014：同期、上司與前輩

被阿露諾魯特帶來的房間位於面朝中庭的走廊上。這究竟是什麼用途的房間，阿露諾魯特未作任何說明，只留下一句「回頭還會再見吧」便不知去向。

「這引導也太敷衍了」，我略感不滿地想着，打開了眼前的門。而出現在那裏的是——並非卡斯佩爾先生，而是與我同齡的女孩。

她一捕捉到我的身影，便從沙發上站起身。紅色馬尾隨之晃動。

「啊，我是切爾西！切爾西·高利。請多關照啦，同期！」

少女向我展露歡喜的笑容。

我感到體內多餘的力氣漸漸消散，伸出右手。

這個孩子——切爾西是我的同期，難道今年的合格者只有兩人？既然是同期，想必會一起參加研修吧。她給人的感覺很好，讓我鬆了口氣。

「我是勞拉·安陪魯。請多關照，切爾西。」

伸出的手被緊緊握住。接着切爾西晃了晃交握的手。

從她活潑的笑臉也能感受到，她似乎是個開朗的人。說話語氣也十分乾脆利落。

「勞拉是哪個城鎮出身的？」

「艾梅村，一個很小的村子。什麼都沒有的鄉下村哦。切爾西呢？」

「我來自利其爾村。這邊也是——啥都沒有的鄉下！」

切爾西發出「啊哈哈」的笑聲。原來她也出身鄉下，或許因此頗有共鳴，之後我們繼續閒聊。

剛參加的考試的話題。

喜歡的調合方法的話題。

出身地的話題。

喜歡的食物的話題。

來到王都後驚訝的事——等等。

對彼此的興趣無窮無盡，話題自然而然地從雙方口中蹦出。起初還帶着幾分拘謹與試探的語氣，漸漸沒了猶豫與顧慮，直到笑聲交織在一起時——

對我的疑問最先反應的，並非眼前這位女性——而是身旁的切爾西。

我因氣氛緩和而鬆了口氣，連連用力點頭。

「切爾西，上下鋪你想睡哪邊？」

「話說回來，阿露諾魯特的戀人就是你嗎？」

「……是這樣嗎？」

我把差點出口的話嚥下，化作苦笑。望着依舊驚得睜圓眼的卡斯佩爾先生，我恍惚想起兩年前的往事。

正思索間，

雖被稱爲「天才君」，卻沒想到他竟以最年少身份成了王屬調合師。剛纔重逢時，他已不再是「見習生」了嗎？

「隔壁是莉娜小姐的房間，有事隨時來拜訪就好。」

門開了，卡斯佩爾先生現身。

莉娜前輩輕聲嘀咕。那曾帶着壓迫感的笑容也已消失，她睜圓了眼。

切爾西和卡斯佩爾先生也都驚得睜圓了眼。但眼前的前輩絲毫未變表情，甚至笑意更深了。

我和切爾西同時從坐着的沙發上站起。時機完全一致，我們不約而同地對視一笑。

莉娜前輩對阿露諾魯特抱有某種感情。這點應該沒錯。若那份感情是好感——那樣發問倒也並非無法理解。但總覺得哪裏不對勁。

原來如此，那句否認大概沒傳到卡斯佩爾先生耳中。看他這副喫驚模樣，莫非傳聞的源頭就是卡斯佩爾先生？

莉娜·貝沃斯塔姆。莉娜前輩。大我們兩屆的話，應該是16歲吧。而且補充一句，她是阿露諾魯特的同期。

從明天起，我就是王屬調合師見習生了。

和切爾西獨處的瞬間，肩頭的力氣鬆懈下來。面對上司與前輩時，我竟不知不覺繃緊了身體。

早這麼說不就好了。不，或許在調合師圈子裏，「天才誕生」已是熱議話題，阿露諾魯特本人大概以爲我知道此事。可惜我偏居鄉下——

「這裏是兩位的房間。傢俱什麼的請隨意擺放。」

「不是的不是的！」

「重新認識一下，請多關照啦，勞拉、切爾西。」

「阿阿露諾魯特先生纔不是見習生呢！他是今年以最年少之姿成爲王屬調合師的天才呀！」

她金色的眼眸凝視着我，雖非瞪視，卻也未展露笑意。然而嘴脣勾勒出優雅的曲線。

「……下面就好？我有點不好意思，睡覺不老實。晚上要是吵到你了就抱歉啦！」「啊哈哈，這樣啊？沒關係沒關係，那我睡上面吧。」

對我的回答驚呼出聲的，是此前一直旁觀的卡斯佩爾先生。

那微笑美極了，卻莫名帶着壓迫感。更覺得一股緊繃的空氣在前輩周圍瀰漫。

