但我刻意這麼反問。洋介點了點頭，並沒有感到不可思議。

「嗯，我認爲應該早點行動。」

「這樣啊。總之，如果約在我房間就行，晚上的時間就交給你。」

洋介聽到想要的答覆，彷彿小孩一般放鬆臉頰，露出了笑容。

與洋介約定的時間是晚上七點半，她現在就過來也太早了吧。

「既然這樣，得煮點什麼纔行呢。」

「不，沒有。就算有，我也不需要。有現在這樣的幸福，我就心滿意足了。」

「妳這次又在做什麼？」

雖然不到警告的程度，我提醒她這樣多少會讓我作業效率降低，不過她看來沒放在心上。

「妳們討厭篠原嗎？」

既然她換的新男友是無品牌，其他人會這麼瞎猜也是沒辦法的事。

「原來如此。正因爲這樣，妳們纔會無意識地揶揄她跟池在交往的事情嗎？」

即使有些驚訝，我仍不慌不忙地緩緩邀請她進房。這是因爲現在我們已經公開關係，沒有必要顧慮讓她進入房間的時機。

如果她因爲這樣的小事就感到滿足，我也沒什麼好多說的就是了。

「是嗎？瞭解。」

我從冰箱裏拿出雞蛋、番茄醬與雞肉，還有奶油。再從架子上拿沙拉油過來後，材料就大致準備齊全了。我拿出冷凍的白飯，用微波爐開始準備解凍。在解凍的期間準備好洋蔥。其實也想要放紅蘿蔔，可惜沒有庫存。然後我把洋蔥放到砧板上，就在我拿起菜刀時，感覺到背後有個氣息。惠走近我身邊，小鳥依人似的貼着我的背。

1

惠一面脫掉鞋子，一面用熟練的動作進入房間。

就在我懷疑她根本是故意講錯的時候，只見惠揚起嘴角賊笑着。

「你說女生們？她們意外地很輕易就接受了呢。應該說……沒什麼。」

「這樣的話……約大概七點半可以嗎？」

「哎呀，沒什麼啦？因爲在一般人之間姑且算是有平田洋介這個品牌。有很多女生說我這樣很可惜。」

她似乎不管我是否在家或有其他計劃，總之打算先來造訪。

那麼，總之先聯絡惠，要她在晚上七點半左右來我房間吧。

雖然她沒有坦率地答應，但既然是女生的房間，應該也有很多原因要考量纔對。

「就算是我，也知道這種程度的知識啦～」

還是避免深入追究吧。

好啦，這麼一來，暫時可以專心做蛋包飯了。

「不對～我不是那個意思啦……清隆感覺少根筋呢。哎，雖然這纔像清隆的作風。那麼，我就乖乖地在旁邊等着～」

「妳的幸福還真是廉價啊。應該有其他更厲害的幸福吧？像是買了想要的東西，或是看到想看的電視節目。」

惠擁有女生的情報網，她是否在場會有很大的差異。我用不着詢問，也知道洋介打算着手的是關於櫛田、篠原與波瑠加她們的事情。

「那真是太好了。我倒是沒有被惠邀請去房間過呢。」

「我希望有什麼獎賞，來獎勵我當個乖孩子呢～？」

洋介很高興似的眯細雙眼後，便快步前去參加社團活動了。

「我可以繼續做料理了嗎？」

「咦、咦咦？因爲那樣有點難爲情……哎、哎呀，等我哪天心血來潮吧！」

「我要喫、我要喫！麻煩番茄醬多放一點喲，大廚。」

我並不討厭做料理，而且惠也喫得很開心。

惠探頭看向我這邊，她不時瞥向我的眼睛，同時露出微笑。

目前惠幾乎沒有要主動做料理的樣子，但那樣倒也無所謂。

我沒有特別提起，但惠這麼說道，開始這個話題。

「嗯……？我只是看看情況～」

我暫且放棄烹飪，跟惠一起坐在桌子旁邊的地板上。

我沒轉過頭，這麼問道。於是惠立刻發出很高興似的聲音。

我暫且按照她說的，無視她繼續作業。我在砧板上將洋蔥切丁成五毫米左右。在我這麼處理洋蔥的期間，惠也沒有離開我身旁，一直緊貼在我背後。接着我放下菜刀，伸手拿碗想打蛋，惠卻趁這個時候將雙手環繞我的腰部，抱住了我。

她簡短地這麼低喃後，雙手更用力地抱緊了我。她看起來反倒很滿足的樣子。

「一點都不討厭喲。該說篠原同學是有趣型的女生嗎？她常負責炒熱氣氛，很受歡迎。」

當然也是無可奈何的一面。既然到目前爲止，在洋介傷腦筋時對他伸出援手的人是我，便無法避免變成這種情況。

『我們順便一起喫飯吧？』

「想必是家庭教師很優秀吧。」

雖然也可以端出昨天的剩菜，但說到能迅速地煮好，又是惠愛喫的食物……

對於惠這樣的聯絡，我只是簡短地送出了「好啊」。

在我回覆之前，又收到了追加訊息。看來她似乎企圖跟我一起喫晚餐。

「你可以無視我的存在喲，我不會亂動的。」

她原本想說些什麼，但又糊弄過去。我有些在意，因此試着追問。

惠一邊輪流看着手機與電視，一邊等待料理完成。然後我們兩人圍着桌子，比平常稍微早一點享用晚餐。

「可是該說那種人只有一部分嗎？畢竟清隆的評價最近也像星鰻一樣急速上升嘛。」

「看起來實在不像只是在看看情況喔？反倒是妨礙工作呢。」

關於容貌的美醜，評價會因爲每個人各自的喜好與品味而異，但一般認爲長相較出衆者對較爲遜色者做出瞧不起對方的發言。這件事本身不能說是很稀奇的現象，而是到處都會發生的事。

