第二话

「真是一群不懂客气的家伙！在天亮之前，他们竟然光临了三次!! 」

帝国骑士穿梭于战场之间，并非没有遇过手脚不干净的杂兵。在占领地区上筹集物资是很常见的事。倒不如说，征用和掠夺的本领被视为士兵的素质之一。

沃鲁姆之所以与这类活动无缘，是因为他所属的部队主要进行外征，并且是敢于冲锋陷阵的部队。他们可从遗留在据点的粮草、沉默的尸体中高效率地补充装备，也可以说是吞下危险之后的一点小福利。

然而，这里是不容许无法无天的自领地。但当战场被搜刮一空之后，情况就完全不同了。如果无法以正当手段获得必要物资的话，那么现地调达的对象甚至会转向友军。

确实大家有一个共同点，都是帝国军。但是，他们最优先考虑的是自己部队这个小小的共同体。由于在现场教育中，士兵学到的是对指挥官的盲目信任、以及对部队的扭曲连带感，所以往往缺乏与军队整体的伙伴意识。

话虽如此，也不能批评他们不顾全整体的狭隘视野。毕竟这是简单的道理：困穷的朋友和困穷的家人，到底应该优先照顾哪一方本来就是个愚蠢的问题。

〈虽然程度上有所不同，但考虑到各种情况，将陌生的士兵作为目标也是可以理解的。〉

然而，凡事总有个限度。包括未遂在内一夜之间的三次拜访，对沃鲁姆来说也是首次。夜袭、晨袭，这些不择时机的麻烦客人们比敌人还要棘手。

「高兴的就只有这家伙了。」

帝国骑士恶狠狠地瞪着前方，是那张一如既往的鬼面具。

没骨气的盗贼们一旦被吸血的偷窃候选物咬了咬手，就会纷纷逃之夭夭，留下的只有吃了夜宵小腹满足的鬼脸。而作为持有者的沃鲁姆不仅没有得到任何满足，反而因为睡眠不足和饥饿而感到更加疲惫。

「虽然醒得不舒服，但还是吃点东西吧？」

坐起懒洋洋身躯的帝国骑士再次环视四周。

有的人在货车底下鼾声大作，有的人则以空桶的余香为枕头睡着了。尽管如此，一部分帝国士兵还是开始了活动。三三两两聚集起来的士兵们生起火来，暖和着冰冷的身体。共度一夜后，被珍惜地抱着的温石已经完全冷却，正装饰在篝火的边缘。

这也可以称之为步兵的天性，看到什么就捡什么。被遗弃的物资、剥夺尸体上的衣物就不用说，甚至连树的新芽和薄皮也会被当作食物而削下来，简直像一群饥饿的蝗虫。

升上早晨天空的滚滚浓烟也不例外。如果以大队、中队为单位的士兵行动时，柴火等燃料也很自然会短缺。

为解决这令人烦恼的问题，生干的马粪受到了青睐。那些吃着稻草和草的马的排泄物中含有这些成分的浓缩物，可谓一种可再生能源。如果是在曾经的世界，汉塞尔克士兵无疑是相当环保的存在。

沃鲁姆对此也没有什么不满。因为对他因死臭而混乱的嗅觉来说，马粪之类算是可爱的小东西。

他从腰袋中取出一片面包，用臼齿咬断。每嚼一次口中的水分就流失一次，为了平衡流失的水分，沃鲁姆拿起水壶润润喉咙。

士兵们一边抱怨着天气寒冷、饭菜不够、酒水不够等等，一边懒懒散散地来来往往。这是一个熟悉的场景，甚至让人感到怀念。无法想像我方的帝都正面临敌国的攻击，但这种大大咧咧却又让人感到有些安心。

