建議

度過得知了慰勞者真面目的假日，週末結束了。

即使星期一、星期二接連流逝，堀北也沒有來找我商量事情。

然後很快就到了後天，也就是特別考試的星期三放學後。

某個男人開口說出了出乎意料的事情。

「不妙……我可能想到了一個非常驚人的戰略……能獲勝的戰略……！」

池「嘎噠」一聲拉開椅子，氣勢猛烈地拍打桌面，站了起來。

因爲所有人都還留在教室裏，他當然受到了很大的注目。

只不過沒有任何蘊含着期待的眼神，反倒都是些懷疑的目光。

「咦，咦咦？寬治你嗎？怎麼可能啊。」

身爲池女友的篠原最爲驚訝，而且做出了覺得最不可能的反應。

「不是，我說真的啦。啊，可是，你們先等等，我再稍微計算一下……」

如此說道的池開始扳着手指算了起來。

但他光靠手指似乎計算不完的樣子，又急急忙忙地拿出了手機。

雖然陷入一番苦戰，他仍繼續計算下去。

殘酷的是在這段期間，同班同學也零零落落地打道回府。

他們是判斷這種突然想到的點子根本靠不住，才這麼行動的吧。

不過池根本沒察覺到人羣逐漸散去，似乎再次確認完畢後點了點頭。

「不會錯的！這樣能贏喔！我可以說出來嗎？」

「池同學。我姑且會認真回應你的提議，但想避免在這裏討論關於戰略的話題。你懂嗎？」

「啊，對喔。要是我這個完美過頭的作戰泄漏出去，就不得了了嘛……！」

「欸，堀北。」

「不，正好相反喔。反倒該說如果他們使出那個戰略，其他三班就會一口氣變輕鬆。」

這難以想像是池會提議的合理戰略讓本堂感到困惑，他針對漏洞提出異議。

這次的特別考試看不出課題內容，這種不透明性讓人無法預測各班會拿到幾分。明明如此，但照池的說法來看，他主張能夠拿到六十八分。這讓堀北抱持了強烈的異樣感。看到堀北有反應的池將自己點的汽水一口氣喝掉一半滋潤喉嚨後，開始敘述自己想到的方案。