「有好幾件非得解決不可的事情，我也想借用她的力量。」

「假如可以，能讓輕井澤同學也一起出席就幫了大忙，你意下如何？」

「怎麼了？」

「妳在做什麼？」

「妳來得還真早呢。」

看來有反省之意，惠像感到後悔似的低喃道：

就在聊了幾分鐘這種無關緊要的話題後，我站起身，再次前往冰箱。

反倒有很多情況並非懷抱着惡意，只是把內心的想法說出來而已。

這並不是我第一次像這樣親手做料理給惠喫。

「惠也一起？讓她一起出席，她當然會很開心吧，但不會妨礙到你嗎？」

我打開玄關的門，就看到惠笑咪咪地朝我露出笑容的身影。

「這麼說來呀～關於篠原同學那件事──」

惠似乎在自己內心對什麼感到滿足，她離開我身邊，坐到了牀上。

雖然惠這麼回答，但她的側臉貼着我的背，照理說根本沒辦法觀察情況。

「雖然我也有不對，但那個爆料好像威力很強，她根本不肯跟我說話。」

我們開始交往後，就定期有在房間招待她喫飯的機會。

「這是班級的第二個問題點啊。」

喜歡聊天的她會巧妙地向不擅長聊天的我搭話，將氣氛炒熱起來。我們像這樣互相扶持，應該算是取得很不錯的平衡吧。

「啊～好幸福。還有其他這麼幸福的事情嗎？」

「那是當然的吧。」

雖然要破壞一路建造起來的東西並不簡單，但這是沒辦法避免的必經之路。

的確，在把我和洋介做比較之後，露骨地談論這種話題也不奇怪。

「是因爲最近老是待在清隆的房間嗎？變得好像自己的房間一樣熟悉。」

因爲只要由想做的人去做就行了，用不着分男女，性別根本沒有關係。

「冰箱裏有巧克力。」

我打開冰箱，一邊瞪着裏面的東西看，一邊思考菜單時，門鈴響起了。

『現在可以去找你玩嗎？』

要用這種姿勢繼續做菜，實在是太不方便了。

「就某種意義來說，我在這件事上也是受害者。照理說明明是我向洋介同學提出分手纔對，現在卻變成搞不好其實是我被甩了。」

學力慢慢提升的惠，在九月初的OAA上，學力已經上升到C的四十八。

下午五點半，我回到房間慢慢等候洋介到來。這時手機收到了通知。

「我打算做蛋包飯，妳要喫嗎？」

「沒問題，我會準時打擾的。」

「這麼說來，惠周遭的人對我們的關係有什麼表示嗎？」

若有人發生問題，就會立刻伸出援手。

我的女友惠傳來了附帶可愛貓咪貼圖的訊息。

「應該說像鰻魚一樣吧。妳怎麼會講錯成那樣啊？」〔注：日文會用「うなぎ登り（字面直譯爲鰻魚往上游）」來比喻氣溫、物價或評價等急速上升，或事情的件數急速增加的情況〕

「咦～？要怎麼辦呢～？」

原來如此啊。也就是說女生們不懂她爲何要特地換一個無品牌的男友。

「我一直都很感謝老師。多虧了祕密的個人授課，我的分數也逐漸往上爬。」

也就是說她的知識水準總算有一般學生的平均值了。

這樣多少有些危險，因此我停下動作，只用話語這麼詢問。

「那種事情根本不夠幸福。」

「我只是看看情況～」

「剛纔的例子是隨便說說的，但實際上有其他幸福吧？」

「因爲我是在搭電梯前聯絡你的嘛～」

「……應該是吧。我們笑着聊了篠原同學聽見會覺得受傷的事情。」

「我說了那些壞心眼的話，你會因此討厭我嗎？」

「我不打算否定別人講別人的壞話這件事本身。即使有程度上的差異，但要找出完全不會講別人壞話的人比較困難。」

討厭總是盛氣凌人的社團學長、討厭看起來很跩的教師。有抱怨過這種事一、兩次也無妨。雖然在揶揄相貌或關於學力的指謫上也有太過火的一面，但果然身爲人類，就算不小心把那些話說溜嘴也不奇怪。

「不過基本上還是必須避免讓那些壞話傳入當事者的耳裏。」

「也是呢。」

「從那個櫛田口中泄漏出去算是非常特殊的例外狀況，應當讓人大受震撼纔對。這表示把祕密告訴某人一定具備着風險。」

櫛田泄漏女生們曾經揶揄關於篠原相貌的事情，當然深深傷害了她。

不只是這樣。對篠原並未抱持壞印象的朋友、身爲篠原男友的池、還有池的朋友，這些人當然都不會對惠她們有好感。

或許下次就換篠原她們用引人注目的聲音到處講惠、松下和森她們的壞話了。

一旦開始這種負面連鎖效應，便需要耗費相當大的勞力才能阻止。

「然後呢？妳應該不是隻有覺得抱歉而已吧？妳做了什麼？」

雖然從松下那邊聽到了簡單的說明，但也必須從惠口中聽聽她怎麼說。

「我有幾次想解開這些誤會……即便不是誤會，但我試圖用交談解決傷害了她的事情。不過目前感覺是沒空商量。」

「是沒得商量喔。」

「對，就是那個……我、我是故意說錯的喲？」

這次是真的說錯了啊。

看來惠她們姑且是在嘗試用自己的方式修復與篠原已經崩壞的關係。

「所以說呀，你覺得我該怎麼跟她和好？」

「妳問我嗎？」

「這是當然的吧。如果是清隆，感覺會幫忙想出高明的作戰。」

這也是理所當然的反應。這是不確定的未來。

「謝謝你。」

「唔……」

「欸，清隆。你切割掉佐倉同學這件事，我覺得沒什麼關係。因爲清隆做的事情絕對不會有錯。但是堀北同學讓櫛田同學留下來這件事，真的正確嗎？櫛田同學絕對是個礙事的存在吧？」

