第七章

一如往常地撐過上午四堂課後，那種心慌意亂的奇妙不安似乎也已遠去。

宣告午休時間開始的鈴聲，似乎也顯得輕快了些。春雪聽着鈴聲站起，皺起眉頭評估該買麪包跟飲料便宜打發午餐，還是到學生餐廳痛快地喫一盤咖哩豬排飯。

很遺憾，在六月底的校慶結束之前，他都沒機會跟黑雪公主一起在交誼廳喫飯。由於這是本屆學生會最後一項大工程，就連聲稱自己是爲了BRAIN BURST才當學生會幹部的黑雪公主，也不能怠忽職務。

──現在學姐這麼忙，一個人去喫大餐實在有點不好意思啊。今天就忍耐一下，用豬排三明治跟牛奶打發……不，再加個焦糖麪包脆片應該不算太過分……

春雪正經八百地煩惱要喫什麼，同時雙腳走向教室後門。就在此時──

後門忽然「喀啷！」一聲猛力開啓，走廊上有個人影大步跨了進來。

這人修長的腳上穿着黑長襪，裙子跟其他學生一樣是灰色，但上身的短袖上衣則是全黑。顯示來者爲三年級的胭脂色絲帶兩側，垂着更加烏黑亮麗的秀髮。

根據梅鄉國中校規，制服上衣必須選擇「符合學校指定款式的無彩色」，把「無彩色」一詞輸入字典程式，就會得到這樣的一句說明：「包含白、灰乃至於黑的顏色」。換言之，無論灰色或黑色都不違反校規，但校方指定了制服廠商，而廠商的販賣網站上又只提供白色襯衫，所以學生也只能買白色──唯一的例外，就是向這家廠商訂做黑色上衣。

梅鄉國中三十幾年的歷史中，只有一名學生費了這麼多工夫，還亮出校規當擋箭牌，若無其事地駁回了教師們理所當然會提出的糾正。

這人就是目前站在春雪前方兩公尺處，雙手插腰、抬頭挺胸、臉上表情美麗又嚴峻的女學生──黑雪公主。

在二年C班學生鴉雀無聲的環視之下，學生會副會長深吸一口氣，讓她堅毅的嗓音迴盪在整間教室之中：

「我要求本班選出的飼育委員長立刻到學生會報到！」

一秒鐘之後，隨着低沉的交頭接耳聲，十幾人份的視線集中在春雪身上。春雪當初勇敢地主動報名──其實是不小心會錯意──而當選飼育委員，這件事衆人都記憶猶新。周遭學生臉上的表情顯然在想他怎麼這麼快就捅出漏子，春雪自己倒是完全不知道做錯了什麼。

但他仍然不得已地踏上半步，戰戰兢兢地開口：

「呃……我、我就是……」

接着黑雪公主朝春雪白了一眼，說道：

「是你啊？那就請你跟我跑一趟。」

──什麼「是你啊」，學姐明明知道我是飼育委員長耶。再說，我是學姐的「下輩」，還是軍團成員……

當春雪腦裏還一團混亂時，黑雪公主早已裙襬一翻轉過身子，踩着令人納悶「橡膠底的室內鞋怎麼踩得出來？」的清脆腳步聲踏上走廊。春雪在原地呆了約一秒半，才趕忙跟上。

兩人下了樓梯並沿着一樓走廊往西前進，路上黑雪公主始終沒回頭。兩人從三年級教室前面走過，抵達位於第一校舍最裏邊的學生會辦公室。黑雪公主手一揮，便傳來一道沉重的開鎖聲。開了門的學生會副會長隨即走進裏頭。

「這……的確有這個可能，但從那件事發生到現在，已經過了八個月。如果想查出拓武的現實身分，應該早就有動作了吧？」

春雪不只是雙眼與嘴巴，連鼻孔都張得老大，這讓黑雪公主臉上不悅變得更強烈了。

春雪驚訝之餘點點頭，緊接着黑雪公主雙手閃動，不知不覺間已經握住了黑色XSB傳輸線的兩個接頭，更以電光石火的速度插進兩人神經連結裝置上的直連插孔。看着眼前水嫩的嘴脣在今天已經出現第二次的有線式連線警告標語下唸出語音指令，春雪也下意識地跟着唸誦。

