072：沉重的期待

決定帶艾爾維拉去弗拉利亞後，卻沒能立刻行動。我自然得先整理好遠征訓練的報告，而阿露諾魯特也諸事繁忙，始終抽不出整塊時間。

即便如此，總算擠出時間的阿露諾魯特帶着我、梅露徹蒂斯小姐和艾爾維拉，再次坐上馬車駛向弗拉利亞。距離上次遠征訓練約莫過去一個月，比起那時天氣多少轉涼了些，相當於前世的冬季。

這世界雖沒有前世日本那般分明的四季——北方之國終年飄雪，南方之國四季溫暖——但時節不同，氣溫仍會略有變化。一年的流轉大體與前世日本相同。想來是爲了讓身爲「Last Brave」大多數玩家的日本人更容易適應吧。光玩遊戲時難以察覺，原來這裏也有一年的單位，分爲十二月，更有類似春夏秋冬的更迭。

「艾爾維拉醬，沒事吧？不冷嗎？」

我對身旁蜷坐着、一臉倦容的黑髮少女——艾爾維拉搭話。她卻無力地搖了搖頭，身子微微發顫。

「看，弗拉利亞要到了。準備下車吧。」

越過艾爾維拉，淡綠髮絲輕晃。眯起紅瞳的女性——梅露徹蒂斯小姐朝我和艾爾維拉莞爾一笑，隨即蹙眉回頭，拍了拍與艾爾維拉反方向、鄰座黑髮男子——阿露諾魯特的肩。他從上車起就一直睡到現在。

