029：飄雪之城·普拉託諾維納

「好冷！好冷啊！」

從王屬調合師「見習」提升爲到「助手」的那天起，已經過去幾天了。

回過神時，我正和阿露諾魯特兩人，在馬背上顛簸於一片銀白世界中。

「快到了，安靜點。」

頭頂傳來他煩不勝煩的聲音。阿露諾魯特的胸膛貼在我背上，但厚外套阻隔了一切溫度。

自卡斯佩爾先生命我們出差北邊支部以來，我們不明所以便來到了普拉託諾維納地區。接到命令後立刻離開王都，換乘馬車、搭船，待察覺時已置身這片銀白世界。

普拉託諾維納是全年飄雪的地區，像極了RPG終局常見的地圖。曾經的「我」也在遊戲終局造訪過這裏。景色與野外BGM都充滿幻想感，當時頗爲中意，如今親臨其境卻無暇欣賞——太冷了，簡直冷透了。裸露的皮膚刺痛如針扎，連呼吸都凝着白霜。

「看，就在那兒。」

阿露諾魯特指向前方，果真望見一座城鎮。遠觀其街景，竟泛起一絲懷念。

望着漸近的街燈，我忽想起這地區由年輕貴族治理。那男子銀髮碧眼，容貌出衆頗有人氣，看似冷若冰霜，卻該有位更年輕的妻子……正回憶間，城鎮已近在眼前。

這時我才發覺：

城鎮入口的拱門下，站着一位女性，正凝望我們。

她有一頭烈焰般的紅髮，髮尾褪成淡橙，暈染出漂亮漸變。

長髮及腰或略短，她朝我們揮手。我猜是普拉託諾維納支部來接應，便在馬上輕欠身致意，卻聽她開口——

「阿露諾魯特，還是這麼冷淡啊！」

「維爾瑪女士，久疏問候。」

看來他們相熟。被稱作維爾瑪的女子聲音清亮，帶着幾分英氣。

阿露諾魯特先下馬，隨即向我伸出手。我借力笨拙落地，紅髮女子立刻朝我搭話。

「所以，你就是傳聞中的特例2號？」

「我、我是勞拉·安佩魯。」

「突然叫你來真抱歉。」

「我叫維爾瑪·艾瑪，是普拉託諾維納支部成員。」

我掩飾嘴角的嘲諷，眯眼擠出不自然的笑問：

「算是特例硬湊的人手。」

維爾瑪停下腳步回望我，屈膝與我平視：

他瞬間擰眉，旋即緩和神色點頭：

其實早有預感：突如其來的出差與同步的升職，必藏深意。而需調合師緊急支援的「深意」，無非是……

「確認些事」

我偷瞄走在前方的阿露諾魯特。他凍得臉色都未變，我趁機問出盤旋已久的疑問：

此刻我方覺街景異樣：處處是武裝士兵，左右望不到頭。

「對。王都隨時可能遇襲，不能輕易派兩名王屬調合師支援，卻也不能棄高危城鎮不顧。只派一人又不夠……權衡之下，你被選中了。」

「恭候多時！奉命擔任二位的嚮導，我叫艾米莉亞娜！」

「勞拉君，希望你們暫留此地協助調配恢復藥。能拜託你幫忙嗎？」

身後傳來呼喚。回頭見一少女，聲音如搖鈴般清脆可愛。

「所以選我當助手？缺人手？」

「剛當上助手……定當全力以赴。」

這話讓我想起卡斯佩爾宣佈擢升時疲憊的臉。那時他或許剛爲我的安全與上級爭執過。阿露諾魯特說的上級是誰我不清楚，卻能想象卡斯佩爾的辛勞。

想到這兒，我驚覺自己冷靜得過分。

「魔物襲擊……最近變多了？」

「是啊。說來慚愧，恢復藥調配不及……」

或許他們也猶豫過，要把十四歲的姑娘送往險地。

＊＊＊

「王都前幾日也遭魔物襲擊了吧？本沒抱期望求援，沒想到真派來兩人，真是驚喜的誤算。」

阿露諾魯特蓋過我的嘆息續道：

