暗處活動的人們

連陽光也幾乎照不進來的、鬱郁蒼蒼的林木之間，一條細窄而蜿蜒的道路向前延伸。這是隻有知情者才知道的祕密小路。會特意避開正規驛道，選擇山中未曾修整的暗道——會做這種事的人，多半都有些不可告人的勾當。

這條暗道，正是那些罪犯們的祕密逃生通道。

此刻，又有一羣這樣的人正行進在暗道之上。只不過，與尋常那些傢伙不同的是，這支隊伍的規模相當龐大。

馬車十輛。前後護衛者超過五十人，既有面相兇惡的打手……不止，其中竟然還有身穿騎士裝束的人。

一支來歷不明的隊伍。

「到目的地還有多遠？」

策馬行在隊伍前段中央的一名騎士，向走在旁邊的男人問道。

「順利的話，大概還有兩天。」

「還要兩天嗎……」

聽到回答，騎士露出一臉厭煩。進入暗道已經三天了。雖說騎着馬，但走在這種沒有修整的坑窪路上到底還是累人。

況且，暗道裏哪有什麼驛站。連日來都是野宿。若是出征打仗，野外紮營十天也算不得什麼，可這名騎士並非那種上過戰場的騎士。

「想不引人耳目，也只能這樣了。」

對滿腹牢騷的騎士，男人輕聲頂了一句。男人也不是自願來受這份罪的。「不能引人注目」這個要求，可是騎士的主君那邊提出來的。

「……就沒什麼辦法嗎。」

「所以說，只有這條路——」

男人被騎士接二連三的抱怨惹得火起，聲音稍微大了些。

「不是說這個。我說的是取締的事。」

可騎士說的卻是另一回事。取締——那條禁止非合法奴隸的取締令啊。

「啊……那件事，不是你們那邊該操心的嗎？」

就算明白自己誤會了，男人的不滿也沒有消下去。以盧瑟亞帝國皇帝之名頒佈的非合法奴隸禁止令。憑男人的力量，或者憑他主子——奴隸商人的力量，都不可能讓它撤回。

聽到這意外的問話，瓦萊裏抬起頭，死死盯着奧托。

「心懷不滿的貴族家多得是。只要人多勢衆，帝國也不能輕易無視我們。」

「我開頭就出了大力氣的呀。」

在兩人這番閒聊之間，潛伏在旁的同伴已經坐上了馬車的御者臺。接下來只要換個地方，把被押着的非合法奴隸釋放出來就結束了。

盧茨回答了騎士的喝問。似乎對自己這句臺詞相當滿意，他臉上浮起了笑容。

「不錯的發展。要是有幾個能打的就完美了。」

奧托話裏有話地責備着瓦萊裏的疏忽大意。既然有遭盜匪襲擊的風險，正常人哪會幹出把全部商品一起運送的危險勾當。瓦萊裏自己也有責任。

「那就是考驗技術的地方啦。」

「你這麼說，我也還是付不出來。」

「來啊，厲害的傢伙出列！」

「說得更明白些？你們違反了非合法奴隸禁止令。乖乖束手就擒吧。」

得知對方是來查抄自己的，騎士立刻做出了這個選擇。

「您需要多久呢？方纔您說失去了所有。在這種狀況下，您打算怎麼籌措資金？」

本次合同中的擔保物，是這棟宅邸和瓦萊裏所持有的商業權利。也就是說，要把整家商號都交出來。

風險是大，但只要躲過查抄，這就是一本萬利的良機。

「……你說什麼？」

「辛苦了！」

「既然沒有具體的辦法，我這邊便無法相信貨款能夠兌現。寬限一事，恕難從命。」

「……我算是明白了。從一開始你就——」

「話是這麼說。可稍微幫點忙總行吧？」

「合同就是這樣約定的。」

奴隸商僱來的打手，加上毫無實戰經驗的貴族家僱傭騎士——這些人裏，沒有一個能跟盧茨正面對上幾個回合。

等到風勢平息時，走在前面的人們看到的是，堵住去路的倒木堆成的小山，以及一個將巨大得離譜的大劍扛在肩上的男人。

「卡穆伊現在有別的事。而且，要換成伊格納茨，不就成魔法對魔法了？」

「怎麼會……」

藏匿非合法奴隸終究只是權宜之計。貴族們打算向帝國上層施壓，讓非合法奴隸禁止令作廢；即便不成，也要設法將其架空。

「貨物沒了，我往後還怎麼做生意……」

