第三十五话　无名老树

雅鲁克领，一个连接塞尔塔与莱兴之间的中继地。

这片地区曾隶属于旧菲利乌斯王国，一直被视为莱兴地域的附属品。如果说它有什么作用的话，顶多就是一条运送矿石的路线。而在这里，由埃斯基什堡所坚守的古道由于其不便之处，所以它的价值最低。

因此，被安排在这里的守将也不是什么有前途的将领，这个位置有一半的价值在于它是一个可以赶走麻烦人物的闲职，这已经是几乎半公开的秘密。

在这样的堡垒里，长年来一直担任不断温暖守将椅子的职务，是身居百人长之位的拉图。

此人虽然诚实正直，但却认真得令人发指、几乎到有些愚笨的地步，并且缺乏组织性的政治敏感。一旦加入他的麾下，就会觉得他很烦人而麻烦。

对于不太熟悉他的士兵来说，他是一个不懂得放松的闷热上司。

他经常以练兵为由，然后士兵们穿着全副武装在小路上跑步，并时常命令他们进行堡垒的改建工程，这都是重体力劳动。更糟糕的是，拉图总是主动上阵指挥。按照士兵的说法，他们被少数受到他的言行所感化的同好会成员二十四小时监视，根本没办法偷懒。

虽然他希望能在战场上尽情地挥洒自己的生命，但是汉塞尔克帝国、甚至连大暴走都忘记了埃斯基什堡的存在。

不知道战争，不知道现实，只有块头特别巨大的笨蛋老人。这就是对守将拉图的评价。

坐在自己的房间里，拉图盯着一张破旧的地图。

稀有的通讯魔道具只配备在重要的据点，埃斯基什堡只能依靠快马和狼烟传递消息。自从从莱兴那里得知汉塞尔克帝国的骑士出发的消息后，就再也没有收到任何后续的报告。

「你们在哪里，你们要走哪条路？」

地图上的注释和标记都是拉图亲手写的。堡垒周围的情况是他一边兼顾跑步一边测量的，可以说他比故乡还要了解这个地方。

「要么已经通过了吗？ 要么已经被其他的部队……老夫又被时代抛弃了吗？」

拉图不是被征召的民兵，而是自愿从军的常备兵。志向的根源是源于村里的长老给他讲的英雄传说。虽然在同龄的人中颇不受欢迎，但年幼的百人长却是一字一句地背诵下来。

「皱纹又增加了吗？」

只要低头望向自己的手，拉图就能看到无法隐藏的衰老证据。不仅仅是皱纹，手臂和腿部的肌肉也开始衰退。到了中年之后的几年，他虽然穿着铠甲在兽道绕圈奔跑以此来保持体力，不过那也是杯水车薪。在逼近的衰老面前，身体始终处于劣势。

作为一名职业军人，他的职责是保护民众的财产和生命。这座堡垒远离战乱，正是他尽职尽责的证据。尽管拉图这样告诉自己，但心底的火焰却随着年龄的增长而越来越旺盛。

被时代遗忘的堡垒与老将。虽说是因为渴望战场而志愿成为军人，但这样下去，却只能躺在床上迎接衰老。这是多么的讽刺啊。若再补充一点，他还因为被安置在这样的环境而感到悲叹，心灵也变得脆弱。

「老家伙，不要让自己的憧憬被夺走。」

「拉图守将，《鬼火》使者会从这里经过吗？」

清晰的视野前方，帝国骑士依然伫立着。

拉图抓住因受惊而动摇的十人长的肩膀，以接吻般的距离说出这句话。

「战斗的声音!? 」

「如果拉图大人是老树的话，那我们就是新芽了。」

「拉图大人，在那边，那个就是《鬼火》使者!! 」

在最上段架起的碎金棒上闪耀着魔力。从尖端到握柄，全部由钢铁打造的棒子，将拉图的臂力与魔力毫不保留地传递出去。爆炸的火球被《强撃》压制住。火焰像是避开拉图一样，从两侧逸出。

