朝覲之儀

盧瑟亞帝國選作接見臣從國代表之所的大廳，籠罩在一片難以言喻的緊張氣氛之中。其中大半的壓力，來自盧瑟亞帝國自身。

這座大廳平日裏多用作舞會會場，如今四周卻站滿了帝國的騎士。他們身着統一而鋥亮的鎧甲，沿着牆壁整齊列隊——那道景觀固然也算壯觀，可無論如何都脫不去一股粗硬的武人氣。

更何況，此刻出現在這裏的臣從國之輩，個個肚子裏都懷着各自的心事。他們會擔心那些騎士的劍刃何時會指向自己，也是理所當然的。

在這樣的氣氛中，謁見一個接一個地進行着。

「沒想到你們倆也來了。」

作爲西德韋斯特王國聯合的代表，向尼古拉皇帝致意完畢的卡洛斯，在列於大廳一側的各國代表中瞥見了熟悉的面孔，便走上前去。

「這話什麼意思？」

回答卡洛斯的是特里斯坦。特里斯坦與拉烏爾一同，作爲中央諸國聯合的代表來到了此處。

「你們不覺得危險嗎？」

中央諸國聯合曾在舊時的戰爭中與盧瑟亞王國激戰連連。對皇國而言亦是如此。獨立之後，他們更讓皇國喫了不少苦頭。不僅帝國有可能記恨他們，迪亞王國也不會沒有怨言。而作爲中央諸國聯合核心人物的這兩人，竟堂而皇之地出現在此地——這令卡洛斯頗感意外。

「我們哪有那麼大的分量。」

拉烏爾帶着一臉諷刺的笑意，回答了卡洛斯的疑問。

「迪弗裏特是有別的原因。他知道一些不該知道的事。」

卡洛斯將拉烏爾的話理解成是在埋怨迪弗裏特沒有到場，便替迪弗裏特辯解起來。

迪弗裏特曾被克勞迪婭謀刺過。考慮到同樣的遭遇可能再次發生，他才避開了此地。

「就算如此，帝國盯上的是另一個人。」

「那倒是。」

帝國若要取人性命，目標定是卡穆伊。除卡穆伊之外，對其他人動手的可能性微乎其微。因爲他們清楚，一旦那樣做，卡穆伊必會反目。

「那個人到底什麼時候纔來呢？」

卡洛斯望着帝國重臣列席的方向，也不知是在問誰，隨口說道。他甚至懷疑卡穆伊是否真的會出現。

即便沒有尼古拉皇帝的許可，卡穆伊也會全力去解放非法奴隸——只是沒有必要如實說出來罷了。

「……舒茨阿爾滕國王？」

「好了，退下。」

「若非如此，我此刻便不會站在這裏。」

「誒？」

「提高警戒」的號令傳向部署在四周的騎士們。

卡穆伊猛然拔出長劍，將刃尖直指喚住他的那人。

一名帝國騎士走上前來，命令蘭克交出佩劍。

「你說什麼？」

尼古拉皇帝對這兩個問題都立刻作出了回答。他早就料到卡穆伊會問起這兩件事。

「那便太好了。那麼其二。對從事非法奴隸買賣者之搜查權。這一項也無誤吧？」

解散軍隊云云當然是一派胡言。可尼古拉皇帝一時竟想不出話來追究。

「……什麼？」

雖說單膝跪地，可卡穆伊的話說到底僅是問候而已。尼古拉皇帝開口確認他的忠誠。

「啊，抱歉。不是想嚇唬你。這是禮儀用的劍，我只是想讓你確認一下而已。」

緊接着出現的是吉爾伯特。被吉爾伯特催促的尼古拉斯將門開到最大，隨即彷彿守衛大門般立於原地。吉爾伯特也以同樣的架勢立在另一側門邊，將銳利的姿態對準了附近的帝國騎士。