「那多好。一發魔法把對面全轟飛。」

五十多人的隊伍在極短的時間內便遭到了毀滅性的打擊，最終四散而逃。

對方只有一個人。他大概覺得怎麼都能對付，但這想法實在愚蠢。他壓根沒想過，對方憑什麼敢隻身一人對上五十多號人。

向結束戰鬥的盧茨搭話的是瑪麗亞。

——猛然間，一陣狂風捲起。

「那是……」

「正義的夥伴？」

「嗯，這我明白。」

真正意義上的非合法奴隸解放，需要耗費漫長的歲月。

「……你、你這傢伙。什麼人！」

「……全沒了。」

「是，您的情況我已經聽說了。可是，我們這邊收不到貨款也會很爲難。同爲商人，瓦萊裏先生應該能理解吧？」

這段對話也已經重複過無數遍了。盧茨早就聽得不耐煩了。下一句臺詞是什麼他都能背出來。

「正因爲一時做不到，我們纔在往安全的地方轉移。」

「運氣不好……就算如此，爲什麼這運氣偏偏落在我頭上。」

聽到瓦萊裏的回答，奧托也露出了震驚的神色。

堵住去路的那道龍捲風正是瑪麗的魔法。確實，她也就在開頭出了力。

「啊——真是的。爲什麼搭檔是盧茨呢？卡穆伊哥哥也好，要不伊格納茨也行呀。」

正如騎士所說，心懷不滿的貴族家確實還有不少。只是能否把他們糾合到一起，就不好說了。

「那命令真的會被撤回嗎？」

面對蜂擁而來的敵人，盧茨依然在笑。一個人對上區區五十個敵人，他根本不放在心上。比這多上幾倍的陣仗，他都見識過。

在奧托與瓦萊裏的買賣合同裏，確實包含了應對此類情況的條款。是在買方陷入無力支付時作爲保障的擔保約定。

「什麼？」

當然，結束的只是盧茨他們的任務。對被救出來的人來說，之後的路還很長。

「怎會。擔保是在做賒賬買賣時用來保護自己的手段。簽約時不是向您說明過嗎？」

「……是啊。說了些胡話，抱歉了。」

「那麼……損失的情況如何？」

他們運送的正是非合法奴隸。貴族家中的非合法奴隸，加上奴隸商手中的非合法奴隸，正合力運往安全之處。

「商品在運輸途中被強盜劫走的事常有耳聞，但誰會想到竟會發生在瓦萊裏先生的商號頭上。更何況，把全部商品一次性轉移……」

「貨款方面，您打算如何支付……？」

領會了奧托話中的含義，瓦萊裏的臉色愈發慘白。

男人的想法與騎士不同。那些經手非合法奴隸的奴隸商，正接二連三地被抄查。而這反倒抬高了非合法奴隸——魔族和精靈族奴隸——的身價。

◇◇◇

「幾乎所有的奴隸都被奪走了。」

「……那連要救的人一塊轟飛了吧？」

這裏是盧瑟亞帝國本國北部某城鎮中，一家商號宅邸的房間裏。

奧托又露出了那副歉疚的表情，向瓦萊裏問道。在這種局面下開口討債。就算擺出再抱歉的臉色，瓦萊裏心頭的焦躁也壓不住。

「辛什麼苦。你也該來幫幫忙。」

兩人不再閒談，四周重新歸於寂靜。能聽見的只有鳥鳴，或是遠處傳來的不知什麼野獸的嗥叫。

用平和的語氣安慰對方的，是奧托。

若說有人能做到，也只會是身爲帝國貴族的騎士的主君了。

暗道兩旁茂密的樹葉漫天飛舞。不止是樹葉。粗大的枝幹也發出吱嘎的聲響，被捲上了半空。

「這可真是……那麼，您從我們這裏所購奴隸的貨款——」

「還請不要太消沉。這一次，只是運氣不好罷了。」

這個渴望與強者一戰的盧茨，遺憾的是，他的願望沒能實現。

瑪麗亞根本不好好聽盧茨說話，只顧着抱怨搭檔人選。自從這次任務出發以來，她就一直在唸叨這句話。

足有自己身高的斬馬刀被他輕巧地舞動起來，盧茨朝敵人衝去。每揮一刀，血花飛濺，敵人的殘肢斷臂便飛上半空。

那風以驚人的氣勢盤旋而起，斜斜掠過隊伍前進的方向。

「……我怎麼可能還得出來。剛纔不是說了嗎？」

「行行。下次就指望你了。好了，收工。」

