060：徒勞無功

――盧卡修、莉娜前輩、切爾西、奧利弗先生，以及我，五人站在那座據說託比亞先生找到『精靈的聖水』的森林入口處。

「這可真是……容易迷路呢」

奧利弗先生輕聲嘟囔的這句話，讓我點了點頭。

比想象中深邃得多的森林。遠眺不到盡頭。若不謹慎些，怕是要迷路，緊張感陡然攀升。

我試着探尋「我」的記憶，但總不能把森林地圖全背下來吧。尤其這森林的地下城結構複雜，途中岔路衆多。依稀記得走到某處後，到『精靈的聖水』便是一條直路——

「隊長——！抱歉來晚了！」

背後傳來一聲大喊，肩膀猛地一顫。

慌忙回頭，正是初訪弗拉利亞駐屯地時迎接我們的那個少年，正朝這邊跑來。他沒奔向奧利弗先生，而是徑直衝我而來，邊用肩喘氣邊開口：

「我是夏爾！希瓦利亞騎士團的見習魔術師！」

說着便用力低下頭。對「見習魔術師」這個頭銜略感驚訝，但他果然隸屬於希瓦利亞騎士團。

從現狀看，他也會同行探索吧。不管怎樣，既然他做了自我介紹，我也該回禮，便開了口。

「我是王屬調合師助手的勞拉·安佩魯。這位是王屬調合師見習莉娜·貝沃斯塔姆和切爾西·高利。那位是我的青梅竹馬盧卡修·卡米爾。請多關照。呃……夏爾君？」

「久仰大名！請多關照！」

夏爾君咧嘴一笑，露出牙齒。那過於純粹的笑容晃得人睜不開眼。

待我和夏爾君的對話暫歇，奧利弗先生從身後搭話：

「夏爾，拜託你做標記」

夏爾君響亮應了聲「是！」，立刻摸了摸附近的樹。就在他觸碰之處，噗嗚地亮起了光。原來如此，這光在黑暗中能當路標。

我怔怔盯着那標記，心底湧起一陣羞愧——奧利弗先生補上了我沒想到的事。我只顧着留意毒藥和回覆藥，完全沒考慮森林探索的方法。雖說這是經驗差距，但此刻真心慶幸有奧利弗先生在。

