第六十八话

里贝利托商业联邦，那些蛰伏在黑暗角落的毒蛇们正在议论纷纷。塞尔塔半岛的战争，并没有按照联邦议会的预期进行。

的确，梅亚德公国的领土已被战火蹂躏得满目疮痍，汉塞尔克派出的精锐部队也受到了损耗。而获得了不相称领土的克雷斯特，也失去了象征性的三英杰之一和骑士团长格兰。就这一点而言，联邦议会应该算是满意吧。

然而，这并非他们想要的最佳结果。商业联邦通过水面舰队的掩护、物资的融通等，给予了底气薄弱的克雷斯特王国重重的支援。与如此高昂的费用相比，所取得的战果却相当一般。

尽管双方的兵力都已磨损，但他们都畏惧决战，因此没有发生决定性的战斗。主力野战军在战场上没有纠缠就解散了，仍然保持着完整的建制。最终，利哈森骑士团没能达成目的，逃回了国内。

从对岸眺望战况的人们大多灰心丧气。而且不单在抽象上，有些人甚至真的物理上萎靡不振。但是，作为大家公认的优秀联邦人士，他们很快就会恢复过来。

因为找个借口休息是很容易。所以，所有懒惰必须被深恶痛绝。如果陷入甘于维持现状的停滞之中，唯一等待的就只有衰退。无论是恋爱之路还是政治斗争，这都是不变的事实。

在北方诸国最大的城市——商业联邦的首都，毒蛇们正在巢穴中盘旋，准备打出下一步棋。

「那么，谁是总指挥呢？」

里贝利托商业联邦的外交部长雨果，向他的补佐官伊诺克询问道。

「是由长年来，担任汉塞尔克方面军司令官的沃伦·罗格玛雅。」

面对毫不犹豫地回答的补佐官，雨果则撇了撇嘴角。那种薄薄的弧度，既像是微笑，又像烧伤后肌肉的牵动。

「真是，要看你怎么说了。」

外相的语气中带有不满的阴影，伊诺克说出了他的担忧。

「您是说他可能会有退缩的倾向？」

「嗯，这个嘛。我不会说有退缩的习惯，但──他的屁股肯定很重吧0;尻は重 是暗示对方很懒，很难动起来，或指对方做事情时犹豫不决、动作迟钝1;。迄今为止，这位司令官大人对帝国一直都没有采取积极的行动。我实在难以完全接受这个人选，但目前又没有其他替代人选。」

雨果并不喜欢这位自称拥有稳健派支持的司令官。作为外交部长，他经常呼吁要对帝国采取预防性措施。雨果认为，从安全保障的观点来看，让一头不知满足的野兽留在脚下置之不理，无论如何也是不可接受的。

如果路边有绊脚的小石，就把它移走，如果有腐木，就把它砍倒。只是这样的小事，雨果只是希望做这些作为人来说是理所当然的事情，结果却被视为强硬派。

〈这到底是怎样的悲剧。〉 真是极其令人遗憾。

「不管内情如何，现在至少要表现出团结一致的姿态——」

「我明白。微不足道的意见分歧，在有事的时候，总要先咽下去吧？」

〈虽然同船的小鬼们一定很讨厌吧——。〉

随着口号声的微弱差异和船头挥手的节奏，划桨手们把桨叶放在水面上转向。这艘只有三马身长的短船慢慢减速。与静止的船相反，肺部渴望着氧气的见习员们，不断地进行着短促的呼吸。

意见分歧。如果要形容稳健派——沃伦的战略的话，就是通过谋略和武力包围来逐步施加压力。如果激起了对手的反抗，那就把他们引诱到关键位置，然后再逐步削弱。

「开始对汉塞尔克帝国进行侵略吧……这次，我们一定要把那些家伙打倒。完全地，彻底地！」

溺水的人会抓住任何一根稻草，这也是奥班从经验法则中熟知到厌恶的事情。日复一日，老人和年轻人之间的攻防战持续进行，一个月的时间就这样流逝了。

就连平时只敢在浅水区嬉戏的假渔夫，也为了捕捞漂流物而驶向深水区。舰艇的残骸、士兵的装备可以卖给国家，木桶和木箱里有时也会有贵重物品。简直就像寻宝之旅一样。

在一个能够看到水底的晴朗日子里，老人让他们上了船。

年轻人们迫不及待地用手斧撬开木箱的盖子。作为缓冲材料填充的稻草吸满了水分，粘附在各处。他们拨开稻草后，映入眼帘的是一排排酒瓶。虽然有几个已经裂开，里面的东西漏了出来，但有一半仍然保持原状。独特的香味很快揭示了它的真实身份。

