皇國的受難

「您明白嗎？『草』意味着什麼？」

對着索菲莉亞皇女說出這句話的宰相，臉上的笑容已變成了嘲弄般的表情。

「……怎、怎麼可能？」

「騎士團長想必是知道的。我來給您解釋一下，好讓索菲莉亞皇女也能明白。所謂『草』，說白了就是間諜。是潛入敵國，負責進行各種策反工作的人。」

「爲、爲什麼，這樣的人能當上宰相？」

「花了很長時間。從我祖父那一代就開始了。移居皇國，混入皇國民衆之中。然後祖父、父親，還有我，拼命尋找出人頭地的途徑，花了三代人，好不容易纔爬到邊境領主手下。我本來以爲從那裏是無法進入皇國中央的。但陛下偶然看到了我寫的請願書。之後就如您所知了。我被召入中央，爲陛下效力，纔有了今天的地位。」

事到如今，這已經不是宰相能力的問題了。純粹是運氣。憑着這份運氣，這一次，皇國輸給了王國。

「被提拔到這種地步，你卻背叛了。」

「您不明白啊。我的忠誠屬於王國。我從未向皇國宣誓過忠誠。啊，口頭上的確有。但我說的是真心。」

「……你做了什麼？」

「接下來就告訴您。怎麼樣？受到衝擊了嗎？」

「別、別開玩笑了。你難道以爲說出這些事後還能平安無事嗎？」

「我沒這麼想。我也不打算逃跑，所以請您聽到最後。」

「……那就說吧。」

有騎士團長和魔道士團長兩人在場，索菲莉亞皇女也放心讓他說下去。

皇國最強的騎士和魔道士都在這裏。沒什麼好怕的。

「其實我做的事並不算什麼。只是向王國輸送情報而已。而且內容也是其他間諜努力一下就能弄到手的東西。」

「所以呢？」

「哦，您似乎沒什麼興趣啊。我本來還想告訴您各種各樣的事呢。」

「少廢話，快說！」

看到門口空無一人，克勞迪婭皇女有些焦急。

克勞迪婭皇女湊近臉大聲呼喊，但索菲莉亞皇女對她的聲音毫無反應。

「……什、什麼意思？」

「來、來人！」

中央的玉座上，坐着身着黑色喪服的皇后。她那憔悴不堪的模樣，任誰都知道，那不僅僅是照顧皇帝勞累所致。

索菲莉亞皇女明白了。克勞迪婭皇女是在假裝混亂，等着自己死去。她明白了宰相臨終前想說的話是什麼意思。

「爲什麼？」

索菲莉亞皇女慌忙環顧四周。騎士團長和魔道士團長也都頭向後仰，和宰相一樣口吐鮮血。兩人已經斷了氣。

「不是解毒藥？呃，怎麼辦？姐姐大人，你等一下啊。」

「什麼都不做直接去死就好了。」

各種思緒在腦中湧動，最終，她喃喃自語道：

「什麼？」

「姐、姐姐大人！」

「……什麼意思？」

話未說完，宰相像斷了線的木偶一般，腦袋猛地向後一仰，整個人癱倒在地上。

「最後的任務還沒有完成。不過，馬上就要完成了。」

索菲莉亞皇女用盡最後的力氣，朝克勞迪婭皇女抬起的手，什麼也沒抓住，啪嗒一聲摔落在地。

「啊，是嗎。藥。得去拿解毒藥纔行。」

「……給我下毒，是你的指示吧。」

「……我、絕、不、饒——」

從情況來看，這樣想也無可厚非。如果索菲莉亞皇女死了，泰雷茲皇子成爲皇太子的概率就會大增。

「王國的目的是控制卡穆伊·克洛伊茨。讓他逃掉，是王國的失態。」

「向國家獻上忠誠，這種事實在太愚蠢了。意識到這一點後，我的願望就是儘早解放自己。什麼都好。只要能完成最後一次任務然後死去。」

「姐姐大人！姐姐大人！」

過了一會兒，她注意到本應在場的泰雷茲皇子並不在這裏。

「是兄長大人乾的。沒錯。一定是這樣。」

「……卑、卑鄙小人。就、就算、我、死了，我、兄長也——」

不過，她還是打開了門，走進了會議室。

「到頭來，你的陰謀不是失敗了嗎？王國也不會好過的。」

「……毒、毒藥？」

「會、會混、亂的。本、本想、連、皇子、一、一起、解決的……。但、現在看來、這、這樣、更、更好。」

「沒關係的，姐姐大人。萬一姐姐大人死了，我也會繼承姐姐大人的遺志的。」

面對發牢騷的皇后，站在前方的克勞迪婭皇女勸說道。

