030：新的傳承

突然，我感到一陣令人目眩的強光。

隨後，我像要逃離那光芒似的，咕噥着翻了個身，

「勞拉小姐，早上好呀——！」

聽到這尚不熟悉的可愛聲音，我纔想起自己此刻正在出差途中。

漸漸清醒的意識裏，睡眼惺忪的我看見艾米莉亞娜小姐正對我綻放笑容，那笑容耀眼得近乎炫目。

「早上好！」

「啊，早上好……」

艾米莉亞娜小姐的笑容，明亮得連窗外的陽光都黯然失色。

「早餐準備好了，收拾妥當後請過來吧。」

留下這句話，她便離開了房間。

我打了個大大的哈欠，心想再這麼坐在牀上怕是要睡回籠覺，連忙起身。接着猛地伸了個懶腰，環顧四周。

後來艾米莉亞娜小姐帶我來的，如『我』的記憶所示，是統治這片地區的貴族豪宅。原以爲她是這家的小姐，沒想到她竟是以年輕家主的未婚妻身份住在這裏。

我和阿露諾魯特被領進一間寬敞得過分的豪華客房。面對這份突如其來的款待，我正困惑時，艾米莉亞娜小姐微笑着解釋：「是我們懇請您來的。」

收拾停當走出走廊，對面房間的門恰好打開，阿露諾魯特走了出來。

雖驚訝於這巧合的時機，我們仍鄭重道了早安。

「早上好，阿露諾魯特先生。」

「睡好了嗎？」

「嗯，睡得很沉。」

這話絕非虛言。牀又大又軟，說實話比熟悉的王城宿舍牀還舒服。

「從今天起要埋頭調合一陣子了。好好睡覺。」

「不、不用！怎麼能勞煩客人……」

年齡恐怕不到三十。作爲領主實在太年輕了。原著中雖未詳述，但我記得曾聽街上的NPC說過，前任領主父親早逝，他才破例早早繼任。

懷着對近未來的遐想，我開始享用豐盛的早餐。

那笑容可愛得不像年長女性。

「阿露諾魯特大人、勞拉大人，這邊請！」

無論身處何地、何種環境，都必須像維爾瑪小姐他們那樣堅強地完成職責。

他不容分說的語氣和表情。若說要留下，怕是要捱罵。

「回去休息。」

「來接您了。」

廣闊的領地、偌大的城市，僅有兩名調藥師。這樣的環境下恢復藥調合跟不上節奏也情有可原。反倒是我驚訝他們至今仍能撐下來。

就連看到的花瓶，也讓我暗自咋舌——這和我宿舍裏的花瓶簡直天壤之別。想着「也是理所當然」，我不禁苦笑。

「普拉託諾維納分部現在只有我和他兩位調藥師。雖說外表看着氣派。」

什麼時候……

出門前我出聲道別。繼續調合的前輩們紛紛點頭，笑着目送我——除了阿露諾魯特。

「怎、怎麼了？」

「勞拉小姐！」

胡思亂想間，已走到目的地門口。和阿露諾魯特全程無話，但他的沉默早已不再讓我在意。

「早上好。阿露諾魯特先生、勞拉小姐，從今天起就拜託你們了。」

推開眼前巨大的雙開門，裏面是縱向狹長的餐廳，已有兩位坐在椅子上，身旁還有幾名僕人侍立。

他那淺淡的水藍色眼眸微微眯起。

＊＊＊

普拉託諾維納分部，直白說就是氣氛格外凝重。

我不由看向阿露諾魯特，他卻紋絲不動，只凝視前方。

這兩人間流淌着雖不明顯卻確鑿的愛意，給我留下了深刻印象。

艾米莉亞娜小姐活力滿滿地引導我們入座。亞克注視她的眼神溫柔又包容，僅憑那一瞥便能看出他對她的愛意。

時間寶貴，我們立刻投入工作。

之後對話中斷，於我卻正好，我趁機提起剛纔就在意的話題。

被阿露諾魯特這麼一說，我猛地抬頭。看向牆上的鐘，王都研修的結束時間早已過了。

我乾笑兩聲，她便蹙眉道：「請別太勉強自己。」

幾年後，不，肯定很快。你們會成爲很棒的一對夫婦哦。

手中的藥草比王都的乾燥，葉尖多有損傷。在這終年積雪的地區，藥草想必難以生長。即便是從外地運來，採摘後擱置越久損傷越大。

