第七章

春雪從完全潛行中醒來，茫然看着陌生的木製天花板，心想這裏是哪兒……但他隨時想起這裏是謠的房間，輕輕呼一口氣。

現在時間是……午後四點八分。算來會議開了一小時出頭，但春雪有種大概潛了三倍時間的感覺。不，VR空間是設定成待在飛天鯨魚背上，所以潛這個說法並不適當。而且爲什麼進入虛擬世界要叫做潛行呢？世界上第一個用這種方式來描述的人是誰呢……

春雪正茫然想着這樣的念頭，躺在右側的謠，就在毛巾毯上動了動雙手。

【UI＞鴉鴉。】

不是稱「有田學長」，是稱「鴉鴉」。等了幾秒鐘，謠仍然不繼續打字，於是春雪輕輕把頭轉向右邊。

結果隔着聊天視窗看見的謠，朝向天花板的眼眸中有着茫茫的光，以平常少見的緩慢速度打出話語。

【UI＞你還記得，跟我一起進入禁城時的事情嗎？】

「……嗯，當然記得。」

他不可能忘記。當時Ardor Maiden被封印在由四神朱雀鎮守的禁城南門，而執行救出作戰是在六月，記得是在十八日。春雪還靠了Sky Raker幫助，以當時的極限速度，衝向通往南門的大橋，成功地接到了準時出現的Ardor Maiden，但說什麼也甩不掉從後方窮追而來的朱雀，只好一路衝進南門之中。

那就是他第一次闖進禁城，春雪在那兒結識了Trilead Tetraoxide，知道了許多事情。這件事已經過了一個月以上，但只要閉上眼睛，「平安京」屬性下，禁城內苑飄散的楓葉色彩，仍會清晰地在腦海中復甦。

謠彷彿在等春雪喚醒記憶，在聊天視窗中顯示出新的文字。

【UI＞我在那裏，讓鴉鴉看到了，第四象限的……破壞的心念。】

「嗯。」

這點他也記得很清楚。爲了擊破強大的衛兵公敵，謠發動了將地面化爲岩漿池的可怕心念。對於那一招，謠說……

「……那是對四神玄武專用的招式……妳是這麼說的吧。」

【UI＞是。以全力使出那招的時候，終於來了。】

春雪看見謠打出這句英勇話語的雙手，像在鼓舞自己似的緊緊握住。

沒錯。今天晚上十點，黑暗星雲將連同其他各大軍團的援軍，挑戰禁城北門的四神玄武。

任務的目標終究只是救出被困在禁城內部的Graphite Edge。也就是說，他們不必擊破玄武，只要絆住玄武，讓牠在Graph過了橋之前都無法行動就行了。當然這也並非易事。玄武的龜殼據說有着四神當中最高的防禦力，連號稱加速世界最強劍士的Graph手中雙劍「Lux」與「Umbra」，都砍不進去。

因此，對玄武戰的主軸攻擊手，就決定由花了許多時間開發對玄武專用心念的謠來擔任，然而──

黑雪公主這麼一說，其他三人也點了點頭。

年長組除了順手幫助年少組做功課，同時還以很快的步調，逐一消化自己的功課。但由於若把自己逼得太緊，可能會讓疲勞影響到接下來的重要作戰，所以做功課時間到九點三十分就宣告結束。

她只說了這句話。隨即走向牆邊的和室桌，把裝了冷茶的玻璃杯，從雙手的托盤上端到桌上，然後站起。

春雪把頭往右一轉，還躺着的謠刪去聊天視窗裏的第一行字，打出新的文章。

的確就如她所說。

「我就知道是這樣！」

──已經夠了啦！

春雪喃喃複誦，楓子不改臉上的微笑──

「……這樣啊。」

所幸每次一遇到難題，嚴格說來比較擅長理科的黑雪公主，以及嚴格說來比較擅長文科的楓子，就會給他適切的提示，讓他今天也得以做完超過進度的分量。

「……朋…………」

鹽見婆婆驚呼，就要跑向謠。但謠迅速舉起左手製止。接着用這隻手按住自己的胸口，拍了一兩次，就像要把卡在喉嚨的東西拍出來似的。

聽鹽見婆婆這麼說，春雪等四人都呆住了，謠則先整理好浴衣的衣襟，在坐墊上跪坐坐好，微微一笑，動起手指。

當然了，在BRAIN BURST的系統上，即使兩人直連，春雪也無法對身在無限制中立空間的謠做出任何支援或干涉。連說話聲音都送不到。然而，相信也有些事物，一定能夠超越系統的限制而傳達給她。他這麼相信。