一改之前划桨喘不过气的模样，年轻人们两眼放光地问道。

「她受到了汉塞尔克帝国的影响，而且从是好的意义上。正因为如此，给那些家伙时间和宽限才是愚蠢的策略。他们的疯狂很容易传染。」

「伊诺克君，你说话太难听了。在紧急情况下，向同胞伸出援手是理所当然的事吧。」

〈就连玩完的小孩子，也还会认真收拾玩具吧。〉

尽管如此，老人和塞尔塔湖就是吃与被吃的关系。如果死了就回到水里，奥班也不觉得有什么不对。

〈那些家伙除非用力量压倒，否则不会明白事理。〉 而这样的人聚集在一起，锻炼出来的就是汉塞尔克帝国这样的国家。

到目前为止，这一切都在他的预料之中。

按照字面意思地，奥班一脚踢开那些纠缠不休的学徒申请人。这是因为他从经验法则中知道，那些屁股红肿的软弱年轻人会夹着尾巴逃跑。

他伸出随身携带的手钩，抓住了漂浮在水面上的影子。

更糟糕的是，在水上战斗结束后，差距进一步拉大。与从遥远的地方出击的里贝利托水军相比，梅亚德水军就在根据地的膝下，可以轻松地拖走受损的军舰。其中甚至还有自沉失败、被缴获的军舰。

〈我的一生与湖泊和船只相伴，然后最终死于湖上。〉 这是一种非常单纯明快的生活方式。

〈话虽如此，稳健派这次却罕见地热心起来。〉

「再往右一点，往右一点……好，减速。」

▷

在国家之间的斗争中，并非所有人都是顺从的。在塞尔塔湖长年担任渔夫的奥班，就是这样一个缺乏社会感觉的人。

「就像流行病一样，性质很恶劣啊。不过水军也一定很没面子吧。」

船头毫不在意不稳定的立足点，把目标物拉向船体。老人那如同手脚般熟练的钩子，一旦刺进去，就不会让任何东西逃走。

两年过去了，现在这艘船就像一个活物一样移动着。不管愿不愿意，这位老渔夫都已经成为了这艘三人小船的船头。那些了解来龙去脉的同行们揶揄说，这位原本热爱孤独的老人，现在却开始怀念孤独了。

「我不知道，但应该是液体。」

即使是拥有北部诸国盟主应有实力的商业联邦，也无法摆脱组织的局限性。身材越高大，意志的统一就越困难。只有在动摇国家，甚至是本土防御的情况下，否则不会发挥真正的价值。

「时机差不多了。」

作为动力之一的小帆被收起来，桅杆就像失去叶子的枯树一样伫立着。奥班穿过坐落在船体中央的桅杆和桨手们，迅速向船尾一侧移动。

如果是平时的话，他们会在奥班的指示下，投网并准备与来袭的魔物战斗。然而，这一天的猎物却有些不同。

「好吧，然后不中用的克雷斯特虽然崩溃得有点早，但准备工作已经安排好了。」

距离那场剧烈搅动水面的舰队决战，已经过去三天了。在经历了巨大的破坏和牺牲之后，这场战斗为人类和魔物都带来了恩惠。没有被回收的救助者和溺水的尸体变成了魔物的食物，被丢弃的木材和物资漂浮在湖面上。

当雨果从水军的联络员那里收到混着悲鸣的报告时，甚至怀疑自己的耳朵。

奥班驾驶的渔船远离竞争激烈的浅水区和湖岸，将新的渔场设在远离岸边的水域。当然，对于这种一阵风就会吹走的短船来说，危险会随之而来。

「对方虽然是多次削弱的帝国军，但是负伤的野兽是很可怕的，现在不是拘泥于派阀和面子的时候。」

梅亚德的水上舰队是卡诺亚时代的遗物。现在的梅亚德，已经不具备曾经引以为傲的舰队补充能力，因此行动非常受限。然而，他们在最后关头改变了运用方式。而莉塔·梅亚德在四国同盟时代，只不过是个容易被压倒的少女，但在战乱生存下来之后，她已经蜕变成为了一个拥有北方诸国君主风范的统治者。