如今駐留的這座城市，也隸屬於奧斯托利亞。雖說旅途不算短，卻並未跨過國境。不過王都偏南，這次到訪的是接近國土最北端的城市，確實走了相當遠的路。

這座城市，以及普拉託諾維納地區，在國內也算格外遼闊。這裏說的「國」，是以希瓦利亞爲王都的奧斯托利亞。

做，做，做。稍作休息，去室內藥草園採摘，再做。喫飯，再做。

兩名調藥師，藥草難以生長的土地。

「行李真重呢？我幫您拿吧。」

他就是這座宅邸的主人，年輕的領主亞克·普拉託諾維納。冰冷的色調與精緻得過分的面容，乍看像個冷漠之人，可此刻他臉上的笑容卻溫和極了。

現在順帶說明構成這個世界的國家：西邊和東邊各有一個大國，兩國面積之和據說佔世界一半以上。東邊的大國便是我生活的奧斯托利亞。

維爾瑪小姐笑容裏滲着濃重的疲憊。

「他說還要工作一會兒，讓我先回。」

兩人不約而同並肩走在走廊上。作爲統治這座城市的貴族宅邸，每個角落都打掃得一塵不染。腳下酒紅色的地毯既不花哨又格外雅緻。

我脫口而出的驚呼聲中，她不好意思地笑了。

看來艾米莉亞娜小姐也有事外出，雙手的大包大概與此有關。莫非是今晚的餐食準備——轉念一想，那是僕人的活，我與她的生活規模截然不同。

「我先告辭了。」

「早上好，亞克先生。」

其中一人是艾米莉亞娜小姐，她身旁則是位銀髮男子。

這裏應該就是普拉託諾維納分部了。迎接我們的是維爾瑪小姐和另一位男性調藥師。原以爲其他調藥師都在裏屋從早開始調合，不料——

意識到時間流逝的瞬間，肩頭驟然沉重。說實話很想休息，但阿露諾魯特自不必說，維爾瑪小姐他們也沒要走的意思。這種時候只有最底層的我先走，實在猶豫。

「阿露諾魯特大人不一起嗎？」

我匆匆開始收拾。其實幾乎兩手空空，很快整理完畢，怯生生地離開調合臺。

話雖如此，能想象得到：在如此廣袤的國土裏，統治着特別廣闊領地的貴族，究竟擁有多少財富與權力。根本沒心思與之較勁，這纔是貨真價實的權利者。

忽然，她踮腳探頭看我背後，歪着頭問：

「哎呀，只是碰巧路過而已……嘿嘿。」

他故意用這話讓我不安，我只得苦笑。

「哎，可是……」

「——你可以回去了。」

雖早有心理準備，此刻卻真切感受到：自己是在被認可才能的上司、前輩和溫柔的同僚環繞下，在優渥環境中隨心所欲地工作。但這狀態不可能永遠持續。

爲避免浪費少量藥草，我們穩步細緻地推進。或許因此無需太高超技術，疲勞卻實實在在地累積起來。

清晨，我和阿露諾魯特一同前往一座彷彿要被雪掩埋的純白建築。它離下榻的宅邸不遠，以摧毀『我』記憶中民居的方式矗立在那裏。

走出這外表氣派的建築，冷風「呼」地撲打臉頰。我縮着肩望向行進方向，卻見——埃米爾亞娜小姐竟站在那裏，雙手提着大揹包，行李着實不少。

他是早就知道這事不驚訝，還是原本就聽過？

「別客氣，我幾乎沒拿東西。」

說着我晃了晃雙手。她雖仍猶豫，但顯然很重，便帶着歉意將右臂上的大包遞來：「那就拜託您了。」

交接時無意瞥見包內，裏面整齊碼着許多書，難怪這麼重。

「您常看書嗎？」

「啊，不是，是阿露諾魯特大人託我買的……」

埃米爾亞娜的回答讓我瞪圓了眼。

同時我想起來了。他來這座城市的另一個理由。或許他想確認的事，就與這些書有關。

話雖如此。

「再忙也不能讓女性拿這麼重的東西啊。」

白天工作繁忙，即便不能去圖書館，一口氣買這麼多書有多重，他總該想象得到吧。

我的抱怨讓艾米莉亞娜苦笑。客人議論另一位客人，她也只會不知所措吧。後悔沒多想想再說話，爲了掩飾尷尬和無聊，我半無意識地低頭看手中的包。這時，一本書脊上的字躍入眼簾。