但克勞迪婭皇女在無意識中，從思考中排除了幾個前提。

索菲莉亞皇女藍色的眼睛睜得大大的，彷彿看到了難以置信的東西。

索菲莉亞皇女從椅子上滾落下來，匍匐着向門口爬去。她的呼救聲，沒能傳到任何人耳中。

克勞迪婭皇女慌忙跑過去，抱起趴在地上的索菲莉亞皇女，將她翻過身來。

「……不、不是。」

左右兩旁排列着文武高官。

「王國已經遭受了相當的損失。雖然是大意了，但僅憑一百名魔族就將兩萬大軍玩弄於股掌之間，王國騎士團也真是可悲。不過，說實話，這種事已經無所謂了。」

「我受不了了。爲什麼我非得坐上這玉座不可。」

「你是在不知情的情況下做的？」

「是的。我沒有向卡穆伊·克洛伊茨發送傳令。僅此而已，但效果超出了預期。沒想到卡穆伊·克洛伊茨竟然是魔王。」

◇◇◇

其二，即便不做這種事，目前的形勢也是泰雷茲皇子佔優。畢竟，卡穆伊是魔王這一事實的影響是巨大的。

「我會請迪弗裏特先生也幫忙，一起努力的。」

「似乎能做成？」

「……克、勞、迪、婭？」

「也就是說，你完成了那唯一的一次任務？」

「克、克勞、迪、婭、皇女、是、是蠢貨。她、她一、一定會、讓、皇國、陷、陷入混——」

克勞迪婭皇女臉上浮現出笑容。若有誰看到這笑容，一定會一眼看穿克勞迪婭皇女的真面目——那是一抹詭異的微笑。

「……可是——」

彷彿回應宰相的話一般，索菲莉亞皇女的口中漏出痛苦的聲音。她捂住嘴，胸口湧上一陣噁心，但指縫間滲出了鮮血。

「既然如此，爲什麼？你不是應該向重用你的父皇獻上忠誠嗎？」

「等、等等，你、把話說、完……。有、有人嗎……救、救命……。有——」

「姐姐大人？」

「死、死了？怎、怎麼辦？」

「皇國不也一樣嗎？皇國也在使用『草』。那些『草』至今仍在得不到任何回報的情況下默默忍耐着。仁慈的陛下也從未關心過『草』。我身在近旁，看得一清二楚。」

「……是、是的。但、但是……這、這次……是、是另一種……而、而且、是、致死量。沒、沒有、生還的、可能。」

說出這句話時，宰相的臉上浮現出放棄的神色。那不是放棄生存，而是放棄了對某些事物的期望——但索菲莉亞皇女不可能明白其中的區別。

「你在說什麼？你已經什麼都做不了了。」

其一，泰雷茲皇子明知會被人懷疑是自己所爲，還會做出暗殺這種事嗎？

「呃，呃，對了。是魔法吧。解毒魔法。對啊。我會用的。太混亂了，我忘了。」

宰相的神情突然變得痛苦起來。不僅如此，他的嘴角流下了一縷鮮血。

「……真是、意外、啊。原、原來、您纔是、最後、一個。」

她以爲自己不在的時候會議已經結束了。雖然是自己的錯，但想到自己在與不在都無關緊要，這讓她很不甘心。

「……解、藥——」

「那可不行。我也有我的堅持。我至少想讓王國承認我這個『草』的價值。我很滿足。因爲在最後一刻，似乎能做成一件大事。」

「呃……。兄長大人不在？」

「話雖如此——」

「不、……不、是——」

「就今天一天而已。只要決定了處理政務的人選，母親大人只需繼續照顧父皇就好。剩下的事交給我們吧。」

索菲莉亞皇女明顯感覺到宰相在戲弄自己。她無法容忍這種態度。

「……誒，什麼？不、不要！死、死了？」

因爲距離索菲莉亞皇女被暗殺，才僅僅過了幾天。

「唔、呃咕。」

「見、見效、了、呢。」

克勞迪婭皇女的低語，源於她自身的願望。

克勞迪婭皇女只是無所作爲地吐着毫無意義的話語。看到她這副模樣，索菲莉亞皇女心中閃過一絲疑慮。

「原、來、如、此、啊。」

「母親大人。這也是沒辦法的事。父皇的病還沒有好。」

「所、所有人、的、茶裏……都、都放了。雖然、種類……不同……但、是因爲、有、有抗藥性、了嗎？」

面對這突如其來的一切，克勞迪婭皇女腦中一片混亂。她只是手足無措，毫無辦法。

「沒有人。已經結束了嗎？」

「…………」