「假設眼前有個跨欄，高度介於好像能跳過去與跳不過去之間。倘若挑戰失敗，無法跳過跨欄，說不定只是摔倒、說不定只是腳擦傷，又或者假如運氣很差，說不定會骨折。」

在這時掀起一陣波瀾，讓衆人得知自身安全並非已獲得保障。當然大家對堀北的信賴會產生強烈的動搖吧，但這部分可以在今後的特別考試中挽回。雖然附帶的條件是她能夠繼續貫徹更接近A班的目的。

還穿着制服的洋介造訪了我的房間。

「無論是怎樣的我，你都會保護──這纔是清隆的正確答案喲？」

我收拾喫完東西的空盤，前往廚房想趁現在先洗一洗。

我把那些嘀咕當耳邊風，開始洗碗。雖然惠暫時安分了一陣子，但她似乎漸漸地無法忍耐，又再次提出要求。

確實，即使堀北班也有威脅的一面，但到目前爲止，紀律過於寬鬆這點也是事實。

「你是說堀北同學？」

「就是她有可能成爲一片讓堀北鈴音覺醒成領袖的重要拼圖。她說不定能夠成爲對堀北而言可稱之爲搭檔的存在，而不是洋介或惠。」

就算堀北提名其他人選，要達成全場一致也近乎不可能。

「如果妳的能力就像剛纔說的那樣，大概是吧。」

「咦～？那樣馬上就到七點半了耶～」

我沒有阻止，繼續聽她說。於是惠用興致勃勃的表情抬頭仰望我，並這麼詢問：

「如果無法練習呢？」

洋介察覺到我注目着制服，這麼向我報告。

那並非尷尬，而是一段舒適的時光。

「好啦好啦，你別客氣，過來這邊呀。欸？好嗎？」

「櫛田同學嗎……？」

「這種議論是白費工夫。倘若要用那種假設來說，輕井澤惠根本是另一個人了。那麼一來，我跟惠應該也不會發展成現在這種關係纔對。」

「堀北本身大概還沒有澈底理解這一點吧。她只是在已經沒有時間的緊迫狀況中，相信了自己的自覺而已。」

「……原來如此。」

「也就是說堀北同學挑戰失敗，摔倒了嗎？」

「她很清楚那麼做會被波瑠加還有跟她比較親近的人物怨恨吧。不過，結果不是一、兩天就能出來的東西。現在只能溫暖地守望啊。」

惠跟我對上視線後突然語塞。

「那麼，如果我也沒朋友呢？在女生裏面的地位也很低的話？」

「打擾了。」

「我說呀，雖然是另一個話題，但我可以問些有點奇怪的事嗎？」

「……原來是這樣啊。」

彷彿要撕裂寂靜一般，房間的門鈴響起了。

惠一邊這麼說，一邊用手心咚咚地敲了敲牀鋪三、四次。

我們就這樣只是互相擁抱着，大概過了幾分鐘時間呢？

「歡迎光臨，不用客氣，請進來坐吧～」

「咦？學業成績跟運動能力對吧？畢竟櫛田同學挺厲害的，不管什麼事都能很快上手。」

原本想在洋介來我房間前先把碗盤洗一洗的，但我放棄這麼做了。

我抓住惠的手，將她拉近身邊，奪走她的嘴脣。

房門有上鎖，其實她不用着急，不過……我能理解這種心情。

「妳很在意假如妳在OAA上是最後一名，我會怎麼做嗎？」

「……什麼意思？」

「不，目前算是她跳躍之後腳撞上跨欄的地方吧。她受傷的程度輕重、是否會就這樣摔倒？還有她本身沒事，或者會受重傷？這些都還沒有決定。」

然後我們以近乎無言的狀態，反覆重疊着嘴脣。

「喜歡你……」

我轉換方向，讓惠躺在我的大腿上，撫摸她的頭來討好她。躺在我大腿上的惠彷彿將身體蜷縮成一團的貓，享受了大約幾分鐘這樣的時光後，惠保持那樣的姿勢開口說道：

考慮到對十幾歲的肌膚造成的負擔，我認爲基本上不需要做更多的保養。

反覆接吻的滋味是蛋包飯，是有點奇特的體驗。

「以男生來說，滑嫩到有些囂張呢～你有做什麼保養嗎？」

「今天來到你房間後，我一直在等你這麼做喲。」

在我回答到這邊時，惠很明顯地一臉不滿地噘起嘴脣。

「雖然我懂妳在感覺上會受傷的心情，但那並不是妳自己。真的是另一個人了。妳曾經被人霸凌受到傷害，爲了在高中逆轉情勢，確立自己在女生裏的地位。先是利用洋介，然後與我相遇並交往，這纔是輕井澤惠吧？」