「那麼，可否容我再次確認當初的約定？」

一名帝國騎士神色慌張地衝進了大廳。那騎士徑直走向重臣們，低聲說了些什麼。聽罷，重臣們的神情也驟然緊張起來。

冷不防被劍尖相向的男人嚇得一屁股往後跌坐。見狀，整個謁見之地頓時陷入一片喧囂。

「咿！」

兩人意在確保退路。當在場的許多人明白這兩個人行動的用意時，他現身了。

初次相見時還是希爾德加德隨從、如今已是阿滕克羅伊茨共和國近衛騎士的馬蒂厄等人。

一個耳熟、卻又明明不該存在的國名從卡穆伊口中蹦了出來。尼古拉皇帝頓時露出了一臉狐疑。

若宰相在場，或許多少能插上話——可此刻在場的重臣幾乎全是軍方人物。即便改稱帝國，也並未另行組建新的文官體系。文臣重臣們全都留在了本國。

「說到就到。」

聽到卡穆伊的回答，尼古拉皇帝臉上終於也浮現出安心之色。

「啊，那件事啊。若是此事，今日既已確認共和國歸附，便應當會正式頒佈。」

實際上，並非貴族們不肯吐露真意，而是帝國在暗中唆使獨立，卻仍有不少人並不響應——這纔是真相。而這一點卡穆伊也心知肚明。因爲暗中阻撓、不讓貴族輕易接受獨立的，正是共和國自己。

蘭克朝着帝國騎士拋去了挑釁之言。不過，這話並不是說給眼前這名騎士聽的，而是說給尼古拉皇帝、帝國的重臣們，以及在場所有臣從國之人聽的。

「啊，您隨行的那位——」

「究竟有多少貴族願意獨立，尚且還不明朗。許多人都不肯吐露真意。」

「嗯。那樣也好，不過朕對共和國軍的力量也抱有極大期待。」

「那……」

「……是啊。朕期待你的表現。」

卡穆伊心裏清楚尼古拉皇帝想說什麼，卻故作不知地如此回應。

三人散發出壓倒性的存在感，四周不由響起嘆息般的低語。

然而蘭克毫不在意地繼續前行，隨即又立刻停住腳步，雙臂抱胸，在那兒大刺刺地一站。

卡穆伊一邊解釋拔劍的用意，一邊再次將劍刃遞到男人面前。好讓他確認刀口已被銼鈍。

「……果然是。」

「嗯。所以我們今天才會來這裏。」

「共和國軍的大部分，此刻已分散在大陸各地了。」

「快了。」

有人上前向卡穆伊開口——覲見尼古拉皇帝，須先交出佩劍。

帝國重臣們的臉色微微一變。這番話不在預定議程之中。

「是嗎。你願意接受就好。」

「我一時性急，想着要儘快展開對非法奴隸的搜查，便解散了軍隊，將他們分成小隊，派往全國各地去了。」

「並非所有國家都會順從帝國。對反抗之國，有必要展示力量。」

「啊，自當如約而行。」

「約定？」

「……軍？」

隨後跟着卡穆伊進入大廳的，是身形比卡穆伊更高大、身着黑色騎士服的蘭克，以及作爲女性而言身材修長、一身鮮紅騎士服的特蕾莎。

在全場注目之中現身的是——尼古拉斯。

「劍？啊，你說這個？」

「是嗎。」

關於軍役一事，卡穆伊雖曾聽說過，但皇帝既然特意在這個場合提起，恐怕不止是說說而已。

「明白了。既已正式獲得陛下許可，我等必當全力而爲。」

「朕希望你們暫且只治理安法昂周邊一帶。」

最終，尼古拉皇帝在找不到反駁之辭的情況下結束了這一番對話。這顯然是帝國的失策，但帝國一方卻也無法指出這一點。因爲皇帝的話是絕對的。

「……把劍交出來。」

卡洛斯若再多留心一下特里斯坦和拉烏爾身邊的人，或許就會發現端倪。那裏有幾張似曾相識的面孔。

皇帝下令，騎士只得退讓。儘管如此，仍有幾個人並未退遠，留在了離蘭克不遠不近的位置。對此蘭克倒也無所謂。真要動起手來，他本就抱着與在場所有人一戰的打算。甚至覺得離得近些，反而更方便自己一個個放倒。

