第四话

轻装步兵们像蚂蚁的队伍一样，绵延不绝地行进。

昔日全盛时期的帝国在菲利乌斯侵略时所展现的分进合击，如今已荡然无存。这是只追求速度的丑陋行军，而且已经过去了十天了。

塞尔塔解围后，经过休养，接着开始了返回帝都的大折回。这是抱着觉悟会有掉队者的强行军。

「我还想说难得会对士兵这么好，原来是这样吗？」

「我们的格拉斯托夫大队长大人，兴趣就是剥夺士兵的闲暇时间。」

「哈，真是高尚的兴趣。」

连像样的休息都没有、有些自暴自弃的帝国骑士发出叹息，而气喘吁吁的霍兹也吐出恶言。

在塞尔塔宣布的三天休养，并非只是为了慰劳士兵的愉快慰劳会。而是利用回复魔法让负伤兵回归战线、整理克雷斯特王国军撤退时散落的物资，或者从各处搜刮粮秣，为回程做准备的时间。

除了配备通讯魔道具的塞拉耶佛要塞以外，从骑兵中抽调出来的先行人员在各处担任阵前指挥，对轻装步兵大喊：想吃饭就给我快点走。正因为是被行军夺尽体力的身躯，所以只要闻到炊烟的香气从远方飘来，就会让士兵们拼命往前走。即使是帝国骑士也无一例外。

虽然屈辱得就像眼前挂着胡萝卜的驮马一样，但效果非常显著。帝国的将官从以前开始，就很擅长将士兵操到半死不活。

出发初期经常听到的杂兵下流玩笑和大笑声也消失得无影无踪了。剩下的只有士官的斥责，和喜爱开玩笑的黑皮肤的呢喃声。

「如果停下来，就吃不到饭哦！」

「你想睡在路上？想被后续的骑兵队踩过去吗 ！」

「无论怎样都无所谓，总之给我快走！！」

虽然是问题儿童云集的惩罚中队，但只要杜威挥舞拳头这一强权，谁都会乖乖听话，再加上士官对打乱步调的人毫不留情。但另一方面，只要维持步调，其他事都获得原谅。松开的防具穿戴得很随性，衣服也邋遢地露出来。是距离完全武装相去甚远的松弛模样。

「呼、呼！」

喘了一口气，沃鲁姆擦了擦汗。

湿漉漉的衣服黏在皮肤上，透出一种粘滑的不快感。他的呼吸带着白色，各处都残留着短暂休息无法消除的疲劳。

就连习惯行军的沃鲁姆都变成这副模样。

据说军队是一种移动越多，就越容易磨损、自毁的生物。轻装步兵正以现在进行式证明这个说法。之所以没有瓦解，完全是因为这里是自家领地。如果这里是敌区，大队早就因为鲁莽的推进力而四分五裂了。

「魔物的可能性很低吗？」

宛如猛牛般强健紧绷的身体，其弊害处以消耗热量的形式显现出来。简单来说，这个巨汉比一般人多消耗一倍的吃喝。所以他甚至像字面意思一样，连路边的野草都吃了。

「……多谢了。」

〈如果指挥官要在敌地照顾到每个角落的士兵，最多就是中队规模。一个中队太少了，所以应该每隔一段距离投入复数队伍吧。〉

「为什么裹足不前呢？后续的杰伊夫骑兵大队也已经完成汇合，没有理由要停在这里不是吗？」

「嗯、嗯嗯嗯、嗯？」

受到邻居的饥饿所影响的，是一位努力逃避现实的帝国骑士，饥肠辘辘的肚子让他可怜兮兮地发出不满。

在野营地目击到乱斗的帝国骑士，原本静静地和肉锤保持距离，不过，结果却被他当成中队的便利人肉取水口，被彻底亲近了。

要是吃饱的肚子被捅穿是很可怕。就算用回复魔法把伤口堵上，流出的未消化物也会污染伤口。如果没有迈亚这样的水属性魔法治疗魔术师，那就只能抱着后悔的心情等待缓慢的死亡。

霍兹自告奋勇成为众人的代言人，探询停止行军的意图。

「哼哼，仅此一次哦。」

根据所得到的情报，帝国骑士说出一个担忧。

「啊，肚子、饿了。」

「没想到米特会分食物给你，别客气，尽管吃吧。」

「嗯，那倒是有可能。」

虽然缺乏确凿的情报，但在战场上磨练出来、老兵特有的直觉敲响了警钟。

本来士兵们应该会在炎帝龙回廊的中间据点，也就是保存粮秣的谷仓里填饱肚子，但计划突然一变，他们被命令在此待命。面对着食物却被迫命令等待的士兵们非常愤怒，对饲主的不满自然地高涨起来。