「這樣啊……對不起，我沒有及早報告……」

春雪換上遠比自己現實身體來得小的粉紅豬虛擬角色造型，輕輕踏上一步。

「……是。是……」

聽到黑雪公主這句話，春雪的虛擬身體登時僵住。

他纔剛鬆了口氣，黑雪公主已經無聲無息地走近，蹲下身子並伸出戴着長手套的雙手，穿過了春雪虛擬角色的腋下。

春雪還來不及驚訝，整個身體已經騰空，對方更順勢將他緊緊抱入懷中。

春雪跪坐在椅面上，邊連連點頭邊開口說：

「…………請、請問…………」

幾秒鐘後──

春雪還沒說完，黑雪公主臉上便出現微妙的改變，但她隨即又噘起嘴，說出一句令人意想不到的話：

「…………太詐了。」

春雪對黑雪公主點點頭，以最快速度動着僵硬的嘴說：

隨着「啪！」這麼一聲已十分熟悉的音效，整個世界凍結成藍色。

春雪這才發現，Silver Crow的處境給自己帶來多大的壓力；更發現自己一直無意識地將對於「自己也許會在加速世界待不下去」這件事的恐懼，強壓在內心深處。

聽到她這麼說，春雪輕輕吸了一口氣，擠出沙啞的聲音說：

春雪再次急促地吸了口虛擬空氣，小聲問說：

少年這破碎的隻字片語一出，便聽到耳邊傳來含笑的低語：

春雪朝瞪大雙眼的黑雪公主伸出雙手，拚命動着僵硬的嘴說下去：

他視線往上一轉，便看到一個虛擬角色已經站在自己身前。那位以黑色鳳尾蝶爲主題的妖精公主，身材與現實的少女本人幾乎一模一樣。儘管質感不同卻同樣美麗的臉龐上，仍然有着幾分不滿，但隨着春雪心跳加速地抬頭，少女的表情也化成淡淡微笑。

「……學姐……請問一下，阿拓的『上輩』，聽說是藍色軍團裏相當高階的幹部，他已經被軍團長用『處決攻擊』放逐出加速世界了對吧？」

──最有可能導致現實身分曝光的危險，就是「上輩」或「下輩」泄漏情報。

「不行！」

「唔，那我們就先停止加速吧。」

「學姐……我……我……」

「春雪，你冷靜點！首先要弄清楚狀況！也許他真的只是感冒請假啊！」

「啊，不是，這個，呃，請請請請等一下！」

「如果你真的覺得對不起我，就送我1點超頻點數還有一點八秒的現實時間。」

那麼，至少自己應該認真接受斥責。春雪下定決心，等待黑雪公主開口。

想到這裏，今早Blood Leopard的一句話立刻在耳邊甦醒。

「問題就是……做出這個程式並交給阿拓上輩的這個人，也許已經在過程中知道了阿拓上輩的現實身分。這樣一來……阿拓讀過同一間學校，還同樣待過那裏的劍道社，他的身分也有可能被追查出來……」

「「超頻連線。」」

但春雪卻緩緩搖頭，以顫抖的嗓音說出連黑雪公主都不知道的情報：

若是放學後也還罷了，現在只是午休時間，黑雪公主不可能這麼公私不分，拿學生會辦公室來做私人用途。換言之，她是以學生會副會長的身分，正式要求飼育委員長來此報到。看樣子，果然是自己在做委員會工作時，於不知不覺間犯下了大錯。

「不用擔心，只要提出申請，就能用這間學生會室的固定式終端機連上全球網路。先用這個管道跟拓武聯絡，要是聯絡不上，到時候……就由我去新宿找他。只要我對Knight那小子低頭，相信他至少會肯動員部下幫忙。」

「那還用說，當然是把你叫來這裏的藉口啊！」

他正想說「我沒事」，但虛擬角色卻莫名地全身發抖，阻礙他正常發聲。

「啊……！」

「什麼？」

──ISS套件這件事，我會用我的方法試着收集情報。

「……學姐，我要早退去找阿拓！就算想用直連對戰搶走他的點數，應該也要花上相當多的時間才能搶光。萬一……萬一他真的遭到PK攻擊，現在說不定還來得及……」

黑雪公主雙頰微微泛紅，把臉撇向一旁回答：

儘管不太確定自己到底是爲了什麼道歉，但春雪仍然反射性地低頭謝罪。黑雪公主也不改臉上的不滿，大跨步站到他身前輕聲說道：

前天來這裏時，夕陽的橘色光輝將室內染上一片暖意；然而本日是陰天，此刻外頭灑進的灰色光線似乎讓空氣也涼了半截。黑雪公主在沒開燈的狀況下一路走到房間正中央，這才總算轉過身來，以嚴厲的雙眸盯着春雪。