「听说有丰富的战历，而且曾是杜威的部下，我还以为会有何等猛人要来呢，没想到传闻也不一定可靠。」

「哈，如果是美女的话还说得过去，但饲养这些满脸胡子的野兽可不是我的兴趣。」

很多人发出了粗俗的笑声，但是相关者的脸色却阴沉了下来。沃鲁姆不知道平时他们接受了什么样的教育。但那可是那个杜威啊，就算是轻轻的一巴掌也等于鞭打。

甚至能够容纳惩罚中队的人。沃鲁姆原以为是个武斗派的壮汉，但出乎意料的是，他的身材和体型都相当平凡。然而，他的眼神锐利，与鹰钩鼻结合在一起，整个人散发出像小型猛禽一样的精悍气质。

「是中央的留守组吗？ 很优秀啊。」

连沃鲁姆也在饭后悠闲地享受抽烟，怎能苛责同袍呢？无论如何，切换心情都是至关重要的。

是进入房间时评估的视线被看穿了吗？帝国骑士遭到了格拉斯托夫大队长的惨痛反击。

被揶揄手下士兵品行不良的杜威嗤之以鼻，他的反应与当时没什么两样。正因为如此，才令人毛骨悚然。

「至少他能抓住缰绳，甚至愿意照顾老子的中队。」

整理了自己在战场上乱七八糟的口吻和态度后，沃鲁姆回答道。

「看来帝国骑士也懂得谦逊啊？真是了不起。」

在四国联盟战争中，许多部队被派往塞拉耶佛要塞，但在与商业联邦接壤的东部也发生了相应的战斗。那里需要忍耐力和柔软性，是弱兵或粗暴的士兵都无法胜任的重任。

按照引导，沃鲁姆跟随着两人的身后。这是一种奇怪的感觉。沃鲁姆甚至产生了一种错觉，仿佛回头一看时，已故的队员们会跟随而来。

「怎么了，霍兹。难道你也想成为一名驯养师？」

「你是说他们被我被迷住了吗？ 真是个糟糕的约会者。」

「在这些渣滓中，他是个和杰伊夫大队长一样的大人物。」

不久前还会怀疑这是幻听、幻觉的男人声音响起。他曾经的上司、率领惩罚中队的杜威就在那里。沃鲁姆不满地回了一句。

这是一个巨大的战果。泽雷维斯山地虽然只有外围一部分被占领，但塞尔塔几乎陷落。但拉加海角的将士们挺身而出的抵抗，在与后援的帝国军联动反攻的结果，最后将利哈森骑士团赶下了塞尔塔湖。虽然未能歼灭野战军，但以骑士团长的首级为首，接连不断地取得了不容置疑的胜利。