「難辦？」

「怎麼？難道帝國騎士連赤手空拳的對手也怕？況且你們的人數比我們多上幾十倍。」

「我代表阿滕克羅伊茨共和國，卡穆伊·克洛伊茨，前來拜見統御盧瑟亞帝國的尼古拉皇帝陛下。」

聽到男人的確認聲，卡穆伊將劍收入鞘中，緩緩邁步向前。

「嗯、嗯。辛苦了。阿滕克羅伊茨共和國，從今往後，將向我宣誓忠誠——可以這樣理解吧？」

鴉雀無聲的大廳。所有人的目光都集中在入口的大門上。門緩緩打開。有人嚥了口唾沫，喉嚨發出咕咚一聲。

對非法奴隸的搜查權是共和國自己提出的要求。可卡穆伊卻說得彷彿這是尼古拉皇帝所期望似的。

確有臣從國之外的勢力拒絕歸附。但若真要展示力量，動用帝國自己的軍隊便是，卻偏偏提起共和國軍——這分明是想消耗共和國的兵力。

「是嗎……」

「……當真？」

「是。其一，是對異種族的權利保障。據說陛下的敕令仍未頒佈？」

黑披風翻飛，卡穆伊邁步而出。踏入大廳五六步後，他停住腳步，緩緩環視四周。由於尼古拉斯等人的登場而略微鬆弛的緊張感，再度驟然繃緊。

卡穆伊在距離尼古拉皇帝所坐之位約十步處停下腳步。特蕾莎也在他身後一步的位置站定。

「是嗎。那就沒辦法了。我回去和舒茨阿爾滕國王說說吧。」

見局面已經穩住，卡穆伊帶着特蕾莎繼續走向前方。正面御座旁，克勞迪婭正圓睜着雙眼，死死盯着特蕾莎——可卡穆伊也好，特蕾莎也罷，都沒有朝那邊看上一眼。

注意到這一點的瓦西里，在重臣列席的後方露出了苦澀的神情——但這一幕，別說尼古拉皇帝了，幾乎沒有任何人看到。

「喂，快點。」

特里斯坦乾脆地回應了卡洛斯的疑問。

見卡穆伊爽快應允，尼古拉皇帝覺得自己扳回了一城——可隨即。

「說起來，還有關於共和國領地的事。」

做出決斷的是尼古拉皇帝。他已無法忍受周圍人覺得他好像怕了卡穆伊。

卡洛斯對特里斯坦這番話的理解出了偏差。他把這話聽成了「爲了見卡穆伊一面、運氣好的話還能說上話，於是把日子湊到了一起」——然而並非如此。

卡穆伊的話出人意料。尼古拉皇帝一時摸不清他話中的意思，不禁語塞。

蘭克用一句話便將男人的話掐斷，也邁步向前。這自然不會就這麼矇混過去。圍在四周的帝國騎士有了動作。

「因此，共和國派不出軍隊。那部分本分，便由陛下親自任命的非法奴隸取締工作來以功補過。」

被衆多視線齊刷刷地盯住，尼古拉斯露出了一臉驚訝。

「……可我國目前的領土要更廣一些。」

卡穆伊當場單膝跪地，向尼古拉皇帝致意。周圍泛起一片安心的氣氛。

「是。定當不負陛下期望。」

「領地怎麼了？」

「啊，那是暫稱。正式國名尚未定下。那當由該國之主來決定。」

卡穆伊順着蘭克的話茬，又自顧自地說出什麼「允許佩帶」之類的話來。這下帝國騎士們也不知道該如何應對了。

「要說交劍，那也得請諸位先把你們的劍統統放下再說。」

「原來如此。那可有些難辦了。」

常侍武的人，在儀式上佩戴禮儀劍是理所當然的事。男人確認劍刃被磨平後，便接受了這個解釋。卻不知以卡穆伊的本事，就算是一柄木刀，他也能一刀取人性命。

「……請、請交出您的佩劍。」

尼古拉皇帝的確認一結束，卡穆伊立刻又提出了關於臣服條件的約定。

「蘭克，你那說法未免太過失禮。你只要老老實實退到離御座遠一些的位置候着，帝國的騎士也不會讓你交出劍的。」

「不必。」

