第二章

这场突发奇想的三人过夜聚会想要实行，有几个障碍得克服。

拓武的双亲对春雪理应没什么好感，仍旧必须获得他们准许。

即使两人跟千百合从小就认识，但她今年就满十四岁，要在有田家过夜总有些是是非非。

当然，还得看春雪母亲的意见。

没想到解决起来最轻松的就是第三点。春雪战战兢兢地对应该还在工作的母亲发出纯文字邮件，内容写着『今晚我可以留两个朋友过夜吗？』得到的回答是『弄乱的地方要收拾整齐。妈妈今晚不回家，家里就麻烦你看着了。』

春雪不清楚她说不回家是早就计画好的，还是想乾脆趁这机会去夜游，又或者是知道儿子要留朋友过夜，就好心把家里让给儿子用。无论如何，既然母亲不回家，就表示一整晚都可以自由使用客厅。

接着搞定的则是第一道障碍，拓武双亲批准了。看样子「写作业」这句话还是发挥了一定的作用。

真正的难关是第二点──也就是千百合本人以及她双亲怎么想。拓武与春雪边想着这个问题，边走过位于二十楼的联络桥，按下位于B栋二一〇八号室的仓嶋家门铃。没想到……

「哎呀呀是小春、连小拓也来啦！好久不见啰，哎呀小拓都长这么大了！现在几公分……哇，一百七十五？已经比外子还高了，这年头的小孩发育真好！听说你们三个人要一起解决很难写的作业？对喔，你们三个一直到今年才第一次分到同一班。听见小拓转到梅乡国中，伯母我可高兴了呢～可是这样一来，小百可就非得开始烦恼不可啦。乾脆小春跟小拓你们两个都来当我们家女婿……」

好久没听到千百合妈妈那讲不完的闲扯，春雪与拓武只能哑口无言地洗耳恭听。但这时身为当事人的独生女终于从厨房探出头来，以烈火般的表情大喊：

「妈妈！你不用多嘴啦！锅子里的东西都快喷出来了耶！」

「哎呀糟糕了！赶快关掉！不对不要关，把火转小、转小！」

千百合妈妈才刚手忙脚乱地冲向厨房，千百合便大步走过走廊，从架高的木头地板上睥睨着两名访客说：

「……看你们的脸色，我看你们不是『等一下要打』，而是『已经打过了』对吧？」

果然好眼力，实实在在刚打过一场的两个男生只能缩起脖子承认。

春雪来这里之前寄给千百合的邮件上只写『今天要不要跟阿拓三个人在我家来个集训？』但她想必早已看穿事情没这么单纯。参加完社团活动的千百合似乎才刚冲过澡，头发还只用毛巾擦乾，身上穿着没有图案的T恤与五分裤，双手叉腰瞪着他们两人好一会儿。

但她随即小小哼了一声，一句「算了，也好，我就陪你们去」乾脆地答应下来。春雪不由得糊涂地反问回去：

「咦……这、这样好吗？」

「我说你喔，明明是你们找我去的还问！」

看到千百合眼角再度上扬，春雪与拓武连忙低下头。二十分钟后，三人提着千百合妈妈准备的那个三人份晚餐篮来到有田家。里头东西很少，三房两厅的格局显得空荡荡的，傍晚独自回家时不免觉得有些凄凉，但既然有两个儿时玩伴陪着，根本就没空想这种事情。春雪先把东西放到自己房间并换上比较居家的衣服，接着在去客厅之前先启动邮件软体。

这句话彷佛在春雪的耳朵与大脑之间被拦住，令他好一会儿都无法认知其中代表的意义。春雪左侧的拓武似乎也一样，不仅一动也不动，甚至听不到呼吸声。

「我啊，从小就一直深信……不管到了几岁、不管过了几年，我们三个仍然可以一样和乐融融地欢笑度日。可是这其实是痴人说梦，对吧？毕竟没有人可以让时间停止……或是倒流。我的脑子明明知道是这么回事……却总是满心希望这样的时光可以再久一点、可以再多维持一阵子……」

然而──只要动用千百合所拥有的那种「力量」，说不定可以直接从系统层面除去折磨拓武的寄生体？尽管状况超出常规太多，连成功的机率都无从估算，但至少值得一试。

三人转移阵地到客厅西边的沙发组，肩并着肩一同启动作业程式。这是由经营梅乡国中的大型教育相关企业所开发的专用软体，完全不容许任何将解答复制贴上的动作，而且即使用点对点传输或有线直连也看不到别人的画面，丝毫没有通融的余地。尽管透过「超频连线」指令进入起始

