第十二章

再隔天的六月二十二日星期六，下午两点三十分。

春雪独自走在梅乡国中的后院。

由于今天是星期六，课程当然在上午就上完了。听说从上个世纪尾声以来，有好些年几乎所有中小学都是采行周休二日制度，也就是星期六日都放假，是个十分梦幻的时代；然而到了二○一○年代，自行决定重开周六课程的学校急速增加，到了二○四七年的现在，连教育部也摆出一副彷佛学校从未采用过周休二日制的态度。

只不过对春雪来说，即使星期六不用上课，他也不能一整天都懒洋洋地待在家里。因为每周六到了傍晚五点，就会举办BRAIN BURST的「领土战争」。甚至可以说，军团之所以存在，就是为了参加这种由最少三对三方式进行的团体战以争夺战区支配权的活动。

过去黑色军团「黑暗星云」都只靠五个人守住杉并区内的所有战区，但从今天起就会增加到六人，这当然是因为前「四大元素」之一的Ardor Maiden──四埜宫谣回归。这么一来，不但可以把团员分成两个三人团队，同时防守两块领土，而且「红色远攻型」的加入更是盼望已久的好消息。以往来犯的攻方团队经常排上够硬的肉盾担任前卫，再从后方不断以大炮攻击，这样的战法屡次让他们陷入苦战，但从今天起就没这么简单了。而且他也希望编组时一定要跟谣编在同一队，然后讲讲看「小梅，我去干掉后方的炮台，麻烦你用火力掩护我！」这种帅气的台词…………

不知不觉间，春雪发现自己已经在后院正中央停步，还笑得脸颊都松了，于是赶忙重新举步前进。他要去的地方，当然就是梅乡国中校地西北角那间几乎所有学生都不知道的小木屋。

坦白说，从去年秋天黑暗星云以区区三人开始进行领土战以来，星期六下午对春雪而言一直是一段闲得发慌的时间。第四堂的全堂导师时间在十二点五十分结束后，就可以离开教室，但即使之后跑去没什么人的学生餐厅吃午餐，顶多也只能耗到一点半，离领土战争开始的五点还有很长一段时间。

黑雪公主要忙学生会的工作，拓武与千百合则要参加社团练习，不能请他们陪自己消磨时间。对战本身是从杉并区的任何一个地方都可以参加，所以乾脆回家也不会有问题，但不能跟从学校上线的黑雪公主他们三人分享胜利的喜悦（或是打败仗的懊恼）实在太寂寞。因此先前春雪都会到图书室翻翻纸本书籍，或是在校内网路试着刷新怀念的壁球游戏记录──但这种寂寞的生活已经在本周唐突地结束。

因为春雪终于也被赋予了要用掉星期六放学后时间的任务，那就是梅乡国中饲育委员会的委员长一职。

春雪来到饲育用小木屋前朝铁丝网内看去，以便朝里头打招呼，这已经成了他每天都会做的事。虽然叫做小木屋，但内部相当宽敞，还立起了两株栖木。就在左侧这一株栖木上，可以看见有只鸟用单脚抓住已经成了它固定位置的最高一根树枝，睡眼惺忪地闭着眼睛。这是一只身体全长约二十公分，白色羽毛上有着灰色花纹，利喙埋在胸口细毛里的猛禽类──白脸角鸮「小咕」。

由于他们认识到现在才五天，小咕对春雪好像还不怎么信任；但这只鸟似乎还是感觉到有人过来，因此睁开了右眼眼睑，以漂亮的红金色眼睛看着春雪。

「早啊，小咕，今天有点热耶。」

春雪一边对它说话，一边操作虚拟桌面，连上装设在小咕所站栖木当中的体重与体温侦测器。两种数值都在正常范围内，看样子它当初刚搬家时有点下降的体重也恢复了不少。

角鸮有点嫌麻烦似的张张翅膀回应春雪，接着又进入打瞌睡模式。春雪苦笑了一下，正准备以无线方式解开门上的电子锁，以便去拿小木屋内铺的纸张来洗，就在这时──

背后传来一阵踩着长苔地面的小小脚步声。春雪心想可能是小咕原本的饲主──松乃木学园国小部四年级生四埜宫谣已经来了。他转过身去一看，看到的却是一个出乎意料之外，应该说根本就不认识的人物。

