022：突然的歸鄉

『王都附近出現魔物羣的傳聞似乎傳遍全國了。令尊令堂想必也很擔心，請您回去讓父母看看您精神飽滿的樣子』

以卡斯佩爾先生的這句話爲契機，我獲得了幾天休假，急忙返回艾梅村。

從王都到艾梅村，需換乘幾次馬車，耗時一天以上。越靠近村莊，道路維護越顯疏漏，實在稱不上舒適的馬車之旅。

然而，在村口看到等候我的父母身影的瞬間，此前的疲憊竟不知去向，我朝兩人飛奔而去。

「爸爸、媽媽！」

「勞拉！」

跑近後，他們便用力將我緊緊抱住。

「擔心死我了，聽說王都被魔物襲擊了……！」

耳畔的低語帶着顫抖，讓我痛感自己究竟讓父母擔了多少心。雖說爲告知歸鄉已提前寄信，但看來他們直到親眼見到我，才放下不安情緒。

「對不起呀，不過騎士團的大家保護了我們，沒事的。」

我回抱住他們，想讓他們安心。

這話並非安慰，王都確有名聞遐邇的希瓦利亞騎士團。此次魔物襲擊據說出動史上最大規模應對，好在魔物攻入王都前就被殲滅了。

所謂「史上最大損害」中，包括身負重傷的團長——維克。我至今未能與他見面，只知他失去了右眼視力。本想近日去探望他——

「勞拉！」

被這可愛的聲音驚動，我猛地抬頭。只見

「佩特拉，還有大家也來了！」

佩特拉、尤莉婭、拉德米拉這艾梅村三姐妹正朝這邊跑來。

我與父母交換眼神，離開他們身邊。今晚再好好享受獨屬於我們一家人的時光吧。

跑到她們跟前，我們嘰嘰喳喳地像女孩子一樣手拉手，爲久別重逢而歡喜。

「謝謝你的信，我一直很期待呢。」

佩特拉答道。

盧卡修爲何在師父那裏？雖有疑問，我本就打算順道去師父家。不過是多走一步，便決定稍後按原計劃拜訪。

只能去做。必須盡我所能努力。

師父抬起頭。我不自覺前傾身子，等待他開口。

這種事，阿露諾魯特怕是早已在做。所以我也要掌握與他同等的學識，儘快着手恢復藥研發。

「這病名你從哪兒聽來的？」

「我最近去附近的鎮上工作了，因爲憧憬勞拉。」

師父輕描淡寫的話語，連同那若無其事的神情，讓我瞪圓了眼。

「咦，盧卡修呢？」

想起盧卡修來王都遊玩時的對話，倒覺得他與師父這位青梅竹馬間，似有奇妙的默契。盧卡修似乎從師父處聽聞了我作爲調藥師的實力。

＊＊＊

——看來，又要開始忙碌的日子了。

「在老奶奶那兒呢。」

「前輩的妹妹。」

「那、那個，您是說……？」

師父凝視着困惑的我，再次開口：

聽到我這話題，師父微微睜大眼。許是驚訝於這詞彙。

不依賴傳說中的存在，便無治癒自壞病之法。這話被如此直白地宣告。

盡享艾梅村的假期後，便回王都先埋頭查閱文獻。總之，必須收集一切與自壞病相關的信息。

我勉強撐住發軟的雙腿。

「我是勞拉，我回來了。」

望着徹底長大的少女們，我們聊得熱絡。

「有一種叫『自壞病』的病，對吧？」

「勞拉，感覺你有點成熟了呢？」

「您知道治癒的方法嗎？」

我敬重師父，身爲弟子的我深知他是位了不起的調藥師。正因如此，這句話才如重石般壓來，帶來深重的絕望。

——衝擊與絕望之下，我的腳下發軟。

推開吱呀作響的舊門問候，師父便笑着相迎。這笑容自初見時便未變過，總能給我安心與慰藉。

爲平復心緒，我深吸一口氣，壓低嗓音問道：

「哦，回來啦。」

面對這不着邊際的話，我困惑出聲，不解師父之意。

「勞拉，你信傳說與傳承這類東西嗎？」

我緊緊握住拳頭，下定決心。

如此想着，繼續享受與友人的片刻歡談。

「那可真是遭罪啊。」

師父曾是王城任職的名調藥師，我懷着一絲期待，想知道他是否知曉治療方法或其線索。

我早隱約察覺兩人關係漸近，但他說「讓他去採藥草」時那理所當然的模樣，還是讓我略感驚訝。不過，此刻倒正是向師父詢問「那件事」的好時機，我不自覺挺直了背。

「盧卡修不在嗎？我聽說他來這兒了……」

「煎服可愈萬病的魔獸之角，閃耀着美麗光芒的幻之藥草，湧於人跡未至祕境的萬能之水……這類傳說與傳承，留存於各國各地。」

「哎？」

這沉默於我彷彿永恆。我渴望答案，卻無法催促低頭沉思的師父。

感受着心底緩緩漫開的暖意，我環顧四周。

聽說盧卡修也在這裏，卻不見他的身影。

如今令我倍感懷念的，是師父居住的山間小屋。實際不過數月未見，在此修行的日子卻恍如隔世。

愈發成熟的尤莉婭，談吐與容貌都脫俗不少的佩特拉，依舊溫柔可愛微笑着的拉德米拉。雖定期通信，這樣面對面交談已是數月未見。

不依託過往，從零創造全新的恢復藥。而且，這藥要治癒的是連療法都不存在的絕症中的絕症，此刻只能將微末希望寄託於傳說般縹緲之物。

我有意壓低聲音。師父敏銳察覺，眼底的笑意倏然消失。

「意思是，不依靠那些東西，就目前而言是沒有治癒自壞病的辦法的。」

——這時，我才發覺沒見着盧卡修。或許有人會說我自作多情，但我總以爲自己歸來時，他定會來迎接。

「師父，有件事想請教您。」

今後，我和阿露諾魯特、能做到嗎？若求助他人，或許能得些智慧。可即便聚集數十人，用不到三年時間造出對無治法絕症有效的恢復藥，真的可能嗎——不，現在不是示弱的時候。

師父喃喃着垂下視線。我要問的重點還在後頭。

「那件事」，關乎艾爾維拉所患之病。

「啊，盧卡修啊，我讓他去採藥草了。」

我單刀直入。然而未得即刻回應，沉重的沉默在我們之間蔓延。

非但沒答我的問題，反拋來一問，這次輪到我瞪圓眼了。可師父並未等我回答，徑自繼續：