「別怕，你不孤獨。你有我，有軍團裏的大家，還有紅色軍團的Rain、Leopard、綠色軍團的Ash Roller，藍色軍團的Frost Horn他們，以及其他許許多多超頻連線者，我們都由衷期待你回來。」

「…………！」

春雪拚命點頭，同時發現自己不知不覺間也以短短的雙手將黑雪公主拉近。但他已經不再覺得不好意思。兩人以相當於現實千倍速度驅動的思考時脈完全同步，相互交融，只剩下連感情都完全共有的一體感。

「……所以啊，春雪，你不必爲了那些亂七八糟的傳聞擔心受怕。說什麼在加速世界蔓延的『ISS套件』是你弄出來的，根本是胡說八道。」

「如果……如果阿拓是裝病沒來上學，實際上卻跑去新宿……然後被Remnant那些人給逮到，帶去攝影機拍不到的範圍攻擊……」

「你說什麼……！」

黑雪公主的反駁非常有道理。

「可以了。」

黑雪公主說着，走到化爲藍色冰塊的沙發組旁讓春雪坐上去，接着自己也坐在他身旁。

據說藍之王Blue Knight是初代紅之王Red Rider的盟友，更聽說當黑之王Black Lotus偷襲得手砍下紅之王的頭時，他當場抓狂暴怒。前幾天的七王會議上，藍之王始終維持平靜的態度，但相信在他內心深處，肯定對黑雪公主有着一股難以按捺的情緒。

春雪腳步踉蹌，好不容易纔重新站穩。他再次開口：

「……啊？」

「對……對不起。」

春雪發出細小的聲音，怯懦的笑容隱隱浮現，但他最後還是緊閉雙脣肅立當場。

「…………喔？」

「春雪，我已經聽說囉。你今天早上似乎跟一個既漂亮又帥氣的大姐姐共乘一輛機車到校門口是吧？」

「喂，事到如今你還想隱瞞啊？話先說在前面，只要我有這個意思，就算要調出那段時間的影像記錄也不成問題。還是說，連我不想去看那種東西的心情，你都……」

「……………………啥？」

「……學姐已經曉得『套件』的事了？」

「嗯，昨天楓子開車送我們回家的路上，謠就跟我們說了。」

黑雪公主皺起眉頭，沉默不語。春雪抬頭看着她的表情，胸中再度充斥了一股不明所以的不安。

春雪用力一眨眼，繼續說道：

黑雪公主以全身緊緊包覆住劇烈顫抖的春雪，在他耳邊婉轉呢喃：

春雪瞬間想通了這一點，拚命按捺住想立刻衝出去找人的衝動。這種時候自己千萬不能失去冷靜。他任憑黑雪公主雙手按在自己肩上，放鬆下來點點頭：

說到這裏，春雪頓了一下，然後握緊長着黑蹄的雙手說下去：

春雪吞了吞口水，跟着跨過門軌。房門自行在他背後關閉，再度上鎖。

「呃……呃，關於機車這點……我想學姐可能沒在現實世界見過那人，不過她其實是紅色軍團的幹部『Blood Leopard』小姐……」

「……今天早上，Pard小姐之所以會來見我，是爲了警告我。她說有個窮兇極惡的PK集團叫做『Supernova Remnant』，這些人搞不好已經盯上我了……」

拓武昨天回家前是這麼說的。「用我的方法」。這句話，該不會是指全黑暗星雲中只有他能動用的管道──也就是他之前參加的藍色軍團「獅子座流星雨」？

黑雪公主又呵呵笑了幾聲，雙手更加用力：

充滿奇蹟跡象的幾秒鐘過去，黑雪公主輕輕放開春雪的身體。她表情微微轉爲鄭重，一對星空般的雙眸也多了幾分嚴肅，接着說出的話更讓春雪想都沒想到。

「我、我、我我我我說學學學學姐……」

──哇，有夠公私不分的。

「的確……是這樣。可是，我記得當時還沒查出到底是誰先弄出後門程式，那麼這個人也許還在加速世界待得好好的。」

「我……我明白了，就先聯絡看看。」

要拜託這樣的人去救自己軍團的成員，春雪怎麼想都不覺得低頭就能了事。對方肯定會要求某種代價，而黑雪公主言外之意，就是她已經有了妥協的覺悟。

黑雪公主噘起嘴，鼓起臉頰，同時發出鬧彆扭的聲音：

「你現在跑出校外太危險了！」

「嗯、對……這不是你自己跟我報告的嗎？這人因爲散播拓武之前所用的『後門程式』，遭到藍之王Blue Knight處決。Knight那小子對這種事有潔癖，記得當初聽到這件事時，我就覺得他應該會做到這個地步……」