看來在聆聽池發表意見的時候，堀北似乎也看透了是什麼事情會成爲巨大的枷鎖。

「聽到寬治這麼說時，我也嚇了一跳呢。這是個好主意對吧？」

「雖然以規則來說裝病是相當危險的灰色地帶，但就算看起來很不自然，恐怕校方也無法制止我們吧。因爲沒有人能證明是裝病。」

「如果採用我的戰略，就能確實地拿到六十八分。這個方法就是！在考試開始時裝病喔。我們班的人數是三十八人。所以只留下領袖跟要防禦的五人，讓剩下的三十二人全部淘汰。」

篠原姑且舉起了手，接着本堂與宮本也舉起了手，但就只有這樣。

「你也要來？今天是吹什麼風啊？你有正當的理由嗎？」

現在好像挺流行不同於日本的亞洲圈歌曲，排行榜裏面也有幾首。看來歌曲品味似乎相當高水準啊。

「而且！甚至沒有人需要爲了考試用功唸書！這主意不壞對吧？」

我就貫徹聽衆的立場吧。我拿起剛送上來的梅子昆布茶，送到嘴邊。

乍看之下池這個主意並不壞，但絕對不會採用這個提議吧。

光是能從對話中領悟到這一面，也是個收穫。

如此說道的堀北拿起放在自己旁邊的手機給池看。

沒一首歌是我認識的。

「皐月妳點跟平常一樣的東西就行了嗎？」

得到堀北出乎意料的評價，原本面有難色的本堂等人也開始認同這個主意。

「不，採取那個戰略的龍園同學的班級，十之八九會跌落到最後一名喔。」

不但有小喫和飲料吧，價格又便宜。是沒道理不利用的穩定場所。

「好燙……啊，抱歉。妳繼續說吧。」

在他們已經把該切割掉的人才切割掉的時候，就沒有任何可以增加我軍得分的方法。

畢竟要是拖得越久，能夠確保的得分上限會減少的風險就越高嘛。

宮本比本堂先一步理解了情況，發出恍然大悟的聲音。

不，裏面也有看歌名知道是哪一首的歌曲，但不認識的歌曲更多。

「不管怎麼想，都很像是在打壞主意喔，對吧。」

要說是理所當然也沒錯，他們確實爲了特別考試在行動啊。

「那我就進入正題了，假如我們班絕對能拿到六十八分的話？應該可以認爲這樣有充分的勝算吧？」

這溫度高到舌尖刺痛，像是要麻痺一般灼熱。得小心點喝纔行啊。

「而且這個戰略十分引人注目，很快就會傳遍其他三個班級。你試着想像一下我們班看到那個戰略的狀況。我們會覺得『糟糕，他們使出了一招妙計』嗎？」

「只剩你還沒點東西嘍，綾小路同學。」

「……是嗎。既然這樣，那倒是無妨。畢竟今天也沒有要聚集起來的計劃。」

剛纔舉手的三人是跟池很親近的朋友，所以堀北好像沒有特別在意，對我卻要求說明理由。

加起來剛好一百分這件事，不可能是巧合。

堀北假設假想敵採用池的戰略，說了起來。

「……原來如此。」

「啥？那什麼意思啊。要是那麼做，我們一開場就會直接被扣三十二分耶。你根本連規則都沒搞懂吧？」

堀北迴答池這個有趣的主意，也會因爲那條規則變得十分艱難。

我個人對於那是怎樣的戰略很感興趣，決定姑且舉手報名。

也沒有設下不能出現幾個以上身體不適的學生等限制。

池看了一下篠原並眨眼，說出了十分有意思的事情。

但堀北很認真地聆聽。這是當然的。讓三十二人淘汰換取穩拿六十八分的保證。

「爲、爲什麼啊？呃，雖然我不是要妳一定要採用我的方案啦……」

身爲攻擊方，他們只能祈禱對方不斷出錯。

「六十八分？如果可以拿到六十八分，我想的確是有充分的勝算，不過這分數還真是具體呢。」

如此搭話的是洋介，看來他似乎跟堀北私下持續在討論戰略。

「什麼事？」

「那、那麼說也沒錯啦。但沒人可以保證其他三個班級能夠拿到六十七分以上的分數吧？或許也有變成最後一名的風險，但可以拿下第一名的機率比較高吧？」

我拿起點歌機，看向排行榜觀察現在流行怎樣的歌曲。

「對吧？對吧？這個方法不錯吧！」

因此校方百分之九十九會察覺到這是在裝病，但就算這樣，也並非絕對不可能。

「來KTV可以自由選擇要不要唱歌，卻一定得點一杯飲料纔行──要是認真思考這件事，好像會讓人有一點混亂啊。這裏姑且是用來唱歌的設施啊。」

但自己的主意是最棒的方法吧？

他到底在說什麼？本堂與宮本感到困惑。

「雖然他的班級裏面出現了一個退學者，但因爲有葛城同學加入，現在共四十人。倘若只留下領袖與五個人，淘汰者就是三十四人。換言之，他們可以確實地拿到六十六分。當然這分數並不差，但換個說法，就是他們絕對拿不到更多分數。只要剩餘三個班級獲得六十七分以上，那就會變成『絕對贏不了』的戰略喔。」

她的表情一本正經，讓池的表情也緊繃起來。

看來似乎沒人期待池突然想到的點子。

「我不能感到好奇嗎？池可是充滿自信地說那是能贏的戰略。這樣讓人很想聽吧？」

宮本也提出質疑的意見。的確，在考試當天班上有三十二名學生同時身體不適──如果按照正常的思考邏輯，這看起來也像是一個非常亂來的戰略。

六人聽着這樣的對話，同時一起開始移動。我們離開學校，就那樣直接前往櫸樹購物中心，然後到達的地方是KTV。這裏果然很適合用來私下討論事情。

「可、可是啊，校方會承認有三十二人裝病這種事嗎？不不，這很不自然吧。」

堀北身爲領袖，姑且認真地面對幾乎沒有人理會的池的意見。

「真傻啊，綾小路。這當然是因爲這裏規定低消一杯飲料啊～？」

「……爲什麼？直到考試正式開始爲止，都不曉得難易度吧？既然如此──」

「咳哼！讓我們聽聽看池同學的主意吧。」

以池來說，這個着眼點實在很有意思，我壓根兒沒想到他居然能想出這樣的方法。

堀北點完所有人的飲料後，總之我們決定先等東西送上來。

「絕對能拿到六十八分的戰略……哎，其實挺厲害的嘛？」

「手機……？啊，考試中好像可以用手機嗎？」

規則上標明瞭就算有人身體不適，也只會視爲淘汰者而已。

聽到這邊對話的池用高高在上的態度如此告訴我。

被店員聽到是還好，但想避免不小心泄漏給外人的狀況。

「嗯。寬治你也是吧？」

而且就算有什麼萬一，跌落到最後一名敗北，也能從三十二人裏面自由選出退學者，所以也包含了方便切割掉能力低落的學生這一面。儘管要付諸實行應該很困難，倘若能事先用某些方法決定退學者並獲得承諾，事後處理也可以順利進行。

「那我點梅子昆布茶。」

「堀北同學，移動到老地方如何？」

正因爲對這個主意有這樣的自信，池不死心地要求堀北給個理由。

「假如這次特別考試沒有『某條規則』，這個主意可能會留下來作爲採用方案之一呢。」

「那樣就行啦。因爲就算扣掉淘汰者的三十二分，也絕對能拿到六十八分嘛。」

照常理來想，不太可能有三十二人碰巧都在同一天身體不適。

「咦？的確是那樣也說不定……不過你還真是會在意奇怪的地方呢。」

衆人一臉掃興的視線貫穿我這邊，因此我這麼賠罪，將臉別向一旁。

「聽好嘍？如果要實行利用裝病製造大量淘汰者的戰略，當然會在第一回合就採取行動。因爲調整到第二回合以後才實行沒什麼好處。」

畢竟想盡量避免在討論事情的時候有人進出嘛。

「也是呢。有興趣的人接下來跟我們走吧。只不過人數太多也很麻煩，能請你們先舉手嗎？」

「那麼，立刻讓我們聽──」

「假設龍園同學的班級在考試一開幕就立刻採取那個戰略好了。」

「以你來說，是十分優秀的主意。這的確可以說是能留下高打擊率的戰略呢。」

本堂立刻傻眼地發出「啊～」一聲，將雙手靠在沙發上，看向天花板。

既然如此，就只能承認了吧。

池跟篠原如膠似漆地互相依偎，用熟知彼此習慣的對話看着菜單一起討論。

「應、應該……會吧？」

在我眺望排行榜的期間，其他人似乎都點完飲料了。

「所以二十回合的戰鬥都能拿到五分，可以完美通關不是嗎？」

篠原似乎已經事先聽說了戰略，她浮現出笑容。

池無法理解幾乎確定是最後一名象徵着什麼意義。

雖然我只是當成一個哏在說笑，但篠原用陶醉的眼神看着那樣的池，我並非想要讓篠原感到失落，因此決定隨池去說。

雖然他們非常注重能夠確實獲得六十八分這個部分，但還有其他好處。

「對。所以在能看透對方目標的瞬間，只要利用手機互相合作就行了。如果龍園同學的班級最多隻能拿到六十六分，其他三班就聯手合作，以更高分爲目標。倘若判斷出現了一個會敗北的班級，一之瀨同學和坂柳同學應該都會積極地考慮合作一事。」