加速空间

之后，就可以瘫痪这种种限制，但除非遇到再过五分钟就是导师时间的情形，否则实在不容他们做出以「加速」解决作业这种奢侈的行为。

接下来拓武花了二十分钟左右的时间，说出了一切。

千百合动也不动地听完这漫长的故事后，忽然在拓武身前跪坐下来，从六分袖的睡衣伸出白嫩的手臂──以指尖轻轻擦去拓武左眼眼角渗出的泪水。同时，她小声说：

春雪大步走出房间、用力开门，走向飘来香味的客厅。

聊着这些无关紧要的话题之余，春雪在内心的角落意识到一点，那就是他们已经很久没有像这样只有三人聚在一起吃饭了。

茄子先切片用橄榄油炸过后，再放到咖哩酱里炖煮，美味得让春雪以幸福到了极点的表情吃个不停。然而千百合立刻反驳：

拓武跟对方一起沉潜到无限制空间，召唤出ISS套件，以黑暗的心念之力将Remnant成员打得全都失去所有点数。结果尽管保住了BRAIN BURST程式，意识中却有相当大的一部分因而遭到套件侵蚀。他认为再这样下去会危害到黑暗星云的同伴，于是决定趁着现在自己还勉强能够控制住力量时，抱持同归于尽的决心去找「Magenta Scissor」战斗，以查出套件的来源。

「咦？你刚刚不是说喜欢茄子胜过鸡肉一百倍？」

「你们两个，在这边坐好。」

三人齐声喊出「开动！」接着安静地动着汤匙。拓武说他从今天早上就什么都没吃，但现在看来已经恢复了几分食欲。当然，也可能是因为千百合妈妈的料理就是有这种吸引力，即使精神压力再大，也阻挡不了想吃的欲望。

「小春，小拓，这件事我从来没跟家人以外的人提过……跟你们说，我爸爸可能已经活不久了。」

相信黑雪公主、枫子还有谣，都早已猜出发生过什么不得了的事──不是一句「他没事」就能交代的状况。但三人的回答之中，没有丝毫提问的意思。换个角度来看，黑雪公主她们的言外之意就是把一切都交给春雪与拓武判断。

千百合妈妈只花了三十分钟出头，就为他们准备好一锅放了许多夏季时蔬的汤咖哩。之后只要热一热放在有田家冰箱里的冷冻白饭，再泡个冰茉莉花茶，就足以完成这顿有点太过丰盛的晚餐。

春雪佩服之余，也在脑中高速运转起思绪。

今早起床时他微微发烧，所以请爸爸送自己到以前去的医院，顺便在新宿区收集情报，却由于个资被以前同军团的战友出卖，在现实世界遭PK集团「Supernova Remnant」攻击。

「好了好了，你们两个，炸茄子跟烤茄子都很好吃，不过最棒的应该还是腌茄子吧。用米糠酱菜做法腌成纯蓝色的茄子，才是真正的夏季美食啊。」

头发刚洗完还没乾的好友正眼回看他约一秒钟左右，接着转过头去面对千百合说：

「其实我从很久以前，就知道小拓其实非常……也许就跟小春一样容易受伤、一样善良。可是……都怪我一直依赖小拓的善良……」

于是他们三人决定在玻璃桌上摊开A3大小的电子纸张，以古老的手写方式来共享资讯。解决数学与国文的作业一共花了四十分钟，如果是春雪自己写，多半得花上两倍的时间。

「……让我爸爸不能说话的病，是下咽喉癌。」

现在这个由春雪、千百合与拓武组成的圈子，维持在极为敏感的均衡状态之下。

「别担心，不是说现在就会出事。毕竟这年头

放射性治疗用的微型机械

技术很进步，癌症本身也不再像以前那么可怕了……可是啊，医师说我爸爸身上的癌细胞曾经转移过，就连现在的科技，也不可能消灭所有散布到全身的癌细胞。这十年来，爸爸的食道跟肺都各复发过一次癌症……两次都靠抗癌药物跟MM治疗勉强压了下来……不过医师说要是下次再复发，情形可能就没这么乐观了……」

「好了。」

千百合彷佛在等春雪与拓武想像到这里，才有气无力地说：

他们两人，不，应该是包括千百合在内的三人，必须想办法撑过二十四小时，尤其是今晚一整晚，千万不能让拓武因为ISS套件的干涉而再度迷失自我。他们应该办得到。毕竟他们三个从小时候就一起经历过多得数不清的冒险……

