035：既定的道路

在安納鎮避難，已有六日。我和艾米莉亞娜小姐以分配到的旅店房間爲據點，持續在安納支部調配恢復藥。

基本上，從早到晚我讓艾米莉亞娜小姐幫忙打下手——比如去藥草園採摘指定藥草、整理調配所需工具，直白說就是雜務——而規定的工作時間結束後，則如約指導她調配——雖說如此。

「啊，那個……？」

「啊，艾米莉亞娜小姐！別慌！」

見熬煮藥草的清水即將沸騰溢出，我立刻熄了火。艾米莉亞娜小姐凝視着餘溫下咕嘟冒泡的清水，神情凝重。

——坦白說，對艾米莉亞娜小姐的指導並不順利。但這並非她缺乏天賦之類的問題。任誰都看得出來，原因顯然在我拙劣的指導上。

我自知這話狂妄，但說到調配，我確是天才型——感覺派。因此無法給艾米莉亞娜小姐下達精準指示。示範指導時，脫口而出的竟是「感覺熱度差不多合適了」「手上傳來的觸感有點變化時」這類過於感性的解說，連我自己都驚訝。更讓我愧疚的，是想到艾米莉亞娜小姐聽了該多困惑。

——這樣的老師，換作是我自己，絕對會討厭的。

艾米莉亞娜小姐拼命想跟上我這含糊不清的指導，我卻忍不住擔心，自己是不是早已被她討厭了。

「好難啊……」

艾米莉亞娜小姐沮喪地垂着頭。類似情況發生過多次，我一次次道歉說是自己解釋不好，她卻每次都用全身力氣否認，如今我已無言以對，只能搖頭。總讓她否定實在過意不去，再說一直糾纏不休也怕惹人煩。

我試圖轉移話題，看向那鍋已徹底涼透、離恢復藥還差幾步的液體。確實離成功還有段距離，但……

「不過比昨天進步多了！這次只是火開大了點，水量和加熱時間都恰到好處！……抱歉說得這麼囂張。」

「不會！您是師父，厲害是應該的！」

「師父」。聽到這個詞，我只得苦笑。

這次我算是親身體會到自己根本不適合當指導者，以後絕不再收弟子。艾米莉亞娜小姐會是第一個，也是最後一個。——雖說如此，我從沒傲慢地覺得她是我的弟子。

「都說了不是師父啦。」

不過是受了善待，對方說想學點智慧經驗，我便想盡份力罷了。「師父」這稱呼太誇張了。

我一邊否認，嘴角卻浮起比苦笑更溫和的笑容。艾米莉亞娜小姐見狀，也鬆了口氣，臉頰放鬆下來。

——離開普拉託諾維納已有不少日子。至今杳無音信，恐怕那邊仍陷於膠着狀態吧。不，或許只是使者尚未抵達，此刻阿爾諾魯特他們說不定正與魔物對峙——

我遲疑一瞬，隨即接過。

我猶豫該怎麼回答。想過用漂亮謊言搪塞——可脫口而出的話，卻出乎自己意料。

信上僅此而已。

——那夜，再無更多交談，兩人一同沉入夢鄉。

我一口氣快速說完，大口吸氣補氧，偷瞄她的反應。她正睜圓眼睛，滿臉驚訝。

＊＊＊

「挺任性的理由呢。啊哈哈。」

她準備的房間說不上寬敞。我並非抱怨。多虧亞克先生的囑託，我們才能免費住進這間房——對他們而言，說「保護了兩個女孩」或許更貼切——我打心底感激。這緊湊的房間裏，兩張牀並排擺放，雖睡在不同牀上，卻有種同牀共枕的感覺。

「是、是卡斯佩爾先生……那個，請收下。」

「……讓我回王都一趟。說會派其他調配師來交替。」

我本想脫口喊出名字，卻一時忘了。

「勞拉小姐爲什麼想成爲調配師呢？」

身後傳來不安的聲音。是艾米莉亞娜小姐。不用看也想象得到，她正努力擠笑卻失敗了。

既定的路就在眼前，即便走着它，也並非受人操控。只要想偏離眼前之路、走自己的路，隨時都能做到。

總之能脫離現狀，該是好事。

如今這狀況，也可能存在信息被截斷、只瞞着我們兩個小姑娘的可能。

爲了看着她的臉說話，我翻了個身。

「那天……魔物襲擊城鎮那天，奔跑在宅邸裏的勞拉小姐耀眼極了。我出生以來，一直走在『既定的道路』上。按父親說的……和亞克大人訂婚，全都是。所以，我羨慕比我小的你，能憑自己的意志選擇道路。」