只要讓持有保護點數的人變成淘汰者，也能將出現退學者的風險變成零。

就是這個戰略不需要任何實力、運氣或事先準備。既然是考試開始前，就能在當天立刻實行，其他班級也絕對沒辦法進行妨礙，無法阻止我們確保六十八分。

「哦──」

之後過了幾分鐘，所有人點的飲料都送上來了。

「唉，因爲對方能夠指名的學生只有五人對吧？然後保護制度每次可以守住五個人。但這邊要指名的學生只剩下五個人喔？」

「先等一下啦。我不是很懂耶，如果其他班級聯手就會輸掉嗎？」

「會輸喔。要指名誰，還有要保護誰──光是進行這些交流，被龍園同學班當成目標的兩個班級就能確實拿到五十分。換言之，只要再拿到十七分就行了，雖然就這次的規則來說，可以使用得分來提高難易度，但相反地在得分是零分以下時，就只能用一般的難易度攻擊對手。既然如此，要拿到十七分以上並不困難吧。」

以答對率來說，只要有百分之三十四以上就行了。就算課題的內容再怎麼不透明，除非答對率真的太低，否則都在安全圈內。而且還附帶保護制度這個要素，所以實際上要求的答對率可以再稍微低一點也沒問題吧。

絕對能拿到的六十六分。

這個優點同時也包含着很大的缺點。

就是這種戰略完全無法應付後來發生的狀況變化。

考試開始後沒多久就會因爲出現三十四名淘汰者被扣分的龍園班，要從第七回合的防禦結束後才能轉負爲正。倘若他們爲了攻擊對手選擇高難度，當然他們最終能獲得的分數也會逐次減少成六十五分、六十四分。

「賭這六十六分能獲得勝利，跟在十回合裏面靠自己的力量拿到十七分以上就能獲勝──要說哪邊比較有利，你應該也已經明白了吧？」

聽完說明後，一開始得意洋洋的池彷彿被打落谷底一樣沮喪地垂下肩膀。

「可惡～！虧我以爲這樣一定能獲勝！還請你們聚集起來，抱歉！」

看到池出乎意料地大失所望，堀北有些着急起來。

「你用不着道歉喔。池同學的戰略是認真思考過的內容。在聽你發表意見前，我原本認定你的意見肯定派不上任何用場，我想爲了這件事向你道歉。」

「咦，啊，喔……總覺得好像有點開心，又感覺有點複雜……」

「你的戰略是有勝算的。倘若被迫採取對策的其他三個班級無法締結合作關係，相對的勝率也會提升吧。而且就算其他班聯手結黨，姑且還是殘留着能贏的可能性。如果是整體能力低落的班級，對這種戰略寄予一絲希望也並非壞事。但我認爲現在這個班級具備就算不依靠那種方法，也能夠充分戰鬥的實力。」