这人穿着白色的短袖上衣与有点偏绿的裙子，是梅乡国中的制服。胸前绑的丝带颜色是蓝色，所以是二年级生。微卷长发、修得很细的眉毛，以及画成浓度刚好不会被老师骂的眼线，都显示出这个人在校内属于与春雪十分无缘的阶层。领口露出的神经连结装置也是在粉红配色外装上贴了一大堆水钻的所谓「水钻包膜款」。

这个女学生的长相漂亮归漂亮，却总让春雪觉得有点压迫感。春雪看着她的脸看了零点二秒左右，就将视线往地面撇开，口齿不清地问说：

「呃，这个，请问……你是掉了东西吗？是的话，如果我找到，会去校内网路的失物招领板贴文……」

他之所以这么说，是因为推测除此之外这类学生不可能会来后院，但几秒钟后听到的回答却更出他意料之外。

「啊～你当委员长的竟然还忘了我。」

如果是这么回事，即使来者属于平常跟自己完全没有交集的族群，而且还是女生，但坦白说他还是非常欢迎。毕竟小木屋很大，打扫起来十分累人，而且若只有自己一个人，连开关门都得小心翼翼。春雪把六月里带着绿叶味道的空气吸进刚清空的肺里，接着鼓起勇气说：

「呃……也、也就是说，井关同学，你是来进行委员会活动……来照顾小咕的……吗？」

「请问……你，是哪位？」

「纶、纶纶纶纶纶同学，呃，这个……你怎么会来这里？今天晚点要打领土战争……啊，难难难不成，你打算从这里参加？这该不会表示……」

春雪瞪大眼睛回头一看，看到的又是一个出他意料之外的人物。这个人穿的是学校制服没错，但梅乡国中的制服并不是象牙色夏季针织衫配格子裙。她有一头轻柔中带点卷翘的短发，戴着亮绿色神经连结装置，右手手指抓住春雪的上衣，而且不知怎么回事，双眼还水汪汪的。

小咕在小木屋内优雅飞行的模样，看得井关同学发出欢呼：

「日、日日、日下部同学……你、你、你怎么会来这里？」

听到这句话，春雪转过身去，发现井关同学这次真的露出惊讶又傻眼的表情看着他。

春雪让纶继续抓着自己的上衣，就这么拖着她回到小屋附近，用更加破嗓的声音，一口气说出一大段他勉强凑出来的解释：

「我哥也姓日下部，叫我『纶』就好。」

姑且不论口气，至少说话的声调倒是很坦白地表露出惊讶，而且看到小咕显然在睡，她还想得到要放低音量。这让春雪脱离了轻微恐慌状态，点点头说：

「啊啊！小春，你这是什么状况！」

「是喔？它叫什么名字？」

「我才想问你是谁勒。这制服是涩谷那间贵族女校吧？你一个千金小姐来这里做什么……等等，咦？怎样？是这么回事喔？」

「喂～委员长！你们要咬耳朵咬到什么时候？工作根本都还没做完啊！」

而走在千百合右边的，则是身穿漆黑订做制服的梅乡国中学生会副会长黑雪公主，只见她一张冷艳逼人的脸上流露彷佛出鞘名刀似的表情……

──有杀气……？他正要往后跳开，但宣告新危机来临的声音却抢先回荡在后院。

……有吗？但春雪制止自己歪头思索，慢慢呼出一口憋在胸口的气。

「猫头鹰跟角鸮哪里不一样？」

「不、不会，一点都不会，当然可以了。」

「所以我本来想早点道歉，可是委员长根本都不分派工作给我们！每天都一个人弄委员会活动，然后放上日志，所以我只好自己过来啦！不行吗？」

「……这名字有够随便的说。是谁取的啊？」

紧接着春雪就被她白了一眼，吓得再度无法动弹。

尽管只是勉强答出她问的问题，但好歹算是在对话，井关同学「哼～」的一声点点头，又朝小木屋内看去。她手按在嘴上，小声呼喊它的名字。

春雪心下嘀咕，心想我第一次来的时候明明就只睁开一只眼睛，为什么对她就这么优待。但小咕根本不理他的嘀咕，整整飞了五圈才回到栖木上。小咕抬起一只脚，收起耳朵回到休息模式，井关同学仍然直盯着它看。春雪看着她的侧脸，战战兢兢地问说：