「喂，阿露諾魯特！快到了哦！」

被梅露徹蒂斯小姐搖醒，阿露諾魯特緩緩抬起低垂的頭。他似還沒完全清醒，用比平時更顯稚氣的動作四下張望，試圖弄清狀況。

這時，我們的目光相遇。他剛纔爲防眼鏡滑落而摘了下來，此刻久違地以無鏡片的黑眸與我對視。並非錯覺，他眼周刻着比平時更深的黑眼圈。

這是從百忙中硬擠出的三天。算上往返時間，在弗拉利亞的停留僅一天有餘。原本申請了兩天假期，又額外加了一天。必須直奔湧泉處，速去速回。

「雖只能做個簡略的嚮導，還請允許我帶路。」

馬車停下，我率先下車，引着梅露徹蒂斯小姐、艾爾維拉和阿露諾魯特向前走。

第一站是旅館。遠征訓練期間承蒙艾米莉亞娜女士宅邸關照，常路過此處，卻是第一次踏入——當然，得加上「今生」這個前提。

在旅館辦完入住，接過鑰匙。這間旅館只有雙人間，我們自然開了兩間。

「旅館訂了兩間雙人間。房間分配……」

「我和艾爾、師父和安佩魯，兩組最自然吧。」

阿露諾魯特說着伸出手，將一把鑰匙放在他掌心。顯然疲憊不堪的他，只想儘快躺下吧。他牽過妹妹的手，上了通往房間的樓梯。

阿露諾魯特身爲調合師本就盡責，近來似乎也以魔術師身份受騎士團倚重。我早有預感，他清楚自己的才能。他知道自己優於常人，也正因這份自覺，纔將他人的依賴視作理所當然。

並非傲慢。不如說，是種服務精神——將天賦分給那些未曾被賦予的人。

不知如何回應，我囁嚅着小聲嘟囔。但我的聲音似乎確實傳進了她耳中，她輕輕呼出一口氣，用懷念的語調開始講述。

我做了幾次深呼吸，點頭應「好的」。梅露徹蒂斯小姐回以更深的笑容，示意「該休息了」，不再繼續話題。

感到期待沉重、心生恐懼，皆因實力不足，因缺乏自信。那就只能磨練出配得上期待的實力與自信。

「阿露諾魯特也一樣。遇到比你更天才的自己，雖不甘卻也生出希望。想着「勞拉醬或許能救妹妹」。」

我正推測着與卡斯佩爾先生及師父們關係尚不明朗的部分，梅露徹蒂斯小姐垂下頭。她長長的秀髮在臉上投下陰影。

——當我低頭，快要被腳下的黑暗吞噬時，梅露徹蒂斯小姐溫暖的手落在肩上。猛地抬頭，正對上她如母親般慈愛的目光。

鮮有村民會將「怪老太婆搬來」的事外傳——如今我雖去了王都，佩特拉也在城裏工作，但艾梅村人基本過着自給自足的生活——找師父想必費了不少勁。

回過神時，我通過王屬調合師見習考試已近一年，再過幾個月就滿一年了。成爲助手後日子忙碌，能爲己所用的空閒不多，但或許該回到原點，重新學習調合。

師父似乎誰也沒告知，就去了艾梅村。這村子無論好壞都封閉，居民們見來了個調合狂老太婆，沒多打聽，保持着距離。對她而言，或許正合心意。

「……你聽說安妮特的事了吧？」

「說這話或許讓你覺得奇怪，但別太勉強自己。勞拉醬確實有罕見的天賦，但你的人生屬於你自己。你尋找自壞病療法，說到底是出於善意，而非義務。」

幾乎可以肯定，正是我的上司卡斯佩爾先生。

其實早有預感。有人對我的才能抱有期待，將希望寄託於此。這本該是驕傲的事，爲何我卻感到無盡恐懼？只因我——唯有我自己，最不相信這份賦予我的才能。

梅露徹蒂斯小姐眼角下垂，滿含愛意地回憶着過往。

——不對。準確說，是無法完全接受。無法接受自己竟是「那樣的存在」，無法接受自己的才能正試圖改變師父的意志與人生，這事實太過沉重。

她閉了嘴，然後定定看着我的眼睛，字斟句酌地繼續說。

「後來雖有書信往來，但聽說她收了弟子時，我大喫一驚。更驚訝的是，她說想給優秀弟子更好的調合環境，竟親自來我這兒拜訪。」

——小卡斯佩爾。這名字讓我心頭一跳。

面對調合相關事物時異常清晰的記憶力，憑直覺就能成功的調合手法。正因自知沒付出足以匹配實力的努力，我才總被不安籠罩：這份才能會不會有一天突然從我手中溜走？

他父母是騎士、宮臣，還是調合師？在王城供職？或許他父母與貝魯塔師父交好，是世交——

安妮特。這個名字讓房間裏的空氣驟然緊繃。

「後來小卡斯佩爾也加入進來，我們四個——安妮特、我、奧利弗，模仿着大人的樣子玩過家家帶孩子……可開心了。」

因停留短暫，帶的行李本就不多。剛把東西大致歸置，在牀邊坐下鬆口氣，梅露徹蒂斯小姐突然開口。

不清楚安妮特具體何時離世，因此與梅露徹蒂斯小姐他們的年齡差不得而知，但看來他們年長些。

梅露徹蒂斯小姐口中那位「師父的弟子」，明明就是我自己，我卻毫無實感。她講述的著名調合師貝爾塔的傑出弟子故事，不知爲何像在說別人。

他、梅露徹蒂斯小姐、卡斯佩爾先生，還有我。著名調合師貝爾塔收下的四位弟子，如今總算全知道了。

「得知安妮特患上自壞病後，你也聽說了吧。她死後，師父沒跟任何人說就消失了。直到發現她在艾梅村，我們找了好久。」

「終於重逢時，師父和從前一樣。但與其說接受了安妮特的死，不如說像是放棄了一切……」

從師父的話裏，我已猜到梅露徹蒂斯小姐多少知曉安妮特的事。

梅露徹蒂斯小姐的父親，在王都作爲王屬調合師侍奉師父，之後生下了她。那麼她的雙胞胎弟弟奧利弗先生，想必也是王都出身。

但思考前，有件事必須先確認。

「安妮特……安妮特就像我的妹妹。奧利弗天生體弱，性子也怯懦，沒少被年紀小的安妮特使喚呢。」

梅露徹蒂斯小姐的父親。原來他是第一位弟子。

或許某天開始調合，連火候都掌控不了了。

爲何我——勞拉·安佩魯會被賦予調合師的才能？若「Last Brave」裏的勞拉·安佩魯也有此設定，我或許會無條件相信是神明的設計。但「Last Brave」的勞拉並無此描寫，至今我仍在心底質疑自己的才能。

是啊，並非義務。這只是阿露諾魯特個人的「請求」。但對盧卡修、對阿露諾魯特、對這個世界的「請求」，我絕不能拒絕。

第二次猝不及防聽到他的名字。雖不知緣由，但從「過家家帶孩子」這個詞看，當時年幼的卡斯佩爾先生，大概是受梅露徹蒂斯小姐他們照顧吧。

——投來的期待，沉重得可怕。

沒人知道她的過去，也沒人想探究。

「我父親是個怪人，晚年拜人類調合師爲師。他是貝魯塔師父的第一位弟子哦。」

或許某天翻開文獻，什麼都記不住了。

而他常說的那個常回去的村子，大概就是阿露諾魯特和艾爾維拉出生的地方吧。

「嗯，就是他。出息得真快呢。當年那個小不點啊……」

「是的。那個……梅露徹蒂斯小姐您也認識她啊。」

她頓了頓，抬起頭，臉上浮起溫和的笑。

「說你的才能點燃了師父的好奇心……或許該這麼說吧。不，說不定她潛意識裏，是對你的才能抱有期待呢。期待你能找到奪走她一切的自壞病療法。」

梅露徹蒂斯小姐像搶似的從我手中奪過房卡，朝我眨眨眼。我追着這位依舊風姿綽約的女士，也踏入了房間。

——並非義務。這句話讓我肩頭微松，胸口卻一陣發悶。

我想大喊「我不是那麼了不起的人」。但這做不到，勉強擠出的只有「怎麼會……」這句顫抖的可憐話。

「小卡斯佩爾，就是現在那位王屬調合師……」

「我是父親拜入貝魯塔師父門下後出生的孩子，所以生在王都。不過父親常帶我們回他自己的村子，要說故鄉，其實是那個村子。」

「我們也今天休息吧，勞拉醬。」