所以纔不採用池思考出來的優秀戰略──堀北如此表示。

「而且你還告訴了我另一件好事喔。」

「好事……？」

「這次的特別考試，如果其他班級聯手合作，會變得非常麻煩。這一點重新浮現出來了。」

攻防會在前後半反轉這件事，就表示雙方班級會彼此攻擊、互相防禦。也就是彼此互毆。既然如此，倘若這兩個班級之間能夠締結合作關係，就能確實獲得五十分。

若是能把三個班級都捲進來互助合作，要拿到滿分一百分也並非不可能。

畢竟堀北也曾在近距離目睹了以前我在KTV遭到龍園突襲，差點被潑了柳橙汁的狀況嘛。如果想要確實命中，的確是應該先抓住我啦……

「妳當時還嚎啕大哭嘛。」

「看來這的確是我只能對你說的事情呢……」

「然後呢？你的目的應該不是這樣的閒聊吧？你姑且說是要談關於特別考試的事情……」

在移動的途中，我們沒有特別聊什麼，很快就抵達目的地的咖啡廳。

「我也未必是要傳授什麼戰略給妳。只是想要聽聽看妳的想法而已。」

「謝謝你。咖啡的錢──」

實際上，雖然池突然想到的戰略並不完美，被周遭的人指出優缺點後，他感到懊惱的同時也能夠接受並加深理解。

似乎很高興獲得了堀北的稱讚，池有些害羞地搔了搔後腦杓。

「原來如此啊。也就是說你想看我是否能做好準備高明地進行戰鬥，替我打分數嗎？」

反倒應該說我一直被有所改變的堀北耍得團團轉纔對。

「是嗎，既然這樣，那我就不客氣地讓你請客了。」

她不曉得我接下來會跟她說什麼事情，所以正感到困惑吧。

即使是這種日子，她也會像這樣好好地安排討論會，光是如此就很了不起了。

「我想也是。」

「可以認爲如果你覺得我的心態是錯誤的，你會幫忙矯正嗎？」

堀北半開玩笑似的這麼說道，然後拿着帳單站了起來。

「是嗎，既然你這麼說，那就沒有任何問題了。那麼，我們立刻出發吧。」

「雖然我經常找你商量事情，但由你主動來找我，應該是很罕見的狀況吧。」

「雖然目前看來沒必要警戒周遭的樣子，但也沒必要輕率地說出戰略的內容嘛。我想知道的是稍微不同的部分。想先確認一下關於這次的特別考試，妳會抱持怎樣的心態去戰鬥。」

「姑且不論我是否能給予適當的建議，我是打算陳述個人的見解。」

「雖然之後我也沒有安排什麼預定計劃，但你居然會找我談事情，還真稀奇呢。假如是關於你跟輕井澤同學之間的麻煩事，我想先告退就是了。」

我搬出具體的過去，堀北也因此理解了意思。

刻意進入驟死賽來進行決戰也是個方法，但這樣的調整十分困難吧。

「真可疑呢。」

「……嗯。對不起，我有點難以判斷你的意圖。心態是指？」

倘若考慮到四個班級目前的班級點數差距，身爲倒數兩名的龍園班與一之瀨班，會想要儘量多拿到一點班級點數。堀北班當然也想要儘可能往上爬。只把A班當成共同敵人並不是多困難的事情，然而光是絆住上面，實在不能說是理想的發展。

「若是那麼一回事，可以確定堀北妳並非適合商量的對象吧。」

點子是否完美倒在其次，重點在於像這樣一起討論。

「篠原同學也是，還有本堂同學與宮本同學也一樣。如果有想到什麼點子，希望你們可以無所顧忌地發表意見。請你們也再次這麼轉告不在現場的班上同學吧。我跟你們約定，我再也不會從一開始就用否定的態度來看待了。」

「沒問題的。我不會讓事情變成妳擔心的那種狀況。」

過了一陣子後，池等人都面帶笑容地一邊談天說笑，一邊離開了KTV的包廂。

有兩個人比我先在櫃檯那邊等着，我排在他們後面安靜地等待。

堀北似乎毫不猶豫地相信了我，於是我跟她一同離開了KTV的包廂。

我毫不掩飾地觀察着堀北的側臉，這似乎讓她不太高興，她瞪着我看。

「如、如果是這樣，總覺得，嗯，太好了。嘿嘿。」

輪到我點餐，我點了兩杯特調咖啡，在取餐口附近等待咖啡製作完成。大約經過兩分鐘似乎就萃取完畢了，有兩個杯子送了上來，於是我抓住杯子把手，前往堀北等待着的位置。

雖然梅子昆布茶也不錯，但我的嘴巴現在渴望輕微的苦味。

一方面也因爲是平日，咖啡廳空位比較多，似乎能自由選擇座位。

「這段對話裏面我哪有什麼奇特的部分？奇特的人是妳吧？」

「呼。」堀北吐了口氣，她的側臉可以看出疲憊的神色。

「如果我說會在意別人的視線和被偷聽，是不是自我意識過剩呢……」

要攜手合作，就表示會以同分抵達終點。

堀北似乎喝膩了KTV的飲料，她幾乎沒有碰半口。

「關於這次的特別考試，我想跟妳一對一先談談。」

「拜託妳先擔心會讓同班同學嚴重燙傷這件事好嗎？」

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「我纔不是什麼奇特的人。只不過是有時候……會稍微朝不一樣的方向認真而已。」

我如此回答，於是堀北瞠大了眼，毫不掩飾她的驚訝。

畢竟這裏飲料的品質實在不能說是具備咖啡廳水準嘛。

因爲無關平日或假日，除了睡覺時以外，她大概都在動腦思考戰略吧。

堀北用自己的指尖摸了摸髮尾，視線遊移不定。

「如果此刻在這裏發生不幸的意外，抓住你的身體後，把熱騰騰的咖啡直接倒入你的襯衫裏面會有什麼後果呢？」

「去咖啡廳吧。我突然想喝好喝的咖啡。」

「很高興你能鼓起勇氣發表意見。」

就像堀北說的一樣，儘可能把想到的點子說出來比較好。

「妳討厭這樣？」

光是如此，召開討論會就具備一定的意義與價值。

正因如此，才能夠進入下個階段。

「不用了。畢竟妳幫我付了KTV的費用嘛。再說前幾天妳姑且也請我喫午餐了。」

「話說回來，你居然會想聽聽看池同學的意見，我大喫一驚呢。他的戰略很有意思，但你應該也一度想像過那種可能性吧？」

關於戰鬥方式、戰鬥方針和想法，她會優先什麼，又會延後什麼呢？我並沒有想要知道這些詳情。因爲我想把這些完全交給身爲領袖的堀北。

「怎麼可能。如果是這麼一回事，要尋找拒絕的理由還比較困難呢。要移動到哪裏？」

她瞭解自己，瞭解班級，然後瞭解了何謂朋友。

「需要這麼喫驚嗎？」

「也是呢，畢竟從我剪短後過了將近一年嘛。這麼一想，還真的是轉眼間呢。」

因爲沒有具體地意識到這些，所以無法清楚地說出誰先主動找對方商量了幾次，但以比例來說，肯定是堀北比較高吧。

的確，看來差不多該進入正題了啊。

我把這番話當成耳邊風，沒有肯定也沒有否定，決定向堀北提出新的提議。

「真是的……你真是個奇特的人呢。」

「堀北妳接下來要做什麼？」

我還以爲她會就這樣娓娓道來，不過堀北眯細雙眼，將手貼到嘴邊。

「爲了在考試中獲勝絞盡腦汁，還有煩惱並做出決斷。我的意思是妳現在已經變得能跟任何人一起並肩奮戰了。就像妳平常會跟洋介他們、有時會跟池等人討論戰略那樣。我在這邊想談的是目前還只有我跟妳兩人獨處時才能討論的事情。這次的特別考試會伴隨退學者這個問題。雖然只要回顧就可以馬上明白，但我希望妳說出在全場一致特別考試那時，還有此刻在妳內心產生怎樣的變化。」