聽楓子這麼說，仁子與謠都重重點頭。

她挺直腰桿，深深吸氣。

結果看到躺在謠另一邊的仁子，用右手摟住謠的身體，牢牢將她抱得貼在自己身上。

謠左手輕輕一揮，消掉投影鍵盤，雙手放到大腿上。

即使是這樣──

「喂，春雪也過來啦。」

「今晚的作戰，主攻手的確是妳啦……可是不管是別人給的壓力，還是自己的壓力，妳不用什麼都自己一個人扛起來的。太重的東西儘管交給周遭的人幫忙扛就好……能做到這點，纔是所謂的好軍團，不是嗎？」

謠咬緊牙關，眼角滲出的淚水，滑落到浴衣膝上。

春雪還在遲疑，但仁子是黑暗星雲的現任副團長，謠也什麼話都不說。於是他下定決心，往右翻轉九十度，讓左手和仁子的右手交錯，碰到謠肩上。

本來鹽見婆婆的工作，只需要準備謠一人份的晚餐，打算在下午五點下班回家。但今天她加班一小時備妥了五人份的食材。春雪等人當然也去幫忙，但鹽見婆婆的手法實在太俐落，他們幫不上什麼忙。

結果手掌傳來一股輕微的震動。

「……朋，友……」

然而聽說也有極少數案例，是因爲太強大的精神壓力，造成腦部受到實質損傷所引起。謠的情形，是甚至動用了BIC來進行治療，但多半在檢查中發現了實質的損傷。也就是說，謠的失語症，不是能夠靠當事人自己的意志來克服的障礙。相信謠自己比別人都更明白這一點。

緊接着，拿着托盤的鹽見婆婆從門口現身。她對這不可思議的狀況瞥了一眼，輕輕動了動眉毛。

相信謠也會有想說喪氣話，想向別人求救的時候。但無論在加速世界還是現實世界，能夠承接她的「上輩」──親生兄長四埜宮竟也／Mirror Masker，都已經不在了。他收謠爲「下輩」的短短一年後，就被牽連到設置於能舞臺「鏡之間」的大鏡翻倒意外中，在謠眼前喪失了性命。從那一天起，謠就失去了說話的聲音。

一般而言，因爲精神受到創傷而造成失去言語能力的症狀，似乎是稱爲心因性失聲症。相對的，運動性失語症則是因爲腦的語言中樞受到損傷而發生的高度腦功能障礙，所以謠因爲親眼目睹兄長竟也死亡造成的衝擊，導致說不出話來，這樣的症狀似乎像是前者。

她雙手在大腿上緊緊握住，上身往前傾，反覆着急促的呼吸。她要以無聲方式詠唱加速指令，都已經相當難受，現在更不是詠唱指令所能相比。淚水與汗水交雜的水珠，一滴滴落在小小的拳頭上。

春雪想幫助她。想站在施展強大負面心念的謠身邊，卯足所有正向心念支援她。但他辦不到。春雪已經在東京城堡樂園陷入無限EK狀態，所以無法參加玄武攻略作戰。

「謠謠！」

【UI＞婆婆，他們是我很重要的】

「呃……呃……妳說過去……」

「素……素行……」

的確，他和謠與仁子共蓋一件毛巾毯，而且緊貼在一起，處在這種狀況下，無法做出任何辯解。而且走廊上更傳來想必是鹽見婆婆的一陣有氣質的腳步聲，讓春雪急忙起身，攤開拿來當枕頭的坐墊，跪坐坐好。