「啊哈哈，对不起对不起！为了表达我的歉意，下次我会拜托妈妈用她不外传的米糠腌酱帮你腌些茄子来！」

「嗯、嗯。」

春雪微微点头，在脑中的角落思考。

之所以会找千百合一起参加这场「突发奇想的过夜聚会」，最大的理由就是因为春雪期待她的存在──说得精确一点，是期望像以前那样三个儿时玩伴聚在一起的状况，能够阻断拓武体内ISS套件所做出的干涉。春雪并未考虑过将所有状况都告诉千百合，因为这等于要揭开拓武心中最深的伤痕──也就是他认定自己破坏了三人的圈子而产生的罪恶感。

「这『套件』潜藏在我的神经连结装置之中……说不定其中一部分已经潜进我的脑子里。那玩意会不断从其他

并列

的套件中吸收力量，就连现在也分分秒秒愈来愈强。今晚……要是再做了那个恶梦……我想我又会叫醒心中最黑暗的部分。所以小春才把我们三个凑在一起度过今天这一晚，想试着阻止这种情形……之所以会突然找你来，就是因为这个理由。这些……全都是因为我愚不可及、自以为是，才会导致这样的情形……」

让新生儿配戴神经连结装置的理由，几乎都是父母希望能够「降低育儿负担」或是想进行「幼儿英才教育」。春雪与拓武分别因为前后两者的理由，才会刚出生就开始配戴婴儿用神经连结装置。

千百合不改脸上笑嘻嘻的表情，双手环抱在胸前说下去：

他大声笑了出来。

「我没说！吐出来，给我吐出来！」

但这同时也表示，一旦今后发生无法挽回的问题，责任也会全部落到春雪等人身上。

第二点可以透过长时间的全感觉沉潜经验或是主动进行训练──千百合就是这样──来达成。但第一条件则非已长大的当事人能凭自身意志决定的。换言之，所谓超频连线者的资质，可说有一半是先天性的。

但就在准备行动之际，拓武却与从梅乡国中一路跑到自家的春雪展开直连对战。这场激战中双方都拿出了百分之百的实力，解放了心中压抑的所有情绪，最后成功地排除了几分套件的干涉，然而……

千百合换上有小猫图案的淡绿色睡衣，依序看了看春雪与拓武，微笑着说道：

「呵，哈哈……啊哈哈……」

玩到九点半，三人依序去洗澡──只是当然不能像以前那样「一起洗」──并换上睡衣，再度到客厅集合。他们将游戏机收起来，接着在地板上排好三人份的折叠式高弹力床垫、枕头与毛毯……

「啊啊，茄子炸过以后简直是脱胎换骨啊……」

春雪声泪俱下地猛烈抗议，但炖得柔嫩多汁的鸡肉转眼间已在千百合口中咀嚼。

想到这里，春雪忽然注意到一件事，因而停下了手上的动作。

「…………对不起喔，小拓。」

拓武说完了漫长的来龙去脉，双手握住洗完澡后还没戴上的蓝色神经连结装置，以耳语般细微的声音做出结论：

两人迅速饮尽刚洗完澡后喝的冰红茶，便在站着不动的千百合面前那张床垫上并肩坐好。之所以会选择跪坐姿势，多半是从小深深印在脑中的「到头来两个人都是千百合的手下」这个认知使然。

拓武──Cyan Pile遭到PK集团「Supernova Remnant」袭击，反而在无限制空间里解决掉这些人。晓得这件事的，相信不只有当初告知春雪的仓崎枫子与四埜宫谣，黑雪公主多半也已知情。她们想必非常担心，春雪当然应该把状况好好解释一番，但有关ISS套件以及拓武已经与春雪一战等诸多细节，实在不是用邮件就能说得清楚的。

「小春，既然你这么喜欢，那茄子给你，这个给我～」

「那，就请你们从头到尾说个清楚吧。小春、阿拓，你们这次又捅出了什么娄子？事情又有多糟糕？」

千百合的父亲，在她即将出生时就罹患了喉咙方面的疾病而切除声带，因此难以用自己的口舌跟婴儿说话。可是，千百合的双亲无论如何都希望能让爱女听着双亲的声音长大，于是他们决定利用神经连结装置的「思考发声功能」。所以千百合打从婴儿时期，就透过神经连结装置听着父亲的声音长大。