「唔！ 竟然让敌人偷袭了，这是怎么回事！」

「塞恩，罗德里格，跟上老夫的步伐！」

对部下的呼喊引起了帝国骑士的注意，他认出了拉图。投射过来的眼神，隐藏在鬼面具底下的杀意，都在告诉拉图一行人已经投身于战场。

「哦哦，真是多么的不祥，又多么的美丽啊。」

碎金棒曾经数以百万次地挥舞在空中，因为他只能在虚空中挥舞。直到今天，他迎来了初阵。

「要来了，躲到我背后！」

「正因为是一个被人遗忘的堡垒，老夫才坚信他们一定会来。」

拉图亲手训练的老兵张开魔力膜，向帝国骑士发起挑战。锋利的枪尖交错，正争夺着立足之地。在第三次交锋时，斧枪的斧头突然扭转，弹开了枪尖。

「拉、拉图大人呢？」

「古斯塔夫，你冲得太快了。」

「烧毁塞拉耶佛的帝国骑士据说能够操纵苍焰，但他究竟是怎样的男人呢？」

来自上级指挥官千人长的命令是，把民兵分散到甚至连兽道都要布置。

两人立刻绕到拉图身后，不久后，释放出来的火球极其凶猛。那是由一流魔导兵施展的攻击魔法，没有魔力膜的杂兵如十人小队等，根本无法抵挡。

「居然斩断了?! 」

「老夫，跟空心的老树没什么两样，都是老朽的木头。」

虽然他希望他们能得到回报，但另一方面，考虑到邻近堡垒的村落和像婴儿一样的民兵，和平才是最理想的。

原本不是在枪的距离内，但他透过巧妙的运用身体完成了那个。在这个名为战场的修炼场中，他累积了无数尸体，获得了这种技巧。古斯塔夫是以生命为赌注，将这些技能引出来了。每个人都会说，那才是一位骑士。

「那个是，古斯塔夫吗？」

「是金属摩擦的声音啊。」

「深呼吸，你去集结民兵，阻止火势蔓延到村庄!! 」

「可是，居然要把好不容易聚集起来的民兵分散运用。在本领的千人长大人到底在想什么？」

「他可能只是想早点发现敌人吧。」

「老夫要去消灭恶鬼0;鬼退治1;!! 走吧！」

兵营陷入火海中，士兵们迷失了方向，不知所措地四处乱窜。不顾炙热的空气，拉图深吸了一口气，大声喝斥。

《鬼火》使者微倾身躯，扭动腰部，并将手肘弯曲捞起斧枪。充满魔力的斧头劈断了部下从腰部到肩膀的一切。

城内的钟声响起，警告着敌人的来袭。然而，被热浪烧得通红的城内，已经雄辩地告诉了他们敌人袭击的消息。

「比拉图大人还壮吗？」

将椅子踢飞，争先恐后地离开指挥场的将士们，看到的是监视塔和弓箭手被爆炸炸成了碎片。被苍炎所包围的残骸漫天飞舞，洒落在地面上，连时间也仿佛减慢了流逝一般。

「在那种距离放出《强击》，真是难以置信。」

「能够张开魔力膜的人，就跟上随老夫吧！ 你们是为了什么而备战的，你们是自愿踏入战场的吧。去履行自身的使命啊！」

听到指挥官的断言，让士兵们的脸色恢复了正常。所谓的指挥官，是不能把自己的不安说出口的。这一次，这次一定要——这种决心甚至体现在他们身上的装备上。除了清洗身体时外，驻扎在指挥部的人们都一直穿着装备，就连睡觉时也不摘下。

「古斯塔夫，你在冥府看着吧！」

「对方可是那个《鬼火》使者啊。」

士兵们抬头，就像在眺望山峦一样看着拉图。为了掩饰害羞，老将摇了摇头回答。

〈我必须回应才行。〉 拉图紧紧握住手中的碎金棒。

「呜、哦、哦、哦!! 」

推着十人长的后背，拉图直接奔向苍炎翻腾的热风中心。他的样子，就像是一个期待着收获祭的少年一样。

习惯被看穿，陷入绝境的古斯塔夫瞬间移开上身，枪尖被巧妙地躲过了。然而，从斧矛侧面伸出的枝刃，划破了他的脖子。

与拉图相比，那人矮了一个半头。并非传闻中的巨人般，只是平均体型的身躯。然而，他那基于实战的一举一动，却让所有看到的人都联想到死亡。尤其是那股盘旋着的苍之炎，他独自一人把战场带到埃斯基什堡。