儘管在某種程度上可以理解，但惠本身無法坦然接受吧。

「真拿妳沒辦法──」

儘管理解到這是沒有意義的討論，她好像還是忍不住想問。

這麼一來，除了由我採取行動之外，沒有其他救濟之路了。

我在惠指定的地方坐下，於是她很開心似的用食指戳了戳我的右臉頰。

「那隻能硬着頭皮直接跳了吧？好像只能這麼做了……」

我暫且這麼告訴她，先將答覆往後延。

儘管目前好像還沒找到打破僵局的關鍵，但惠也跟洋介揹負着相同的問題。

假設做出那個選擇的堀北是正確的──這只不過是紙上談兵。

雖然這個部分也是我會想觀察堀北的地方。

櫛田桔梗是讓班級產生龜裂的罪魁禍首。惠覺得沒有讓她退學的壞處非常大。這是很自然的反應，沒什麼好稀奇的。

「櫛田具備但愛裏沒有的東西，妳知道那是什麼嗎？」

原本以爲她可能會大喫一驚，但她反倒像一直在等我這麼做一樣，害羞地笑着。

可以知道這是因爲洋介從入學後就比任何人更早守望着惠，看到她現在這種明朗的態度與純粹的模樣，纔會這麼高興吧。

要避開那個跨欄很簡單，只要不去跳，稍微繞遠路就好了。

「我現在正在思考，再給我一點時間。」

我學到在這種情況是不需要講什麼道理的。

「如果能說出結果、結論和答案就很簡單。但現實就是無法那麼做。」

「只有櫛田才具備的觀點、只有櫛田才擁有的思考、只有櫛田才能主張的發言。這些東西是無關有沒有人緣，都能發揮出來的要素。就是這一點推動了堀北。」

等洋介來就會開始討論事情，因此能聽見惠發出不滿的聲音。

看到惠簡直像把我房間當自己房間的態度，洋介很開心似的露出微笑。

從入學當初壓根無法想像的事情，讓我自己也再次感到不可思議。

惠非常好懂地瞠大了眼睛。

在我們閒聊着這些話題時，時間已經過了晚上七點。

「頂多會用化妝水。」

「社團活動結束後，我跟學長他們一起去了櫸樹購物中心。」

「我在有人提到池時也說過，就算成績半斤八兩，朋友數量也有壓倒性的差距。我不會讓妳退學。」

「是啊。」

「表面上的理由是那樣沒錯，但重點並不在於那裏。」

「原來是這麼回事呀。可是，我果然還是無法澈底接受堀北同學的判斷。畢竟她毀約了嘛。而且她還斷言要保護櫛田同學。」

我溫柔地擁抱着抱住我的惠，於是一陣寧靜的沉默籠罩着房間。

即使那並不是自己，她也希望我會宣言保護輕井澤惠。

突然被拉回現實世界的惠冷不防感到難爲情，她慌張地拉開距離。

挪出一小段時間讓惠冷靜下來後，我們兩人一起迎接洋介到來。

在考試逼近結束時間的狀況下，要達成全場一致的難度。

「爲了確實跳過那個跨欄，妳覺得有必要怎麼做？」

變得不安起來的感情讓惠接連不斷地吐出話語。

「就跟那種狀況一樣。堀北無法停下已經起跑的雙腳，試圖跳過眼前的跨欄。」

「清隆在特別考試時以OAA爲基準，讓佐倉同學退學了不是嗎？假如──」

「那就是櫛田同學具備，但佐倉同學沒有的東西……」

「還是算了，沒什麼。」

「……這……原來如此。或許是那樣也說不定，但……假設那種根本是另一個人的我，又沒有跟清隆在交往的話，會被退學嗎？」

而且班級點數被倒扣，也是令人難以接受的現實嘛。

不得不說我對這方面的觀察力還太嫩了啊。

「可是長谷部同學應該會更加怨恨清隆你吧？」

我讓惠想像有個非常接近自己實力的跨欄擋住去路的狀況。

「咦……？唔……嗯……在跳之前先練習很多次？」

「欸～欸～來這邊我們一起聊天嘛～」

「是哦……」

「我現在要洗碗，待會再說吧。」

惠雖然可以理解，但好像其實根本不在乎這種事，總之感覺她只是想摸，並沒有停止戳我臉頰的行爲。

無論是誰都感到疑問。雖然感到疑問，但因時間緊迫，也無法輕易發言。然後最終會認爲只要自己能得救就好。這種熱度開始冷卻，大概是在考試後那兩天休假時的事吧。有人會思考這樣真的好嗎？也有人會覺得幸好自己不用退學。接着，也會有人害怕下次說不定會輪到自己。

洋介細心地將鞋子排整齊並進入房間，我在他坐下時送上茶水。

「那麼，你要商量的內容是什麼？」

長時間限制他也不是辦法，因此我主動催促，好讓他方便開口。

當然我已經預測到所有內容就是了。

「嗯。是關於班上的事情。我想輕井澤同學也很清楚，照目前這種狀態進入體育祭大概很危險吧。特別是女生那邊，我想妳們要攜手合作也很困難吧。」

洋介將視線看向惠那邊，認爲那方面應該是惠比較清楚。

「剛纔我也跟清隆談了與篠原同學之間的事。老實說，現在根本沒辦法討論關於比賽的事情呢。」

畢竟要從重新改善朋友關係這點做起嘛。

「因此我在想有沒有什麼好辦法，我想求助清隆同學的力量。」

剛纔同樣來向我求助的惠，也露出那樣的眼神。

既然這樣，我也不客氣地來說些話吧。

「洋介，你在來找我之前，有找其他人商量過這件事嗎？」

「咦？沒有……現在是我第一次找人商量。因爲我覺得要是隨便告訴別人，被人知道我在嘗試修復班級關係的話，事情會無法順利進行。」

如果對方坦率地想要借用力量算是幸運，但要是被知道這邊試圖從中斡旋，說不定反倒會讓對方抱持警戒心。

也可能會讓對方感到猜疑，認爲溫柔的話語背後恐怕藏着什麼企圖。

「妳也一樣嗎？」

「我還是希望有人給個指示嘛。」

「那麼，希望你們今後不是第一個先來找我，而是去找身爲班級領袖的堀北商量。」

「但我覺得堀北同學現在光是爲了櫛田同學的事情就分身乏術了。現在拿其他班上同學的問題去找她實在──」

「那假設是我在應付櫛田，你會去找堀北商量嗎？」

「這……很難說呢。或許我還是會找清隆同學商量……」

若是從人身攻擊逐漸脫軌成騷擾、無視與霸凌，也會產生最糟糕的情況。

因爲想得太過嚴重，反倒煽動了多餘的不安──這是我的見解。

因爲他低着頭，我無法看見他的表情，但他用袖子擦了一下眼睛後，抬起頭來。

「長谷部同學、櫛田同學和小美都缺席。這種情況會持續到何時呢？看到成績排名後段的學生被切割，班上同學都戰戰兢兢。到上週爲止的開朗班級彷彿虛假的，現在變得鴉雀無聲呢。」