等鹽見婆婆隨着這句話退出室外，再也聽不見她的腳步聲，這一瞬間。

楓子用尖叫般的聲音大喊，以滑壘似的姿勢撲向謠。她靈活地讓身體倒轉過來，自己待在下方，用力抱緊了謠。謠伸向空中的手掙扎着敲打鍵盤。

【UI＞楓姐，我邀窒希了】

所謂無限EK，就是這麼一回事。在加速世界本質所在的無限制中立空間，無論同伴們要挑戰多麼艱鉅的目標，自己都無法參與。謠被封印在朱雀門時，晶被封印在青龍門時，黑雪公主被太陽神印堤吞沒時，相信也都有着同樣的心情。

「連……連師父也……爲什麼？」

被災禍之鎧寄生時，春雪就想獨自扛起這一切。然而拓武、千百合、黑雪公主、楓子……還有謠也朝他伸出援手，陪他一起支撐住鎧甲的沉重負擔。

但謠卻不停止想出聲說話的嘗試。

聽說竟也比謠大四歲。也就是說，如果他還活着，就是國中二年級，和春雪同年。但春雪無法代替竟也。這種時候，竟也能給謠的，春雪連一樣都給不了。

他用左手擦了擦眼睛，抬頭一看，鹽見婆婆也雙眼連連眨動。她緩緩點頭，露出充滿慈愛的笑容──

謠在約三年前和四神朱雀交戰並落敗。這個記憶想必還鮮明地留在她腦海中。一旦今晚的四神玄武攻略作戰中，謠的心念攻擊失敗，那麼也可能不只是謠，還會有許多同伴也都陷入無限EK。這沉重的壓力，讓她嬌小的身體劇烈顫抖。

就在他太懊惱，太害怕，眼淚就要滲出的時候。

「是謠謠聯絡我和小幸，說留鴉同學和仁子在家過夜。」

而且，當然也無法再和夥伴們一起出生入死。

「沒錯沒錯。正因爲不參加，在現實世界更要待在一起。」

從迴歸黑暗星雲的那一刻起，四埜宮謠就一直扮演着軍團精神支柱的角色。無論什麼時候都面帶微笑，以冷靜的態度與溫暖的言語鼓勵團員，帶給團員勇氣。

「因爲監督團員素行是否良好，也是軍團長的職責啊。」

「謠謠……」

感覺上長了好幾倍的時間，過了十秒，十五秒……然後。

「跟我一樣這麼做就好了！」

可是，她還只有十歲。雖說高等級的超頻連線者，實際年齡和精神年齡往往有着很大的差距，但這並不表示感覺變得遲鈍。即使能夠當成知識，學會忍受恐懼的方法，也並不表示恐懼本身會消失。

這天晚餐，是鹽見婆婆準備的壽喜燒。

「鴉同學，我認爲現在這個狀況，不折不扣是亂了風紀呢。」

春雪認識謠後，也曾查過失語症是什麼樣的疾病。

「我也……我也會一起揹負。雖然我沒辦法參加玄武攻略作戰……可是，我會從現實世界，把力量送給加速的四埜宮學妹……」

「我說啊，小謠。」

「謠小姐平常甚至有點太乖巧，所以我也不想太囉唆，但畢竟老爺他們是把家裏交給我這個老媽子。」

聲音很無力，幾乎要輸給隔着玻璃窗聽見的蟬鳴聲，但又確切地發了出來。聲音和在加速世界聽見的說話嗓音幾乎一樣，但更溫和，更通透──

嘴脣小小痙攣，笑容消失的臉開始扭曲，一次又一次難受地呼吸着。

春雪拚命吞下幾乎就要脫口而出的喊聲。

「小姐！」

但遊標只到這裏就停住。鹽見婆婆脖子上也戴着高雅的藤花色神經連結裝置，所以應該看得見聊天視窗。

就在櫻花色的字體組出這行字的時候。

仔細回想，就發現春雪暑假第一天的二十一日，是在黑雪公主家過夜，二十二日在有田家，盛大舉辦了春雪的送行會，而且瀨利、綸與黑雪公主都留下過夜，而今天則是跑來謠家過夜。下次見到千百合時，多半會被她說「纔剛放暑假，也玩得太兇了！」所以至少得把功課進度超前纔行。

