序章
《加速世界》 · 川原礫 · 2654 字
稱作「全球網路」的最大規模網路，早在五年前就已經超出了「全球」兩字所概括的範圍。網路架構先延伸到建設於東太平洋上的宇宙電梯靜止軌道太空站，之後甚至連上了月球的國際多功能基地，如今任何人只要想去，都可以沉潛到月面的準即時影像世界之中。
當然除此之外，還存在着無數的網路。從受到國家或企業防火牆保護的大規模封閉式網路、學校或社區的區域網路，到個人經營的私人網路，無數網路層層疊疊，如果將內部來去縱橫的訊號加以視覺化，相信整個世界都會被髮出白色光芒的細小網格覆蓋得密密麻麻。
一個相較之下規模實在微不足道，但對有田春雪來說意義卻無比重大的網路，即將出現在他的房間之中。
「……那、那小百，我要連線了。」
春雪以有些緊張的高音宣告之後，小百──倉嶋千百合倒是一臉不怎麼緊張的表情回答：
「你在賣什麼關子啊？趕快弄一弄啦。」
實在是，也不想想別人有多少顧慮。
儘管內心這麼吶喊，春雪還是乖乖地將拿在左手上的接頭，插入了自己脖子上的神經連結裝置。
兩個有線式連線警告標示，以紅色字體在視野中央閃爍，隨即消失。
坐在牀上的千百合頸部那具淡紫色的神經連結裝置，左右兩個接孔各接着一條XSB傳輸線，一條連接到坐在地板上的春雪，另一條則接往坐在透氣網椅上的阿拓──黛拓武的脖子。
何必特地選這種讓人緊張兮兮的連線方式呢。而且真要說起來──
「……我、我應該根本就不必直連吧……」
春雪嘴裏嘟囔着，千百合立刻以有如貓科動物的雙瞳瞪了他一眼。
「不～行。我們都講好了，要是小拓拷貝失敗，接下來我就要從小春身上拷來安裝。我纔不會放過你。」
「……遵命。」
春雪點點頭，目光往右一瞄，就看到拓武用手指推了推無框眼鏡，回以短暫的苦笑。
春雪、千百合跟拓武等三人，同一年生在這棟位於南高圓寺區的大規模公寓，換言之就是所謂的青梅竹馬。
長年來他們互爲知己，每天一起玩鬧，就算不時爲了一些小事吵架，也不用多久就會和好。不過就在三年前，也就是他們十一歲的那年，千百合跟拓武開始交往，讓春雪退出這個圈子。結果，原來呈現正三角形的人際關係，就此變成其中一個角拉得比較開的等腰三角形。
然而去年發生了某件事，導致他們之間的關係完全歸零，一直到過了半年的現在，仍然維持着十分尷尬的狀況。
站在春雪的立場，自然希望他們兩人快點和好，但引發事件的拓武至今仍然十分自責，完全不採取主動，讓三角形的每一邊都時松時緊，始終沒有穩定下來──就跟此刻在三具神經連結裝置間不規則擺盪的傳輸線一樣。
「好、好啦，小千。那……你準備好了吧，我要傳過去了。」
千百合沒有露出絲毫猶豫，右手從膝蓋上舉起，用食指往YES按鈕上一戳。
而拓武的手指就在空中朝着她的臉一劃。
她嘴脣微張，從中發出的人聲，讓春雪跟拓武不由得摒住呼吸。
「……小千，我最後再問你一次……我現在要傳給你的『BRAIN BURST』是個遊戲，但卻不是普通的遊戲。它會帶給你不得了的特權、快感跟刺激，相對地也會要你付出種種代價。也許將來有一天……你會後悔。」
