040：灼燒身體的熱

與艾爾維拉見面結束後，最終還是再次返回王城，來到了阿露諾魯特·科洛的調配室。想必他是想在這裏進行調配，儘可能開出藥方吧。

不過話說回來，我重新環顧分配給阿露諾魯特的這間調配室。

與我那間相比，這裏的面積足有兩倍，不，恐怕有三倍大。身爲底層人員的我的調配室本就狹小，無需比較也知道；即便如此，分給阿露諾魯特的這間仍顯得格外寬敞。加之房間主人的性格使然，這裏整理得井井有條，給人留下物品極少的印象。

艾爾維拉正被梅露徹蒂斯牽着手，饒有興致地打量着哥哥的工作場所。

「角的恢復效力似乎稍強一些。」

「是的。前幾天我隨意試了五種調配方法——」

我將之前按他吩咐記錄的、寫着調配方法與主要效力的筆記遞了過去。阿露諾魯特翻開筆記，目光落在紙頁上。

在他身旁，我開口說道。他正像在思索什麼似的用手託着下巴。

「我覺得它的主要效力並非恢復，反倒更像是增幅效力。」

他朝我點了點頭。

自那以後，我曾數次嘗試調配魔物的角。雖說如此，也只是用了最基礎的調配法，確認角本身的效力罷了。

結論便是：阿露諾魯特帶回來的魔物之角，並未展現出驚人的恢復效力——反倒像是有提升其他藥草效果、起輔助作用的效力。當然，得加上「以我目前能引出的效力而言」這句備註。

世上確實存在這樣的藥草：數量雖少，效力卻會因調配方法不同而變化。這魔物之角，也說不定有這種可能。

「我試着舔了舔磨碎的粉末，角本身並無毒性。」

阿露諾魯特口中冒出意想不到的話，我不由得緊盯他的側臉。

「……您舔了嗎？」

他理所當然地點點頭。

「是爲防萬一。若在加熱前就有毒，調配時就得更萬分小心。不能把危險的東西交給艾爾，也不能交給你。」

話雖如此，沒必要舔啊。他大概是提前備瞭解毒劑，可要是毒性比預想的強得多呢？打算怎麼辦？

我愕然望着他的側臉，他卻始終沒轉過來看我。

我像是爲自己的失誤苦笑，可臉頰肌肉根本不聽使喚。

「勞拉醬，沒事吧！？」

我終於站不住，扶着牆滑坐到地上。腹部深處猛地竄起灼燒般的熱意，我不由得抱緊自己蜷縮起來。

我對憂心忡忡望着我的梅露徹蒂斯露出安撫的微笑。她見狀鬆了口氣，離開牀邊，阿露諾魯特隨即探頭進來。然後他說：

「咳咳，咕嗚」

「勞拉醬，醒啦？沒事吧？」

我抬頭望向聲音來源。那雙黑眼睛比平日更緊蹙着眉，正凝視着我。四目相對。

「抱歉，我本該更嚴格監督的。」

——呼，意識浮了上來。

我環顧四周。窗外天已黑透。

看來我睡了比預期久得多的時間。大概是累了吧。

「沒事。」

簡直是禍不單行——不，遠不止如此。我的身體已開始出現相當嚴重的異常，額上滲出油汗。

那份超越尊敬的、近乎無奈的複雜情緒讓我有些無所適從，便想着時間寶貴，趕緊繼續調配。照顧艾爾維拉的事交給梅露徹蒂斯，我和阿露諾魯特反覆進行調配、試喝自制恢復藥的作業。

我沒深入考慮彼此效力的影響，一時興起胡亂扔藥草調配，全是我的錯。調配方面我鮮有失敗，少數幾次也只是苦味過重之類的小問題，從未危及生命。或許神明覺得該給我點教訓了——又或者，是想讓我切身感受艾爾維拉承受的痛苦，以此喚起危機感。

最後混入磨碎的魔物角粉末，輕輕搖晃容器。確認混合均勻後，我咕嘟一口含進嘴裏——就在那一瞬間。

阿露諾魯特丟下這句話，走向調配臺開始調配什麼。

「等着。」

剛在牀邊坐下，他就遞來一個玻璃容器。大概是剛纔剛調好的，從氣味和顏色看，像解毒劑一類。

「喉嚨像燒起來一樣燙。」

腳下發飄，身體猛地一晃。接住我的，是阿露諾魯特充滿男子氣概的胸膛。

一隻大手觸到我蜷縮的後背。那撼動鼓膜的聲音比平時急促，聽起來滿是焦躁。

——與那雙黑眼睛對視的瞬間，我想：我現在身體的異變，和自壞病的症狀有幾分相似。自壞病的症狀之一，就是身體某部分突然起火。而且，所有患自壞病的病人，都是被體內燃燒的火焰奪走性命。