《鬼火》使者将拉图视为敌人，并赐予他祝贺之炮。

指挥场响起了一阵轻微的笑声。虽然对战场抱有强烈的憧憬，但这种气氛也不坏。

在像喷泉一样流出的血液和生命中，古斯塔夫发出带有浊音的咆哮，企图抓住对方。双方的距离已经近到几乎贴在一起。然而，拉图预料中的抱住对方的动作并没有发生。

不安地询问的是一个和他共事多年的老兵。在指挥室里聚集的将士们，都是堡垒中仰慕拉图的奇特之人。虽然有不同大小的差异，但他们都在为未曾见过的战场而磨砺自己的牙齿。

所谓的狂乱就是这样，最近刚补充进来的十人长语无伦次地跑了进来。由于突然袭击，他甚至连防具都没有来得及穿上，暴露出令人羞愧的丑态。现在他看来就像一个试图紧紧抓住大树的孩子一样。

勇敢的古斯塔夫应该会借着诱火，毫不犹豫地抵达冥府吧。正因为如此，他不能在已经平安到达冥府的部下面前表现出不体面的样子。

「只用了这么短的时间，就看穿了他的习惯吗！」

渴望战场是愚蠢、自私又罪孽深重，拉图是有自觉的。然而，他那对英雄故事的憧憬永远不会变淡。对于只能忠实遵从命令的拉图来说，能做的就是假设即将到来的威胁，并做好准备。

「这怎么可能。」

为了警告自己，他用手掌拍了拍自己的脸，然后前往指挥室。里面的士兵们用敬礼的方式迎接他。拉图以回礼回应后，催促他们坐下。

「守将，是鬼火使者啊，鬼火使者来了!! 」

〈老夫是个愚蠢的家伙，但或许在死之前，还是能够容忍一些平稳的生活吧。〉 与这种平静的心情相反，拉图听到了微弱的异响，立刻站了起来。迟了一步的士兵也跟着起身。

「是不是像鬼一样的彪形大汉？」

「混蛋，居然偷跑！」

《鬼火》使者的魔力提升了，仿佛要握手一般伸出了手臂。但这并不是友谊的标志，而是魔导兵特有的架势。

如果就增加人手，碰到敌人的机会也就多了，这个道理没错。但是拉图也担心，这些像婴儿一样的士兵，恐怕还没来得及发出哭声之前就会被杀死。说心里话，他更希望民兵能集中防守堡垒。但作为军人，命令是绝对的。

「这就是，战场吗？」

老树像在品尝一样地嘀咕。

势头增强的热风，穿过魔力膜夺走了粘膜的水分。凄惨的苍炎，蹂躙了应该守护的一切。即使如此，从身体深处蔓延、流动在身体里的背德感，让拉图的脊髄发麻。

无论是侵蚀魔力膜的苍炎，还是刺痛肌肤的杀气，虽然难以承认，但他却感到乐在其中。无聊比痛苦更痛苦。因此，拉图以欢喜的心情接受了苍炎。

获得了互相厮杀的资格，拉图把深深插入大地的棍棒的尖端举起，抖落粘在钉子上的泥土。

〈这是时隔五十多年的盛大舞台，老夫绝不能容忍被泥土弄脏。〉 拉图举起碎金棒，宣告道。

「听好了，帝国的骑士啊。吾名为拉图，乃是掌管这座要塞的守将，来吧，让吾等堂堂正正地交锋吧!! 」

热浪使衰老的身体沸腾起来。即使在幅员辽阔的北方诸国，也没有比这更值得自豪的对手。与老迈的巨躯相反，他的内心却回到了少年时代。在憧憬面前，甚至连自称的第一人称都改变了。

拉图口中念出英雄故事的一节，像个男孩一样激动不已。