「盧卡修君，能請你走前面嗎？夏爾也站他旁邊，勤做標記。我殿後。」

聽奧利弗先生說完，盧卡修點點頭站到我身前。

無果。

他加重語氣說「別勉強」，便走出食堂。

第四日。

「大家累了，別追太深，今天就到這裏吧。」

「……那我喝了。」

盧卡修聽了皺起眉，神情痛惜，但多年青梅竹馬的默契讓他知道，我說什麼也不會乖乖回房。前幾日也有類似對話，我回房時他早睡着了。

心裏驚訝於時間已晚，仍對他不安探問的臉微笑安撫。他該比我累多了，畢竟總打頭陣，警惕魔物襲擊。

明知在毫無頭緒的森林裏徘徊不可能輕易找到，但剛纔頻繁被樹根絆腳，已自覺疲勞累積。在不知魔物何時撲來的情況下，在難走的路上探索一小時，對經驗少的人來說太殘酷了。

先沿直線走，儘量選好走的路。夏爾君謹遵奧利弗先生的吩咐，每走十幾步就摸一下附近的樹，做的標記多到讓人確信絕不會迷路。

這話讓我明白，盧卡修八成跟路易莎夫人商量過了。自己勸不動，便讓喝杯茶歇歇――或是暖暖身子早點睡。

第五日、第六日――穿插休息，今日第九日。

＊＊＊

「那一定要試試。能讓身子暖起來哦。」

「別這麼說。艾米莉亞娜承蒙您諸多照顧，這是謝禮。」

湊近茶杯輕啜。溫柔的甜味在口中擴散。嚥下時，不由自主「呼」地嘆了口氣。

「找不到呢……」

也可能盧卡修只口頭提過，送茶是路易莎夫人的好意。

「喝過加梅菲利莉耶蜜的紅茶嗎？」

我從書上抬眼，長嘆一聲。――不知何時，盧卡修站在食堂入口窺視我，與我目光相撞。他便大步流星走來。

「嗯，不過……不太順利。」

說實話，奧利弗先生另當別論，其他四人明顯疲憊不堪。疲勞累積只會更危險。他說得對，不該硬撐。

順帶一提，在客房會累得秒睡，所以總借食堂用。

無果。

聽奧利弗先生這麼說，左右莉娜前輩和切爾西松了口氣的嘆息聲清晰可聞。

「你先睡吧。我再查會兒。」

再次獨處的食堂裏，我又嘆口氣。心確實快垮了，但再撐撐吧，重新拿起借來的書。

突然被叫名字，我猛地抬頭。是艾米莉亞娜的母親路易莎夫人。

這份焦躁讓我這幾日探索後必去圖書館，借幾本書翻找新信息。誠然王都圖書館大得多、藏書量多得驚人，但這裏是『精靈的聖水』傳說的「發源地」。我想找找王都沒流傳的新線索，晚飯後一直查到現在――仍一無所獲。

「在查資料？」

她手持托盤，溫和微笑。托盤上有繪着纖細花紋的美麗茶壺，配着同款茶杯。

中途休息。

「沒、沒有……」

第三日。

路易莎夫人說着坐到我旁邊的椅子，探頭看我手邊，歪頭問：

路易莎夫人開心地淺笑。那笑容很像艾米莉亞娜。或許因此，想起在北地仍努力的朋友，我對她略帶戒備的心漸漸鬆弛。

路易莎夫人不顧我錯愕，優雅地往杯裏倒茶。瞬間，令人安心的甜香竄入鼻腔。

探索開始第二日。

無果。

（怎麼辦啊……）

「好喝。」

隊列是：盧卡修打頭，夏爾君在他身旁，我落後幾步，左右是莉娜前輩和切爾西，稍遠處殿後是奧利弗先生。就此開始探索。

打頭的夏爾君漏出這句話，伴着嘆息。我擦着額頭的汗，表示同意。

「那就好！」

「抱歉每天這麼晚還打擾……」

「――勞拉小姐」

「別太拼命哦。」

她遞來茶杯和牛奶，在我動手前又開口。她形狀優美的嘴脣吐出的話，出乎我意料。

雖堅持每日探索一小時以上，卻毫無收穫。衆人都安慰說「沒線索沒辦法」，但焦躁已開始滋生。

――探索開始，體感約一小時。

「熱心是好事，但若累壞身子就本末倒置了。……溫柔的青梅竹馬也在擔心你呢。」

（果然沒新信息。再去拜訪託比亞先生一次？可他對到『精靈的聖水』的路也全然不知……）

「勞拉，還沒睡？」

走啊走，視野裏只有樹、樹、樹。沒遇魔物，也沒聽見水聲。

我點頭應下，沿着夏爾君做的標記返回弗拉利亞。

再瑣碎的信息也好。絕不能漏看，把書從頭到尾讀透――

「哎……」

我羞赧地說完，路易莎夫人視線遊移，像在尋措辭。但很快那雙藍眼睛又鎖定我，眸中竟藏着意外的光亮。

「所以才熬到這麼晚？一個人？沒找誰幫忙嗎……」

「是我硬拉着大家陪我的。再說大家都累了。」

路易莎夫人聽了垂下眉梢，神情悲傷。

「勞拉小姐不也一樣累嗎？」

「我不累，但總覺得該我做。」

阿露諾魯特替我做完前期準備，對溫柔的青梅竹馬盧卡修軟磨硬泡，以「遠征研修」爲由拉來無關的莉娜前輩和切爾西，還仰仗維克和奧利弗先生的好意。我已最大程度依賴周圍人了。所以這點事該自己做――不，這是我該負的責任。