炎帝龙回廊是宛如蜘蛛丝一般、穿梭在魔领缝隙间的细长道路。只要仅仅一处陷入机能不全，就会轻易地让整体的流动停止。但与此同时，新的疑问也随之产生。究竟是什么东西堵住了通道？

「哦，看来守护长也想吃吗？既然都喝了你的水，那就没办法了，我给你软一点的吧。」

「这么一来，是途中有什么东西堵住了吗？」

「应该是穿过魔领来的吧。梅亚德的那些家伙为了削减魔领，组成了专门的侦察小队。里贝利托的那帮家伙也能做出类似的东西吧。」

「既然如此，规模是从几个中队到大队比较妥当吗？」

▷

原以为可以一直行进到帝都的行军，却在离帝都还很遥远的炎帝龙回廊入口处意外地停下。

虽然有手头食物匮乏的原因，但随便把他人的善意丢在路边，也让他觉得不好意思。为了补充卡路里的不足，沃鲁姆战战兢兢地将树皮放进嘴里。

「没参加军事会议的老子不可能知道吧……算了，既然无法进行，就说明有障碍物吧。」

啃着处理过的树皮，米特马雷特发出这样的叹息。

帝国骑士深恶痛恨的水属性魔法，迫使分队魔导兵进行低效率的饮用水制造，导致他的魔力也明显有些匮乏。尽管获得了增加饮食的权利，但收支的天平并不能持平，随时可能倾斜。而魔法袋里的携带食物也所剩无几了。

霍兹以自问自答的形式整理状况，杜威则加以补充。在商业联邦的军队逼近帝都的窘境下，魔物却堵住炎帝龙回廊，未免太过巧合。如果这样受幸运之神眷顾的话，里贝利托早就统一北部诸国了。

「这附近有没有鸭子和葱掉在地上啊？」

「喂，霍兹，别让那些笨蛋偷吃东西。被戳到肚子上的时候会看到地狱的。」

「不过，我一点也不羡慕。」

即使累得精疲力尽，无法停止说话的霍兹却依旧揶揄道。明明多说一句话都会让呼吸紊乱，让他感到痛苦，这人真是很有毅力。

明明那么珍惜时间拼命进军，最后却停滞不前。再加上帝国引以为傲的大队长们讨论了将近一小时。这是足以让疑心的嫩芽成长茁壮的充分土壤。

虽然他不打算自诩为美食家，但也没有喜好吃毒物或树皮的兴趣。

「如果完全被封住的话，帝国就走投无路了。但就算处于劣势，留守组也不是笨蛋，不会让那种事发生的。而且，如果通信魔道具是正确的话，他们一直确保着出口那边。」

「能阻止两个优秀大队的魔物，应该不会在这个时机出现吧。」

口感又硬又粗糙，卷起来的卫生纸还比较有味道。不过随着咯吱咯吱咀嚼的过程中，隐藏在里面的甜味似乎逐渐浮现——至少是有这样的感觉。

「不过大军行动的话，无论如何都很显眼啊。」

「认为是那帮家伙出马了比较自然吧。」

而与他相对，帝国骑士则目不转睛地眺望着递出的东西。尽管对方坚称这是食物，但无论他看了多少次，都是树皮。

他重新观察起米特马雷特的手边，帝国骑士吃的内侧树皮和他手上的颜色不同。在极端的情况下，米特马雷特甚至连相当于树皮外侧或树干的部位都嘎吱嘎吱地吃进肚子里。

巨大的身躯慢吞吞地转过身来，对着沃鲁姆笑了笑。

「难道回廊被封锁了吗？」

总之，姑且含有矿物质和糖分等营养素，肚子也稍微填饱了。虽然是一种不情愿的满足感。

轻装步兵们至少用饮水填饱肚子，掩盖空腹感，焦急地等待号令。

沃鲁姆以经验为基础，推测尚未现身的敌人。

译者的话：抱歉了各位，译者在昨日上网时才发现有更新，结果晚了不少才反应过来，对不起呢！

〈毕竟也有像莫里茨那样拥有《食毒者》技能的人。〉 或许他强韧的消化器官，说不定已经进化到就算被称为技能也毫不逊色的水准。

▷

杜威也暗示战斗即将来临。

如果要说例外的话，就是不知疲惫为何物的杜威，以及米特马雷特。不过，后者抱有其他的烦恼。