當然不清楚其他班級是否會輕易接受這種方法就是了。

「沒有，我只是忽然覺得妳頭髮好像也留長很多啊。」

「你爲什麼試圖換座位啊。我怎麼可能真的那麼做呢？我纔不會做出給店家造成莫大麻煩的行爲。」

先入座的堀北看起來有些靜不下心似的望向這邊。

我們彼此先細細品嚐雖然燙口，但醇厚濃郁的咖啡。

雖然便宜迅速，還有能喝到飽的優點也非常重要啦。

她好像有些生氣，又感到爲難般，表現出像小孩子一樣好懂的態度。

雖然依靠同伴很重要，但領袖無法輕易示弱。

「或許吧。」

畢竟這次考試終歸只會選出一個班級作爲絕對的勝者嘛。

她似乎本來不打算實際說出口，顯得相當慌張。

根據解釋方式，感覺那也足以稱得上是奇特的人了，但就算撕破嘴我當然也不會這麼說。

即使是爲了矇混過去的謊言，但如果是當事者很在意的事情就挺有效的。

我問堀北想喝什麼後，指了指窗邊的座位，讓她先入座。

「……我的臉上沾到了什麼嗎？」

「我要回家。直到昨天爲止，我每天都在這裏跟平田同學他們反覆進行討論，不過覺得至少要休息一天，所以今天本來是空檔日喔。」

堀北認爲倘若是這樣就好說了，於是端正姿勢，看向我的雙眼。

「你要找我談？關於特別考試的事情？」

因爲她現在內心有所成長，正準備邁入成熟期，才能託付給她。

那麼，我要做什麼？我是爲了什麼才安排與堀北兩人獨處的時間？

暴露出內心想法的行爲。

「若是方便，要不要換個地方聊聊？」

「那樣我肯定會燙傷，而且絕對不是意外，而是故意的吧。」

「對不起。我說得有點露骨呢。」

不過萬一被潑到，受到的傷害不是柳橙汁能比的吧。

「因爲要是現在把杯子裏的東西狠狠地潑向你，你一定會躲開對吧？」

在特別考試慢慢逼近的這段期間，我決定了必須託付給她的東西。

「而且我也不能老是依賴你。所以這次才決定從一開始就不要隨便依賴你。」

這是爲了傳授堀北新的力量。

「有這麼可疑嗎？」

「因爲你竟然會設身處地聽我傾訴，這讓人覺得有一點噁心吧？」

「雖然能夠理解，但說噁心有點過頭了吧。」

「這麼說也是呢。嗯，我會正經一點。」

如此說道的她暫且調整了一下姿勢。

「我直截了當地問。在這次的特別考試中變成最後一名時，妳決定好要怎麼做了嗎？」

不想讓班上出現退學者。

就算這樣，還是必須選出退學者。

縱然過程完全不同，也有可能會被迫做出跟全場一致特別考試那時一樣的決斷。

「這問題就算心裏有數，也無法立刻回答呢。」

「是啊。」

「從那一天起，我就不斷反覆地自問自答。儘管我相信那是正確的決斷，有時還是會感到過意不去並陷入罪惡感中。雖然這樣很窩囊就是了。」

堀北將視線稍微歪向下方，如此低喃。

「關於今後的事情，我不能說自己已經很清楚地決定怎麼做了。不只是我，班上同學也一樣每天都在慢慢成長着。就算只看能力來排名，也會一直有所變動。」

這點我不否定。有池是最後一名的日子，也有本堂是最後一名的時候。因爲大家會互相切磋琢磨，努力想避免吊車尾，所以現階段理所當然無法確定之後會選出的退學者。

「但下次的特別考試不同。至少我是打算準備好兩個選項，去面對跌落到最後一名時的狀況喔。一個是讓傷口淺一點的選擇，一個是苦澀的選擇。只不過讓傷口淺一點的選擇還有各種阻礙，無法保證一定能實現就是了……」

看來在她的腦海中似乎確實有浮現某些想法。

「倘若變成最後一名，就無法避免選出退學者這件事。要維持沒有任何淘汰者的狀態敗北也是不切實際的夢想。也沒有足以救濟退學者的個人點數。在這樣的狀況下有兩個選項嗎？」

後者的苦澀選擇當然是指逼不得已地選出退學者這件事吧。即使不願意，也要從遭到淘汰的人裏面選出退學者纔行，這是身爲領袖該負的責任。

「無論會變成哪一種結果，我都打算以自己的方式建立可以毫不猶豫地做出選擇的方針。」

「當然了。畢竟那是由各班領袖自行衡量並做出決斷的事情。」

「妳不能單純地把這些看做是成長嗎？原本存在感薄弱的前國中男生上高中後改頭換面，慢慢地鼓起了勇氣。然後以升上A班爲目標，開始奮鬥的結果就是現在的他──像是這樣。」

「不是。重點在於先意識到這件事。妳把焦點都放在自己的班級上，無法順利地認識到其他班級的狀況。妳應該只有稍微妄想一下想踢掉其他班的那傢伙，或是不希望這傢伙被踢掉而已。妳有抱持着明確的感覺在進行這次特別考試的準備嗎？」