「可……可是，要是阿拓他！要是他被強制反安裝BRAIN BURST，我……我會……」

黑雪公主聽見這話，眉毛動了一下；春雪偷偷確認她的表情，同時拚命地解釋：

「春雪，我上次跟你獨處已經是十天以前的事了耶！這段時間因爲有學生會活動跟其他一大堆事情要忙，我一直忍着，你卻一下子跟謠謠照顧小動物，一下子跑去禁城探險，甚至還跟其他軍團的女生…………」

「……請問，要求飼育委員長來這裏報到是……？」

春雪稍微想像了一下這幅光景，立刻連連搖頭。上次黑之王Black Lotus以類似姿勢擁抱Silver Crow時，兩秒鐘後就使出8級必殺技「死亡擁抱」，讓他落得悽慘的下場。

春雪在臉與雙手交互進行水平運動的情況下拚命插嘴，接着戰戰兢兢地問：

看到春雪猛然跳起更驚呼出聲，大喫一驚的黑雪公主把目光轉了過去。春雪看着她的臉，原原本本地說出了內心湧起的擔憂：

「──別說現實世界裏的學生會辦公室了，即使是在校內區域網路的虛擬實境空間裏，做這種事也是違反校規的，但那種無聊的規則可管不到這個世界。還是說，你覺得我們都換成對戰虛擬角色比較好？」

「是啊……我跟阿拓昨天也得出這個結論。然後阿拓說他自己也會去查查看……其實……他今天感冒沒來上學……」

春雪起身就要唸出「超頻離線」的指令，雙肩卻被黑雪公主用力按住。

兩人面對面站起，同時唸出「超頻離線」指令。回到現實身體的同時，黑雪公主拔掉傳輸線，跑向位於學生會辦公室靠裏邊的辦公桌，手指飛快地觸控超薄型螢幕面板。春雪跟着站到她身旁，只見她抓住還插在春雪神經連結裝置上的傳輸線，將另一頭插進辦公桌上所設的網孔。接着春雪視野中就跑出一段系統訊息，告知神經連結裝置已經連上全球網路。

「不，你說反了，該怪我沒能更早發現這狀況。昨天回家之後我才趕緊收集情報……從手法跟時機來判斷，我們應該懷疑那些人──破壞赫密斯之索縱貫賽的『加速研究社』，跟這件事有關。」

「──其實，早在星期天的『七王會議』結束後，我就一直想這樣了。因爲我想告訴你，什麼都不用怕……」

「可是……就算想弄清楚這件事，也得先走出學校，連上全球網路……」

「咦？好……好的。」

「今天早上上學途中，她跑來給我忠告……應該說是來通知我一個消息……只是因爲講太久，所以她載我來學校而已。這個，我當然婉拒了，可是她這個人有夠性急……」

「語音呼叫指令，編號〇三。」

代表「呼叫中」的圖示立刻在視野裏閃爍，這表示拓武的神經連結裝置沒有離線。如果他正在加速，就會轉到答錄機模式回應，所以他可能還沒遭到PK襲擊──再不然就是一切都已經結束了。

春雪雙手冒着冷汗，凝視呼叫圖示。閃爍了五次、六次──到了第七次，連線終於接通。

「……阿、阿拓……？」

春雪以沙啞嗓音喊着他的名字之餘，整個人幾乎被莫大的恐懼壓垮。腦中不容分說地浮現出與失去BRAIN BURST之後的「Dusk Taker」──能美徵二談話的情景。當時他看到曾經對話過很多次的春雪，臉上卻立刻表現出「這人是誰啊……？」的訝異神情。他在失去所有點數的同時，相關記憶也遭到消除，因此看到幾乎只透過加速世界交流的春雪後，也就沒能立刻想起對方是誰。

