議和的條件是希爾德加德

皇國與王國的議和談判在三個月後重新開啓。

雖說間隔頗長，但考慮到皇都派遣了全新的談判團，這已經是極限了。在此期間兩國之間並未發生戰鬥，但這隻會對王國有利。王國正在逐步推進對控制區域的統治體制建設。

在這樣的背景下重啓談判，皇國從一開始就處於不利境地，但新任的皇國談判團臉上沒有絲毫緊張之色。

「初次見面。我是盧瑟亞王國高級文官，瓦西里·謝羅夫。」

「初次見面。我是舒茨阿爾滕皇國宰相，凱內爾·斯塔福德。本次議和談判的全權委任狀，我已從皇帝陛下處獲得。」

「哦？是從皇帝陛下那裏嗎？」

不是皇太子，而是皇帝。瓦西里正確地理解了這層含義。

「是的。皇國擁立了新皇帝，克勞迪婭皇帝陛下。這一點也在此一併告知。」

「在議和談判的場合嗎？」

「因爲眼下與貴國的外交場合，僅有此地。」

「確實如此。」

「正式的通報，將另行向包括他國在內的各方發出。」

「在那之前，不是應該先在國內通報嗎？」

「當然。因此，向各國的通報將另行進行。」

「原來如此……」

瓦西里本想稍加試探，但凱內爾宰相紋絲不動。確認這一點後，瓦西里也重新打起精神，意識到不可因對方年輕而輕視。

「那麼，上次的議和條件中，我方應已提出：東方王國控制區域作爲王國領土割讓，而南方則無條件撤軍。首先請貴方就此給予答覆。」

「我方無法接受。南方也應與東方一樣，將控制區域併入王國。」

「是嗎。那麼，條件就從白紙狀態重新開始吧。」

「看來是這樣了。」

「亞歷克西斯·施泰納怎麼樣了？」

「那應該是貴國的內部事務吧？」

「我方沒有任何收穫。」

「是的。這是克勞迪婭皇帝陛下的原話。」

「什麼？」

「那麼，接下來是關於東方的事。這一點條件已經對齊，應該沒有問題。王國控制下的區域將割讓給王國。」

「是的。與其說是談判，不如說是懇求。能否請王國大發慈悲，拯救皇國於水火？」

「如果我方接受之後，東方伯家拒絕了呢？」

「是啊。」

「是的。東部邊境領北部將割讓給王國。」

「那裏是爲議和而由我方主動後撤的地方。」

「無妨。只是，還請儘早答覆。因爲在這一刻，不必要的謠言也可能正在擴散。」

「希望能說得更具體些。」

「這可真是——」

「宰相的態度也十分從容。完全不像是初次涉足外交事務。」

「若我方這樣做，貴國願意同意議和條件嗎？」

「……然後呢？」

各方伯與四方大公之間必然會發生爭鬥。這實在算不上高明的人事安排。不僅如此——

「我方亦然。」

「難道不該由貴國將東方伯家驅逐之後，再交予我方嗎？」

對此，瓦西里無法立即作答。皇國願意交出東方伯領——哪怕只是一部分——這一事實本身，就對王國的方針產生了重大影響。

「若敢反抗，討伐便是。」

「……剛纔那番話，是要我方放棄南方嗎？」

「是更往西的地區。」

「什麼？」

「是嗎……我明白了。我們也撤吧。」

「不過，邊境領原本就是皇國的不穩定因素。既然鞭長莫及，索性放手也未嘗不可——我是這樣愚考的。」

「當然。這次談判的框架是他設計的。如果進展順利，反而令人起疑。」

「……是皇國的皇帝陛下嗎？」

「……不，我認爲這是一個選項。」

凱內爾毫不掩飾克勞迪婭皇帝的不足之處。這反而讓瓦西里更加困惑。他完全無法把握對方的意圖。

「是的，這是新設的爵位。四方大公將從克勞迪婭皇帝陛下的弟妹們——即皇族中選任，負責治理皇國邊境領。」

「您能這麼說，我稍感安心。畢竟這多少有些接近賭博。」

「……原來如此。是這樣來的。這是宰相閣下的主意嗎？」

「東方北部更往西的地區。」

「王國會如何出牌呢？」

「是嗎？這幾個月來，貴國強化統治體制的，僅限於那個區域。也就是說，我方理解爲，那個範圍就是王國所求的領土。」

至此，凱內爾終於亮出了談判籌碼。此前的一切都是鋪墊。從這裏開始纔是真正的談判。

克勞迪婭皇女的無能雖爲人所知，但她如此不合常理的一面似乎尚未傳開。