春雪陷入轻微恐慌状态，满心想着糟糕我这娄子捅大了捅得超大的，所幸井关同学倒也没继续指责，而是大步走到小木屋前往铁丝网内看去，以比较没那么凶的声音说：

春雪反射性地猛然抬头，这次看着对方的脸看了零点五秒左右，开始觉得似乎曾经见过。当然他们读同一间学校又同年级，总会在走廊上擦身而过，但看样子不是这么回事……不对，等一下，她叫我委员长？是指饲育委员长？

「叫小咕。」

小咕也不管在铁丝网前工作的两个人，继续在栖木上打盹。看着这只鸟搬来新家五天后，已经完全定了下来，春雪边动着手边在心中对它说话。

「……委员长你还挺有办法的嘛？我该不会碍到你的好事了？」

接着就把还抓着他上衣不放的纶拖到第二校舍的墙边，小声而快速地询问：

「我一开始不就说了！」

「我也是饲育委员，没理由不能来吧？」

──该不会事情刚结束，今天就跳槽到我们军团了吧？离开长城加入黑暗星云？这也就是说，从今天起那个整天大喊大爷我Mega Lucky的世纪末机车骑士就是自己人了……？

尽管春雪已经把她的存在忘得一乾二净，但这位井关同学说穿了就是春雪的同僚，跟他一样是饲育委员。这周的第一天，校方为了接收姐妹校松乃木学园所饲养的动物（就是小咕），从二年级生里新选出了三位委员，她就是其中之一。春雪是自告奋勇成了委员长，所以万万不该忘记委员的长相跟名字。

春雪吓得全身一僵，认真考虑该朝声音传来的东侧过去，还是乾脆往西南方的中庭方向拔腿就跑。如果井关同学不在场，也许他已经选择了后者，但身为委员长，实在不能丢下还在做正事的委员跑掉。

「领土战争，我会参加。可是……今天，我还是，攻方。因为换军团这种事……是哥哥，在决定的……」

春雪拚命挖掘记忆的地层才挖出这个姓氏，但说到一半就被她以很凶的语气订正。

「那我就继续扫地啦。落叶我都扫在一起了，接下来要怎么办？烧掉吗？」

尽管没料到她会来，但来的并不是陌生人。春雪右脸颊都有点僵硬，以破嗓的声音问：

春雪不知道她说的这么回事是怎么回事，但在井关同学交互看着自己与纶的眼神中察觉出事情不妙，赶忙左手乱挥一通，想先保留这状况。

这下春雪连看都不敢看她的脸，只能连连点头。

「我、我、我什么都没做啊！而且你你你你怎么会碍事呢，有你在真的帮了我超大的忙，超大的！」

无可奈何之下，春雪用彷佛齿轮驱动似的生硬动作转身，结果他看到的是……

她们四人后方，可以若隐若现地看到拓武同样穿着运动服的身影，总算是不幸中的大幸，但他脸上却露出写着「小春加油」的笑容。春雪连连摇头，拚命想挤出「阿拓救我」的表情，然而──

春雪战战兢兢地加上这句注释，井关同学就回头瞥了他一眼，甩动一头卷发问：

「听、听说是投票决定的。」

「啊，是、是这样啊……」

「是井关！井关玲那。」

当然这不是在质问春雪的身分，纶的视线望向在一段距离外还拿着竹扫把瞪大眼睛的饲育委员井关同学。春雪还搞不清楚状况，呆呆站在原地，井关同学竟然大步走了过来，发出有点带刺的声音说：

春雪再次连连摇头，拚命整合错综复杂的资讯，最后得出了一个结论。他以揣测的眼神看着井关同学，战战兢兢地问说：

纶提到第三人时说得平淡，但这个名字却让春雪不由得大叫。如果不是他听错，那就表示纶的攻方团队中，会有那个长城的「六层装甲」第三席，外号「铁拳」的可怕拳击手虚拟角色参加…………

