接续神象的僧侣

法斯蒂娅。那是降临香格里拉・开拓异境的玩家几乎都会最先造访的起始城镇……但唯独今天，这个常识或许会遭到颠覆。

「……欸，高等级玩家是不是有点多？」

「不，我也才刚开始玩……」

意气风发地在这个香格里拉・边境的世界里，为了成为自己专属故事的主角而初次登入的玩家们，发现与自己装备相似的开拓者们中，混杂着明显穿着高等级装备的玩家，便压低声音询问是怎么回事。

而且不只一、两个人，至少在一个人的视野范围内就有十几个人。又或者是因为不时会出现仿佛弱者们让路给强者般不自然的空白，才显得更加显眼。

「那个……？」

「嗯？」

「我可以问一下吗？」

「啊，可以啊——你是想问为什么我会在这里吧？」

「啊，是的。这里……是类似新手教学的地方吧？」

例如在现实生活中认识的高等级玩家开始玩新游戏，所以过来迎接之类的。

虽然可能性并非为零，但目前仍在增加的高等级玩家们，应该不可能全部都是为了这个理由。那么，究竟是为什么呢？

看起来像是新手的弓箭手这么问道，剑士则苦笑着说出疑问的解答。

据说，日前在最前线的玩家们之间流传的「某个传闻」，就是法斯蒂娅聚集了不相称的强者们的原因。

而官方并没有发出公告，却聚集了这么多人的单纯「传闻」，其发端是来自于传闻的来源，以及将传闻散播出去的战队。

「啊——你知道『野槌蛇先生』吗？他可是相当有名的人哦。」

「野槌蛇先生……是NPC吗？」

「不，不是NPC，他是这款游戏里第一个打倒独特怪物的玩家。他很少与人往来，应该说根本不知道他会在哪里做什么事，所以才被称为野槌蛇。」

看来理由是那个野槌蛇先生将「法斯蒂娅将会发生某件事！」的情报，流传给香格里拉——边境最大的考察战队，而那个战队又将情报广为散播出去。

听说这位野槌蛇是个不断开拓前人未至之地的人物，而且本人神出鬼没，究竟有多少未知的事物，恐怕只有他本人才知道。

「树木消失了……？」

人类啊，我的孩子们啊，终于找到了呢。

『……漫长、漫长，但回想起来，感觉也相当短暂。』

「巴哈姆特三号舰……贝西摩斯！！」

「我也等等看好了。」

刚入门的初学者们理解了，这就是高等级玩家们聚集于此的理由。

「……嗯，咦，雷吉先生？」

阳乐从虚空中得到实体后握紧的东西是枪……不对，是虽然具备握把和扳机，但没有用来发射子弹的枪口的「枪形物体」。

这个世界不存在精密的地图。但在人类生活发展到足以形成国家、统一大陆的旧大陆，存在着还算高级的地图。

然而，出现在法斯蒂娅的那名男子的脚步声，是赤脚踩在地面上所发出的声音。那么，那名男子是新手玩家吗？不，那仅限于脚步声。他全身上下都装备着奇怪的物品。

「嗯……我待在萨德勒木的部下有说过『那真的很过分』这种很有实感的评语。」

「野槌蛇先生是那个……」

新手弓箭手心想原来如此，向头上显示玩家名称「雷吉」的剑士低头道：

然而，那张地图在今天被贬至前一个世代。因为在这法斯蒂娅里，地图的形状改变了。

「差不多是那样吧。」

少女的喉咙发出的声音，就算搞错一百步也不是她原本的音色，雷吉和弓箭手都惊愕地瞪大了眼。只不过，好歹也是从新大陆归来的雷吉，是「虽然知道，但第一次看到本人」的惊愕；而才刚开始玩的弓箭手，则是「完全被攻其不备」的惊愕。

「哈哈哈……」

阳乐将那东西举向天空，像是在说服别人，又像是在自言自语，询问这个世界的「谜团」。

「哎呀～因为装备变了，我一时之间没认出是谁。」

这时，有个比雷吉和弓箭手，以及使用比他们更高大角色的阳乐还要娇小的身影，抬头看着阳乐走了过来。

「光、光学迷彩!? 」

「是啊，就我所见也只有这些……虽然对新手、菜鸟、新手很不好意思，但这是即时进行游戏的规则，你们就放弃吧。」

看来这个名叫雷吉的玩家，与传说中的野槌蛇氏的关系似乎不只是认识而已。雷吉小声嘀咕着「我的外表才没有你那么变呢……」，但不知是幸还是不幸，只有嘀咕的本人听见，不过弓箭手看着雷吉的眼神中混杂着敬意。