就算努力說服自己，也並非所有事情都能在洋介內心成功消化掉。

「唷。要不要一起去廁所？」

「其實我也喜歡小美，希望妳跟我交往──只要你能夠讓事情發展成這樣，她明天就會來上學了。」

罕見的邀請。儘管只是去廁所，他的表情仍十分認真。

只不過，光憑這句話，無法澈底消除他們的不安吧。

「明明最痛苦的是清隆同學，我卻說這麼軟弱的話，對不起喔。」

「我們班可以升上A班……這纔是最重要的……我這麼說服自己。」

他俯視自己張開的雙手，注視着手心。

「當然，或許會有就算與堀北協力也無法解決的事情。到時我也會伸出援手。」

的確──洋介這麼低喃，但他的表情並沒有變明朗。

「姑且算是吧。雖然要花時間，但有機會。若是很趕，要用強硬的粗暴療法也不是不行。」

「但是──」

「都說是粗暴療法了吧，我不推薦那麼做。」

「那個……方便的話，可以讓我們兩人單獨談一下嗎？」

洋介認真地理解這番話，他點了幾次頭，在自己的內心消化話語的意義。

「清隆同學。明天我會找堀北同學商量這件事。只不過，在目前這個時間點，你內心是否有明確的道路呢？」

「我跟輕井澤同學會同意表面上交往，是因爲我們兩人都沒有夾雜戀愛感情。這和假裝回應小美的心意而與她交往不同。畢竟這樣只會在之後深深傷害她而已呢。」

「老實說，關於波瑠加與櫛田的問題，我沒有能夠立刻解決的主意。我想期待你們可以在討論之後高明地引導她們。」

「……不對，是我想要相信你。」

「……若只看這一點，是那樣沒錯吧。但我相信你喔。」

對洋介而言，他並不想抱持犧牲某人這種想法。

「我在之前的特別考試時也說過。你們並非隨時都能依靠我。就算有些不安，也必須實行首先去找堀北商量這個步驟。」

惠這麼回答表示還有話要說的洋介，快步地離開現場。

「你會怨恨我讓愛裏退學嗎？」

重要的是去依靠人還有被依靠。堀北和整個班級正來到反覆成功與失敗，逐漸成長的地方。

「沒關係的。我跟堀北都在特別考試中被洋介幫了好幾次。可以預測到今後會有更嚴苛的戰鬥。希望你一如往常，爲了班級協助我們。」

房門關上後，洋介再次轉過頭來。

倘若在這段過程中萌生出真正的戀情，也有可能發展成最棒的結局。

洋介平靜地這麼說道，從他身上看不出悲傷或憤怒之類的感情。

「……今天有很多事要謝謝你。」

「那畢竟是個強硬的解決方法。縱使現在要花上一段時間，但已經處於播種的階段。」

這樣應該成功幫洋介消除掉一部分的負擔了吧，但說不定也反過來給他造成新的負擔呢。假若能以這次事情爲契機，將膿澈底排出的話倒是正好，不過……究竟能期待有多少效果呢？

儘管爲了解決問題而採取行動，他也會好幾次因爲同樣的事情感到痛苦，這麼自問自答吧。

要回房的時候，認爲這樣下去不行的洋介這麼開口說道。

「若無法拒絕，你能做的選擇只有兩個。就是告訴小美你並不喜歡她，在這樣的前提下與她交往，或是撒謊說你也喜歡她，跟她交往。」

即使理智可以明白，仍無法接受。大概是這樣吧。

再也忍受不住的洋介微微地顫抖着肩膀。

正當我在桌上滑着手機等下堂課開始時，須藤這麼向我搭話了。

「希望你們可以等那傢伙回答因爲櫛田的事情忙不過來，纔來找我商量。」

不過，那真的是最糟糕的情況。

「雖然我不打算推薦這個主意，但不是你說的那樣。即使不清楚小美是在哪個階段喜歡上你的，但包括其他人在內，不能否認有學生從入學後沒多久就對你抱持戀愛感情。換言之，在你同意跟惠交往，藉此保護她不被霸凌的時候，說不定也有因爲這個謊言間接被甩掉，而感到受傷的女生。」

「而且你們並不打算只叫堀北解決問題對吧？」

「嗯……聽你這麼說，哎，算是吵架的延伸吧。因爲這邊的立場是加害者，所以不好亂說話就是了。我們也沒有騷擾別人。應該也沒有幾個女生討厭篠原同學吧。」

「惠，妳們跟篠原的爭執是那麼危險的狀態嗎？」

有人遭遇不合理對待。要是洋介訴說出那種狀況，讓大家去直視班上同學們也會恢復冷靜。倘若因爲考試時間快結束的壓力而變得狹隘的視野拓展開來，也有可能無法達成全場一致吧。

「粗暴療法？如果有能辦到的事情，我認爲應該去實行。」

倘若這是盲從，我認爲洋介這樣的思考很危險。但他的雙眼深處確實擁有自己的意志。我相信你，所以別背叛我啊──蘊含這種堅決的要求。

即便要說出口讓我有些抗拒，但我現在能想到的解決方法只有這個。

「我很清楚你無法接受我和堀北的選擇。但是，你只能接受這個現實。只能理解並仔細體會我們班目前究竟有多少程度的實力。正因如此，堀北才需要許多支柱。她有時會準確地選對路，有時也會選錯路。而且有時也會選擇不確定的道路吧。」