「我方有應將東部邊境領中部交給的人。因此，需要的是東部邊境領中部本身。但貴國想要的是領土。那未必非得是東部邊境領中部不可。」

「阻止這種事態，不正是貴國的職責嗎？」

「精彩。對方明顯動搖了。」

「請說得具體些。」

「那麼，從哪裏開始談呢？首先從皇國今後的統治體制說起吧。」

「那恐怕很困難吧？東部邊境領中部，那裏的東部邊境領主根本不聽皇國的號令，隨意行動。」

「……可是還有東方大公在呢？」

「我們正在逐步推進。北部完成後，將推進到中部。這是預定計劃。」

「……願聞其詳。」

「不，我方是沒有時間的。但皇帝陛下說，在確定戰爭確實能夠結束之前，她不想來。」

「不，並非打算強行拋棄。這只是在事態無可挽回時的設想。」

「……請繼續。我先聽完所有的話。」

「四方大公若掌握權力，皇國中央的影響力將相應下降。這一點我明白。」

「……那還需要時間吧？」

「是的。若能如此，將對我方大有助益。」

「是。」

「……請容我帶回去研究。這需要國王陛下做出判斷。」

「在方伯之外設置四方大公嗎……雖是貴國之事，但這恐怕不妥吧？」

「這……請解釋一下。」

「屆時貴國大可討伐或採取任何措施。皇國不會阻撓。」

「……是皇帝陛下說的嗎？」

「放手邊境領……」

「……明白了。」

「不。這是皇帝陛下的親口之言。準確地說，她是說：『皇國很困難，能不能幫幫忙？』」

凱內爾宰相一邊說着，一邊用衣袖擦了擦手心的汗。

「在這種狀況下，我方無法將南部邊境領交給貴國。因爲已有皇子殿下將其視爲己物。」

「是的。新帝多少有些天真之處。」

「不，這會影響議和談判。雖然目前尚無影響，但應該說，日後有可能產生影響更爲妥當。」

「如果將東方伯家領及其附屬貴族領地的一部分割讓，您意下如何？」

「說『無關』是言過其實了。我方自然會做出外交上的努力來阻止戰爭。」

「……東方伯家認可此事嗎？」

「一旦議和條件談妥，便會前來。」

皇帝以外的皇族掌握權力，這本身就是叛亂的溫牀。

「四方大公？首次聽聞這個爵位。」

「您在意嗎？」

「那位皇帝陛下正在前來此地的途中嗎？」

「也就是說，貴國是要說，即便南部邊境領與我國開戰，也與皇國無關？」

「我內心其實捏了一把冷汗。好在汗水沒有流到臉上。」

「是嗎？如果南部邊境領採取單獨行動，就會在那裏與貴國爆發戰爭。」

「是嗎。那太好了。」

「皇國已嚴重喪失力量。今後還將進一步衰落。今後大陸的霸主，毫無疑問將是盧瑟亞王國。在此，若能展現大陸霸主的氣度——」

「皇國今後，除四方伯之外，還將設立四方大公。」

「正如我剛纔所說，皇國中央沒有那個力量。不僅如此，即便南部邊境領宣佈獨立，我方也沒有力量加以抵抗。」

「既然明白，爲何還要如此？」

「克勞迪婭皇帝陛下的統治要覆蓋皇國全境，尚需時日。與其貿然伸手夠不到的地方，不如先將觸手可及的範圍牢牢掌控。這難道是錯誤的思路嗎？」

「克勞迪婭皇帝陛下是憑藉弟妹們——皇子皇女們的支持才得以即位的。這份功績不可忽視。」

「那豈不是空頭支票？」

「告知東方伯家之後，如果貴國不接受，只會徒增無謂的摩擦。我認爲這個順序並無不當。」

看到這一幕，凱內爾宰相長長地吁了一口氣。

凱內爾的話完全出乎瓦西里的意料。皇國向他國乞求慈悲——這種事只在遠古的歷史傳說中聽說過。

「不，貴國即便不是東部邊境領中部，也可以用其他地方替代吧？」

瓦西里的眉頭微微皺起。他感到不安，因爲無法準確把握皇國的動向。

「如何？」

「那與我方無關。」

「那是貴國的內部事務，與我方無關。」

「這不得而知。不過，東方伯家領是富饒的土地。條件應該不算差。若是無條件獲得，甚至可以說是破格的待遇。」

接到皇國提出的——與其說是提案，不如說是懇求——瓦西里迅速返回本陣，在國王御前彙報了事情經過。對這一出乎意料的提案，有人坦然歡喜，有人反而生疑，還有人已經看透了背後的算計而面露苦澀。重臣們的反應各不相同。