这不是恶劣的争吵，两位长官反而是很享受这种文化性的对话。纷争中的大队长，似乎依依不舍地瞥了沃鲁姆一眼之后，终于进入正题。

〈该怎么回答呢？过分的谦虚会显得傲慢，应该坦率地接受赞美比较好吗？〉 正当帝国骑士陷入烦恼苦恼时，过去的上司帮了他一把。

「中队长，那可是沃鲁姆啊，还记得茶会的事吗？」

「那的确很麻烦。就照你意思做吧。」

「也太悠闲啊……嘛，不过我也无资格批评别人。」

「那你来这里有什么事？ 不是来帮忙加深关系的吧？」

后面没有人，除了他们三人外，其他分队员都战死了。其中一部分还变成了寄宿在杜威身上缝缝补补的皮肤。

「玩笑就到此为止吧，其他人都在等着。」

「糟透了，我在夜里被人夜袭了好几次。」

沃鲁姆本来是想刺探一下内情，但在轻快的对话中不知不觉就放松了警惕。经过几轮无聊的对话，一行人停下了脚步。

「怎么，连一点闲聊也不给我享受吗？」

「我是格拉斯托夫·菲利普斯大队长。你就是沃鲁姆守护长吗？」

像是抹去沮丧的情绪，沃鲁姆问道。

「在准备就绪之前，我们要会个面确认一下情况。大队长烦着老子要把你带来。」

「他原来是中央方面军的。在四国同盟战争期间，在东部与里贝利托商业联邦作战。」

沃鲁姆像在驱赶飞虫般拒绝了老朋友的揶揄。

「我不太清楚传闻，不过下官也很怀疑，自己是否做到了与头衔相称的工作。」

不过，没有人为此而感到喜悦。

然而，这终究是错觉。

「而这位中队长大人就是个理想的驯兽师，不但声音洪亮，也不需要鞭子，毕竟他有两条气派的手臂嘛。」

站在中队长身旁的霍兹露出了愉快的笑容。

「那可真是太遗憾了。可能是因为你打扮得太花枝招展，看起来很有魅力吧。」

杜威显得有些厌烦的样子，补充霍兹的话。

「那真是太好了。」

他吐出一口白烟。

「这几乎可以说是预料之中的结果吧。就像男人不在家的时候，暴徒就闯进来了。」

「……那么，现在的大队长是个什么样的人？」

「不过，有点啰嗦。」

「哈哈，不愧是我们的指挥官呢，真会开玩笑。」

「是的，下官就是沃鲁姆守护长。」

「哈哈，说得我像个小孩一样。放心，我不会抢你的东西。」

「喂，骑士大人，感觉怎么样？」

「大队长大人，您总是急着想要别人的东西啊？」

「好了，我们到了。听着，沃鲁姆，礼仪是——」

没有皱纹的阵幕，整齐排列的椅子和桌子。与杜威中队那稍显淩乱的环境截然不同，大队指挥所井然有序。帝国士兵中罕见的纪律存在于此。

虽然被冠以帝国骑士这个大名，但实际上只是个没有部队和职责的荣誉职位。就算从偏袒的角度来评价，骑士的军衔也不过是小队长或中队长的级别。面对带领大队这样战力的将官，沃鲁姆自然也感到紧张。

「好了，大队内的主要人物都到齐了吗？全体注意，现在开始说明接下来的作战计划。我们根据帝都司令部发出的命令防卫塞尔塔半岛，并从梅亚德领地驱逐克雷斯特王国军。在公国军以及帝国军的英勇奋战下，这一目标已经达成。」

「是不必要的担心呢。问题学生太多了，一旦来了优等生反而乱了老子的调子。」

〈性格爱挖苦人的霍兹如此宣称，那他实际上应该是个了不起的人物吧。〉

「要照顾这些家伙也难怪。他是从哪里来的？」

〈难道已经作为一种宿疾彻底烙印在他的心中，还是说——。〉

「搞错了夜袭对象的蠢货们，等会儿给老子站出来。老子打一下屁股就饶了你们。」

在营帐内侧，其最深处就是杜威的上司——大队长所在之处。

「也就是说，他是这群野兽的驯养员啰？」

〈在战场上感受到的那种黏着的狂气，并非一时的愤怒，而是源自某种明确的情感转折点。〉

中队长用母亲训斥顽皮孩子的动作宣布。

即使不说明，聚集的人们也明白他指的是什么——里贝利托商业联邦入侵帝都，连一般士兵都知道了。

「按照以往的计划，各据点利用地利进行了抵抗，但局势不会发生根本性的改变。反而是，如果过于固守要点，各地的部队都会被牵制住。如今，在缺乏优良的预备队和能够迅速应对的骑兵的情况下，积极防卫已经成为无望的奢侈品。事实上，现在司令部正在将力量集中于帝都进行笼城。」

作为梅亚德派遣军，抽调的是骑兵大队、轻装步兵各一个。如果再加上驻留部队，总计达到三个半大队。这些都是能够承受野战机动的优良部队，对现在的帝国来说是无可取代的存在。

「勤勉的诸君一定在想，为什么我们还在这里悠闲地坐着？

梅亚德有一位稀世的治疗魔术师。以她为中心的治疗魔术师，正为可以重返战线的帝国军进行治疗。三天之内，就会有一个中队能重新加入战列。

这段时间，就当是让疲惫的士兵消除行军和战斗时的疲劳吧。虽然令人焦急，但这是必不可少的。如果救援失败，那就只剩下孤守于帝都的兵马了。面对强大的里贝利托商业联邦，没有后援的笼城战，只不过是缓慢的自杀而已。」

