072：沉重的期待

决定带艾尔维拉去弗拉利亚后，却没能立刻行动。我自然得先整理好远征训练的报告，而阿露诺鲁特也诸事繁忙，始终抽不出整块时间。

即便如此，总算挤出时间的阿露诺鲁特带着我、梅露彻蒂斯小姐和艾尔维拉，再次坐上马车驶向弗拉利亚。距离上次远征训练约莫过去一个月，比起那时天气多少转凉了些，相当于前世的冬季。

这世界虽没有前世日本那般分明的四季——北方之国终年飘雪，南方之国四季温暖——但时节不同，气温仍会略有变化。一年的流转大体与前世日本相同。想来是为了让身为「Last Brave」大多数玩家的日本人更容易适应吧。光玩游戏时难以察觉，原来这里也有一年的单位，分为十二月，更有类似春夏秋冬的更迭。

「艾尔维拉酱，没事吧？不冷吗？」

我对身旁蜷坐着、一脸倦容的黑发少女——艾尔维拉搭话。她却无力地摇了摇头，身子微微发颤。

「看，弗拉利亚要到了。准备下车吧。」

越过艾尔维拉，淡绿发丝轻晃。眯起红瞳的女性——梅露彻蒂斯小姐朝我和艾尔维拉莞尔一笑，随即蹙眉回头，拍了拍与艾尔维拉反方向、邻座黑发男子——阿露诺鲁特的肩。他从上车起就一直睡到现在。