「說到底爲什麼會有這種話……我們只是師父之間有過師徒關係，見過幾次面而已。」

不明白爲何會有這種傳聞。我纔剛被告知合格，之後雖被阿露諾魯特帶到這裏，卻沒說過引人誤會的言行。

正咀嚼着這個事實，卡斯佩爾先生突然對着緊閉的門提高聲音喊道：

「那、那個……爲什麼會有那種傳聞？阿露諾魯特先生是調合師見習生吧？」

被引導到的房間小巧卻採光良好，很是整潔。我和切爾西似乎要從今天起在這裏共同生活。

卡斯佩爾先生話音落下幾秒後，門被敲響。接着，門開了。

——第一次聽說。

我被那股壓迫感與氣氛壓得喘不過氣，慌忙開口：

正暗自抱頭苦惱，藍髮女子朗聲道：「哎呀，原來是這麼回事！」隨即重新轉向我們。

——「是天才君的戀人嗎？」

即便如此，再怎麼想也不可能得出答案。「帶兩位去房間啦！」聽到卡斯佩爾先生的這句話，我早早放棄了思考。

我和切爾西也慌忙自我介紹。前輩則認真地注視着我們，溫柔地笑了。

「我叫莉娜·貝沃斯塔姆。是被委任爲你們教育者的、大兩屆的前輩哦。」

「莉娜小姐，可以進來啦——！」

卡斯佩爾先生說完便留下「今天就好好休息吧」這句話，離開了房間。

卡斯佩爾先生說出的這句話讓我嚥了咽口水。雖然以「這裏」爲目標努力至今是件值得高興的事，但不知爲何仍感到緊張。

「再次恭喜兩位合格！我算是你們的上司……這樣稱呼可以嗎，卡斯佩爾·克拉森。從明天起，兩位就要作爲王屬調合師見習生爲我工作了……」

我們不約而同地對視一眼，點點頭。爲了好好共同生活，必須互相協作。

出現的是一位擁有淡藍色長髮的美麗女性。——不，說女性又稍顯年幼。但稱她爲女孩，又顯得過於成熟。

在理解意思之前，困惑的聲音已脫口而出。而且音量之大，連我自己都嚇了一跳。

她的笑容很美。聲音也十分清澈。正因如此，方纔那笑容的詭異才愈發醒目。

看來能和切爾西成爲好朋友呢。

「哎？是這樣嗎！？我還以爲勞拉醬從兩年前就是阿露諾魯特的戀人了呢……」

她用與成熟外表相稱的沉穩聲音自我介紹。

「哇，兩位來得正好。我來晚了嗎？抱歉呀。」

「……你不知道嗎？那『戀人』一說就是假的咯？」

＊＊＊

她眨着長長的睫毛，凝視着我和切爾西。然後——

卡斯佩爾先生在說什麼呀。

「哈！？」

雙層牀，兩張書桌。牆上嵌着大衣櫃。是個相當舒適的房間。

我記得曾被這麼說過。當時我也該是否認的——深挖記憶，清晰地想起韋克在我否認的話語之上搭了話。

正當我想爲遇到如此溫柔的前輩而鬆口氣時——那個問題拋了過來。

確實，前輩周身縈繞過不穩的氣息，但那氣息彷彿只是在空氣中漂浮，並未感覺到矛頭指向我。當然，或許只是我一廂情願。

——阿露諾魯特的戀人，是你？

她不像單純因在意傳聞真僞而發問。但也不像是明確表露敵意。

一邊閒聊，一邊拆開搬來的換洗衣物等行李。

雖說帶了數量尚可的衣服，攤開後卻發現色調都頗爲樸素。畢竟是在鄉下艾梅村買的，這麼說或許也沒錯，但與王都行人穿的衣服相比還是遜色了些。等拿到工資，就去買衣服吧。

——工作告一段落時，切爾西突然開口。

「不過真是太好了」

「什麼？」

「同期是像勞拉這樣的孩子。之前還擔心要是遇到冷冰冰或可怕的孩子怎麼辦，一直不安呢。」

切爾西的笑容裏，滲着一絲不安。

獨自一人離開鄉下，14歲來到王都。除了達成目標的喜悅，抱有這般不安也是理所當然吧。畢竟連「我」在與父母、盧卡修分別時，都感到了寂寞。

今後兩人同住一室，共享生活圈。一同參加研修。說像家人或許爲時尚早，但想建立良好關係。這份心情，切爾西想必也一樣。

我從原地站起，走近切爾西。再次向她伸出右手。

「重新認識一下，請多關照，切爾西。」

「嗯，一起加油吧，勞拉！」

——承蒙如此可愛的同期相伴，我作爲王屬調合師見習生的日子，就此開始了。」