说起来，这位名叫雷吉的玩家也不晓得具体而言何时会发生什么事，新手玩家与高等级玩家混杂的紧张状态持续了一阵子……然后在太阳下山时，「那个」来了。

「是玩家活动吗？」

「哎呀，那的确是过分……」

「那个人吗？」

喀嚓，扣下扳机的声音异常清晰地响起。瞬间，枪型的手机周围出现大量视窗，在视窗收束的同时发出光芒。

高等级玩家们理解了，这就是传闻中的「祭典」的真面目。

「我说阳乐……先生，这次到底要做什么？」

「话说，他看起来很破烂耶？」

「玩家开始游戏时最先踏上的土地……重生点。不对，不应该岔开话题……只有山和断崖。」

「…………」

「嗯？嗯……地图开放，其实我本来打算更早进行，但意外地被耽搁了。这根本是恶梦吧，为什么要推给我啊……」

「从神代开始，经过古代，直到现在。开拓者会去哪都无所谓。你是从哪来的？就直接问本人吧……是吧，我从『勇鱼』那听说了，你的名字是『象牙』，或者……」

面对发出恐怖低音的少女……教授的问题，阳乐露出有些尴尬的神情，找借口似的嘀咕道：

弓箭手忽然发现，阳乐在交谈的同时，好像也在操作选单栏。他恐怕是想取出道具之类的吧？

大地摇晃，山鸣动。玩家与NPC不分彼此地摇晃、摇晃、摇晃。也有人因为突如其来的地震而站不稳……但那并不是地震。

「该不会是自己失礼的眼神吧？」弓箭手如此想着并后退一步，但阳乐无视于她，沐浴着夕阳大步走近，凝视着剑士头上显示的文字……

最前线的玩家会改变外型吗？野槌蛇先生……或者该说阳乐，沐浴在像是在猜他，又好像不是在猜他的目光中，持续前进。接着，覆盖住他整张脸的奇妙形状的头部，看起来像是机器人，粗犷的「眼睛」捕捉到弓箭手与剑士。

在人类种们注视的前方，隆起的山逐渐改变其姿态。茂密的树木发挥出其本性……结束作为拥有实体的全像摄影迷彩之任务，露出原本隐藏的钢铁。由于重叠的两张材质贴图中，第一张消失，隐藏在下方的睿智与科学的结晶逐渐现出其身姿。

玩家们都惊愕地心想：怎么可能有这种事。

「那个像奇怪的飞机头的头盔装备。」

不知为何受到异常伤害的阳乐也瞄了弓箭手一眼……然后不知为何歪着头，但立刻又移开了视线。

「啊，你好……」

「嗯——我见过他两次，但每次他的模样都不一样，所以无法确定，不过大概是。」

阳乐似乎在碎碎念着什么，但雷吉和弓箭手都听不清楚。或许是因为他的头盔完全包覆住下巴到头顶，声音听起来闷闷的。

「谁知道呢，不过既然到处跑的人这么说，就有等待的价值……我想大家都是这样想的吧。」

「山……！！」

「不对，那不是山！！」

「什么!? 」

「嗨，阳乐，我听说了在萨德勒木发生的传闻，该不会就是你吧？」

高等级玩家或多或少都拥有充实的装备，也就是说，他们走路时的「声音」与初期装备，或是卖掉装备的无装备状态特有的脚步声不同。

「嗯～虽然不知道刚玩能不能参加，不过感觉会发生什么事，或许也不错。」

法斯蒂娅的东侧……原本以为既没有城镇也没有怪物出现，只是稍微爬一下就会耗费体力的小山，竟然是趴在大陆上睡觉的巨大钢铁野兽。

少女身穿感觉会在假日早上播出的动画中出现的服装，开口说道：

「好久不见了呢。齐格鲁姆战之后就没见过了吧？」

「尽是些理所当然般没看过的装备。」

接着祭典的主办者宛如指着犯人的侦探，带着确信说出那个名字。

「为什么在奇幻世界里穿着改造学生制服……」

「啊……算是我的错，但也不算是我的错……不对，应该是我的错吧，毕竟我放着不管。」

那名男子几乎半裸，上半身穿着黑色大衣，下半身的衣摆则延伸至小腿附近……话虽如此，从设计来看，感觉是将学生制服改造成大衣的「这是什么时代的时尚啊」的装扮，他踢着沙砾，沙沙作响地在法斯蒂娅中前进。

「那么，教授，这前面有什么？」

「山猪!? 」

「不对，那不是山猪，是埋在地面的零件连结起来……变成长鼻子？」

「是大象吗！！」

噗啊哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！！！

与神鲸截然不同的驱动声响彻云霄。

仿佛在对法斯蒂亚的所有人类说话的声音，是从那头大象身上发出的。即使想忽视这个事实，钢之神兽也实在太过巨大了。

『啊啊，我可爱又勇敢的孩子们，你们终于找到我了……找到这艘恒星际航行级方舟「贝西摩斯」。』

大得离谱的推进用增压器简直就像四肢般紧踏地面。不，仔细一看，就能明白它是「踩踏」离地面数米的空中，借此自力站立。这是在启程前往星海之前，诞生于千疮百孔的母星时，为了不让超超超巨大质量踩穿大陆所下的工夫，但无论是能得知此事的人还是不知情的人，都没有仔细观察到那个程度。

目睹这幅光景，让大象出现的男子喃喃自语道：

「不能在得到想知道的情报后就拍拍屁股走人吗……不行吗？」

『我名叫象牙。是神代的贤人们托付子宫与摇篮的Artificial Intelligence，也是守望开拓者启程，等待其归来的守门人……来，捉迷藏结束了，我的孩子们……是学习的时间了。』

命运之神的野兽苏醒，以充满慈爱的话语迎接开拓者们。