「咦……可是這樣會很擠，而且我沒辦法參加作戰……」

【UI＞仁子學姐、鴉鴉。】

暫時消失的聊天視窗顯示出來。

春雪還是往放在謠肩上的手，灌注了少許的力道。隔着浴衣布料碰到謠的身體，她明明纔剛泡完澡，摸起來卻顯得冰涼。春雪想至少要把體溫分給一直髮抖的謠，從全身聚集能量。

「還請各位慢慢聊。」

看到這串文字，春雪、仁子與黑雪公主，不約而同露出哭中帶笑的表情。

忽然間，在另一頭緊貼着謠的仁子輕聲開口了。

謠在毛巾毯下與他緊貼的身體，漸漸恢復了溫度，顫抖也逐漸平息。一直緊握的雙手鬆開，碰上只有謠看得見的投影鍵盤。

離四神玄武攻略作戰開始，還有三十分鐘。

在明天深夜，最晚也是在後天早上，將要進行救出春雪的作戰。一旦這個作戰失敗，白之團多半也將做出某些因應措施，要擺脫無限EK將會變得相當困難。也許會在現實時間中長達幾周或幾個月……搞不好會像謠與晶那樣，好幾年都無法進入無限制中立空間。雖然能夠進行正規對戰，也能參加週末的領土戰爭，但無論想和同伴們一起獵公敵、看着美景天南地北地聊，或是在沒有戰區界線的加速世界天空自由遨翔，都將辦不到了。

謠在禁城發動了第四象限的心念後，承受不住精神負荷而倒下。這次需要的招式威力與範圍，都不是當時所能相比。這會對謠的心造成多大的負荷，他甚至無從想像。

聽見這個小小的說話聲，春雪看向右側。

也難怪她會這麼想。小六的仁子看上去還勉強和謠同年代，但春雪是國二男生，黑雪公主國三，楓子更是已經高一。他們看上去不存在任何共通點，而且總不能說出BRAIN BURST的事。

「謠小姐，這位小姐我記得幾年前見過一次，所以請她進來。倒是她似乎認識這邊這位少爺和小姐，不知道幾位之間是什麼關係？」

楓子也發出沙啞的呼喚，但不靠過去。仁子，還有黑雪公主，也都以正經的表情看着。

【UI＞就是這樣！】

將一個個音節從丹田擠出後，謠就精疲力盡似的垂下頭，用雙手支撐身體。

「春雪也在這邊睡不就好了？」

到了這個時候，春雪才真正透過感覺，而非用腦子去理解，自己所處的狀況是麼多重大的危機。

強而有力地打上這幾個字。

【UI＞從今晚到明天，會有連場重大作戰，所以我想說應該讓她們知道兩位的所在。可是，爲什麼連小幸和楓姐都跑來我家呢？】

五個人圍着一鍋，熱鬧地用完餐，收拾完畢之後，黑雪公主與楓子一起入浴。黑雪公主穿着黑底波浪紋的浴衣，楓子穿着白底搭配藍色麻葉圖樣的浴衣回來，於是從晚上七點三十分起，就是做功課的時間。

這串字明明可以看得清清楚楚，聊天視窗的外側卻多了一層朦朧的虹彩，讓春雪連連眨眼。水滴沿着臉頰滴落的感覺，讓他總算發現自己的眼眶裏滿是淚水。

她花裏幾秒鐘調整呼吸，然後將腰桿撐得筆直，手碰上投影鍵盤──

春雪受到前所未有的無力感與焦躁感侵襲，用力握緊了毛巾毯。

「這是心情問題啊，鴉同學。一想到被你坐在那裏看到我們加速時的表情，就沒辦法鎮定下來好好打。」

咚的一聲，拉門被拉開，大步走進來的人，低頭看着躺在榻榻米上的三人大喊：

她在發抖。體重連春雪一半都不到的小小身體，就像冰塊似的冰冷、僵硬、戰慄。先前謠握緊雙手，並不是爲了鼓舞自己。她是想止住顫抖。

「咦……學……學姐！」

衆人喝着楓子與謠泡的茶，喫着黑雪公主帶來的馬卡龍，先補充好能量，然後再度收拾起和室桌，把棉被鋪到榻榻米上。這是六個榻榻米大的房間，所以頂多只能鋪兩牀，但要潛行的是四個女生，所以不成問題。