當然春雪跟拓武是兒時玩伴，早在當上超頻連線者的多年以前就認識，所以即使失去加速世界的相關記憶，照理說也不至於完全忘了對方。

儘管理智知道這回事，春雪還是無法不害怕。拓武在短短兩秒鐘後就答了話，但春雪卻覺得這兩秒過起來簡直有幾十倍之久。

『…………是小春啊？怎麼啦？』

「啊……呃…………」

好友一貫的隨和聲音迴盪在腦海之中，讓春雪整個人鬆懈下來，腳步差點不穩。他一隻手撐在桌子上，生硬地回答：

「我、我是想說，阿拓竟然會請假，實在很稀奇，所以想問問看你的身體狀況……」

『……抱歉害你擔心了。我沒事……沒什麼大不了的。』

仔細傾聽，就會發現他答話的聲音似乎還是少了點活力。但對於病人來說，這反而是理所當然的情形。春雪擔心起他的感冒病情，繼續問道：

「有發燒嗎？你得乖乖休息纔行啊。你現在……人在家裏嗎？」

『哈哈，那當然啦。我又不是你，有乖乖喫藥睡覺啦。我可沒忘記喔，以前你得流行性感冒發高燒到三十九度時，小千跑去探望，結果你竟然裝睡用全感覺沉潛玩遊戲呢。』

「這、這種事你就不能趕快忘一忘嗎？」

回完嘴後，仍然放心不下的春雪說出最後一句話：

「……你先別去『對戰』，好好把病治好。畢竟明天又要進行重要的大規模作戰了。」

他這句話出口後，隔了一小段空檔──

『嗯……我知道，我會在明天之前康復──你們那邊應該還在午休時間吧？幫我跟軍團長說一聲，說我也很謝謝她讓你用全球網路連線。』

【UI＞那麼，明天我切給你看，我想多少會帶來一點精神上的傷害，請做好心理準備。】

直接帶來這個消息的，是放學後爲了照顧角鴟「小咕」而來到梅鄉國中的軍團最年少成員四埜宮謠。

「啊，呃……還在合理範圍，不過好像變輕了點？」

少女雙眼的焦點從虛擬桌面轉移到春雪身上，以微微顯得生硬的指法敲打鍵盤：

「……！」

春雪有股極爲不祥的預感沿着背脊直竄上來，以沙啞的聲音問出這句話。

說來挺神奇的，在現實中見面時會忍不住想叫出對戰虛擬角色的名稱，在加速世界卻會差點叫出對方的本名。春雪本來想說出「Ardor Maiden」的簡稱「小梅」，說到一半才趕緊改口；他一邊用左手搔着頭，一邊以右手點選視窗中的YES按鈕。

肉片一靠近小咕的臉，它就以銳利的喙迅速一啄，幾乎一口就吞了下去，跟鴿子或雞啄食地面食物的動作非常不一樣。春雪驚訝地看着，謠則是接連遞出肉片，小咕迅速將肉片收進胃裏。春雪有點想知道這是什麼肉，但他從來不曾下過廚，光看外觀實在無從判斷。

接着拿出來的，是個小型的保冷盒。她以右手啪的一聲打開盒子，看樣子裏頭裝了切好的生肉。

謠取下手套，從春雪手中接回盒子，接着先走出小木屋，靠木屋旁邊的水龍頭開始清洗。春雪則趁這時換掉鋪在棲木旁的合成紙。據說以前每日新聞還在用紙張媒體發佈的時代，都是拿一種叫做報紙的紙張來應付這種用途，而且用過就丟；但這年頭天然纖維的紙張已經成了高價的奢侈品。等謠進來後，就換春雪出去用水清洗被小咕排泄物弄髒的紙，並將紙晾在一旁的小型掛架上。

【UI＞看來是這樣。信上說當時那一帶有軍團在辦獵公敵的長期營隊……由於戰鬥特效太劇烈，令他們注意到了這場戰鬥，於是派人去偵察。信裏還說，就在他們的見證下，四名圍攻方的玩家接二連三倒下，而且更在戰死的同時發生「最終消滅」現象。也就是說，我們可以推測這四人與他們圍攻的那人把所有點數都賭在「生死決鬥卡」上。】

但在「量」的方面卻大錯特錯。事態發展已經遠遠超出春雪及黑雪公主的預測。

【UI＞有田學長知道有個兇惡的PK集團叫做「Supernova Remnant」嗎？】

「啊……午安，小……不對，是四埜宮謠學妹。」

一聽到春雪說話，小咕便轉過頭瞥了對方一眼，露出似乎有些尷尬的表情。接着全身劇烈抖動，甩掉身上的水後，從水面起飛。它在小木屋裏繞了幾個大圈，最後降落在左邊的棲木樹枝上，開始整理胸部的羽毛，看來那兒已經成了這隻鳥的固定位置。

