1. 被選中的孩子 0;11;

被稱爲魔法與工業時代的19世紀。

人類取得了飛躍性的發展。

開拓森林鋪設鐵路，天空中飛艇翱翔，街道上汽車奔馳。

不僅如此，經濟得到發展，人口爆炸性增長，無數殖民地建立。有人斷言，現在正是人類的黃金時代。

但總有被遺忘的角落。

比如這裏的礦村。

這是個連正式名字都沒有的村莊，只能勉強出產礦石的無名之地，聚集着社會底層形形色色的人們，而最底層的自然是孩子們。

孩子們大多是孤兒，背景也大同小異。

不知道父母是誰，就被送到孤兒院，爲了領取政府補助金而被撫養到14歲，然後以就業和獨立的名義被賣到這個礦山小鎮。

嚴格說來這是違法的，但沒有人關心。因爲這樣的事情太常見了。

因此，孩子們的模樣都如出一轍。

因礦山工作而沾滿煤灰的臉龐，毫無生氣的眼睛，瘦骨嶙峋的身軀。雖然這麼說可能有些過分，但他們更像是人形的齒輪或螺絲，而不是真正的人。

被壓榨到極限，然後壞掉、被替換……但就像任何地方都有異類一樣，這裏也有一個奇怪的孩子。

那個孩子的名字叫奧利弗。

或許，只看外表的話，可能會讓人疑惑地歪頭。要說奇怪，卻沒有什麼特別之處。

不，甚至比那更甚。比其他孩子還要瘦小的奧利弗，連皮膚都蒼白得讓人聯想到活着的屍體，即使說明天就會死去，也沒有人會感到奇怪，是個毫無吸引力的孩子。

然而，這些特點卻諷刺地證明了奧利弗的怪異。

奧利弗第一次被賣到這個礦場是在三年零四個月前，當時可能被院長討厭，沒能好好喫飯，比現在還要寒酸得多。

看着那骨瘦如柴的孩子，礦場的監工、工人、孩子們都竊竊私語，說他活不過三個月，甚至有人打賭他什麼時候會死。

實際上，奧利弗剛到這裏不到一週就病倒了。病情嚴重到連呼吸都困難，身體像燒開的水壺一樣滾燙，但令人驚訝的是，就在人們準備挖坑埋葬他的那一刻，他卻奇蹟般地康復了。

噗―――――――！！！

客人說完，從外套裏掏出了什麼東西。令人驚訝的是，那竟然是巧克力。是巧克力啊！

「嗯…… 這裏也沒有嗎？」

「啊，監工大人？請問有什麼事……？」

平時在監工面前表現良好的孩子們露出了淡淡的微笑。客人搖了搖頭。

「……剛剛。不過看的話，從小就能看到。」

他牽着一條兇猛的看門狗，嘴裏叼着煙，傲慢地開口說道。

「是！那是機會。」

隨着那句話，奧利弗舉起了手指。雖然普通人的眼睛看不見，但客人卻看得一清二楚。在他指尖凝聚而成的黑色光球！

這些奇異的現象接連發生，不知不覺間，奧利弗被所有人視爲不祥之物，遭到排斥。

＊＊＊

聽到奧利弗的回答，客人突然停下腳步，注視着他說：

雖然每個人的體內都蘊含着黑色光芒，但如此操控還是頭一次見到。

「是希望。您給予我們的——」

工頭對客人說道:

「什麼？」

此外，監視孩子們的兇猛警犬唯獨在奧利弗面前畏縮不前，而奧利弗工作或睡覺的地方，老鼠們也一隻接一隻地消失無蹤。

聽到這句話，原本面如死灰的孩子們臉上掠過一絲淡淡的喜意。這也不難理解，一旦被選中，就能逃離這個地獄般的礦場。

客人將體內的黑色光芒凝聚在指尖，形成了一個圓圈。

「要我給您推薦幾個孩子嗎？」

那就是，黑色的光澤。指尖凝聚的圓形黑色光澤。

「什麼事？有貴客遠道而來。說是要招募勤勉的工人，你們趕緊出來打個招呼！動作快點！快！」

「沒有其他意見嗎？」

「你們覺得這是什麼？」

客人將一疊看起來沉甸甸的鈔票遞給了現場負責人，而負責人作爲監護人，甚至省略了理應提出的問題，直接將奧利弗交給了客人。

像行屍走肉般的孩子們紛紛停下手中的活計，順着鏽跡斑斑的梯子爬向地面。

不知不覺間，舉起的那麼多手都放下了，希望破滅的孩子們只能露出沮喪的表情。他們感到多麼委屈，甚至流下了眼淚，但客人卻只是失望地喃喃自語。

「不，如果可以的話，我想親自挑選。」

客人的嘴角緩緩上揚。那笑容令人毛骨悚然。

「你從什麼時候開始能做到這個的？」

咚咚的梯子聲響起，大家爲了先一步爬上去而互相推搡、拉扯，引起了一陣小小的騷動。只有奧利弗置身事外，在一旁觀望。

被點名的孩子們各自給出了新穎的回答，但沒有一個能讓客人滿意。

回答的同時，男孩露出了狡黠的笑容。他心裏確信，這是爲了找出最先行動的積極孩子而設的考驗。然而，他的預料卻完全落空了。

面對冷漠客人的回答，第一個回答的孩子露出了失望的表情。然而，沒有一個人表示同情。相反，他們像餓狼一樣舉起手，生怕錯過機會。

片刻之後，一個肥胖的男人順着鏽跡斑斑的鐵梯爬了下來。他是負責監督孩子們的監工。

叮！客人再次指向了另一個孩子。然後一次又一次地指向其他孩子。

在不見天日、令人窒息的煤礦中工作的孩子們艱難地抬起頭，唯獨在角落裏揮舞着鎬頭的奧利弗毫不在意地繼續工作着。

「好，你來回答吧。」

並沒有什麼特別的原因。或許是感情已經死去，又或許是靈魂已經破碎，奧利弗自出生以來就從未真正感受過喜悅、期待或希望之類的情緒。

男子看起來四十多歲，和藹的面容和精心修剪的八字鬍引人注目，他穿着整潔的大衣和圓頂禮帽，看起來相當富有。

「大家注意！這位就是今天來訪的客人。聽說他需要一個誠實善良的工人，大家都禮貌點。」

客人突然問道。孩子們都歪着頭，一臉困惑。那是什麼？難道以爲在礦山工作的孩子們連巧克力是什麼都不知道嗎？實在不明白他這麼問的用意何在。

「我！我！」

正因如此，他才能如此平靜。也許正是這份平靜，讓他得以存活至今。畢竟，虛假的希望纔是毒藥。

「……嗯？你說什麼？」

沒錯。奧利弗僅僅是看了一眼，就模仿出了客人施展的法術。而且並不怎麼費力。

「……圓形？不是方形嗎？」

現場負責人的看門狗附和般地汪汪！汪汪！兇狠地吠叫起來。孩子們害怕地擠在一起，只有奧利弗鎮定地站在那裏。這時，一個男人悄然出現了。

難以解釋的是，奧利弗還有許多其他古怪的地方。

一個臉上沾滿煤灰的孩子怯生生地問道。

孩子們都帶着委屈的表情回到了煤礦，而奧利弗則跟着客人，不，應該說是新主人，離開了礦山。

交易迅速完成了。

「是的，老先生。您到底是怎麼做到的？」

反而是前幾天還安然無恙的其他孩子們一個個病倒了。

然而，當事人奧利弗對此毫不在意。他的興趣不在於與人交朋友或獲得愛。

「是未來。能夠過上更好生活的未來！」

那位客人默默地露出了微笑。

一輩子只見過巧克力包裝紙的孩子們興奮不已。

「我來回答！老人家！」

「我知道！」

「唔，好刺眼……」

「是圓形，老先生。」

孩子們像聚集在麪包屑周圍的鴿子羣一樣，叫喊着舉起手。除了奧利弗。

「啊。大家都安靜點。別在客人面前丟人現眼地吵鬧。」

叮！客人指向了另一個孩子。

奧利弗沒有舉手，而是陷入了疑惑。巧克力？那是什麼東西？奧利弗看向客人拿着巧克力的手。他的手裏確實有巧克力，但更引人注目的是別的東西。

「請讓我來……！」

這是一個毫無期待的問題。坐在最後排、毫不起眼的奧利弗回答道。

久違地見到太陽的孩子們興奮地嘰嘰喳喳起來。在煤礦裏，連陽光都是奢侈的。就在這時，一個肌肉發達的男人出現在孩子們面前。他是這座礦山的暴君——現場負責人。

力氣大的孩子們率先爬上了梯子，隨後其他瘦小的孩子們也陸續爬上梯子回到地面。最後上去的自然是奧利弗，也因此，最靠後的糟糕位置成了他的專屬。

正值工作的時間，卻傳來了不該響起的汽笛聲。

「咳咳。咳咳。」

孩子們彷彿約好了一般，閉上嘴巴，轉動眼珠打量着這位被稱爲客人的男子。

在孤兒院長大，在礦場成長的奧利弗，除了生存別無他求。然而，這一切都因爲某天突然造訪的一位客人而發生了改變。

而且這還不是結束。

這對奧利弗來說是一個不小的衝擊。

就在這時，一個機靈的男孩率先舉起了手。

儘管遲鈍，卻異常機敏，總能巧妙地避開憤怒的監工，即便成爲頑皮孩子們欺負的目標，不久後欺負他的孩子也會因病去世，幸運與不幸交織在一起。

一般的孩子在這種時候都會盡量表現得彬彬有禮，甚至卑躬屈膝地行禮，但奧利弗沒有這樣做。相反，他大膽地提出了問題。

「我叫約瑟。偉大的黑魔法師，從現在起就是你的師父了。從今往後，你要侍奉我。」

就在這時，有人靜靜地舉起了手。所有人的目光都聚集了過去。

＊＊＊

「現在好像能活下去了。」

現在，奧利弗唯一的願望就是在這座礦山中儘可能長久地生存下去。

這算是一種不定期舉行的活動，也是這片絕望的礦場中唯一能看到的希望。

「注意，全體注意！立刻到外面集合！」

「是巧克力！」

「嗯？啊，好吧…·. 你覺得這是什麼？」

這是個好兆頭。一個看起來善良又富有的男人…他肯定會帶他們去比這裏更好的地方。不過在奧利弗眼裏，事情似乎有些不同。

「是圓形。」

「我！」

叮！客人又指向了另一個孩子。

並沒有什麼明確的目的，只是單純地對生存的執着罷了。就像螞蟻或蜱蟲爲了生存而掙扎一樣。

「那個……主人？您是怎麼做到的？」

「這個啊。這樣做對嗎……？」

就在奧利弗爲這個新發現感到震驚時，其他孩子們被客人點名回答問題。