因此，雨果的目标是彻底性的屈服。

「我想，这对他们来说是一剂良药。」

「良药太多也会变成毒药的。勒紧一圈之后，就应该放松一下，给他们一个逃生的机会吧。」

「虽然他们以前自尊心和态度高傲，但现在听说变得像小孩一样老实。」

〈这并不是我败给了连日苦苦哀求的新芽的热情，而是纯粹的一时心血来潮。〉 即使是最邪恶的人或罪犯，在人生中也难免会做出一些意想不到的小善事。只是碰巧和自己的心情一致而已。

「打开看看。」

「您的意思是要卖人情，然后利用他们？」

虽然他是一位打着终身现役的旗号、也不在乎孤独的老人。然而，因为粮食不足而导致的渔业者增加，打乱了他的生活。这个一直以来只专注于捕猎的老人，现在却成了被猎捕的目标，一群年轻人想拜他为师。

「那些执着于半岛、痛恨损失的梅亚德人居然想打一场舰队决战，加上之前用军舰突击冰路的果断性。真是令人吃惊的变化，太可恶了。」

只是最低限度的一句话，但仅凭这句话，老人的意图已经传达给了年轻人。他们离开了自己的位置，抓住了靠近短船的漂流物。

与陆地相比，水面较为平静。虽然会因为争夺渔场而发生冲突，但不会像陆地那样发生惨烈的互相残杀。一般来说，只会互相恐吓和谩骂而已。即使偶尔因为一点点小摩擦，或者不幸的误会而陷入混战，也不过是死伤几个人的程度。比起以村庄和国家为单位杀害同族、争夺土地的陆地居民相比，这简直微不足道。

〈这也是有道理的。但是，汉塞尔克不会因为这种程度就举手投降。〉 他们会一直积蓄力量，直至跨越国家这道壁垒。已经灭亡的卡诺亚和菲利乌斯，就是这样的坏例子。

雨果烧伤的脸抽搐了一下，露出了满含慈祥的微笑宣布。不管怎么说，不是只有踢下去才是政治。在对方虚弱的时候伸出援助之手也很重要。

将梅亚德水军定为假想敌，结果在舰队决战中败北。而且是以一比二的比例失去舰艇，这在任何人的眼中都是一种失态。

「就是经由炎帝龙回廊进来的那个。」

「嗯，比看起来重耶。」

「哇，这是群岛诸国的朗姆酒！」

对这位连大暴走都能接受的老人来说，如果说有什么失算的话，那就是那些年轻人和他们的家人被赶出了土地，被赶出了故乡。

虽然被归类为旧菲利乌斯人，但只不过是为了方便在菲利乌斯王国、梅亚德公国的湖岸附近捕鱼的便利性国籍而已。对国家的依存、归属感都很淡薄的老人，在经历了大暴走所带来的魔领扩大之后，被迫离开睡觉地方的他，也只是将梅亚德公国当作在上岸期间的国家而已。

「拉上来。」

平日里的塞尔塔渔夫，就与巨大湖泊中的肉食鱼和魔物有着吃与被吃的关系。而即使在这些不怕死的渔夫当中，奥班也属于奇特的一类，他不但是个乖僻顽固的老人，甚至没有培养继承人。