這是她不想承認、知道一旦承認就會有問題的證據。如果只有從視覺獲得的情報還能矇混過去，但假如同時還有聽覺，就需要具備高等技術。越是試圖留意自己的態度，就越容易疏忽要注意話語。

不過她沒有到將來能成大器，達成可以名留青史的豐功偉業，爲後世留下功績的程度吧。她並沒有什麼值得一提的能力可以凌駕衆多天才。

「這樣啊。」

她沒有明確地思考過要擊潰的對象吧。

「不過這次的特別考試因爲規則的關係，可能會有人因爲其他班級的計策被迫退學。換言之，這說不定是首次會有預料之外的學生退學。」

「的確……沒什麼好笑……不過該說你好像不會先思考敗北時的事情嗎……」

儘管沒有任何需要道謝的地方，但堀北姑且是處於聆聽建議的立場。或許正因爲明白這點，她纔會變得這麼坦率吧。

我如此反問讓堀北稍微用力抿緊嘴。

假設當天才告訴她這件事，時間限制與戰鬥的緊張感會讓她很難冷靜地進行處理吧。所以才應該趁現在先說清楚。

「伊吹的地位與安全未必受到保障。用OAA的能力來看，她也有十足可能變成被切割的人選。倘若再考慮到龍園的性格，這是實際上很有可能發生的狀況。而且說到底，也沒人可以保證龍園一定能夠指名退學者。也有可能發生無從避免的意外。」

我已經幾乎完成對堀北鈴音這個人的分析了。

「我非常明白了。看來妳應該不會在變成最後一名時感到驚慌失措啊。」

「我沒辦法看做是那樣呢。因爲你完全無法套用在那種好像會在某處看到的分類。我已經可以確信了。你的行動、做的事情一定有一般人無法想像的理由。因爲……」

「即使覺得過意不去，還是以我們班的勝利爲優先。這纔是正確的吧？」

「要在這次的考試中獲勝，就表示要把其他班級踢下去。而且這麼做當然就會有班級淪落成最後一名。出現退學者的可能性非常大吧。」

然後在堀北有所行動前，我一直靜靜地守望着她的身影。

「至少現在我被託付領袖一職，既然如此，瞭解同班同學並不是壞事。像是下次的特別考試也是熟知班上同學的人比較能有利地戰鬥嘛。」

「這樣啊……那麼，究竟是什麼呢？既然你也不是要我說明求勝戰略，那你是想知道獲勝後的事情？不，那是不可能的呢……」

我用強硬的語調如此告知，於是堀北依舊一臉不滿的樣子開口：

「什麼何方神聖，這話什麼意思？」

「……妳說得對。」

「你爲什麼……要問這種事？」

「也就是妳依然會選擇自己班的勝利是吧？」

「……沒有……我沒有想過那些事呢。一直在思考落敗時該怎麼做才能減輕損傷、萬一得從同伴之中選出退學者時該讓誰退學，還有爲了讓班級獲勝，需要採取怎樣的行動──我只有想到這些。」