「喂，阿露诺鲁特！快到了哦！」

被梅露彻蒂斯小姐摇醒，阿露诺鲁特缓缓抬起低垂的头。他似还没完全清醒，用比平时更显稚气的动作四下张望，试图弄清状况。

这时，我们的目光相遇。他刚才为防眼镜滑落而摘了下来，此刻久违地以无镜片的黑眸与我对视。并非错觉，他眼周刻着比平时更深的黑眼圈。

这是从百忙中硬挤出的三天。算上往返时间，在弗拉利亚的停留仅一天有余。原本申请了两天假期，又额外加了一天。必须直奔涌泉处，速去速回。

「虽只能做个简略的向导，还请允许我带路。」

马车停下，我率先下车，引着梅露彻蒂斯小姐、艾尔维拉和阿露诺鲁特向前走。

第一站是旅馆。远征训练期间承蒙艾米莉亚娜女士宅邸关照，常路过此处，却是第一次踏入——当然，得加上「今生」这个前提。

在旅馆办完入住，接过钥匙。这间旅馆只有双人间，我们自然开了两间。

「旅馆订了两间双人间。房间分配……」

「我和艾尔、师父和安佩鲁，两组最自然吧。」

阿露诺鲁特说着伸出手，将一把钥匙放在他掌心。显然疲惫不堪的他，只想尽快躺下吧。他牵过妹妹的手，上了通往房间的楼梯。

阿露诺鲁特身为调合师本就尽责，近来似乎也以魔术师身份受骑士团倚重。我早有预感，他清楚自己的才能。他知道自己优于常人，也正因这份自觉，才将他人的依赖视作理所当然。

并非傲慢。不如说，是种服务精神——将天赋分给那些未曾被赋予的人。

不知如何回应，我嗫嚅着小声嘟囔。但我的声音似乎确实传进了她耳中，她轻轻呼出一口气，用怀念的语调开始讲述。

我做了几次深呼吸，点头应「好的」。梅露彻蒂斯小姐回以更深的笑容，示意「该休息了」，不再继续话题。

感到期待沉重、心生恐惧，皆因实力不足，因缺乏自信。那就只能磨练出配得上期待的实力与自信。

「阿露诺鲁特也一样。遇到比你更天才的自己，虽不甘却也生出希望。想着「劳拉酱或许能救妹妹」。」

我正推测着与卡斯佩尔先生及师父们关系尚不明朗的部分，梅露彻蒂斯小姐垂下头。她长长的秀发在脸上投下阴影。

——当我低头，快要被脚下的黑暗吞噬时，梅露彻蒂斯小姐温暖的手落在肩上。猛地抬头，正对上她如母亲般慈爱的目光。

鲜有村民会将「怪老太婆搬来」的事外传——如今我虽去了王都，佩特拉也在城里工作，但艾梅村人基本过着自给自足的生活——找师父想必费了不少劲。

回过神时，我通过王属调合师见习考试已近一年，再过几个月就满一年了。成为助手后日子忙碌，能为己所用的空闲不多，但或许该回到原点，重新学习调合。

师父似乎谁也没告知，就去了艾梅村。这村子无论好坏都封闭，居民们见来了个调合狂老太婆，没多打听，保持着距离。对她而言，或许正合心意。

「……你听说安妮特的事了吧？」

「说这话或许让你觉得奇怪，但别太勉强自己。劳拉酱确实有罕见的天赋，但你的人生属于你自己。你寻找自坏病疗法，说到底是出于善意，而非义务。」

几乎可以肯定，正是我的上司卡斯佩尔先生。

其实早有预感。有人对我的才能抱有期待，将希望寄托于此。这本该是骄傲的事，为何我却感到无尽恐惧？只因我——唯有我自己，最不相信这份赋予我的才能。

梅露彻蒂斯小姐眼角下垂，满含爱意地回忆着过往。

——不对。准确说，是无法完全接受。无法接受自己竟是「那样的存在」，无法接受自己的才能正试图改变师父的意志与人生，这事实太过沉重。

她闭了嘴，然后定定看着我的眼睛，字斟句酌地继续说。

「后来虽有书信往来，但听说她收了弟子时，我大吃一惊。更惊讶的是，她说想给优秀弟子更好的调合环境，竟亲自来我这儿拜访。」

——小卡斯佩尔。这名字让我心头一跳。

面对调合相关事物时异常清晰的记忆力，凭直觉就能成功的调合手法。正因自知没付出足以匹配实力的努力，我才总被不安笼罩：这份才能会不会有一天突然从我手中溜走？

他父母是骑士、宫臣，还是调合师？在王城供职？或许他父母与贝鲁塔师父交好，是世交——

安妮特。这个名字让房间里的空气骤然紧绷。

「后来小卡斯佩尔也加入进来，我们四个——安妮特、我、奥利弗，模仿着大人的样子玩过家家带孩子……可开心了。」

因停留短暂，带的行李本就不多。刚把东西大致归置，在床边坐下松口气，梅露彻蒂斯小姐突然开口。

不清楚安妮特具体何时离世，因此与梅露彻蒂斯小姐他们的年龄差不得而知，但看来他们年长些。

梅露彻蒂斯小姐口中那位「师父的弟子」，明明就是我自己，我却毫无实感。她讲述的著名调合师贝尔塔的杰出弟子故事，不知为何像在说别人。

他、梅露彻蒂斯小姐、卡斯佩尔先生，还有我。著名调合师贝尔塔收下的四位弟子，如今总算全知道了。

「得知安妮特患上自坏病后，你也听说了吧。她死后，师父没跟任何人说就消失了。直到发现她在艾梅村，我们找了好久。」

「终于重逢时，师父和从前一样。但与其说接受了安妮特的死，不如说像是放弃了一切……」

从师父的话里，我已猜到梅露彻蒂斯小姐多少知晓安妮特的事。

梅露彻蒂斯小姐的父亲，在王都作为王属调合师侍奉师父，之后生下了她。那么她的双胞胎弟弟奥利弗先生，想必也是王都出身。

但思考前，有件事必须先确认。

「安妮特……安妮特就像我的妹妹。奥利弗天生体弱，性子也怯懦，没少被年纪小的安妮特使唤呢。」

梅露彻蒂斯小姐的父亲。原来他是第一位弟子。

或许某天开始调合，连火候都掌控不了了。

为何我——劳拉·安佩鲁会被赋予调合师的才能？若「Last Brave」里的劳拉·安佩鲁也有此设定，我或许会无条件相信是神明的设计。但「Last Brave」的劳拉并无此描写，至今我仍在心底质疑自己的才能。

是啊，并非义务。这只是阿露诺鲁特个人的「请求」。但对卢卡修、对阿露诺鲁特、对这个世界的「请求」，我绝不能拒绝。

第二次猝不及防听到他的名字。虽不知缘由，但从「过家家带孩子」这个词看，当时年幼的卡斯佩尔先生，大概是受梅露彻蒂斯小姐他们照顾吧。

——投来的期待，沉重得可怕。

没人知道她的过去，也没人想探究。

「我父亲是个怪人，晚年拜人类调合师为师。他是贝鲁塔师父的第一位弟子哦。」

或许某天翻开文献，什么都记不住了。

而他常说的那个常回去的村子，大概就是阿露诺鲁特和艾尔维拉出生的地方吧。

「嗯，就是他。出息得真快呢。当年那个小不点啊……」

「是的。那个……梅露彻蒂斯小姐您也认识她啊。」

她顿了顿，抬起头，脸上浮起温和的笑。

「说你的才能点燃了师父的好奇心……或许该这么说吧。不，说不定她潜意识里，是对你的才能抱有期待呢。期待你能找到夺走她一切的自坏病疗法。」

梅露彻蒂斯小姐像抢似的从我手中夺过房卡，朝我眨眨眼。我追着这位依旧风姿绰约的女士，也踏入了房间。

——并非义务。这句话让我肩头微松，胸口却一阵发闷。

我想大喊「我不是那么了不起的人」。但这做不到，勉强挤出的只有「怎么会……」这句颤抖的可怜话。

「小卡斯佩尔，就是现在那位王属调合师……」

「我是父亲拜入贝鲁塔师父门下后出生的孩子，所以生在王都。不过父亲常带我们回他自己的村子，要说故乡，其实是那个村子。」

「我们也今天休息吧，劳拉酱。」