▷

「就连那支一直龟缩在塞尔塔半岛周围的梅亚德水军，也开始不顾一切地发动猛攻。」

「船头，里面装的是什么？」

就这样，由里贝利托商业联邦发起的汉塞尔克入侵行动开始了。

在工作上，奥班从不偷工减料。而这些登上船的年轻人，也如字面所示生活和生命悬于一线。所以拳头和骂声同时响起也是家常便饭，但这样的次数也逐渐减少。

雨果丢弃了微笑，像是说给自己听似的宣布道。

如果不温柔地握住对方的手，与他们一起共舞，那就太失礼了。

奥班不理会旁边欢呼的年轻人，迅速伸手拿了一瓶。

「虽然不同寻常，但这也是塞尔塔湖的恩赐。」

老船头撬开软木塞，将湖的恩惠送入口中。甜味和苦味混合在一起，甜美的香气从鼻子中散发出来，酒精顺着食道滑下。

奥班的胃逐渐感到温暖，他满足地吐出一口气。

「呼——」

「太、太狡猾了!! 」

「船头，可以吧！我也要喝。」

紧接着偷跑的老渔夫，两个年轻人也开始喝起朗姆酒。

〈船舱的一半已经被回收物填满。还收到了意想不到的礼物。〉 作为渔获而言，已经是无可挑剔的成果了。

当奥班的身体在夜风中冷却并开始恢复感觉时，水面上泛起了波浪。

「……拿起武器。」

原本和谐的气氛在一声吆喝声中瞬间打破了。所有人抓起滚落在船底的斧头和鱼叉，并低下身子。

「船头，是魔物吗？」

「不，是船。而且比我们的还要大。」

因为不是魔物，所以情况不容乐观。

就在前几天，这片水域发生了一场大规模的水上战斗。无论遇到任何东西都不足为奇。事实上，一直凝视着黑暗的奥班，说出了一个在梅亚德地区被人厌恶的名字。

「……是克雷斯特的船吗？」

「该死，怎么会在这种时候出现……」

「我们是要逃跑，还是要战斗!? 」

敌国的船只正在接近，这个事实将年轻人们带入了混乱的坩埚。面对慌乱的他们，奥班用和平常一样的声调说道。

「别说傻话，那不是军舰，那是渔船，而且是熟人。」

「会不会是汉塞尔克那些家伙的，就是那个……《鬼火》使者呢？」

「你们辛苦了，怎么跑到这里来了!! 」

「捡的还顺利吗？」

「不只是外表，味道也很差哦。」

「但说真的，它的体型真是巨大啊。」

这两位经验丰富的渔夫都清楚地意识到情况。如果两艘船被一起吃掉就另当别论，但牺牲者其实往往是速度较慢的那一方。他们不需要比湖沼龙更快，只要比另一艘船更快就行了。

「你睡迷糊了吗……笨蛋，啊。」

年轻人们回应了老渔夫的激励。光滑的桨叶一下子切入到水面，短船就像滑行一样前进着。

对于交换物的严厉批评，作为发件人的达克并没有表现出不快，反而自豪地说道。

船员们争先恐后地跑回自己的位置，扑向用金属片半固定的桨上。

「真不好意思，我们这边很缺粮食，没什么好东西。就用煮豆子将就一下吧。」

「开什么玩笑，我可不想留下遗言或是临终的惨叫声！」

「……这豆子真是垃圾。」

「啊，到底要发生什么事，才会死成这样。」

〈他明明不具备欣赏星星的感性。〉

「呼，吓死我了，原来是具尸体？」

「甚至太轻松了，几乎让人觉得不安。」

瞬间明白情况的达克，顺着老渔夫的目光看去，发出近似悲鸣的叫声。

「……喂，老头。这一带有岩礁什么的吗？」

就这样，大家传递了粗绳，在两艘并排的船上开始了交流会。

凶猛的湖沼龙会同类相食，也会忙碌地与其他大型物种为争夺地盘。在竞争中失败的尸体被冲上岸的情况时有发生。但是这条湖沼龙的死状，在老渔夫的眼中也显得异常。

「你们家的三英杰呢？ 是不是他们使用了什么厉害的技能啊？」

与老渔夫相比，达克可能是被视为迟钝的，但他作为渔夫的经历也很长。要想在魔物蔓延的塞尔塔湖中变老，毫无虚假的技能和幸运是不可或缺的。

稍微迟了一点，传来了回应。

「要是平时的捕鱼也能这么轻松就好了。」

「这附近只有我们。」

「哈，是慢吞吞的达克吗？ 你还活着啊。」