這種樹枝上設有壓力感應器，能夠測量小咕的體重。春雪操作虛擬桌面，從區域網路專用的瀏覽器打開委員會活動的分頁，叫出有連線的感應器數值。

「切……切肉？」

「到……到底是誰做出這麼誇張的大逆轉……是『王』嗎……？是『王』拿自己當誘餌，引出Remnant並解決了他們……？」

──哦哦，不愧是猛禽類。

就在這時，視野中跳出了要求無線連線的視窗。春雪轉頭往右看，一身純白連身制服，揹着咖啡色包包的嬌小少女正微笑着站在那兒。

兩人對望一眼，露出鬆了口氣的笑容，接着先後洗完手。這樣一來，今天的任務就全部結束了。之後春雪跟千百合約好一起去探望拓武，但田徑社的活動要到五點左右纔會結束，所以還有一點時間。正當他心想該怎麼辦纔好時──

也因此，他們兩人也只能辛辛苦苦提着八個好不容易纔裝滿落葉的垃圾袋，拿到位於前庭角落的垃圾收集處。等到工作結束，時間已經是下午四點二十分了。

緊接着，她那對混了淡紅的大眼睜得不能再大，深深吸氣的嘴脣還頻頻顫動。

「呃、呃……所以事情是這樣，Remnant的四個人在現實中出手攻擊某人，威脅對方同意進行生死鬥……結果卻遭到這個人反撲，反而全都一口氣失去了所有點數……？」

關上門並從內側鎖上滑動式的鎖之後，謠放下書包，從裏面拿出淺咖啡色的皮護手──不對，應該說是皮手套。她左手戴上這包裹到接近手肘部位的手套後，再次把手伸進書包。

春雪一時之間對這段文字意會不過來，茫然地反問回去：

結果比他小四歲的少女滿臉微笑，閃動雙手回答：

小屋慢慢出現在前方，周圍看不到其他學生的身影。飼育委員會里除了春雪以外，還有兩名靠抽籤選出來的同學年委員，分別是一名姓濱島的男生跟一名姓井關的女生，不過現在春雪設定成這兩人可以自由決定要不要參加。他認爲與其強制工作，還不如等待自發性地參加活動來得好，但看樣子他應該得等上相當長的一段日子。

「不用道歉，沒事就好……不過……」

──他知道。嚴格說來是今天早上才知道，但之後的八個小時裏，這個名稱已經隨着一股壓倒性的恐懼，深深刻在春雪的意識之中。

然而，下一秒出現在視野當中的幾個文字，卻帶給春雪更大的震撼。

【UI＞不是。信裏說獵公敵的軍團所目擊到的「那一人」，是個有水藍色裝甲的重裝型角色，右手裝備着貫穿屬性的強化外裝。他將右手刺樁釘在敵方集團殘存的最後一人身上，並將對方提到大批目擊者面前，告訴大家這人是「Supernova Remnant」的成員後，便給予其致命一擊，之後就從傳送門離開了。楓姐說……】

講這幾句話時，春雪依然覺得胸中那股不安並未完全消退。

黑雪公主露出溫和的笑容，搖搖頭說：

謠所說的「楓姐」就是Sky Raker──倉崎楓子。春雪剛開始還有點納悶，不明白爲什麼就讀澀谷區高中的楓子能將郵件送到校內，但很快地便恍然大悟。春雪的神經連結裝置一連上梅鄉國中校內網路，就會自動擋住與全球網路的連線，但謠則是以來賓身分進入梅鄉國中網路，所以多半不會受到這個限制。而且她都是透過大腦之中的「腦內植入式晶片」來使用一般網路，因此就算一直連上全球網路，也不會出現在對戰名單上。