映入克勞迪婭皇女眼簾的，是口吐鮮血、坐在椅子上一動不動、毫無生氣的騎士團長和魔道士團長。

「……不、是。」

「我也累了。祖父和父親都一事無成地死了。明明爲了王國奉獻了一生，卻沒有任何回報。對王國的忠誠？那是騙人的。那種東西，早就從我心中消失了。」

「……解、毒、藥——」

「姐姐大人？死了嗎？……姐姐大人，沒關係的。我會好好代替姐姐大人的。」

這一發現，讓克勞迪婭皇女的頭腦一下子冷靜了下來。

「……我也曾那樣想過，但那是不可能的。」

◇◇◇

隨即，她注意到了倒在地上的索菲莉亞皇女。

「喊、喊也沒用……。我、我已經、清、清了場。」

索菲莉亞皇女還活着。她面色慘白，毫無血色，卻仍拼盡全力擠出聲音，想要糾正克勞迪婭皇女的誤解。

「那是——」

「唉。跟索菲莉亞皇女說話真是沒勁。『草』和間諜的區別只有一個。『草』爲了完成唯一一次決定性的任務，需要忍耐幾十年之久。」

這不是尋求答案的提問。只是臨死之際，已經沒有什麼可說的了。

「怎麼辦。首先該怎麼做。假設兄長大人是兇手。啊，證據。有沒有什麼證據？」

面對索菲莉亞皇女的怒吼，宰相的態度依舊不變。這也難怪。坦白自己是「草」，本就是抱着必死的覺悟。索菲莉亞皇女的怒吼，根本不足以讓他心生畏懼。

皇國同時失去了宰相、騎士團長和魔道士團長。不決定文武三職的人選，任何重要事務都無法推進。而有權決定這些的，現在只有皇后一人。

「那就快點決定吧。先從誰開始？」

「嗯。先從能立刻決定的人開始比較好。」

克勞迪婭皇女身旁站着泰雷茲皇子，但皇子沒有要開口的意思。

按理說，繼承權第一位的泰雷茲皇子應該主持會議，但文武高官們都以爲是他口吃的問題，所以也沒有說什麼，只是看着克勞迪婭皇女主持進程。

「那是誰？」

「首先是皇國騎士團長。我覺得奧斯卡先生很合適。我想已故的騎士團長也會希望如此。」

「會不會太年輕了？」

「沒關係的。奧斯卡先生擁有與騎士團長相稱的實力和人望。」

「是嗎？泰雷茲，你怎麼看？」

「沒、沒問題。」

「是嗎……那我也同意。皇國騎士團長就由奧斯卡卿擔任。」

武官們中響起一陣輕微的騷動。其中有各種不同的含義。那些以爲自己或許有望的將軍們發出了失望的嘆息；而那些認爲這是理所當然的人則發出了喜悅的聲音。也有人對以異例的年輕之姿誕生的騎士團長感到驚訝，還有人感到不安。

「……這樣好嗎？」

雖然是自己提出的，但如此輕易就做出了決定，皇后感到些許不安。

「沒關係的。反對的人會說反對的。」

克勞迪婭皇女雖然這麼說，但對於擁有皇位繼承權的兩人都同意的人事安排，又有誰敢提出反對呢？

「是嗎？那麼，接下來是魔道士團長吧？」

「嗯。」

「呃……。有個叫瑪麗的女兒吧。她可以嗎？」

「那就……凱內爾先生怎麼樣？他的本家不屬於任何有力貴族家。」

文武官員們的議論聲沒有平息。本以爲皇太子之位已非泰雷茲皇子莫屬，沒想到克勞迪婭皇女竟然展開了反擊。

「……泰雷茲，你怎麼看？」

「結束了。以上就是全部。諸位，辛苦了。」

「誒？」

「是。在下是書記官長，名叫希翁。」

「怎麼會——」

「我反對。」

克勞迪婭皇女本以爲泰雷茲皇子又會輕易同意，聽到反對，不禁發出了驚訝的聲音。

「如、如果沒有、替代、方案。那、那就、定了。」

「還、還沒完。」

「如果可以的話，是否可以按序列依次遞補？」

「應、應該有、次席、的人在。」

「有、有必要、決、決定。」

「…………」

此外，其他文武官員也大爲震驚。如果按照派系均衡來考慮，選擇屬於泰雷茲皇子一方的瑪麗是比較穩妥的做法，但克勞迪婭皇女對此表示了抗拒。

聽到克勞迪婭皇女的話，這次議論聲更大了。尤其是魔道士團員們的動搖更爲激烈。已故魔道士團長的長子，因其能力被看衰而被剝奪了嫡子地位——這是每個魔道士團員都知道的事。