那些先前吓得发抖的年轻人很快就恢复了常态，现在正对着那条不会说话的湖沼龙大呼小叫。另一方面，目不转睛地观察尸体的达克像是在自问般地喃喃自语。

「我在港口看到过，《鬼火》使者在广大范围内散播火焰风暴。不过他不可能在水面上撕开这么庞大的身体吧。喂，你在听吗？」

「真是麻烦。他们到处都在搞破坏，连鱼都被吓跑，都没法捉了。把船靠过来吧，我捡到了朗姆酒，分一些给你。」

「……喂，达克，等等！！」

奥班喝了一口朗姆酒润湿喉咙，然后向黑暗中呼喊。

「不是那样，那东西，已经死了。」

「那又怎样，在渔获丰富的时候，渔夫会打架吗？」

渔夫们一个接一个地解开绑好的绳子，折叠的小帆随着一声巨响打开。他们操纵着绳子，为了即使是一丝微风也不愿放过，腰也弯了下去。

奥班反复咀嚼了一会儿，然后像用朗姆酒漱口一样，把煮豆的渣滓喝下去。

「确实，这东西很糟糕——但至少能填饱肚子。」

〈究竟哪艘船更有吸引力，更容易被吃掉呢？〉 如果只有一个人的话，看起来就倒胃口的奥班是不会被选中，但是同乘的两个人肉质丰满。这可能会导致一个不愉快的评价。

在交换渔场等近况的过程中，奥班突然将视线滑向水面，向同行询问。

「虽然对岸上的人来说有点对不住，但是他们让我们赚了不少。你那边呢？」

「湖、湖沼龙!? 你们快划桨啊！」

船头之间的事情很快就谈妥了。虽然两艘船的桨手们感到困惑，但已经没有打斗的气氛了。渔民们将失去了矛头的武器扔回船底，拿起船桨。

「确实。明明是那样吵吵嚷嚷，又撒了那么多食物，可是那些魔物却非常安静。」

几秒钟的喧嚣过后，水面再次恢复了宁静。作为饮酒的佐料来说，这是一场盛大的余兴节目。

「就、就算这样，他们也是前几天还在互相残杀的家伙。」

「还不错。」

奥班盯着手中的豆子，毫不客气地说出了自己的看法。豆子不仅又瘦又小，形状也不好。这是发育不良的证据。

岩石非但没有消失，反而越来越隆起。当岩礁抬起鎌形的头部时，渔夫才明白了祂的真面目。

「他们其中一个逃到你们那里，另一个死于战争。剩下的那个，也不在这里。」

〈酒精让我的头脑变得松弛了吗？〉 虽然奥班开始怀疑自己和别人的理智，但那里确实有岩礁突出。

「全力划船，只要几十秒就好！」

如果是把加拉海角的驿站镇烧毁、帝国骑士的苍蓝之焰的话，那么甚至可以杀死沼泽龙。当然，这仅限于陆地上。火焰无法穿透水中，这是连小孩子都知道的简单道理。

牠引以为傲的下颚失去了下半部分，庞大的身躯像乳酪一样被撕裂，伤口融化成黑色。简直就像被烧红的铁塔刺穿一样，惨不忍睹。

「把绳子割断，大家不要有怨恨。」

奥班很惊讶。虽然达克有个外号叫「迟钝」，不过是个会听人说话的家伙。但是突然，他变得心不在焉。

「和你不一样，我还没有死的打算。话虽如此，我也遇到了很糟糕的事。这个国家真靠不住。我以为他们向你们发动了一场战争，结果他们自己开始内斗起来。真是没办法。」

「那么，这是谁做的？」

「你们还有船在这附近吗？」

〈被选中的果然是——〉 船头在视线的边缘窥视湖沼龙的情况，并发现了不对劲。

「没错。」

「什么，是奥班老头吗？」

「哈、哈啊——」

「别吵，别吵了。」

达克和年轻人们根本没有办法吵闹。他们甚至忘记了如何呼吸，在船上快要溺水了。

水面变得红浊，湖水开始沸腾。常理被推翻，水开始燃烧。那个应该熟悉的湖面，看起来就像是通往冥界的入口。

他们感觉自己正在做噩梦，一场最糟糕的噩梦，谁能想像得到这样的景象。

〈在这个家伙的上面，他们竟然还拼命打仗——。〉

「哈，哈，找不到是应该。居然在这种地方。」

漂浮在水面上的湖沼龙的尸体，咕噜一声被压碎，被吞入水底。虽然热气腾腾的水花四溅，却没有人喊叫。渔民们屏住呼吸，只是静静地等待。

不久，那红色的岩礁就像幻影一样消失了。漂浮的小船就像落叶一样无足轻重。