074：片刻的安寧

——那天夜裏，艾爾維拉來訪了我和梅露徹蒂斯小姐的房間。傳來「咚咚」的小敲門聲，我便輕輕打開門確認來者，只見一名黑髮少女正從門縫裏凝視着我。

雖對這意外來客感到驚訝，我還是立刻蹲下身想與她對視。於是我從下方窺視般觀察艾爾維拉的神情，她卻有些尷尬地遊移着視線打量四周。與此同時，她的嘴脣也微微翕動，我心想她許是想開口說些什麼，果不其然。

「艾爾維拉醬？」

「……那個，謝謝你。我聽說你爲了我調查了很多事情」

艾爾維拉突然別過臉，語速飛快地搶着說。但她的耳朵通紅，我一眼就看出她只是在害羞。

或許理所當然，我在眼前這少女身上看到了「我」所熟悉的艾爾維拉的模樣。她似乎總是不坦率，但本性是個非常善良的孩子。

我察覺到嘴角不自覺地上揚，便輕輕搖了搖頭。

「沒關係沒關係。這是我自願想做的事」

聽我這麼說，艾爾維拉露出難以形容的複雜表情，大概是答不上來了吧。

我想和艾爾維拉搞好關係，但她不是那種能被強行接近就親近起來的類型。正因如此，我想趁她主動靠近的機會盡量親近些，可惜我和她之間完全沒有共同話題。

沉默持續着，我正想着該在她感到尷尬前回房，就在開口的瞬間。

「這個，是謝禮」

她猛地遞來一張細長剪裁的紙。接過來才發覺，那是張貼着壓花的書籤。

對這意外禮物又驚又喜，隨後喜悅慢慢湧上心頭。

「可以收下嗎？謝謝」

「只是給哥哥的禮物剩的」

艾爾維拉補上這句掩飾害羞、毫無可愛可言的話，還真是「像她」。

不過想象他用這可愛書籤的樣子，總覺得有點好笑，我不由得笑意更深。

「是送給阿露諾魯特先生的嗎？」

「嗯，因爲是他生日」

「回王都後，大概會因協助下次見習生考試而忙碌。還聽說有人提議讓安佩魯負責下年度見習生的指導工作……我會盡量替你推掉，但結果難料」

但更讓我驚訝的是，竟有提議讓我擔任見習生指導。這消息如冷水澆頭，我方纔還雀躍的心一沉，不自覺皺起了眉。

聽到這回答我鬆了口氣，想着或許還來得及。同時盤算着回王都後要去找份假日禮物——想到能在假日悠閒購物，竟有種久違之感。回想起來近來一直忙碌。要是邀切爾西一起隨意逛街，光想想就開心。

「嗯。剛纔一直在午睡，好久沒睡這麼沉了」

之後我本想送艾爾維拉去和阿露諾魯特同住的客房，她卻說「哥哥一個人外出了」，我擔心留她獨處，便託付給梅露徹蒂斯小姐。艾爾維拉似乎本就打算如此，據說直到我們敲響她客房門的前一刻，阿露諾魯特都陪着妹妹。