在旅店各自鑽進被窩，正要說「晚安」的瞬間，艾米莉亞娜小姐拋出了意想不到的話題。她的語氣像央求父母睡前講故事的孩子。

正因明白這點，她纔對我剛纔的話感到安心吧。

我爲逃離既定職業選了這條路。如今這條路的前方已不止於此，但莫名覺得，我稍稍理解了艾米莉亞娜小姐的心情。

我對她微笑，她也回以微笑。

意料之外的話語讓我瞬間屏息。

「我好像有點懂。我離開村子，也是因爲覺得留在那裏只能走既定的路……」

我早有預感會是這樣。

艾米莉亞娜小姐這番話，若看錯對象，可能被誤解爲惡意。她身處優渥地位，大概生在有權勢之家，未來會成爲領主夫人備受珍視。有人或許會憤慨：這般處境還有什麼不滿？

「……說實話，艾米莉亞娜小姐可能會討厭我。」

但她的話有種讓人信服的力量。這只是我的印象，卻覺得她定是被精心呵護長大的小姐。

他似乎是負責照顧我們的人，但這是第二次對話。來支部時一次，現在第二次。

回王都能從卡斯佩爾先生處得明確指示，不必再覺矮人一等，也能更專注調配。而且在王都，消息該更容易獲取。雖說安納離得更近，但所有信息都會彙集王都。卡斯佩爾先生若收到阿露諾魯特或亞克先生的消息，定會毫無保留告訴我們。

「王都有一封給您的信。」

我驚愕地望着她。她藍色的眼眸筆直穿透我。

「這和那是兩碼事，對吧？」

「怎、怎麼會……？」

沒事的。不是普拉託諾維納的信。不必這麼害怕。就算繼續留在安納，沒有上司明確指示也寸步難行。

受不了沉默，我故意用輕快的聲音把這事當笑話講。可我的乾笑聲被艾米莉亞娜小姐凜然的「不對！」打斷。

我對她蹙眉、藍眸蒙塵的樣子開口安慰，明知這話無用。

「當然，我不是不滿現在的人生！反而非常幸福……幸福到有點害怕。我很清楚自己過着備受眷顧的生活。但是……」

這些天我們形影不離，距離自然拉近，對她也生出親近感。但即便如此，吐露彼此藏在心底的心事，似乎還爲時過早。

艾米莉亞娜小姐的臉龐柔和下來，顯出幾分稚氣。

＊＊＊

或許這都是當下處境所致。親人留在戰場，音訊全無，只剩我們兩人等待下一步指示。這份不安只能與對方共享——這麼一想，錯覺彼此關係驟近一兩步，也不奇怪。

我們會這麼想，足見被擱置到了何種地步。

拆開信封，只有一張信紙。上面寥寥數行潦草字跡，想必卡斯佩爾先生趕時間吧，我輕易猜到。

兇險的臆想掠過腦海，我搖了搖頭。

——請回王都一趟。若與您同行之人尚在，也請一併前來。我會派其他調配師來安納，與您交替，請放心。得知您平安就好。

對卡斯佩爾先生的指示，我竟有幾分安心。沒有清晰指令，普拉託諾維納的消息也閉塞，加上安納支部的人困惑於如何安置我們，這種日子正慢慢侵蝕我的精神。

但艾米莉亞娜小姐似乎並不渴望那樣。她只是因現狀稍顯脆弱，動搖罷了。

艾米莉亞娜小姐雖未說出口，想必也在擔憂亞克先生的安危。而在她看來，我掛念阿爾諾魯特他們的心情也一目瞭然。但我們都清楚，一旦想起他們，便會因不安而一事無成。所以我們絕口不提「普拉託諾維納」這個詞。

他遞來白色信封，我倒吸一口涼氣。

「既定的路，走的人還是自己啊。」

明知如此，我的心卻跳得比平時快。我自嘲是個膽小鬼。

這樣兩人相依爲命的日子。——說實話，是身心俱疲的日常。

說來，我並不知艾米莉亞娜小姐的出身。能與統治普拉託諾維納領地的貴族亞克·普拉託諾維納訂婚，想必身份不低。此外只知道她來自流傳「精靈的聖水」傳說的弗拉利亞。

沉默降臨。聽了我成爲調配師的理由，艾米莉亞娜小姐會怎麼想？我試着用動聽言辭包裝，可自私的本質並未改變。

我接過她吞吐的話語。她如釋重負般嘆氣，眼尾彎起。

「啊，那個，勞拉小姐。」

更別說，我們幾乎見不到其他人。每天早起去支部上班，在分配的房間調配藥劑，傍晚後指導艾米莉亞娜小姐，再回旅店。安納支部的人似乎對我們很是爲難——突然被亞克先生一封信推來兩個女孩要保護，不知該如何安置。

「抱歉，說些氣人的話。……因爲我想離開村子……我出身的小村子，想看看外面的世界。於是想着得有個一技之長！就選了這條路。」

艾米莉亞娜小姐似乎在咀嚼我含糊的話，表情有些爲難。那模樣可愛，我不禁笑出聲，卻見她愈發愁容滿面，頓時心生愧疚。

她大概是困了。明知如此還開口，想必是早就想問，一直在找時機吧。

我們拼命維持着近乎不自然的平和氛圍。明明能感受到彼此的強撐，卻佯裝不知，相視微笑。

「……有什麼事嗎？」

中午時分，安納支部的調配師來訪。

我帶着含蓄的微笑回頭看艾米莉亞娜小姐。可回頭所見，她的臉與我截然相反，正痛苦地扭曲着。