「那樣範圍太小了。」

「是吧。」

「尚未認可。待貴國同意後，我方將告知東方伯家。」

「是嗎……不過，中部我方也無法讓步。」

「他按計劃在奧斯卡騎士團長處召集舊部。那是半個多月前的消息了，現在在做什麼不得而知。歸還舊領地的詔書應該還未送達，他應該還在那裏。」

◇◇◇

王國談判團匆匆起身離開了房間。與上次截然相反。

而關鍵的國王，則面色凝重地思索着。

「簡單來說，皇國是要將大陸霸主的地位讓與王國，同時還願意交出東方伯領的一部分？」

他終於開口，但也只是確認彙報的內容。

「是的。正如您所理解的。」

「嗯。霸主的地位啊。」

對於自建國以來一直屈居皇國之下的王國而言，大陸最強國的稱號幾乎可以說是夙願。而這正是令國王苦惱之處。

「皇國似乎已決定以弱者的姿態推進此次議和談判。而且，他們甚至不憚於變得更弱。」

「何以見得？」

國王並非不知答案，只是思緒尚未理清，故而以此延續話題。

「他們以放棄東南兩處邊境領爲前提進行談判。至於東方，他們甚至做好了東方伯家背叛皇國的準備。」

「是啊。」

「即便如此，皇國放棄的領土也不到整體的五分之一。換算成稅收等，恐怕更少。」

「原來如此。你是反對的。」

「是的。以我的身份，無論如何都會更看重實利而非名聲。這與國王陛下的想法有所出入，也是在所難免。」

「你是說，即便獲得名聲，也沒有實利。」

「我是這樣認爲的。」

「說來聽聽。」

「是。首先，關於大陸霸主的稱號，若是在五十年前尚有意義，但如今已毫無價值。」

「理由呢？」

「成爲霸主之後，僅憑這個稱號，有哪個國家會服從我國？圍繞王國的獨立國，無非是南部的小國家羣，以及東方諸國聯盟的國家。南部小國家羣，若有心，僅憑現有的武力就足以使其臣服。之所以不這樣做，只是因爲臣服他們並無利益。」