「好、好的，請。」

春雪來到小木屋，看到這隻叫做「小咕」──這名字取得有點草率──的角鴟，正在地板上的金屬水盆裏洗澡。

「呼……總算解決了。」

「全軍覆沒……是說這最爲兇惡的PK集團『Remnant』……被對方一個人打敗……？」

「嗯、嗯，那我去拿垃圾袋。」

謠用純白的手帕仔細擦完手，輕輕歪了歪頭，在空中觸控了一下。她以右手操作視窗，同時靈巧地只用左手敲着鍵盤。

春雪顯得驚慌失措，連忙追在門口走去的黑雪公主身後。

謠以手指按下空中的某個點，接着春雪的聽覺就收到了一陣顯示答錯的『噗噗──』聲。這是聊天程式附設的音效。

「搞什麼啊，全都瞞不過你嘛。好啦，我會跟她說……那我們明天見，好好照顧自己。」

看到謠想蹲下去拿放在地上的盒子，春雪趕忙拿了起來，用雙手穩穩捧好。謠滿臉微笑，用右手拎起一片血紅的肉片。

「四埜宮學妹，你剛剛喂小咕喫的是什麼肉？」

與角鴟那二十公分出頭的體格比起來，保冷盒裏裝的肉顯得相當多，但轉眼之間盒底便已朝天。謠摸摸小咕的頭表示已經完畢，它便心滿意足地轉了轉脖子，再次飛回原來待的樹枝上。

春雪點點頭，於是謠迅速打開郵件，目光在內文上掃過。

說到這裏，她臉上神色略帶凝重，邊收起春雪從神經連結裝置與辦公桌上拔掉的傳輸線邊說下去：

「這、這個……阿拓好像真的只是感冒了在睡覺。對不起，都是我在窮緊張……」

接着聊天程式自動啓動，謠還是老樣子，以超快的打字速度敲着投影鍵盤：

小咕翅膀微張，身體前傾，從胸部到臉都泡在淺淺的水中；它很快便站直身子，收起沾溼的翅膀並頻頻甩動。看到它的動作簡直與人類洗澡一模一樣，春雪不由得笑了出來。

【UI＞楓姐也說她這麼推測。】

「……也得答謝『Blood Leopard』提供情報呢。乾脆在現實世界裏見個面也不壞，這幾天你安排一下。」

「咦……怎、怎麼了？」

春雪順利消化完下午的兩堂課以及中午跟黑雪公主一起喫的咖哩飯，對去參加社團活動的千百合說了聲「晚點我再發郵件給你」，便從樓梯口離開。直到上週爲止，這種時候他都會立刻衝出校門，將神經連結裝置連上全球網路，貪婪地吞食網路資訊當點心，但如今他拜領了飼育委員長的職務，自然不能說走就走。只是話說回來，他也意外地發現自己並不嫌這件事麻煩。不僅如此，他甚至還頗爲期待。

「咦……全……全軍覆沒……？」

拓武終究掩飾不住疲憊，讓春雪也不敢講太久，切斷了通話。接着他抬起頭來，轉身面對一旁的黑雪公主，露出尷尬的笑容：

春雪這麼說服自己，隨即用制服褲子擦了擦手心再度冒出的冷汗，跟着黑雪公主走出學生會辦公室。午休時間的喧囂聲浪與走廊遠端學生餐廳飄出的辛香料氣味傳來，趕跑了他心中的不安。

「是……我會跟小百還有拓武說。」

黑雪公主輕輕一拍春雪的肩膀，令少年不由得放鬆下來並點了點頭。她隨即以若無其事的口吻，笑嘻嘻地加上幾句話：

「麻煩你了──那我們也去喫午餐吧，偶爾也該去交誼廳一起喫個飯。」

【UI＞請你猜猜看。】

「咦……呃……是、是雞肉？」

人家微笑以對，春雪也不便繼續追問，於是點點頭說：

春雪繞過第二校舍，來到北邊的後院。他踩着長了青苔的地面，朝位於西北角那間用天然木材搭成的小木屋前進。後院大部分地方都照不到陽光，但小木屋以南沒有被校舍遮住，樹木也長得比較矮，陽光可以透過鐵絲網照進來。

在春雪佩服地注視之下，謠站起身來，左手舉向棲木。接着，小咕彷佛有心電感應似的張開翅膀，飛到謠的手上。它將一對紅金色的雙眼睜得圓鼓鼓，喙更是往前突出，彷佛在催眼前這個小女孩快點。

「好…………咦、咦？」

垃圾袋的外觀倒是數十年如一日，而把大量落葉裝進垃圾袋則花了將近三十分鐘。如果弄成巨大的火堆，在裏面烤個地瓜──他在老電影與漫畫中看過這樣的情節──也許可以弄出烤得開心、喫得美味的料理。然而要是在校內生火，警報立刻就會響起，不但會引來大批緊急救難車輛，當事人還會遭警察逮捕──這一點都不誇張。而且先不說這些，未成年者光是要取得打火機之類的點火裝置便已極爲困難。即使是去年嚴重霸凌春雪的那些人，也沒做出在校內抽菸這種永恆傳說級的不良行爲。