這時，我察覺到襲來的睡意。許是身子暖了，或因不安緊張緊繃的身體放鬆了，過度使用的腿也開始痠痛。

只是累了而已。單純地。

――望着我的藍眼睛，讓我想起在阿涅阿那些緊繃的日子。現在的處境，或許與那時相似。那種焦躁感慢慢侵蝕精神的滋味，我記得。

「還是……有點累了。」

這話爲何只對路易莎夫人說，而非相識更久的盧卡修？想着想着――我發現，對她無需像對盧卡修他們那樣，抱有「單方面受助、無力回報」的愧疚。或許包括她在內的宅邸衆人，都是把這當作對我所做之事的「謝禮」才伸出援手。

我脫口而出的話，讓路易莎夫人眯起眼，顯得格外開心。不解其意，我歪頭。她便用充滿慈愛的母親般的表情，像哄孩子般柔聲說：

「……明知不該多嘴，但我只想說一句。勞拉醬比你以爲的，更被周圍人愛着哦。」

「哎？」

「卡斯佩爾先生和阿露諾魯特先生特意來信，囑我務必轉達問候。還有勞拉醬去圖書館時，奧利弗先生擔心你累，送來梅菲利莉耶蜜。剛纔莉娜小姐和切爾西小姐也說，看你總查資料擔心，求我教她們煮暖身紅茶的方法。」

我這杯茶是莉娜前輩和切爾西煮的，茶裏溫柔融化的梅菲利莉耶蜜是奧利弗先生送的――從路易莎夫人的表情明白了這些。更沒想到，卡斯佩爾先生和阿露諾魯特先生不僅成了弗拉利亞支部長，還給她寫了信。

「還有――」

路易莎夫人起身，回望食堂入口。――那裏站着我以爲早已睡着的盧卡修。

「勞拉，今天到此爲止，睡覺吧。」

「嗯，我會好好察覺。……謝謝你，盧卡修。」

「嗯，對不起……」

――那天，盧卡修在我牀邊站到入睡，始終握着我的手。雖因像被父母哄睡而害羞，但掌心傳來的溫暖更讓人安心，不知爲何竟落下少許眼淚。

這纔想起桌上落下的書。慌忙回頭，路易莎夫人拿着書，笑着揮手。她嘴脣無聲勾勒出「交給我吧」的輪廓。

他聲音那麼溫柔。

「我老說你太逞強會讓人擔心，你忘了？」

同時，他們的身影浮現在腦海。沒人因這困境責怪身爲發起者的我，反倒笑着鼓勵我。我卻擅自揹負「單方面受助」的罪惡感，焦急於獨自打破僵局。

「……一點點。」

他懇切的話語，彷彿看透一切的眼神，讓我只剩反省。

「……對不起，直到剛纔都沒察覺。」

意識消散的瞬間，聽見他輕聲說「晚安」。

對盧卡修不滿的語氣，我只得苦笑。隨即想起，過去他也說過類似的話。那時我不認爲自己是需要擔心的類型，沒好好聽進去――

這次認了吧。我確實有逞強的毛病。更準確說，被逼急時會視野狹窄、思維固化。這次是抱着「我是研修負責人，必須自己想辦法突破」的強迫觀念，把自己逼進死衚衕。

我已受這麼多幫助，卻擅自劃清界限不再依賴，結果反而讓大家更擔心。不止盧卡修，還有奧利弗先生、莉娜前輩、切爾西。

他說着伸出右手。回神時，我已站起握住他的手。

「這麼說，這次察覺到了？」

「一點點可不行。勞拉若出事，好多人會傷心的。」

這簡直是白費力氣。

被盧卡修用力拉着相連的手往前走。走廊很長。他許是聽到了我和路易莎夫人的對話，我略感尷尬，他卻在小嘆後開口：

「累了就說累。若勞拉獨自扛下一切，我不知道跟着來幹嘛。多依靠我們點。」

責任感強聽着好聽，實則厭煩自己在奇怪的地方不肯求助的笨拙。

盧卡修回頭，苦惱地皺眉微笑：