而當那股喧騰大致平息之後，取而代之的，是一種帶着緊繃感的寂靜，籠罩了整個大廳。

「要防什麼呢？大陸在陛下的威德之下即將歸於一體，和平亦將到來。不會有人攻打共和國的。」

「豈有此理。那國家的防衛怎麼辦？」

「……什麼意思？」

見狀，他國來使們也明白了將有事發生，大廳裏頓時泛起一陣嘈雜。

在整場會談之中，尼古拉皇帝的視線第一次轉向了坐在身旁的克勞迪婭。既是冠以舒茨阿爾滕之名的國家，他自然想到此事與克勞迪婭有關。

然而克勞迪婭又怎會與這種事有關。她本就因特蕾莎出現在眼前而心神動搖，此刻更加混亂了。

「……我、我不知道。」

克勞迪婭勉強擠出了否認之詞。她絕不能被尼古拉皇帝疑心。

「可是……」

「陛下似乎有所誤會，但舒茨阿爾滕王國與舒茨阿爾滕皇國並無關聯。不，說沒有關聯也不準確——與那位殿下並無關係。」

面對尼古拉皇帝投向克勞迪婭的懷疑目光，卡穆伊出面說明該王國與他們無關。不論卡穆伊本心如何，這對克勞迪婭來說確實是一根救命稻草。

「那到底是怎麼回事？」

「說來，舒茨阿爾滕之名本是魔族所贈。我等將其名物歸原主，再借與相稱之人罷了。」

「那是誰？」

卡穆伊的解釋並不合尼古拉皇帝的心意。雖然他並未要求什麼，但作爲皇帝，自己竟未被選上，這讓他心裏頗不舒坦。

「泰雷茲·維爾布爾克。這便是舒茨阿爾滕王國之王的名諱。」

泰雷茲的名字一出口，四周頓時騷然。在場以臣從國代表身份與會的，幾乎盡是舊皇國之臣。他們知道泰雷茲之名，也知道據說由泰雷茲掀起的皇國內亂傳聞。

「……總覺得在哪兒聽過？」

尼古拉皇帝一時沒能想起泰雷茲的身份。堂堂皇帝，自不會特意去記一個皇子的名字。儘管如此，泰雷茲之名他還是聽過幾次——作爲皇國內亂的一方主謀。

「不行！」

克勞迪婭霍然起身，厲聲否認。

「克勞迪婭，你認識此人？」

「泰雷茲是我的兄長，他與已故的姐姐爭奪皇太子之位……」

話到一半，克勞迪婭察覺卡穆伊正定定地注視着自己，便再也說不下去了。卡穆伊知道真相。特蕾莎此刻就站在他身旁。

「也許這話有些自視過高——但若我有什麼閃失，好不容易盼來的和平恐怕便會崩壞。陛下以爲如何？」

尼古拉皇帝沒有表示贊同。但對卡穆伊而言，這已經足夠了。

「……您是說，要我懇求您寬恕我對舊皇國犯下的罪過？」

聽了卡穆伊的話，尼古拉皇帝的目光移向左右候立的騎士。那是在確認——若暗殺無望，能否當場將卡穆伊殺了。

「這朕明白了，可又怎麼會去了共和國？」

「啊，好啊。」

「……這麼說倒也是。」

然而，沒有一個人敢回應他的目光。率兵的將領們沒有自信能正面迎敵、斬下卡穆伊的首級，同時還能保證不傷到尼古拉皇帝一根毫毛。

見卡穆伊說得好像自己已經同意了一般，尼古拉皇帝慌忙表示異議。

「泰雷茲王，是曾迎娶我妻希爾德加德之人。即便不提這一層，我們也算是故交，便藉着這條門路，選了諾爾特恩德作爲靜養之地。」

「若有人膽敢違背陛下的旨意呢？」

「他既爲共和國的一員，自然如此。」

「那……」

就這樣，一個擁立泰雷茲爲王的國家，在帝國的承認下正式成立了。或許有人會批評尼古拉皇帝輕率。但會那樣想的，只有對泰雷茲立國心懷忌憚之人、以及仍忠於舊皇國迪亞王國之人，絕不會是帝國的人。站在帝國的立場，不費吹灰之力便眼看着卡穆伊的領土縮水，高興還來不及。