春雪忍不住喊出來，而探頭到他頭上的，就是今天早上纔在有田家玄關送走的黑雪公主本人。而且連楓子也在她身旁探頭。

楓子聽了後微微一笑，說道：

三人聽見俐落的敲門聲，看向拉門。春雪心想會不會是鹽見婆婆，急忙想從謠身邊分開，但對方快了一步。

春雪想到這裏，對謠說聲「我就借用椅子喔」，就要坐到書桌前的木製凳子上，等到所有人回來爲止。然而──

【UI＞黑暗星雲裏沒有地位高低的隔閡！】

被衆人接連這麼說，春雪也無法堅拒。他只好離開凳子，靠近四個女生所坐的棉被。

「那……那我就在這邊邊……」

爲了儘量不侵蝕可用空間，他在身體大概會有一半蓋不到的位置躺下，緊接着。

仁子以媲美對戰虛擬角色的身手從春雪身上跳過，大喊一聲「嘿！」撞了過來。春雪反射性地抬起身體，仁子立刻以強得令人意想不到的力量將他翻了好幾圈，讓他滾到並列的兩牀棉被正中央。

「小謠，固定好妳那邊！」

【UI＞好的！】

這樣的對話剛結束，春雪就被右側的仁子與左側的謠猛力撞來，再也動彈不得。

春雪瞪大眼睛，仁子與謠開心地笑着。年長的兩人以像是拿他們沒轍的慈愛表情看着他們，但黑雪公主隨即拍了拍手。

「好了，到作戰開始五分鐘前了。謠，這個房間裏有家用伺服器的接孔嗎？」

【UI＞有的，在櫃子最下層。】

四埜宮家是即使被區公所指定爲有形文化遺產也不爲過的傳統日式家屋，但似乎還是智慧家居化到一定程度，櫃子最下層裏裝有一臺有着整排XSB插孔的小型機器。黑雪公主從自己的包包裏，拿出五條稍長的XSB傳輸線，先用實體傳輸線連接自己的神經連結裝置和家用伺服器接孔，接着以串連方式，連結其他四個人的神經連結裝置。這樣一來，只要黑雪公主的神經連結裝置從全球網路斷線，其他四人也就會同時斷線。這是進入無限制中立空間時，一定要做好的限時斷線保險措施。

「計時器我是設定在內部時間的三小時後。也就是說，不管作戰拖得多久，現實時間十‧八秒後，所有人都會斷線。」

黑雪公主這麼說完，一邊在仁子右側坐下，一邊看向春雪。

「當然了，實際上我不打算花到十秒……不打算花到足足三小時。春雪，你就相信作戰會成功，等我們回來吧。」

「……好的！」

春雪這麼一回答，黑雪公主就笑着點點頭，在仁子身旁躺下。楓子也躺到謠身旁，所有人一起等着晚上十點來臨。還有四十秒……三十秒。

「喂，春雪，你可別跟着無限超頻進來啊。」

被緊貼在右側的仁子這麼說，春雪出聲抗辯：

「我……我哪可能這樣！我連進去就會死掉啊！」

四人同時──只有謠是以無聲方式──念出加速指令。這一瞬間，一個可能性化爲火花在春雪腦海中爆開。

一聽到她這麼說，春雪心中再度湧起強烈的焦躁感。

「好，仁子、謠、楓子，我倒數三秒，一起潛行。」

有沒有什麼辦法，可以支援謠……支援參加玄武攻略作戰的所有成員呢？除了在現實世界祈禱以外，有沒有什麼自己做得到的事呢？

「因爲你很浮躁嘛。」

黑雪公主收起笑容，以鎮定的聲調下令。

剩下十五秒。

緊接着兩側傳來笑聲。往左一看，謠的嘴上也露出大大的笑意。

「小梅，加油。」

「倒數，三、二、一……無限超頻！」

也許……真的有。有方法可以讓無限制中立空間下，被封印在東京城堡樂園的Silver Crow，對玄武攻略作戰提供協助。

春雪比四人晚了一秒，也跟着呼喊。

春雪輕聲這麼說，謠不改臉上的笑容點點頭。

「超頻連線！」