「普拉託諾維納地區流傳的傳承……？」

傳承。這個詞讓我停下腳步，慌忙查看其他書脊。

大多是有關此地的文獻：歷史、地形、當地學者的研究資料。其中有幾本標着「傳說」「傳承」，還有一本厚厚的魔物相關文獻。

——一個可能性在我腦海浮現。

察覺我停步的艾米莉亞娜湊過來察看。我感受着她的視線，目光卻仍停在書脊上說道：

「艾米莉亞娜小姐，這些我替您交給阿露諾魯特先生。」

＊＊＊

當晚，夕陽徹底沉落後，阿露諾魯特終於回到宅邸。

「辛苦了。這是阿露諾魯特先生託艾米莉亞娜小姐買的書。」

他接過書時微微睜大眼，似乎驚訝是我而非艾米莉亞娜轉交。

我暗下決心。

「這魔物極少現身，但有多次目擊證言。確實棲息於此……不過這角的藥效是否屬實就不知道了。」

但就算存在，也是一看就很強的魔物。要拿到它的角，恐怕必須討伐它。即便阿露諾魯特有天才魔術天賦，一人也絕非對手吧。

「……哎？」

他解釋着皺起眉抱起手臂。

上面畫着獸型魔物：巨大的角、銳利的爪子和紅眼。肌肉過於發達，身體線條凹凸不平得極不自然。覆蓋身體的毛是令人毛骨悚然的深紫色，一眼便知其詭異。

自稱可笑的他臉上蒙着陰影，眼眸像不安的小孩般動搖。

若用遊戲化語言表達，就像地牢 Boss 的模樣。

黑色眼眸映着我。本以爲他要謝我代收，我卻搶先開口：

「很可笑吧。」

紛亂的話語堵在喉頭，我只能拼命搖頭。

腦海浮現那魔物模樣，我垂眸思索，完全忘了眼前的阿露諾魯特，沉入獨自思考的海洋。

「據說煎服這魔物在此地棲息的角，什麼疑難雜症都能治好。」

「好好休息。」

「是關於艾爾維拉的事吧？」

原來這就是他想確認的事，我恍然大悟。同時，「我」用疑惑的目光盯着那魔物插圖。

阿露諾魯特今晚會讀到很晚吧。

一點也不可笑。怎麼會。對艾爾維拉來說，您一定是最好的哥哥。

見我這模樣，阿露諾魯特再次輕笑。不，與其說笑，更像鬆了口氣。

爲驅散沉悶氣氛，我用略帶玩笑的語氣說。阿露諾魯特睜大眼看我，鬆開抱着的雙臂。

「師父說過，現階段若不借助傳說或傳承，就無法治癒自壞病。」

我也明天工作結束後去圖書館看看。說不定能找到再次觸動『我』記憶的東西。

阿露諾魯特像是認命般嘆口氣，從袋中抽出一本書，翻到某頁對着我。

這樣的魔物，「我」從未見過。

阿露諾魯特嘴角浮起笑意，是自嘲的笑。

嗯。

鬆開的手在空中徘徊片刻，掌心似要抓住什麼般輕輕握了幾下——遲疑着放在我肩上。

我的提問讓他動作一頓，但我繼續說下去：

他爲患難病的妹妹，甘願奉獻未來乃至人生。

「我劍術魔術都不行……但有我能幫忙的儘管說。……您不是指望我的才能嗎？」

他窺探袋中排列的文獻，似對清單滿意，輕輕點頭。

「怎麼會！我覺得您……您是非常非常好的哥哥……真的。」

我微微笑着點頭。

「像我這樣依賴這種不確定東西的人。」

我對他吐露近乎泄氣的話感到驚訝，慌忙搖頭。這反應或許是面對關照自己的前輩時的條件反射，但正因如此，真心話才脫口而出。

暫且不論『我』的記憶，總之這魔物的存在似乎確有依據。

他那比平時柔和數倍——準確說是脆弱——的反應，讓我肩頭卸了力。原來不知不覺間身體已緊繃。恢復些許從容後，我重新開口，語氣也平穩下來：

——因此下一秒震耳的話語傳來時，我沒能立刻反應。