當然，持續陷入混亂的教室內至今仍沒有要冷靜下來的樣子。

「我也會那麼做喲？應該說只要交給清隆，就可以得到完美的答案嘛。」

洋介想像那樣的情況，接着老實地這麼承認了。

即使是在談論對自己有好感的女生，洋介也用跟其他時候沒兩樣的態度表現出反應。

「就是指尖碰觸平板按下贊成的感覺，我無法忘懷。」

我在這時先補充一件很重要的事情。

跟洋介與惠沒兩樣，首先都想透過我來開始做什麼的行動。

「假如現在小美哭着來求助於你，說你要是不肯跟她交往，她就再也不敢去上學呢？你能斬釘截鐵地拒絕她，說你辦不到那種事嗎？」

爲了在根本上解決問題，首先大前提是那三個人來上學。

「我還是覺得……我不該那麼做。」

「堀北同學做得很好。但我認爲如果是清隆同學，便能以大局來觀察所有事物，然後幫忙做出準確的判斷。」

「那就好。只要你們兩人以堀北爲中心高明地周旋，在我的計算中能跨越大部分的事情。」

「那麼，晚安。」

儘管是自己思考並說出來的話，他似乎無法接受，又這麼補充道：

「我知道洋介當時在想什麼。愛裏在那場考試中沒有危害任何人，你不可能贊同讓她退學。不過，就算這樣，你還是忍耐住了。你明明也能在最後一刻主張你無法接受，但你剋制住那種心情，沒把那些話說出口。」

總之，必須一步步確實地善後纔行吧。

即使他可以理解我的主張，但感情上果然還是無法接受呢。

在提出解決方法前，不能缺少互相討論與摸索解決方法的步驟。

「我的手上……還殘留着當時的感觸。」

「我──在想自己是否應該選擇拖到時間結束……纔對……」

即使到了隔天，那三個空位果然還是沒有改變。

「……原來如此。我明白清隆同學想說什麼了。」

「就是洋介你直接去見小美，回應她的心意。」

「OK。那麼，我先回去嘍。」

「我知道了……話說回來，清隆同學真的很堅強呢。佐倉同學退學這件事，看來絲毫沒有對你造成影響。」

與其他學生不同，洋介不會表現出來，就算他其實在怨恨我，也不奇怪。

「那當然了。如果有我能辦到的事情，無論是什麼我都打算做。」

這方面不愧是洋介，看來他並非只是因爲可以輕鬆得到答案，纔來找我商量的樣子。

洋介點了點頭。雖然內心的傷痕還殘留着，他仍略微露出了笑容。

洋介露出壓根沒想到可以這麼做的反應。

如果惠跟洋介是認真地在交往，就足以構成正當的理由。

「雖然累積失敗的經驗很重要，但這跟考試的分數不同。我認爲這不是考差了只要下次再加油就好的事情。這是在處理學生心靈的重要事情呢。假若產生裂痕的關係因爲不成熟的判斷而崩壞……那將是無法挽回的問題喔。」

洋介不禁語塞。恐怕洋介無法做出那種選擇吧。

「會成爲她的重擔、她未必能想出解決方法──所以不會拜託她、不能拜託她。你們認爲這樣堀北能在真正的意義上成爲領袖嗎？如果是像龍園、坂柳或一之瀨那樣的領袖會怎麼樣？即使他們正在處理其他問題，也會想要第一個先找他們商量不安因素吧？」

「也就是說……關於小美，作法又不同了是嗎？」

「失敗是一種經驗。無論是誰，都是從一加一的問題開始挑戰。當然，堀北早已脫離那個階段，但就算這樣，她的經驗還是壓倒性的不足。」

「你的判斷很正確。可是，你的推測似乎有點太天真了。同班同學之間的友情產生龜裂這點是事實吧。還有朋友之間的誤會、爭執和人身攻擊，有時也的確會發展成無法挽回的問題。」

「假如對象不是洋介你，我也不會講這種蠢話。但是，既然你曾經因爲被惠拜託而假裝跟她交往，我想這麼做說不定是可能的。」

洋介將手伸向玄關的門，他忽然停住動作。

「是怎樣的方法呢？」

2

「這──」

既然並非那樣，縱然狀況不同，在做的事情也沒多大差別。

爲了同班同學日夜奔波的洋介，很少會這樣示弱。

即便如此，在那種狀況下，他還是做出了決斷，這可以當作是他確切的成長。

但他站在跟我同樣的立場思考愛裏退學的責任，因此感到痛苦。

「……我變堅強了嗎？還是說我崩壞了呢？又發生類似情形的時候，我不曉得自己會做出怎樣的決斷，我好害怕。」

我會這麼說是預估到只要後援完善，洋介跟惠都能毫不迷惘地行動。雖然兩人表現出可以接受的態度，但洋介似乎還有在意的事情，表情沒有澈底變明朗。在這之後我們暫時交換情報，在將近晚上八點時，我催促他們回房。