「我曾閃過念頭，覺得至今發生的一切都是夢，醒來就會回到成爲王屬調合師之前……回到遇見你之前」

雖未被告知所以理所當然，但我確實不知道阿露諾魯特的生日。看來他不知不覺間已十七歲了。

「啊，對了阿露諾魯特先生，您不久前過生日了吧？我一直承蒙您照顧，卻連生日都不知道……就當是賠罪吧」

「指、指導工作嗎……」

那時，我正獨自「嗯嗯」犯愁，阿露諾魯特卻在一旁微笑着看我，而我全然未覺。

我同樣望着星空，半開玩笑地說完，身旁似有阿露諾魯特「噗」地輕笑一聲。我沒看他，所以沒見到表情，但空氣確已緩和，我便接着說。

＊＊＊

「要是真那樣，醒來就立刻來弗拉利亞。然後在林子裏稍微弄傷自己，精靈們就會邀請我們——之類的」

阿露諾魯特顯然不是會主動宣揚自己生日的人，我也覺得他不會在意沒被後輩祝福，但既然知道了，愧疚感便油然而生。我承蒙他諸多照顧，本以爲生日是絕佳的「回禮機會」。

高利，也就是切爾西，身爲見習生卻要照顧後輩？說起來莉娜前輩也是見習生時，就照顧着我們倆——現在阿露諾魯特是我的指導。

我猶豫了幾秒該如何回應，靈機一動覺得此時提他生日正是時候，便開口了。

那始終盤踞在我心尖而非角落的「艾爾維拉與自壞病」大問題，雖進展緩慢，卻正朝着解決的方向去——應該是吧。和昨天相比，身心都感覺輕鬆了許多。

他似乎察覺到了我，卻沒立刻開口，我們無言地一同仰望夜空。沉默片刻後，忽聞身旁傳來一聲輕嘆，阿露諾魯特緩緩開口。

「再次道謝。謝謝你」

「沒，是最近」

阿露諾魯特吐着氣，說得比平時慢。他向來言行踏實，說出「像在做夢」這種話，讓我很驚訝。

——生日。這個詞讓我愣住了。

「不，這沒什麼……」

「如今因魔物襲擊，王屬調合師明顯人手不足。爲增員，已決定下次考試比往常多招些人。這樣就需要更多指導，不僅你，高利和莉娜也可能離開崗位帶後輩。莉娜會，我也會」

「要是有想要的東西就說，或是想讓我做什麼……沒有嗎」

（但教導中我也能重新學習，還是積極點想吧……）

我本以爲能自然提起生日，還覺得這主意不錯。

我正腦補王都的幾種點心，阿露諾魯特忽地神情語氣都嚴肅起來，話鋒一轉。

艾爾維拉眯起眼，滿臉歡喜地說着，我眼眶一熱。想必是阿露諾魯特提過的如胃灼熱般的症狀妨礙了她睡眠。雖還不能徹底放心，但「此刻」艾爾維拉正享受着久違的平靜時光，光是這點就讓我高興。

再側頭望去，正對上他黑色的眼眸。隨即，阿露諾魯特緩緩向我低頭。

見習生不能獨自調合，但由見習生監督見習生也沒問題——只要不獨自調合就行——讓二年級的我們當新人指導，制度上沒問題。

既然他這麼說，硬要拒絕惹他不快就糟了。雖說爲這世界未來辛苦是真，不如要點好喫的甜點吧。

「艾爾維拉醬，現在不難受了吧？」

——哈哈。這次確是笑了。天已全黑，暗處看不清笑容，但舒展的眼角與嘴角我瞧見了。望着這初次見到的、甚至帶點天真無邪的笑，我想起他至今的人生。從妹妹發病到今日，他怕是沒過過一天安心日子，一直繃着神經吧。雖不能說一切都結束了，但「此刻」他心能稍安，這事實讓我高興。

面對我的詢問，眼前的少女晃了晃頭髮點頭。

「這可不行。你考慮考慮」

被他斷然否定。

「說實話我也有實感。還不能鬆懈呢」

不知該如何搭話，最後我默默走到他身旁站定。

他今天格外健談。雖說「心浮氣躁」不太貼切，或許是告一段落的安心讓他放鬆了些。我偷瞄了眼身旁。阿露諾魯特仍望着夜空，但緊蹙的眉頭已舒展開，彎成柔和的弧度。

那語氣帶着幾分孩子氣，像鬧彆扭的少年，讓人想起他縱然老成，到底還是個未成年的青年。阿露諾魯特抬起頭，凝視着我。那雙黑眸依舊透着溫和。

「……沒什麼實感。明明確信是在前進，卻像在做夢」

「我總受你照顧。師父訓斥我，說必須找機會好好道謝」

剛出旅館就發現了他。他在離旅館稍遠的大路盡頭，弗拉利亞特產的花田前仰望星空。

再者，眼下人手不足，爲未來着想早做人員儲備是好事。正式王屬調合師會更常赴現場，所以選中時間較寬裕的新人，我明白。

——下次見習生考試的協助。這個詞讓我切實感受到時光流逝。自通過「王屬調合師見習生」考試後一直忙亂，終於輪到我和切爾西帶後輩了麼。

我能理解，這選擇也正確。只是，包括切爾西在內，新人們負擔會不會太重了。

可我不擅長教人。雖想過將來克服這弱點，但突然以指導身份獨自帶後輩，門檻太高。想到若因我指導害了後輩，我脊背發涼。不，可是——

既能快速緩解人手不足，我們也能獲成長機會，這好處說不完。即便如此，我偷偷希望新人都是好孩子，這份任性還請見諒。

「是這樣啊。那已經過去很久了嗎？」