「您這樣耍無賴，我們也很難辦……既然現金無力支付，那隻能請用他物抵償了。」

「我們這邊就只求別被查出來就好。」

瓦萊裏明白奧托那邊也有難處。可付不出就是付不出。他向奧托請求延緩付款。

「什麼？全沒了是指……」

不過，那也到此爲止了——到今天、到此刻爲止。

就在隊伍發愣之際，龍捲風仍不斷裹挾着周圍的樹木——

奧托的商號不僅做現款現結的交易，視對象還會採用賒銷、延期付款的方式經營。對進貨方而言，手頭沒有現金也能做買賣，這生意實在求之不得。

「難道說……該不會？」

他自然從一開始就沒打算寬限。

這三天來，這支隊伍裏的人一直悶聲趕着這無聊的路程。

奧托帶着一臉歉疚地向瓦萊裏問道。這是要打聽瓦萊裏憔悴的原因。這也難怪他會露出歉疚的表情。

一刀同時斬斷兩人的軀體，盧茨高聲叫道。

隔桌相對的兩個人。一人面帶溫和的微笑，另一人則顯得極度憔悴。

「這倒也是……那，至少寬限我幾天成不成？」

怎麼可能已經想好籌錢的辦法。若真有計較，瓦萊裏的臉色也不至於這麼難看了。奧托分明知道對方答不上來，卻還是問了。

「不管怎樣，現在先設法運到安全的地方去。」

奧托的談話對象，是這家商號的主人——瓦萊裏。奧托的安慰似乎並沒有讓他的心情好起來，抱怨不斷從嘴裏漏出來。

「開玩笑的……不想死的話，就把馬車留下。」

「上了！」

「……殺了他！給我殺了這傢伙！」

瓦萊裏經營的是奴隸買賣。奴隸全沒了，生意便沒法做。不知如何是好，瓦萊裏抱住了腦袋。

「正義的夥伴！」

在這種森林裏出現龍捲風，隊伍中誰也沒有料到。突如其來的變故令所有人驚愕不已，呆立當場。

「……龍、龍捲風？」

「話是沒錯……」

不幸的是，騎士並不知道那男人是誰。

這道理瓦萊裏也明白。所以他才僱了那麼多護衛，還拉上貴族共同運送，借了那家的騎士之力。

但即便做了這麼多防範，奴隸還是被奪走了。事到如今，也只能後悔當初不該一次運送。可後悔也已經晚了。

「話說回來，您爲何要把大量奴隸一次性轉移呢？總不會是有買家一口氣全買下來了吧？」

「那是……」

這種事怎麼可能說得出口。他做着暴富的美夢，大量購入了非合法奴隸。偏偏在那時，就像掐準了時機一樣，一個消息傳來——他交好的貴族告知他，這一帶即將展開突擊搜查。

他慌了手腳，卻又想，能提前得到消息已算萬幸，本打算趕在搜查結束前，把所有奴隸集中藏到安全的地方去，結果卻……

「就算我聽了原因，也改變不了什麼。那麼，實在萬分抱歉，瓦萊裏先生。您的商號，就歸我所有了。」

「……再寬限我些時間。」

瓦萊裏做了最後的掙扎。

「如果您能就此付清貨款，我等一等也無妨。可您顯然辦不到吧？恕我失禮，就算把您一家老小都充作奴隸，恐怕也抵不上貨款。」

瓦萊裏有家人。妻子和三個孩子，一個男孩兩個女兒。這全家人都賣掉，也抵不上一個昂貴的非合法奴隸的價錢。身爲奴隸商的奧托對此心知肚明。

「……我明白了。」

奧托爲什麼明知道還故意提起這件事，瓦萊里正確地理解了其中的意思。

「請不必擔心，我不會幹出把您一家立刻趕到大街上去的事。交接還需要您來配合，這段時間自當奉上薄酬。而且，如果您願意的話，在我的商號裏謀個差事也不是不行。」

「……多謝。」

失去了財產，失去了經營權利，想從頭再來幾乎不可能。這樣的話，也只能在別處做工了。奧托的提議，對瓦萊裏而言求之不得。

就這樣，在盧瑟亞帝國的本國，又一家奧托商號系列的商會誕生了。以此地爲起點，奧托商會在帝國本國的勢力，開始明裏暗裏地不斷擴張。

◇◇◇

奧托與瓦萊裏商談之時——在同一座城鎮的后街上。而且是在相當深處的角落裏，一場騷動正在發生。