「難以啓齒？」

「看來陛下也認爲不能排除那種可能。既然如此，還是穩妥爲上會更加妥當。」

既然失去刺殺卡穆伊的機會，尼古拉皇帝反倒巴不得他趕緊消失。不然，他隨時都得提心吊膽，連覺都睡不安穩。

見克勞迪婭語塞，卡穆伊替她說明了泰雷茲的情況。他所說的都是事實。

話說到這份上，尼古拉皇帝便很難再挑不是了。拋開對卡穆伊的惡感不談，方纔這一番話確實沒有可反駁之處。

這話不止適用於出於仇怨的暗殺。若是尼古拉皇帝下令刺殺卡穆伊，他也勢必會讓刺客抱着必死的覺悟去辦。

卡穆伊遭人記恨是理所當然的。滅掉皇國的是盧瑟亞帝國，但把皇國逼到那一步的推手，無疑正是卡穆伊。

「那個叫泰雷茲的，也會向帝國臣服吧？」

「陛下有不同意見嗎？」

「……朕准許了。」

尼古拉皇帝執意不肯讓卡穆伊就此離去。

「這……何其寬厚之言。然而，除了我之外，共和國中還有許多舊皇國出身之人。他們也同樣遭到深深的記恨吧。今日隨行之人也無一例外，所以——」

「這座都城如今在我帝國的完全掌控之下。在此之中，絕不容許有人圖謀擾亂天下安寧。」

「……什麼事？」

「陛下此言，令人深感安心。然而，城內仍有不少曾侍奉舊皇國之人。想要防住那些人心懷叵測，並非易事。」

「……你連前夫都照料着？」

「這等膽敢違逆朕——違逆皇帝之人，朕絕不會輕饒。」

「……或許吧。」

尼古拉皇帝心中的警惕又加重了幾分。

「本想說『那是自然』——」

「當然。共和國一直人手不足。我自認素來都是身處第一線的。」

「那麼陛下，我等就此告退。」

尼古拉皇帝並不打算輕易放行。卡穆伊極有可能在打什麼主意。況且帝國本就存着「若有機會便除掉卡穆伊」的念頭。

「那麼，宴會總該出席了吧？」

「感謝陛下的寬宏大量。此外，請允許我斗膽再求一事。」

「啊，正是。」

「還有什麼事？」

「雖然承蒙邀約出席宴會，但恐怕難以奉陪，懇請陛下准許我等就此踏上歸途。」

尼古拉皇帝怎麼也無法理解卡穆伊的行事。

「泰雷茲皇兄他……」

克勞迪婭的兄弟們各自都得到了領地。只要不生野心，那也是足以過上相當奢華生活的領地。

「啊，不，那倒未必——」

「陛下允許貴族獨立。泰雷茲王也同樣期望獨立，我不過是將安法昂作爲領國割讓與他，權當一份微薄的報恩罷了。」

「既然如此，朕便寬恕共和國所有人。因舊日仇怨而加害之事，朕絕不容許。」

這一點，尼古拉皇帝終於意識到了。或者說，是被迫意識到了。

總算設法把卡穆伊留下了。尼古拉皇帝心中如此想——可惜他想得太天真了。

若要解釋起來，還得追溯到學院時代。而且恐怕說到那種地步，尼古拉皇帝也未必能夠理解。

「朕有什麼不明白的？」

「是克勞迪婭的哥哥嗎。不過，朕記得她的兄弟應當都已被賜予領地了。何以會去當什麼共和國之王？」

「……你這話——」

「其二，說來有些難以啓齒。」

「而且，暗殺遠比陛下所想的要容易得多。這一點，我再清楚不過。」

「他身染重疾，正在靜養。那是一種危及性命的疾病，於是他交還了皇子之位，打算悠閒度過餘生——然而奇蹟般地痊癒了。」

「陛下明白了嗎？這裏還是應當力求萬全。宴席我看還是免了吧。」

「其一，如前所述，我希望儘快着手搜查。」

聽卡穆伊說另有顧慮，尼古拉皇帝露出了一臉的厭煩。

「你把那位恩人扶上了王位……」

「處以極刑。」

「這……說不準。」

「心中懷恨、欲圖暗殺之人，一旦認定事成，便根本不會在乎自己的性命。」

時至今日，能與共和國諜報組織抗衡的勢力並不存在。而且恐怕今後也不可能追上——除非將魔族拉到自己一方。

「等、等一下！」

「多謝陛下。今日未能奉陪之事，待到這天下稍安時，必定加倍奉還。」

確實，在尼古拉皇帝的印象中，卡穆伊無論是否在戰場上，總是一線行動。

「原來如此。那真是感激不盡。」

「……不能出席的理由是什麼？」

「唔。那便准許了。」

在座幾乎所有人都心知肚明，那個「圖謀」的人恰恰是說話者本人——但自然，沒有人會站出來指出這一點。

「我本就是在都城裏出生長大的。正因如此，恨我的人恐怕不少。在這樣的地方，實在沒有悠閒赴宴的心情。」

「你要親自出馬？」

「我能與妻子結爲連理，全賴泰雷茲王成全。自知死期將至的泰雷茲王，曾爲守護希爾德加德而護住了我。此事若要細說可就長了。總之，他是我的恩人。」

卡穆伊向尼古拉皇帝行禮，正要轉身離去——

「恕我直言，陛下尚未意識到最關鍵的一點。」

——他早就料到，那個人不會坐視他就這樣離開。

尼古拉皇帝實在無法理解，卡穆伊爲何能與妻子的前夫和睦相處。