「啊啊，好好吃……这美味实在值得动用加速指令来延长啊……」

合力收拾好餐具与餐桌之后，他们言而有信地写起功课来。

唯一可以确定的，就是现在已经没时间对这种假设性危机担心受怕了。

「你、你在胡扯什么，这跟虚拟角色的颜色没有关系好不好！」

「…………可是，那玩意并没有从我脑中消失。」

但千百合已经多少猜到，不，应该说她的洞察已经相当深入事态核心。而且如果要以千百合的「力量」试图消除套件，到头来还是不能隐瞒事实。

千百合与春雪随即加入大笑的行列。三人手中拿着叉子，始终笑个不停。

千百合说到这里，仍然坚强地维持住笑容，但春雪注意到她的一对大眼已经微微沾湿。

拓武抬起头来，瞪大眼睛。千百合平静地对他说：

「小千，我想你至少也应该已经听说过──大约从一个礼拜前开始，让加速世界蒙上巨大阴影的『ISS套件』问题……」

「哪会？没炸过的茄子就只是能吃的海绵而已。想出炸茄子盒这道菜的人实在太神了。」

春雪轻声呼喊不在场的三位同伴。

两人再度说不出话来，千百合则轻轻摇了摇头想让他们放心：

「你们两个，应该已经知道我为什么符合『当超频连线者的第一条件』了吧？」

春雪重新下定决心，正要将叉子伸向没剩多少东西的咖哩盘之际……

「…………嗯。」

──喔喔，竟然已经看穿到这个地步了。

但这两个理由都不能套用到千百合身上。

「可、可恶～！」

「咦…………」

春雪朝坐在左边的拓武看了一眼。

没过多久，春雪他们历经与「掠夺者」Dusk Taker之间的一场苦战，三人的圈子再度像从前那样紧紧相连──至少看起来是这样。

「嗯，我也是……阿拓，就算你是蓝色系，也不用连吃个酱菜都专挑蓝色……」

「茄子用烤的跟煮的也都很好吃吧！」

不过，这种关系全建立在他们都身为超频连线者，身为「黑暗星云」军团成员的事实上。一旦其中一人失去所有超频点数，进而丧失在加速世界的所有记忆，到时候他们三人是否还能继续维持这个圈子……这点连春雪也没把握。

「我一定、一定会想办法解决问题。因为阿拓跟小百……是我最棒的朋友。」

「学姐、师父、小梅……」

千百合一双平常像猫般炯炯有神的眼睛慢慢低垂，放下手跟面前两人一样换成跪坐姿势。接着她再次抬起头来，以坚定的声调说：

「啊啊够了，就是这样我才受不了味觉幼稚的人！把茄子烤得酥酥脆脆然后剥皮配上姜丝酱油，多好吃啊！为什么你就是不懂呢？」

「啊，啊啊啊啊啊～！你、那，那是我养了好久好久……不对，是我要留到最后……！」

千百合看看春雪，再看看拓武，突然说出了一件令他们意想不到的事。

之所以会找千百合来参加今晚这场突发奇想的过夜聚会，说穿了不过是一时兴起下的提案，并没有什么具体的意图。他只是单单抱持着一种一厢情愿的期待，觉得「只要我们三个人在一起，总会有办法的」。

「…………！」

「……这么说对小拓有点不好意思，不过腌茄子我可受不了……那真的跟海绵一样……」

于是春雪只写了【拓武他没事，详细情形我会在明天逃离禁城作战前说明】就发出邮件。三人都立刻回信表示了解，春雪也从这些简洁的回答中充分感受到了她们的好意。

「咦……」

拓武看着他们俩一搭一唱，先清清嗓子后才说：

等回到家躺上床，明明已经卸下神经连结装置，却疑似受到套件干涉而作了恶梦。

他们只能从正面突破所有障碍，奔向那唯一的终极目标，也就是军团长黑雪公主所渴望的「升上10级」的地平线彼端──

要当超频连线者，也就是要将「BRAIN BURST程式」安装到神经连结装置之中，必须满足两个条件。第一个是「从刚出生就持续配戴神经连结装置」，第二个是「具备高度的量子连线资质」。

看到拓武一脸觉得受伤害的表情，千百合笑着拍了拍他的肩膀。

朝时钟一看，现在还不到八点，于是他们决定召开同样已经很久没举行的春雪精选老游戏大会。他们把年分已经有三十年以上的主机接到墙上的薄型电视，连横一九二〇纵一〇八〇的粗糙解析度都成了一大乐趣，而游戏中更充满了近年难得一见的暴力描写，让他们玩得大呼过瘾。