「沒、沒有。」

「話雖如此……克勞迪婭？」

在多數文武官員眼中，克勞迪婭皇女試圖用自己的派系來鞏固三職的行爲，只會給接連遭受悲劇、已陷入混亂的皇國帶來更多的災難。

「是！正是在下。」

這無異於宣告她要加入皇太子之位爭奪戰。

克勞迪婭皇女也是如此。她本想趁此機會鞏固原索菲莉亞皇女派的勢力，正鼓足了勁，卻被結結實實地閃了一下。

凱內爾是克勞迪婭皇女的親信——但凡參與國政的人都知道。克勞迪婭皇女當然也不是傻瓜，她明白這一點。只是因爲泰雷茲皇子輕易同意了魔道士團長的人選，她才稍微大膽了一點。

「……這也要由我來決定嗎？」

「爲什麼？」

「好了。三職都定下來了。我的任務也到此爲止了。接下來就交給你們了。」

「克、克勞迪婭、你呢？」

站在文官行列中離玉座最近位置的人應聲道。

「……泰雷茲，你有什麼推薦的人選嗎？」

「那、那由、我來。我、推薦、希爾德。」

「……那就讓那個人當吧？」

「不、不行。怎麼能讓希爾德加德去諾爾特恩德那種地方。」

「由、由希爾德、決、決定。」

「呃，西方伯家的嫡子迪特哈特先生怎麼樣？」

「定、定了。」

「……那個人叫什麼名字。抱歉，我不知道。」

「那麼，就這麼辦。」

「最後是宰相。這個人選，有人選嗎？」

「是嗎。那麼，皇國魔道士團長就由邁克爾卿擔任。」

「呃，叫邁克爾。」

「那你覺得誰合適？」

「這麼突然，你讓我怎麼說——」

皇后認爲自己的任務已經完成，便匆匆離開玉座，走出了謁見廳。

「是嗎。我知道了。那就這樣吧。這次總該結束了吧？」

「請、請你、決、決定、諾爾特恩德、的、領主。」

面對泰雷茲皇子嚴厲的目光，克勞迪婭皇女無法再反駁。

「……隨便吧。」

「嗯。我也覺得不錯。」

「說得也是。那就先不設宰相之位，改爲代理吧。次席是哪位？」

「那、那是、直、直轄區。」

文武官員們目送着稍後才走出謁見廳的克勞迪婭皇女的背影，眼神頗爲複雜。

克勞迪婭皇女料到皇后會反對西方伯家的人，所以耍了個小花招。而這甚至算不上花招，只是一種愚蠢的做法。

「誒？」

「可、可以、派、派代官。這、這樣、就、就沒有、危險了。」

「我完全想不到誰合適。有人能推薦一下嗎？」

泰雷茲皇子也在皇后離開玉座的同時，向出口走去。

「那可不行。」

「啊，說得對。就這樣吧。」

文官的等級制度很明確。極端地說，就算沒有宰相，只要將權限下放一級，文官的公務也能運轉下去。

「既、既然如此。那、那就、推薦、別人吧。」

「你叫什麼名字？」

克勞迪婭皇女做得太過火了。也可以說，她是被泰雷茲皇子巧妙地算計了。

「「誒？」」

這次已經不是騷動了。整個謁見廳都回蕩着驚呼聲。

「那就定了。諾爾特恩德領主由希爾德加德擔任。前提是向當地派遣代官，我批准此事。代官是……誰來擔任？」

「哎呀，還有什麼事嗎？」

皇后和克勞迪婭皇女同時發出了驚訝的聲音。連皇后也知道瑪麗是泰雷茲皇子派的人。她不理解泰雷茲皇子爲什麼不推薦瑪麗。

「是嗎。那麼希翁卿。我任命你爲宰相代理。書記官長的後任需要安排嗎？」

「反、反對。」

「「「什麼!? 」」」

「沒、沒問題。」

「怎麼，還有其他人選嗎？騎士團長由親生子奧斯卡卿擔任的話，魔道士團長由瑪麗卿擔任不也挺好嗎？」

「宰相是文官的最高位。擁有皇國國政的許多權限。不能安排特定有力貴族家的人。」

「我……沒有合適的人選。」

「已故的魔道士團長有個長子。如果要繼承的話，我覺得應該是那個人。」