「還有報告嗎？」

國王再次將目光投向騎士團長。

「最快一個月，最長兩個月。」

「維持全軍恐怕不可能。物資已經達到極限了。」

「承蒙國王陛下的恩典。而且……」

「看來談判必須加快了。這對我們有些不利。」

這一點瓦西里也明白。支撐談判的，終究是軍事力量。

「這與方纔所言不是矛盾嗎？」

「是的。老實說，出乎我的意料。」

「還有。」

「我國所需的，是短暫的休整，以及爲下一次進攻掃清障礙。我是這樣愚考的。」

「贏不了嗎？」

「嗯。」

這是國王腦海中從未閃現過的奇策。能想出此計的瓦西里，果然優秀。或許是他賭上東山再起的迫切心情，促使他做到了這一點。

「……有異議者嗎？」

「你是說，如果她反抗，就讓皇國負責抓捕並送來？」

「如果皇國連這都放棄了呢？」

「不，是關於本次談判中未被提及的事項。」

「是嗎……是啊。那麼，繼續努力吧。」

「皇國此次完全沒有提出共同討伐魔族的事宜。」

「皇國應該也差不多。對方連後備兵力算上，動員了十六萬以上。不過，他們省去了運輸的麻煩，或許還佔些優勢。」

「什麼？」

「形勢如此。畢竟不可能一直維持十三萬大軍在他國境內。」

「……恐怕也快到極限了。老實說，維持士兵士氣也已十分困難。僅就軍事而言，我認爲應保留兩萬精銳，其餘全部撤回。」

「作爲補償，就讓皇國付出損失。我方所求的不是東方伯領，而是希爾德加德本人。將希爾德加德送到我國，是皇國的責任，與我方無關。」

「籌措呢？」

「你認爲需要多久？」

「是啊。東方諸國聯盟不會服從嗎？」

「放棄南方以及東方伯領的領土。同時，作爲兩國友好的證明，將希爾德加德迎爲我國王太子殿下的妃子。」

另一名文官插嘴道。

「從本國運輸呢？」

「嗯。那麼皇國的邊境領呢？迄今爲止，皇國之所以能讓邊境領服從，很大程度上不正是因爲有『皇國大陸最強』這一事實嗎？」

「哈，原來如此。這可真是換了一個難纏的談判對手啊。」

這絕非令人滿意的回答，但國王卻露出滿意的神色。若臣下在此打腫臉充胖子，那才真是廢物。他慶幸並非如此。

「什麼!? 」

「那麼東方伯領呢？那無疑是富饒的土地。難道不是實利嗎？」

「那麼，請聽第二方案。」

「讓步很大啊。」

「然後觀察動向再定嗎……如何？」

「他們竟不惜如此不顧體面嗎？」

「是的。」

「……瓦西里，你成長了。」

「是。即便向皇國提出這個要求，皇國也必定會失敗。失敗之後，他們會跑來哭訴說『我們已經無能爲力了』。皇國是想讓希爾德加德與王國交戰。其結果，如果希爾德加德戰死，我軍又遭受重創，皇國定會大喜過望。」

「嗯。說得對。」

「而且什麼？」

國王將話頭轉向王國騎士團長。軍事問題應交由專家。這並非尋求知識，而是出於立場考慮，國王特有的關懷。

「那樣的話，我方就毫無利益可言了。」

「事情變得麻煩了。」

「……瓦西里。」

僅憑瓦西里的說明，國王便明白了皇國的意圖。讓王國與諾爾特恩德發生衝突。這就是皇國的目的。

國王既然這樣問，就說明他認爲可以採用這個方案。對此無人提出異議。重臣們也同樣想回國。瓦西里的方案，也代表了大多數人的心聲。

國王的臉上浮現出笑意。他欣賞瓦西里的諷刺。

「即便是實利，但爲獲取它所付出的代價過高。那就不是利，而是損了。」

「身爲大陸霸主的王國，將捨棄貪慾，以仁義之心進行談判。也可以說，是獲取名聲，捨棄實利。」

「其一，是拖延談判。在此期間，皇國中央的盤算必然會傳入東方伯耳中。待確認其反應後，再重新提出條件。」

「要獲得它，就必須與東方伯家交戰。而一旦如此，我國要面對的，將是東方伯家的希爾德加德。」

「是嗎。你認爲皇國的東部邊境領已經到了這種地步。」

「據報告，由於皇國軍也大幅東移，物價高漲不說，就連獲取本身也變得困難。」

「不過，光是感慨也無濟於事。問題在於我方如何應對。關於這一點呢？」

「是的。」

「我方將隨時獲得進攻皇國的大義名分。因爲違背議和條件的是皇國。」

「那麼，就按此方案推進。立即與皇國重新談判。」

「是的。或許只有最初目標的三分之一。但所有的軍事入侵，難道都能取得完美成功嗎？」

「關於割讓東方伯領的一部分——恐怕，被割讓的領地以北，就是諾爾特恩德。」

「這一點如今也已完全行不通了。東部邊境領獨立動向高漲，從其動態便可一目瞭然。即便我國出面要求他們服從，他們也絕不會聽話。」

弱者無須太在意體面。他們的選項比強者更多。對於必須接招的強者而言，這確實棘手。

「最終會贏。但在此之前，損失可能相當巨大。這是在東方伯家全軍、且東部邊境領主也追隨希爾德加德的前提下。」

「是。慚愧，正如瓦西里大人所言。東部邊境領主團結一致時的戰力，不可小覷。」

「如果東部邊境領主都追隨她，確實會很棘手。你怎麼看？」

「希爾德加德會來我國嗎？」

「若我再失敗第二次，便有一個人死也不能瞑目。」

「恕我直言，或許是時候重新回到最初的進攻目標了。」

「不會是忘記了吧。難道是變得不需要了？」

「我方要求的領土僅限於東方北部。」

「是嗎。」

「是！」

「如果是僅憑稱號就會服從的國家，我國早已將東方收入囊中了。」

「皇國打算在今後一段時間內保持這種姿態。以此來消耗王國。」

「是。」

見國王反應不差，瓦西里決定更進一步。

若在此逞強而導致滿盤皆輸，國王還不至於如此愚蠢。

「皇國不是說要驅逐東方伯，並將那片領地交給我們嗎？」

「遺憾的是，恐怕不會。因爲希爾德加德如今仍是泰雷茲皇子的妃子。」

「說吧。」

瓦西里提到了因同樣原因受罰、未能復權便死去的伊戈裏。

「最低目標是將東部邊境領置於控制之下。之後視南方情況再爭取其他條件。」