这番怎么听都不像国中生的发言，让千百合与春雪面面相觑，接着两人同时长声「咦～」了一声。

千百合笑嘻嘻地把切片茄子丢到盘子上，反手叉走了一大块鸡肉。

看到他们俩这副德行，千百合仍然不改脸上平静的表情，继续说道：

包括他昨晚独自前往世田谷的对战人口稀少区，遇见一个叫做「Magenta Scissor」的超频连线者，从对方手中拿到了一套处于封印状态的「ISS套件」。

说到这里，拓武闭上嘴，深深低下头去。

春雪在椅子上猛跺脚，坐在一旁的拓武看得有点傻眼，但过了一会儿……

拓武与千百合从国小五年级的冬天开始交往，然而他们的关系在去年秋天那桩「开后门程式事件」时洗掉重来，之后两人应该疏远了好一阵子。可是拓武在第三学期转学到梅乡国中，而且连千百合都在升上二年级之后的第一学期成了超频连线者，因此尽管以「朋友」来说不免有点生硬，但包括春雪在内的这个圈子仍然开始缩短了距离。

「……爸爸跟妈妈当然也不想让我操心……可是我们好歹也已经在一起生活了这么多年，隐隐约约总会看出一些迹象。而且爸爸接受治疗时，副作用真的让他看起来好难受……妈妈也会深夜起床好多次，帮爸爸揉揉身体。所以等到治疗结束爸爸身体好起来时，我打从心底对上天祈祷，祈求祂让我们就这样过下去，祈求爸爸、妈妈、我、小春跟小拓，大家都健健康康，像现在这样和乐融融地过下去。那时……我还在读国小四年级。对我来说，那个时候……那个时候每天都过得好开心，美好得简直像笼罩着一层金光似的……」

千百合说到这里住了口，看向天花板，不让眼泪流下来。

春雪什么话都说不出口，脑海中浮现千百合父亲的面孔。

国小三、四年级时，每当在外面玩累了跑回来，春雪几乎都会跑去仓嶋家叨扰。不但让人家请吃晚餐，甚至还会借浴室洗澡。照理说春雪见到千百合爸爸的频率也相当高，但那位伯父却丝毫不让春雪看出自己已艰辛地与病魔缠斗多年。那张消瘦的脸颊上始终露出和蔼的微笑，有时甚至还会陪春雪他们打电动。

「…………小百……我什么都…………」

什么都没发现。

春雪正要这么说时，千百合再度对他投以笑容，频频摇头。

「我不是说过吗？爸爸并不是立刻就会出事，而且说不定以后再也不会复发了──所以，其实我也不应该老是害怕未来。可是，我却装作没看到这些慢慢改变的事物……也不去了解小拓的心情……即使『现在』已成了『过去』，我依然一直想回到从前。也难怪小拓他……去年秋天，会想知道我真正的心意。毕竟不管是直接陪在身边，还是用连线通话，我都没有好好去看过当下的小拓一眼。」

她一说到这里──

先前一直不说话的拓武握紧放在膝盖上的双拳，用力摇头说：

「不对……小千，不是这样。要怪就该怪我没办法相信你。都怪我根本没注意到小千内心的苦恼，就只会拿我自私的愿望来要求你，要你看着我，只看着我一个人。到后来……我甚至还对小千……在小千的神经连结装置里……」

他强行挤出的嗓音，与傍晚跟春雪对打时的悲痛呼喊十分相似。

但春雪相信拓武这次吐露心声，并非纯粹出于消极的自责与自我厌恶。他相信这一点，拚命忍着不说话。

拓武最后再度将双手握得几乎变形……接着他放松力道，以沙哑的嗓音说下去：

「可是……」

他抬起头来，目光笔直望向春雪，接着转头看着千百合说：

「可是小千，我会改变。我保证。虽然我得一步步来，但我会让自己更坚强。总有一天，我要坚强得能够赎清过去的罪，牵起你的手一起走向未来。」

「…………嗯。」

千百合终于落下一滴泪珠，跟着点了点头：

「我也一样……我不会只顾着过去了。虽然现在我还是……还是会怕，不敢往前看……然而，我会珍惜现在这一瞬间。因为我现在真的好开心。跟小拓、小春、学姐、姐姐还有小谣一起，朝同一个目标前进，真的让我好开心、好高兴。所以…………」

「所以我才不会让那个叫『ISS套件』的玩意对小拓为所欲为。我也要保护你，要跟小春一起保护你。」

千百合深深吸一口气，毅然挺直腰杆，先用力擦了擦眼角，接着以坚定的嗓音说道：