这与在塞拉耶佛要塞战中经历过的、隔着要地的消耗战根本不同。这次后方没有策源地和援军，是名副其实的全军出动。面对北方诸国最大的强国，是不能指望对方粮草断绝的，必定会以国力为名的体力上输掉比赛。

「我们必须成为乾坤一掷之手。诸君明白吗？」

◆

传达作战计划的大队本阵，其最深处。

仿佛刚才的热闹景象只是幻觉，阵内冷冷清清的。召集了大量人员之后，就像字面上所说的那样人群被驱散了。

「守护长呢？」

「已经和霍兹先回去了。请不要总是想着要别人的部下。」

部下杜威愁眉苦脸地直接诉苦。不过，他那一副与生具来的狂相，看起来让人觉得是闯进来的山贼在威胁着不吐露财宝所在的贵族吧。而格拉斯托夫本人则在享受这种情况。

「嗯嗯，原谅我吧。这是我们家族的天性。」

「如果有优秀的人才，就不会被帝国吞噬吧。」

与他的长相格格不入，博学的中队长揶揄着格拉斯托夫的出身。

「如果有几个像你和沃鲁姆这样的人在，历史也可能会改变。不过这只是无用的妄想。放心吧。我的心早已属于帝国，而不在那衰退的城邦。

「不过你也在考虑帝国灭亡之后的事吧？」

正因为优秀，所以心中才会怀有野心。汉塞尔克帝国的前身，无数的小国互相吞噬后，最后存活下来的后裔就是菲利普斯家。相比那些被灭族或逃往他国的人，他们算是幸运的。

「保存国家的血脉这件事，真的有那么糟糕吗？」

「你们都是些奇特的家伙，野心太不足了。那个守护长也是，要是愿意，别说中队，甚至领导整个大队都可以。」

「你想说什么？」

「这样的态度真是太消极了。」

「我当然会拼尽全力。但在此基础上，帝国在经历败北后已变得更加灵活。我们的同胞分散在梅亚德群岛和其他地方。即使失败，也可以避免彻底的灭亡。尤斯图斯旅长也明白这一点。」

「如今的局面也只是艰难拼凑而成而已。不过如果能在克雷斯特和里贝利托之间生存，说不定会意外地长寿呢。」

「谈话到此为止，快把那些松懈的颈圈重新系紧吧。」

尽管战败后被纳入帝国，但身为领主的血液仍然在沸腾。格拉斯托夫毫不掩饰地说道。

「……唉，外面好像吵闹起来了。杜威，是不是你的部下？」

如果是过去的帝国军，在战场这个铁火场锻造出来的人才如同繁星般云集。但现在呢？最耀眼的明星已经坠落，而黑夜依然持续。

格拉斯托夫被射杀般的目光贯穿了。

「真是奇特的想法。模仿的事情，只要重复多了就会变成真的。」

「看来给他们充足的营养和休息，反而适得其反。」

〈能力出众的人，就算是勉强也得让他们站在别人的上面。〉 格拉斯托夫本想继续唠叨，但还是叹了口气。似乎明白了说服是徒劳的。

「你在开玩笑吧？他们可是吞并了菲利乌斯王国结果却出现消化不良的家伙。现在整个野战军连同核心的利哈森骑士团都半溃，连三英杰也缺失了，还想与商业联邦抗衡？哈，他们做不到。」

「你倒是挺健谈的。以前的部下回来了，你就那么高兴吗？」

一个优秀的指挥官必须擅长剥夺士兵的闲暇。无聊是毒药。让他们有动多余脑袋的闲工夫，百害而无一利。

「遵照您的命令」

「……你是什么意思？」

「你打算被惩罚中队困住到什么时候？」

「老子只要能杀敌就行了。现在的中队就很适合。」

「以魔法银矿为中心的南部方面军，已经卖身给群岛诸国的爱德加·德·达利马克思子爵。梅亚德驻军，则可以说是沦落至生活在里贝利托商业联邦脚下。」