想小解只是個藉口，他另有其他目的。

「好啊，說得也是。」

因爲也沒有理由拒絕，我便從座位上站起來，順着跟須藤兩人一起去廁所的發展，不引人注目地離開教室。

這種時候，每次都覺得自己的座位位置實在太方便，幫了大忙啊。

然而，有一名學生立刻追趕在我們後面。

「須藤同學。我有些話想跟你說，現在方便嗎？」

對方似乎有事要找須藤，看準了我們來到走廊上的時機。

「什麼事啊，小野寺？」

小野寺發現站在旁邊的我，支支吾吾起來。

「啊……原來你跟綾小路同學在一起啊。對哦，你們剛纔好像在聊天嘛。」

乍看之下，我也在場或許讓小野寺不方便開口。

但在休息時間過來邀我的是須藤，因此我沒有選擇權。

「我們兩人要去廁所啦，有什麼急事嗎？」

「呃，該怎麼辦呢？」

感覺是不想讓我聽見的事情，她看起來有些猶豫的樣子。

「我可以在這裏等嗎？可能的話，我想盡快先跟你說。」

小野寺判斷如果只是去廁所，馬上就會回來。

但聽到她這麼說，這次換須藤露出有些尷尬的模樣。

畢竟假如他有事找我商量，應該不會只花一、兩分鐘就結束吧。

「那麼，我現在聽妳說吧。我先讓綾小路在旁邊等。」

就在小野寺已經打算等一下再說的時候，須藤這番出乎意料的回答讓她感到困惑。

看來小野寺對我抱持着不信任感。

假如所有人都與自己相同水準，須藤本身也能夠接受吧。

即便是須藤也立刻就想到答案。

「那樣不會很不妙嗎？情況也可能會變得比現在更緊張喔。」

「既然這樣，只能拜託辦得到這些事的人呢。」

「嗯。無論好壞，他們大多隻有平均的身體能力，能名列前茅的只有一部分學生吧。」

「要說其他在班上具備實力，感覺又能信賴的人……哎，大概就平田同學吧，但要邀請他組成搭檔有點不方便呢。我也不想讓人有什麼奇怪的誤會。」

即使沒能確認到關鍵的當事者身影，但這肯定是坂柳的指示。

「須藤同學跟我互相合作，不會有什麼傷腦筋的事情。既然要組隊，我自然想選個最棒的搭檔嘍？」

雖然須藤跟洋介感情不好，但現在不是可以說這種話的狀況。

「能不能至少給我些建議？」

「與櫛田之前的爆料相關嗎？」

「所以才找上我嗎……哎，說不定是那樣吧。」

她絕對不是語帶威脅，而是平淡地述說事實。

她說中了啊，須藤。小野寺的指謫讓須藤露出有些尷尬的表情。

那強而有力的回答讓小野寺看似滿足地點了點頭。

「他的確實力高強吧。但高圓寺同學無法信任。最重要的是我討厭他。」

小野寺有一瞬間將視線看向我，但又立刻重新看向須藤。

「爲什麼啊？只要一直拿到第一名──」

即使絕對信賴她的身體能力，須藤似乎有其他感到在意的事。

能夠想像她即使沒把握拿到年級第一名，但穩紮穩打地幫班上爭取分數的模樣。

「你不想跟堀北同學以外的人組成搭檔？」

我前來體育館偵察情況，裏面到處迴盪着許多充滿活力的聲音。

就跟去年的經驗一樣，已經知道一部分的比賽項目，因此學生們擠出時間，利用操場或午休時的體育館開始進行接近正式比賽的練習。

「是啊，但現在沒辦法那麼做。既然不能拜託櫛田，只能找其他學生了。」

須藤充滿自信地回答，表示根本用不着問。

「就憑我實力不足嗎？」

班級就像這樣運轉下去。

小野寺的游泳實力有口皆碑，但她在去年的體育祭上也展現出短跑選手的一面。

「好，我稍微低頭拜託他幫忙吧。」

「沒那回事啦，小野寺妳的實力哪有什麼好抱怨的啊。」

「請多指教，須藤同學。一定要靠我們兩人拿下男女第一名喲。」

儘管剩下大約五分鐘，我們還是按照原本的計劃，前往廁所做個樣子。

「我什麼也沒做。是你靠自己思考之後，自己想出了答案而已。」

「我覺得是。雖然你大概也想跟堀北組隊，但與其會受到多餘的雜念干擾，不如跟小野寺組隊，發揮出百分之百的力量比較好。」

不僅如此，他們還異常地熱血。他們吶喊出聲的同時，也很積極地討論關於比賽的訣竅。

「是啊。所以需要可以控制場面的人。能夠設身處地聆聽雙方說的話，而且必須在話題好像要陷入混亂時讓大家冷靜下來纔行。」

「所以我們才必須拉着班級前進纔行。」

小野寺盯着他的手看了一會兒後，也用力地回應他的握手。

「沒辦法在不溝通的情況下解決問題。關於櫛田的發言是真是假，現在暫且當成另一回事，說不定有必要彼此都把內心話暴露出來一次啊。」

「其實這種任務原本應該是由櫛田負責，對吧……？」

因爲知道以綜合能力來說相當不利，他們纔會攜手合作，努力地想盡快提升實力。他們應該打算累積練習的次數，以能夠靠經驗爭取分數的比賽爲目標吧。

「如果是妳，說不定能拿下第一名啊。我會認真替妳加油喔。」

我在前幾天的全場一致特別考試中，捨棄了自己小組的夥伴。

須藤原本因爲堀北的名字感到動搖，不過看到這樣的小野寺，他立刻重新露出正經的表情。

但實際上也會出現扯後腿的學生。也很有可能因爲這樣輸掉比賽。這就是所謂的團體賽。

「哎，的確啊。如果有人專門在團體賽中拿第一，可能很不妙。說是這麼說，要組隊並不簡單吧？鈴音也說過，就算把五、六個人緊緊綁在一起，也可能會出現弊病。而且這麼說或許不太好，但我實在不怎麼想聚集五、六個人來參加團體賽啊。」