但他離京便少了優秀調合師與魔術師，身爲高位者反被束縛，處境煩人。

旁聽這兩位舊識的對話，我終於明白此行目的。

答案浮現：我潛意識認定，至少在16、17歲前絕不會死。畢竟勞拉·安佩魯是「Last Brave」裏勇者的青梅竹馬，雖不是主角卻一定會登場。

自稱艾米莉亞娜的少女深深鞠躬。

——未來各地魔物襲擊恐將頻發。想到這，我不自覺嘆氣。

從阿露諾魯特的話聽來，我的升職是爲趕這次支援臨時決定的吧。

果然如我所料。

他吐着白氣答，側臉微蹙。

「特例二人組嘛，夠可靠。」

最終決定者不知是誰，但定是深思熟慮的結果——否則不會臨出發才通知本人。

我挺直脊背微笑，緊張讓臉頰微微抽搐：

可他最終以「有要事確認」駁回上級，甚至「堅持」到底。

「是卡斯佩爾先生決定的？」

——嘴上說想逃離遊戲未來，卻無意識抓着對自己有利的設定不放。

我看得入神，還因另一原因——

寒暄後，維爾瑪說已備好住處，我與阿露諾魯特按地圖前往。實則這城鎮地圖早已刻在我腦海——「我」記憶中，地圖所示建築（除非是消失的噴泉廣場那類與遊戲差異）應是治理此地的貴族宅邸，旅店在別處。

「所以我主動請纓同行。上級不願我離京……但我堅持了。也想來此地確認些事。」

抬頭時發現她臉頰凍得通紅，睫毛纖長如蝶翼。金色波浪髮束成高馬尾，藍眼睛燦若寶石。一言蔽之：美少女。

「我是阿露諾魯特·科洛。這位是勞拉·安佩魯。請多關照。」

「魔物羣規模漸大，擔心會有大羣來襲。爲備戰，我和你才被徵調。」

她說話帶點刻意的華麗腔調，倒很襯氣質。互道“請多關照”後，我們隨她啓程——看來她是來帶路的。

如今王都可能再遭襲，需留正規王屬調合師駐守，卻不能放任高危城鎮不管。作爲妥協方案，我榮幸當選——大概如此。

雖尚不清楚助手權責，但只要能用上這份能力，定當盡力。

「……嗯。雖說沒攻進城鎮，但附近常現魔物羣，士兵們總在驅趕。」

——自接到出差令，我便暗自疑惑：所謂普拉託諾維納支部究竟在何處？「Last Brave」中雖提過調合師職業與王城調合師，卻從未出現過「王屬調合師」一詞。也就是說，在我記憶裏，普拉託諾維納並無派駐王屬調合師的支部建築。

維爾瑪眯眼笑了。那笑容非女子嬌憨之態，倒像中性化的帥氣，形容爲颯爽恰如其分。

「哪裏。您近來該常和魔物交手吧？」

這背後定有隱情，我忍不住好奇。但問了怕惹他不快，正猶豫着——

憶起他方纔所言「特例硬湊人手」，我直白追問。

明明身處可能被魔物大舉侵襲之地，毫無預警被送來，普通人怎會不慌不怒？爲何我毫無情緒波動？

阿露諾魯特同行，想必因他魔力強大，遇襲可用魔法應對，能護我周全。卡斯佩爾或許樂見其同行。

——這話讓我很驚訝。

「是阿露諾魯特大人與勞拉大人嗎？」

——「我」認識她。這張臉有印象。

「不是。他反而反對上級判斷，說剛升助手就派去可能成爲戰場的地方太危險。」

我鄭重點頭。

「特例二人組」這詞讓我苦笑。

阿露諾魯特打招呼時，我仍忍不住瞥向少女。她似察覺目光，露出侷促的羞笑——那表情和我的記憶重疊了。

——啊，新娘。

我差點脫口而出，忙捂住嘴再看她。

沒錯，「我」見過她。

幾年後，這少女會成爲治理此地的貴族之妻。