哈啊，我終於長舒一口氣。剛纔強忍熱意時，大概不知不覺屏住了呼吸。

對了，這種藥草還沒用過呢。我拿起它，又隨手挑了幾種有恢復效力的藥草，一同煎煮。

突然，艾爾維拉用搖曳的眼神望過來。那雙眼裏滿是不安。啊，她快哭出來了。

「嗚」

我毫不猶豫地一飲而盡。瞬間，喉嚨的熱意開始消退。

他欠身致歉，我嚇了一跳，想立刻起身卻被梅露徹蒂斯攔住。

「喂，還好嗎？」

原以爲很快會消退的熱意，竟擴散到了全身。彷彿血液般無孔不入地流遍四肢百骸。

黏膜像被火燎般刺痛。

我只得微微抬頭，對阿露諾魯特搖搖頭。

我把差點脫口而出的真心話咽回去，伸手想摸她的頭。但想到現在的距離可能會被拒絕，又默默放下手。

隨着梅露徹蒂斯的聲音，一個冰袋放在了我額頭上。冰涼的觸感緩解了發燙的臉，我放鬆身心，意識漸漸模糊。

我拼命忍住想抓撓喉嚨的衝動。

這次調配用了幾種基礎恢復藥草、磨碎的魔物角，還有另一種——能暖身、促進血液循環、加快恢復藥遍佈全身速度的藥草。

他推着我的背，引導我走向調配室角落的一張牀。我調配室裏沒有這個，應該是他帶來的吧。

不過現在只是頭有點沉，睡前那些症狀已完全消失。大概是阿露諾魯特准備的藥起了作用。

哈，我輕輕吐出一口氣。就在這一瞬，背後伸來一隻手攬住我的腰，用力將我拉了起來。

我慌忙往喉嚨裏灌了大量水，心想用水稀釋體內遊走的熱意。然而期待的效果並未出現，反倒因喝不下而嗆得厲害。

「不、不是的！是我沒多想就亂調……對不起。」

「啊，不知道是相性差還是太好了，我試着加了種加快效力擴散的藥草，結果全身冒汗……」

我攥緊拳頭，試圖壓制指尖的熱意。爲了不讓她擔心，我對着那張稚嫩的臉擠出一個微笑。

我正不知所措地想着該怎麼回應仍在道歉的他，一張小臉忽然從下方探出來。是艾爾維拉。她用不安又溼潤的眼睛望着我，我一時忘了阿露諾魯特的存在，搶先開口：

「沒、沒事。就是太苦了……啊，不行，給我水！」

口中瞬間瀰漫開強烈的苦味。不僅如此，液體流過喉嚨的剎那，喉嚨彷彿被猛地燒灼起來。

＊＊＊

我一把奪過梅露徹蒂斯遞來的杯子，反覆漱口。可熱意絲毫未退，反而指尖也開始從內部傳來灼燒般的滾燙。

指尖突突直跳，像埋了顆心臟在裏面。——恐怕是血液循環過快，或是這藥草與它相沖，引發了不良異變。

想吐已經晚了。我蜷縮起身子按住喉嚨，發出「咕嗚」的聲音。我這明顯反常的模樣讓梅露徹蒂斯慌忙探頭過來，她臉上滿是焦急。

只是身上像着了火一樣有點熱而已。

「嚇到你了，對不起。」

確認喝下後身體無異常——也就是安全的——恢復藥便裝入容器；若入口瞬間感到強烈苦味等稍有不安因素的，就放到一邊。畢竟要給艾爾維拉——一個剛滿十歲的女孩喝。就算對我十四歲的身體無害，對艾爾維拉也未必如此。