「或許本來是不應該考慮敗北這件事吧。但既然有出現退學者的風險，這是我無論如何都想先做出決斷的問題。雖然你可能會笑我這麼說很窩囊……」

堀北沒有移開視線，表現出「那又怎樣？」的態度。

「但妳無法立刻回答，而且也沒有澈底否認這是妳不想選擇的未來就是了。」

爲了將話題的對象從自己身上移開，我提起突然想到的高圓寺的名字，但要說高圓寺是個怎樣的人，他的確非常簡單且好懂。

「就跟這次特別考試的條件一樣，以勝利爲優先的想法是錯的嗎？」

內心稍微輕鬆了一點的堀北提出這樣的疑問，然而遺憾的是並非如此。

「幸好只是我杞人憂天。看來有什麼萬一時也能放心交給妳處理啊。」

儘管虛張聲勢仍面不改色的態度首次澈底崩潰了。

堀北目不轉睛地注視着我的雙眼，儘管差點移開視線仍然堅持了下來，筆直地繼續看着我。

「那麼，我替這些未來新加上一個條件吧。雖然自己班可以獲勝，但代價是落敗的特定班級會出現退學者。如果是這樣，妳會怎麼選擇？」

「你的意思是伊吹同學也不例外是吧。」

在今後也將持續下去的漫長人生中，她已經獲得足以掌握並度過幸福人生的資格。

「……是啊，謝謝你……」

「可是我……還不曉得自己適合怎樣的戰鬥方式。」

堀北說她不否認，然而那麼說是錯的，她並非不否認，應該說無法否認纔對。

到這邊爲止，即使內心感到動搖，堀北仍回答她會選擇勝利。

但這裏還不是社會，而是名爲學校，聚集了年輕且還不成熟的孩子們的世界。在這個宛如箱庭般的環境中，她具備可以展現出超越這邊想像的可能性的資質。

「就是字面上的意思喔。我實在是不太瞭解你這個人……」

甚至連本人都沒能注意到，是出自本能的傳達啓動了這種防衛機制。

堀北用彷彿要射穿人般純粹且直率的眼眸看向我，可以窺見她在現階段已經抱有無論會選擇哪邊，都能夠做出決斷的覺悟。

「堀北妳從之前的失敗當中，學到了自己班上出現退學者時該怎麼處理。然而如果沒有我幫忙，就不確定現在班級會變成怎樣。」

「有必要試圖瞭解嗎？」

「真是個愚蠢的問題呢。沒有除了自己班獲勝以外的選項吧。」

閉上雙眼的堀北微微地動着嘴脣，自言自語。

要是把思考侷限在這邊，就無法跟上情勢的變化。

「雖然不甘心，但你說得沒錯。就算班級瓦解也不奇怪。」

這都是多虧了堀北學教我的嶄新視野。

如果是一年前，堀北應該會幾乎毫不猶豫地付諸實行吧。

「欸──你究竟是何方神聖？」

「如果你不介意其中包含着不親密，是啊，我不否認。」

「無論是先是後，只要妳最後是以獲勝爲目標就不會有錯。妳是爲了班級着想，纔會先思考敗北時的事情，就只是這樣而已吧。」

「畢竟在全場一致特別考試時是被你幫了一把嘛。啊，該不會你想知道的心態，就是指這件事？」

堀北領悟到再繼續否認也毫無意義，像是放棄掙扎似的承認了這件事。

「不，可以說接下來纔是正題。」

「你的意思是要我抱持好覺悟，可能要踢掉立場類似的人……像是伊吹同學嗎？」

「雖然我並非對妳的交友關係瞭若指掌，但我自認至少有感受到在其他班級當中，伊吹跟妳走得很近。那不僅限於親不親密這種形容而已。」

堀北拿起有一點涼掉的杯子，然後靜靜地喝下咖啡。

倘若對班上同學擅長與不擅長的課題了若指掌，的確可以那麼說。

「你到底想說什麼？」

「這次的特別考試是個大好機會，可以排除想要踢掉的學生，但先踢掉容易踢除的對象也是戰鬥的基本。就戰略來說，得知攻擊伊吹能夠居於優勢時，妳身爲領袖是否能毫不猶豫地帶頭指揮？確認這點是大前提。而且我希望妳可以趁現在就意識到這件事。」

「……伊吹同學……？」

「……老實說，我認爲自己現階段還無法澈底抱持那樣的自覺。」

在說到「因爲」的時候，堀北語塞了。

「我說過了吧。只要妳有意識到這件事就行了。每個人都有適合自己的戰鬥方式。龍園無論是誰都不會手下留情。他應該總是在費盡心機想打倒敵方實力堅強的學生。坂柳則是不看強弱，傾向於攻擊對方不想遭到針對的人物。戶冢就是個很好的例子。相反地一之瀨則是不會去思考踢掉對手這件事。就像這樣，每個人都有自己偏好的做法，還有適合與不適合的部分。」

「我認爲你說得沒錯。」

「先等一下。伊吹同學好歹是跟龍園同學關係親近的人物喔。我不認爲她會是率先遭到退學的人。這樣的假設成立嗎？」

「是啊。」

「沒有哪裏糟糕。妳已經充分地開始產生自覺了。是我讓妳產生自覺的。」

堀北接連做出理所當然的回答，但我加上她沒有設想過的條件時，她愣住了。

在這邊虛張聲勢也毫無意義。如果她會這麼做，表示她這個人也不過如此。

倘若沒有那個男人教會我這件事，我不會注意到她能閃耀發光的資質吧。

她與凡人相比很能幹，具備在社會上也管用，足以受到認同的能力。

即使是間接的，但由自己親手讓伊吹退學──

當然了，就算有想擊潰的對象，事情也沒那麼簡單。因爲出現複數淘汰者的可能性很高，反正領袖還是會把能幹的學生留下來。所以她沒有思考這些。

「儘管因爲失敗而成長很重要，不過並非每次都一定能失敗。不是每次都會有人幫忙救場。基本上可以在首次選擇中就不斷選出正確答案，穩定地突破難關，才能證明那個人實力堅強。」

「……這是爲了讓班級獲勝喔，就算那個特定的某個人是伊吹同學，選擇勝利也是理所當然的事。」

「雖然無法與他互相理解，但我自認能掌握他的行動模式喔。不對嗎？」

「怎麼了？妳會從這三個裏面選擇哪個選項？獲勝、落敗、平手。」

「哪裏好笑了？」

「可是──」

「我想說的就只有這些。」

「這表示用來找出那個答案的戰鬥正逼近眼前。只要妳同時意識到打倒對手與保護自己這兩件事，就會逐漸看出自己的戰鬥方式。不要漫不經心地戰鬥。要懂得自覺。光是這樣，能看見的世界就會有很大的改變。」

「假如龍園把伊吹當成退學候補人選，採用要是伊吹遭到淘汰，會高機率排除掉她的方針──假設這件事暴露在光天化日之下，妳能爲了獲勝指揮大家讓伊吹遭到淘汰嗎？」

「對於這個問題，我該怎麼做纔好呢……？」

「但退學者會是誰，並非由妳來決定。這是理所當然的，妳應該明白我的意思吧？」

「你對升上A班這件事不感興趣，基本上很安靜又冷淡。但回過神時，卻又發現你交到輕井澤同學這個女友，或是爲了班級抱着會引人注目的覺悟幫我一把，你做的事情沒有一貫性。不對嗎？」

「沒有人說那樣是錯的。最後我再加上一個條件。那個特定班級是龍園班，要退學的人是伊吹澪。如果是這種情況，妳會從三種未來裏面選擇哪一個？」

她無法做出回答，像要逃避現實般強硬地把球丟回我這邊。

然而環境改變了。

「那麼，妳能跟高圓寺互相理解嗎？」

「我要說些比較具體的事情。這之後一定有跟特定班級直接對峙的機會。到時妳會面臨三種未來。一種是堀北班獲勝，一種是堀北班落敗，然後第三種則是以上皆非的兩敗具傷，類似平手的結果。妳希望迎接哪種未來？」