一旦安裝這款神祕遊戲軟體「BRAIN BUEST」，成了具備加速能力的「超頻連線者」，就再也沒有辦法回頭。他們會沉溺在這個叫做加速世界的神祕網路中，爲了維持連上這個網路的權利而不得不永續進行「對戰」，這樣的壓力有時甚至會造成人格扭曲。拓武之所以會在千百合的神經連結裝置中植入後門病毒，導致千百合暫時跟他絕交，就是因爲被失去加速能力的恐懼逼得走投無路。
「這什麼東西？We……Welcome to the……accelerated world？」
「請請請。」
緊接着，那身穿粉紅色毛線衣坐在牀邊的嬌小身軀就猛然一跳，滴溜溜地滾動瞪大的雙眼環顧四周。這讓春雪想起了自己在半年前接受BRAIN BURST時的情景，當時他一按下按鈕，立刻就竄出虛擬的火焰，佔據了整個視野。
忽然間，從他的腦海深處傳來說話聲，是拓武以思考發聲的方式說給他聽的。
「我說你們喔！我之所以要當你們講的那超頻什麼來着的，不是想要什麼加速能力，更不是想當那個學姐的隨從！我是對小拓還有小春你們那種好像事情有多嚴重似的模樣看不順眼！我要給你們一記當頭棒喝，讓你們知道既然要玩遊戲就應該玩得開心纔對！」
『說……說得也是。雖然她說做了很不得了的特訓，不過我怎麼想都不覺得「資質」這種東西短短兩個月就練得出……』
千百合抬起了噘高的嘴，眨着眼催他快點。
這些火焰是程式爲了檢查安裝者的「加速資質」而顯示的。
春雪迅速以手指操作虛擬桌面，同樣將發聲對象限定在拓武一人身上回答：
『我……很害怕。我怕小千她……會改變……』
然而被左右兩人投以擔心表情的千百合卻鼓起臉頰，尖聲頂了回去：
加速世界中有着對戰者之間活生生血淋淋的情緒，包括憎惡、怨恨、嫉妒、慾望等各式各樣的惡意。他絕對不想看到天真無邪的千百合因這些負面情緒而受傷的模樣。
春雪跟拓武忍不住往後縮，兩人同時對望一眼，互相苦笑。
千百合那雙大眼睛注視着空中的一點，相信在她視野中的那個位置上，已經打開了一個對話框，詢問她是否安裝應用程式「BRAIN BURST 2039」。
拓武語氣十分柔和，讓人看不出他在想些什麼。
這句話毫無遺漏地說出春雪內心的擔憂。
『只要有我們……不，阿拓，只要有你保護她，一定不會有事的，再說安裝也不見得就會成功。而且……這麼說對小百是有點不好意思，不過我想她大概裝不了。』
春雪視線往右一瞥，看到這名從小就認識的少年在椅子上輕輕咬着嘴脣。
「啊……！」
就在這個時候，千百合一直四處張望的臉孔忽然固定回正面。
不……也許失敗反而比較好。
神經連結裝置會透過無線量子訊號跟配戴者的大腦連線，然而大腦屬於活體器官，在反應速度方面會有個體差異。不管是天生就擁有高性能的反射神經線路，還是透過長期的訓練來提升，總之如果神經連結裝置跟大腦的回應速度沒有超出一定基準，幻影火焰就會中途熄滅，BRAIN BURST便無法安裝成功。
略粗的眉毛往中央皺起，眼睛的焦點從左往右轉動。
『……小春。』
「那，小千，你準備好了嗎？」
千百合晃着短髮點點頭，用力握緊放在裙外小小膝蓋上的雙手。
要當上超頻連線者，必須具備兩種資質。首先是從剛出生就一直配戴神經連結裝置，這個條件千百合肯定完全符合，但問題在於第二個條件，也就是大腦的反應速度。
拓武也點頭表示瞭解，修長的手指輕飄飄地在空中──只有他看得見的虛擬桌面上劃過。然而中指按在檔案上的那一刻，他清秀的白皙面孔上卻浮現出些微猶豫。
春雪緊握冒汗的雙手，忍不住產生這樣的想法。