「才、纔沒嚇到……」

完成一次調配，將方法記在筆記上。接着該試哪種調配呢？我望着桌上攤開的藥草，目光忽然停在一種藥草上——那是能促進血液循環、加快效力擴散的藥草。

我躺倒在牀上。下一秒，陰影籠罩了我的臉。

「勞拉醬，還有冰。」

「啊，嗯……好多了，抱歉。」

好熱，好熱，好熱。

——皮膚彷彿要從內側燒爛。難道這越來越強的熱意，是要襲擊艾爾維拉幼小的身體，將其摧毀嗎？

「把這個喝了，躺一會兒。剩下的交給我。」

總之，這次的調配法必須明確記下其危險性。

她好不容易與我對視的目光幾秒後又移開了。但從她那神情能看出，她多少是在擔心我的。

她大概是害羞了，小跑着離開身邊。我略帶寂寞地目送她的背影，這才抬頭與阿露諾魯特四目相對。他神情有些不自在，卻用沉穩的語氣說：

「魔物的角大致試過調配了。看來效力與藥草相性有關，但找對相性好的藥草搭配，效力增幅是普通藥草的數倍。若是外傷，說不定用足量就能治好。」

他頓了頓，吐出一口氣。

「從這個意義上說，它是萬能藥。」

他的語調低沉，句尾帶着嘆息的餘韻，表情也嚴肅起來。

從這模樣看，這是……

「……不對嗎？」

我不繞彎子，直接問道。阿爾諾魯特既不搖頭也不點頭。

「要是艾爾維拉出現症狀，我想讓她先試少量。……我要是再小几歲就好了。」

我要是再小几歲就好了。

這話的意思大概是：本可以在給艾爾維拉喝之前，自己先試藥效，卻沒能做到，滿是懊悔。果然，對未知的效力，不敢輕易給重要的、還患難病的妹妹用藥。但阿露諾魯特要親自試藥確保安全，他和艾爾維拉的條件相差太大了。

——那麼。

「實驗的話，交給我吧。」

「……別說這麼嚇人的詞。」

阿露諾魯特先是像被嚇到似的睜圓眼，隨即皺起眉。他本以爲這話會讓人高興——至少不會料到會被如此直白地拒絕。

但我堅持這是最好的辦法。

「我比艾爾維拉醬年長，同性別，在您身邊應該算最年近的了。」

「……你太急了。」

「哎？」

對了。把大概正和亞克感動重逢的艾米莉亞娜叫回來，良心會不安，但她得履行約定——介紹那位知道精靈的聖水存在的爺爺。這麼說來，應該儘快寫信拜託她——

我正是這麼想的，所以阿露諾魯特才急着把艾爾維拉叫回王都吧。

「……我給你青梅竹馬寫了信。他應該會馬上趕來。和他一起回鄉吧。」

「行動要等你休假結束後再說——」

眼鏡後的眼睛愧疚地垂下。

——騙人。

這麼想着，我再次闔上了眼。

但我們還沒熟到能當面說他撒謊的地步。即便如此，我還是自然地皺起眉表示不滿。阿露諾魯特嘆了口氣，他大概早看穿了我的想法。

從普拉託諾維納回來後，阿露諾魯特忙着向上彙報。不僅如此，因在普拉託諾維納滯留遠超計劃，積壓了不少日常工作，聽說他常獨自在這調配室待到深夜。告訴我這些的是莉娜前輩，連她也感嘆「最近太拼了」。

是啊，要做的事、想做的事、必須做的事堆積如山。但腦海中青梅竹馬的笑臉，還有父母朋友的身影，讓我真切地想見他們。

我歪頭時，阿露諾魯特痛苦地咬了咬下脣。

阿露諾魯特突然蹲在牀邊，直視着我。

面對第二次道歉，我有些不知所措。他似乎看穿了我的心思，抬頭時已恢復了平日的樣子。

「這次是我急躁惹的禍。讓艾爾去師父家住一陣吧。不行的話，讓她回去也行。我們該靜下心來，兩人一起摸索調配法。」

我還要再說，阿露諾魯特抬手製止。別再說了。這是明確的表態。

「……阿露諾魯特先生才更累吧。」

看來阿露諾魯特是強行要我休假，這讓我有些不滿。艾爾維拉在王都時，我想加深和她的關係；特效藥的調配也該爭分奪秒——這想法沒變。畢竟，只剩兩年了。兩年後魔王就會復活。

「可、可是！角要是壞了……！」

我沒聽清他低聲嘀咕的那句。

腦海中浮現出青梅竹馬的笑臉。最近別說回鄉，連信都沒好好寫，說不定讓他擔心了。

——累了思緒也會遲鈍。爲了不再重複這次的失敗，就聽阿露諾魯特的吧。

我久久凝視着他端正的臉，他用比平日悠閒的語調，像勸誡般對我說：

「你經歷了不少，也累了吧。沒顧及周全，抱歉。」

「休息夠了。」

還有眼鏡下的黑眼圈、比以前凹陷的臉頰，以及此刻我躺着、被帶到調配室的這張牀——這不就是最好的證據嗎？

「大致效力已摸清。你回鄉期間我一個人試。你務必休息。」