拓武口中的「軍團長」，當然就是黑暗星雲的軍團長黑雪公主。從這句話就可以確定，他並沒有喪失加速世界的記憶。春雪松了口氣回答：

──是我多心了。如今拓武已經靠着他的智慧與冷靜，成了軍團中不可或缺的支柱啊。

春雪大喫一驚，朝謠走上一步。

春雪跑向中庭的打掃用具間，順便朝小木屋裏頭瞥了一眼。角鴟已經喫得很飽，在棲木上放下耳羽，以一貫的單腳站立姿勢閉上眼，一副很睏的模樣。

春雪答完話，在按掉瀏覽器之前又看了一次委員會的分頁。系統派下的任務只有正常清掃小木屋，要求人數也只有一人。他順便確認了一下濱島與井關的名字，而顯示出來的狀態不出所料，兩人都是「已離校」。

工作告一段落後，春雪問出他一直想問得不得了的問題：

【UI＞有田學長午安，小咕的體重如何了？】

或許是因爲拓武的嗓音聽起來與平常有點不一樣。畢竟他感冒了，會沒精神也是當然的，但春雪覺得他那種沉重的聲調不太像身體不舒服，比較像精神上的動搖。這種不穩定的感覺，讓春雪想起了去年那陣子的拓武。

「……嗯、嗯。這些人……怎麼了？」

「那、那我猜豬肉。」『噗噗──』「咦～？難道說是牛肉？」『噗噗──』「羊、羊肉？」『噗噗──』「該不會是魚類？」『噗噗──』

然而──

「……『Remnant』那幫人也許會開始行動，這件事可不能放着不管。我想至少在杉並區這裏，他們應該沒那麼容易就查出你跟我們的現實身分，但爲了以防萬一，從今天起你最好拒絕接受任何對戰。就算是主動挑戰，最好也別去惹不熟悉的對手，畢竟難保對方不會從虛擬角色出現位置查出你的現實身分……」

春雪表情扭曲，盯着視窗中跑過的櫻花色字體。

【UI＞楓姐寄郵件來了。標籤寫着「緊急」，所以不好意思，我要先看一下。】

此刻春雪腦海中只有「不會吧？」「怎麼可能？」這些念頭翻騰不已──不會是阿拓，我午休時間打去時，他不就接了電話嗎？而且不管是我或黑雪公主學姐，他都記得清清楚楚啊。

頓了一瞬間後，最後一行字從春雪面前慢慢跑過。

頭上的天空還是一樣陰沉，所幸今天的氣象預報仍然顯示不會下雨。相信從小木屋掃出來放乾的大堆落葉，已經差不多可以裝袋拿去丟了。

「不、不不，這這這、這樣好嗎？」

「嗯、嗯，我要看！」

春雪先點頭答應，接着他一想像到場上會是什麼樣的氣氛，便不由得瞪大了眼，整個人往後直仰：

【UI＞辛苦了。】

【UI＞畢竟它的生活環境剛改變，多少會有點壓力。今天我多準備了一些飯菜，你想近距離看餵食嗎？】

【UI＞好了，趁時候還早，趕快來收拾落葉吧。看樣子已經全乾了。】

【UI＞今天上午，四名疑似「Remnant」成員的高等級超頻連線者，在新宿區的無限制中立空間裏攻擊一名超頻連線者……】

春雪只能勉力推測到這一步，但謠卻以凍結住了似的表情慢慢搖頭，以更加生硬的指法在空中敲着鍵盤：

猜到這裏，春雪舉起雙手錶示投降，謠見狀露出耐人尋味的笑容，打出了一串意想不到的文字：

春雪吞下嘆息聲，看着謠解開大型的電子鎖。她小手一揮，就聽到鎖拴喀嚓一聲解開。謠先確定小咕留在棲木上，纔對春雪招招手。鐵絲網的門開到剛好夠他們通過後，兩人便迅速進到裏面。

【UI＞……據說，這四人反而全軍覆沒。】

「哈哈……你還真好命。」

短短三小時後，春雪便體認到自己的擔憂至少在「質」的方面算是正確。

【UI＞他就是「Cyan Pile」。】