「但是，直到特別考試開始爲止，我會不斷提醒自己。如果到時還是不行，之後也會一直提醒自己。雖然不曉得……我能做到什麼程度。對不起。這樣很糟糕呢……」

「……要怎麼做纔會產生這樣的人格呢？你以前是怎樣的孩子？」

只差在她趨向完美的時間會是現在、明天，或是還要再過一陣子而已。

堀北無法機靈地回應，她自嘲自己沒用。

是敵人，也無庸置疑地成爲了朋友。

「假設是否成立？妳這麼說才奇怪吧。假設終歸是假設啊。」

她認識了伊吹。深入瞭解到她有怎樣的性格，是怎樣的人。

「妳改變話題了啊。就算妳這麼問，我現在也還是個孩子啊，就如妳所見吧？」

「我不是那個意思，是說你更年幼時的事情喔。你是念哪所小學？」

「我說了妳也不知道吧。」

「我未必不知道吧？說不定意外地在我老家附近喔。」

「我之前也說過類似的事情，實在不想再聊第二次啊。」

「……是那樣嗎？不好意思，但我沒有印象。你可以再說一次嗎？」

就算顧左右而言他，堀北也會糾纏不休地追究到底。

「那不是值得對別人提起的事情。也有些事情是隻想留在自己心底的。」

我強調着「不希望她再繼續追究下去」這點，於是堀北雖然一臉無奈，似乎也能諒解了。

因爲一次接收到太多資訊，堀北的腦袋也相當疲憊。

「爲了冷靜下來，應該歇口氣比較好。」

我這麼催促只是看着我，不知下一步該怎麼行動的堀北。

「也、也是呢……」

一方面也是爲了結束這場對話，首先得喝光飲料纔行啊。

我也拿起幾乎沒碰的咖啡杯，我們幾乎是同時飲用。

傳遞到舌頭的溫度已經變溫許多。

「冷掉了啊。」

「冷掉了呢。」

「別學我啦。」

「別學我。」

「演藝跟音樂，還有次文化吧。」

正因爲理解那是多麼困難的事情，纔會深感興趣。

要說是跳起來有些誇張，堀北瞠大眼睛，發出驚訝的聲音。

看來在我悠哉度日的時候，其他學生似乎已經向堀北報告完畢了。

「就、就算你一臉認真地問我這種事情，我也不曉得答案啦。」

「爲什麼我會笑呢？既然妳也笑了，妳應該明白嗎？」

「我突然想起來了。」

「除了你以外的人都有聯絡我。差不多該請你決定一下，不然就傷腦筋了。」

「那樣很好。」

「怎麼了？」

我看着她的雙眼，詢問剛纔那個場面是否相當滑稽可笑。

「你說得沒錯。」

現在這個瞬間，我的確完全沒有意識到要笑的印象。

「畢竟這些領域都跟學業無關嘛。你的選擇跟我一模一樣喔。」

新聞、生活、美食。這方面也有很多好像知道，又不清楚的事情吧。

爲什麼會在堀北面前表露出這種感情，就連我自己也不知道。

在一片空白的素描本上沾染了一滴色彩──大概是這種感覺嗎？

「嗯？所以說，那又怎麼了嗎？」

「事情已經說完了吧？我之後還有安排其他行程，差不多要告退了。」

「不……那個……因爲……你剛纔好像稍微笑了……」

不是爲了扮演角色，也不是爲了配合現場氣氛，只是自然地真情流露。

不……但是──

明明沒什麼大不了的，但彼此的意圖連結起來的感覺莫名地滑稽。

將臉別向一旁的堀北有些激動地說道，嘆了口氣。

「妳不是說今天沒有其他行程了嗎？」

「拜託妳了。」

但堀北移開視線，慌張地這麼回答了。

「真沒禮貌。我又不是首次露出笑容的小嬰兒。」

然後她拿起已經喝完的空杯子。

雖然之前也被某人說過類似的話，但我曾好幾次意識到要笑，或是有目的地露出笑容。這應該不是多稀奇的事。

並非有目的的感情表現。

「咦──？」

「其他學生呢？」

「那我就照這樣登記嘍。」

「啊，對了，對不起。有一件事情必須向你確認纔行。」

如果是堀北，就能期待她有一個明確的解答。

堀北將剩下的咖啡大口灌入口中，站了起來。

「因爲總覺得這兩年來好像一次都沒看過你那種表情……」

「我會用自己的方式思考看看。思考關於下次特別考試的事，還有今後的事情。」

我至今有過幾次這樣的經驗呢？

「雖然還有其他感到猶豫的領域，還是想先消除不擅長的部分啊。」

「那麼，妳的意思是剛纔並非有什麼值得一提的有趣事情嗎？」

「唉，如果是你，應該不排除也沒問題吧，你要怎麼做？」

「或許這的確很稀奇吧。」

雖然堀北準備先一步打道回府，但她好像想起什麼事情，停下了腳步。

「……就說了即使你這麼問，我也不曉得啦。」

只不過我判斷自己提出要排除的三種領域比這些更加困難，才這麼決斷。

「妳是說在特別考試中我要排除的課題嗎？」

看來這次對話好像出乎意料地迫使我去思考關於自己本身的事情啊。

不是在惠面前，也不是在像洋介那樣的朋友面前。

「因爲你那種奇怪的想法，跟着笑起來的我就好像笨蛋一樣嘛……」