即使有學生表現出這種反應，也沒什麼好訝異的。

「不巧的是，我跟那些學生的關係很薄弱。我沒有能特別幫上忙的事情喔。」

與喜歡的對象組成搭檔。這的確是對須藤而言在實力以外的部分非常重要的事情也說不定。既然無法參加游泳比賽，就算拿堀北與小野寺來比較，也沒什麼太大的差距吧。

從一年級生到三年級生，在某種程度上能夠自由使用的區域是固定的，爲了讓學生們能公平練習，校方似乎還細心地連設備都幫忙準備齊全。今天的二年級生在練習排球與桌球。

要是跟非常受女生歡迎的洋介組成搭檔，可不是被一、兩個人嫉妒就能了事。

「我、我辦不到喔？」

今天我與洋介一起來到這裏，他冷靜地分析學生們，這麼說道。

「那是當然的吧，因爲這場體育祭正是我可以閃耀發亮的最大機會嘛。」

雖然小野寺看起來感到有些抗拒的樣子，但她輕輕搔了搔後腦杓，開口說道：

「還有高圓寺在吧？雖然不想承認，那傢伙比我還強喔。」

「老實說，他們兩人的關係也彆扭起來，我覺得這樣不好啊。」

這會變成班級的分數，也不會影響到他們想分別拿下男女第一名的目標。

「我們班還沒能脫離全場一致特別考試。就算要在這種狀況下努力練習，事情也沒有那麼簡單呢。」

「對，就靠我們的力量來幫忙支撐這個班級吧。」

「畢竟純粹按照班級來競爭的運動比賽，並不是A班擅長的領域嘛。」

小野寺對契約成立感到滿足，便回到教室。

「這次體育祭的個人報酬，不是會男女分開來評價嗎？我想須藤同學當然是打算以拿下男生第一名爲目標，這樣的想法沒錯吧？」

這時須藤也開始察覺到小野寺向他搭話的目的了。

最先闖入我眼簾的，是某個班級有許多人蔘加這件事。

尤其是由兩人以上進行的團體戰，應該會想要儘可能挪出時間練習纔對。

我不禁像在試探他似的這麼問了，但看來須藤是真心感到擔心。

「可以看出A班非常認真呢。」

「好像有點出乎意料，但這樣就行了對吧？」

可以想見小野寺擁有能適應各種比賽並足以獲勝的實力。

「那個啊，關於我要說的事情……就是寬治與篠原，還有他們周遭的事。」

我沒有說出答案，讓須藤自己思考。

「是啊。」

「謝謝。可是，就算在個人比賽中能獲得一定的勝績，也無法保證可以拿下第一名對吧？」

小野寺認真地表示想跟須藤組隊，須藤會怎麼回答呢？

雖然小野寺因爲認同須藤的實力才提出的邀請讓須藤感覺還不錯，但是他的回應卻有些閃爍其詞。

「……也是。」

同一天。各個班級──不，是所有年級都爲了體育祭正式地開始行動。

「嗯。我也不想找太多人。但是──若是確實能夠獲勝，可以兩個人蔘加的比賽呢？而且其中也有隻限男女搭檔才能參加的比賽對吧？」

「因爲團體賽的分數比較高，對吧？」

儘管須藤與洋介是會保持距離的關係，說不定會以這次事情爲契機，產生什麼變化。

「如果我拒絕……妳要怎麼辦啊？」

「……好啊，小野寺。我們一起組成搭檔吧。」

雖然須藤認爲只要一直拿到第一名就好的想法也不算錯，但實際上有可能因爲意料之外的形式落敗。

3

須藤這麼說並筆直地伸出手，向小野寺要求握手。

「其實我也算是賭上這場體育祭。畢竟拿下女生第一名可以往A班前進一步，而且能在自己擅長的領域中戰鬥的機會也不多嘛。」

「咦？不……不是，沒那回事……」

OAA的身體能力也無可挑剔，是在各項運動上都具備非凡才能的學生。

我這麼補充，於是小野寺又露出了僵硬的表情，但還是表示同意地點了點頭。

「所以如果被須藤同學拒絕，到時就是靠我自己一個人盡力而爲了吧？」

「謝啦，綾小路。」

小野寺斬釘截鐵地否定高圓寺。

因爲他自覺到自己因爲無聊的理由試圖拒絕小野寺的邀請。

「真的？」

「以你的立場來說，他們兩人分手比較有趣不是嗎？」

這種事情簡單到根本算不上問題。

「我是開過那種過火的玩笑啦，但我認真地希望他們能順利交往。」

「平田嗎？」

「就是這麼回事。當然，也要須藤同學願意纔行啦。而且班上現在氣氛有點糟糕不是嗎？佐倉同學退學，再加上長谷部同學與王同學都缺席。」

雖然也有一之瀨班和龍園班的學生，但他們看起來還在摸索的樣子。另一方面，沒看到任何一個堀北班的學生。原本以爲至少會有一、兩個人露面，但就算有人前來這裏，在這種狀況下也是什麼都辦不到，只能呆站在角落。

「確實還殘留着不安因素啊。不過，也未必都是些陰暗的話題。」

我將須藤與小野寺聯手，以拿下二年級生男女第一名爲目標這件事告訴洋介。這少數的好消息讓洋介稍微露出了笑容。

「倘若能在個人比賽與雙打比賽中不斷獲得第一名，應該可以穩穩地拿下冠軍。」

「如果是那兩個人，就有充分的勝算呢。」

雖然非常有希望，就算這樣，要讓班級獲勝，光靠他們兩人的力量還是不夠。

即使是東拼西湊，也需要儘快建立能夠暫時合作的體制。

「這麼說來，須藤同學來拜託我，說今天放學後想在社團活動前跟我見個面。該不會這背後和綾小路同學有關？」

「我什麼也沒做。應該是須藤自己思考之後，決定要拜託你的吧？」

「大概是跟篠原同學相關的事情吧。」

「須藤也認爲不能就這樣放着不管吧。」

「但小美怎麼辦？」

「我在想那邊由我來處理好了。」

「由清隆同學你嗎？」

我表示要放置或者交給適當的人才處理，洋介便面露難色。在這次騷動中，他特別拘泥於小美，是因爲覺得「自己有錯」的因素比其他學生都更加強烈吧。當然，洋介完全沒錯就是了。

一直貫徹靜觀其變的我，判斷只有小美需要有人稍微幫她一把。

不能把洋介當成關鍵人物使用，也是理由之一。