說是騷動，鎮上的居民卻幾乎無人知曉。這裏屬於這座城鎮的陰暗角落，是見不得光的人們把持的地帶。這種地方出了亂子，也不會浮到表面上來。

「嘖，混賬東西。到底是哪路雜種？」

他急着補充人手，可這片地下世界裏能幹活的人，早早就都被各個組織收走了。不把爪子伸到別的城鎮去，根本找不着人；可那麼做，無異於去挑別家組織的刺。

「哼，開什麼——」

不管是老大還是手下，都不想死。

可即便如此，也改變不了眼下的局面。不過是拖延時間罷了。但除了這個，他們已經什麼也做不了了。

不知哪個手下嘴裏漏出了既像驚愕又像困惑的聲音。

「抱歉，你還沒那個資格知道。不是說過了嗎？礙事的東西，就要請他們消失。」

自天花板上降下數道影子。那名手下，已被其中一道影子從背後用劍貫穿了。

「用不着那麼鄭重其事地道歉。從今天起你跟我平級，都是Number了。既然是管人的，就得更有派頭纔行。」

老大倒下之後，站在那裏的，是達克的手下——德萊（drei = 3）。

突然襲擊了據點的一羣身份不明者。被徹底打了個措手不及，老大的組織轉眼間便已窮途末路。

即便在Number之中，德萊也是相當靠前的人物。說是平級，他實在很難接受。

懊惱地罵着街的，是掌管這一帶的組織老大。

「老、老大，怎麼辦？這樣下去……」

「那也是沒辦法的事。這座城鎮，從今天起歸我們組織所有了。礙事的東西，就得請他們消失。」

老大一時間沒能理解男人的意思。這話怎麼聽都不像只有兩個選擇。

然而，就連這掙扎也是徒勞。

「話太多了。別在這種雜魚身上浪費時間。趕緊幹完，趕緊去下一件活兒。」

「你有兩個選擇。乖乖把知道的事全交代了再死，還是白費力氣抵抗一番，然後交代一切再死？」

一道影子向老大問道。

「咦……？」

「你、你們發什麼愣！頂住門口！絕不能讓他們進來！」

敗局已經擺明了。

在這座鎮上，組織間的爭鬥早在幾十年前就結束了。會被奇襲得手，不只是因爲沒了敵對勢力而大意——更因爲本該守在據點裏的手下，人數如今大幅削減。

從老大嘴裏蹦出來的不是回答，而是哭喪話。可他確實有想哭的理由。

「……上、上啊！」

「……你說什麼？」

「……偏偏在這種時候。要是沒那檔子事，也不至於丟這個人。」

「不是大哥，是德萊。行了，我去辦下一件活兒，這座城就交給你了？澤希岑（sechzehn = 16）。」

「失禮失禮，是我說得不好。輕鬆地死，還是痛苦地死——你喜歡哪種？」

「來、來了！」

老大沒能說完。他感到頭部被重重一擊，當場失去了意識。

「……你就是這組織的老大？」

「是。非常抱歉。」

老大到這份上還能喊出這一聲，不愧是組織的老大。可手下們卻不行了。他們徹底喪失了抵抗的意志，蹲在原地抱住了頭。

「不，可是，大哥——」

「……你們他媽的，到底是什麼人？」

一個手下聲音發顫地向老大問道。此刻老大身邊只剩十來個人。敵人的數量雖然說不清，但顯然遠不止這個數。

「……是又怎樣？」

可事到如今，老大後悔了。要是人手還夠，哪會落到這步田地。

房間入口的門劇烈地震動起來。沙發、桌子，總之屋裏的東西全被堆到門前，本想擋住外面的人，可門正被從外側推着，眼看就要頂不住了。

這可真是天大的誤會。就算五十人變成一百人，只要對方有心，結果照樣是輸。敢來襲擊的組織，自然有與之相稱的實力。

「怎麼選不都是死嗎!? 」

在人們以爲終於盼來的和平的陰影之下，新的戰鬥已然打響。

盧瑟亞帝國本國上浮現的一點污漬，漸漸化作許多點，那些點連成線，又由線延展成面，悄無聲息地擴散開去。幾乎無人察覺。

原本，這個組織有五六十名成員。但其中一半以上，都在上個月接的一樁活兒裏被殺光了。

「是。我一定全力以赴。」

不是能輕舉妄動的事。