「我请他们在涩谷跟杉并的交界等……成员是小猴，还有……」

井关同学等得不耐烦而开了口，逼得春雪又得再度保留状况。他必须先顺利结束委员会活动，才能去想领土战争的事。虽然不清楚井关同学怎么解释纶的存在，但要是放着不说清楚，恐怕下周左右就会演变成可怕的谣言，传遍梅乡国中主校舍二楼。

「我、我才不是什么大人物呢！」

「是没错啦，那时候我真的想到就没力，而且委员长你都说没关系，所以我就跑回去了。可是啊！后来看到你每天都在更新活动日志，我就很后悔跑回家，而且觉得自己竟然让你一个人打扫小木屋实在太扯了！这样不行吗？」

「……另一个是Iron Pound兄。」

尽管有点搞不清楚她到底是在责怪自己还是对自己道歉，但春雪仍然连连摇头说道：

她说的小猴，应该就是那个讲话常常开口闭口都是「的咧」的Bush Utan。看样子他虽然一度沉迷ISS套件的魔力，但历经遭到同伴背叛、猎杀的体验，已经找回了自我。尽管套件还留存在虚拟角色身上，仍旧可以在今天的领土战结束后请Ardor Maiden帮他净化。

这段话并非全属谎言。因为所谓特别成员四埜宫谣的「朋友」仓崎枫子，就是日下部纶的「师父」。「来帮忙」固然是春雪杜撰的，但也可以先斩后奏，让事情真的变成这样。都已经弄成这样，他也只能请纶真的下来帮忙打扫了。

「哼～～」

……虽然我不管在现实世界或加速世界，都还是那么窝囊……可是，我最近开始觉得……自己已经能够一步一步，慢慢往前进了…………

「我我我我说日下部同学……」

「哇，好棒，飞了！它在飞！哇咧超漂亮的啦！」

「……等等，攻攻攻攻方？可可可是，领土战至少也要有三个人才能参加……另外两个人在哪儿……？」

「啊，呃……角鸮是猫头鹰的一种……严格说来，白脸角鸮是猫头鹰科角鸮属的动物。」

所幸这次井关同学没说「想到就没力」或是「麻烦死了」便接下春雪递上的竹扫把。春雪看着她以生硬手法开始清扫沾湿的落叶，这才松了一口气，自己也开始工作。

春雪一边品嚐这种既像是松了口气，又像是有点遗憾的感觉，一边点了点头，随即又瞪大眼睛：

「呜……！」

「不、不会，当然可以了。」

接着她突然变得泪眼汪汪。

「嗯，这样啊。就算是敌人，Utan能恢复我也觉得很高兴……等等，咦、咦咦咦咦？」

少女左边是四埜宫谣，她背着红色书包，手上提着整套小咕的饭菜与相关用具。

「OK。」

……这是我第一次照顾小动物，可是反而觉得你教了我很多。你告诉我活着……还有飞行的意义。虽然我没办法好好用言语形容，但我觉得就是因为认识了你，我那个时候才能飞得比四神朱雀更快、更高。

春雪咀嚼着自己的这些念头，正要实际往前踏出一步──

春雪心想这位角鸱大老爷那么不爱理人，大白天的怎么可能会对第一次见面的人有反应，但小咕一听见井关同学的声音就突然睁大眼睛，而且是两只眼睛都睁开。它转动头部，似乎在辨识站在铁丝网前的人是谁，接着惊人的事情发生了，只见它张开双翼，从栖木上飞起。

「小咕，小咕。」

这名少女日下部纶──绿色军团旗下5级超频连线者「Ash Roller」的本尊，对春雪出声问的问题与没说出来的问题都听如不闻，只小小张开嘴问说：

这一刹那，他的眉心闪过一道电光。

听春雪说得惶恐，井关同学似乎总算肯给予谅解，甩动一头卷发点头说道：

「啊……对、对喔，记得你，呃……是B班的……井、井崎……」

「呃、呃，井关同学，这位是日下部同学，这个，你知道饲育委员里面有一位来自松乃木学园的特别成员吧？她是那位特别委员的朋友的朋友，今天是来帮忙的……」

也不知道井关同学是否接受这个说法，她拉长尾音应了一声之后，把视线从纶移到春雪身上继续说道：

千百合穿着田径队运动服，右手提着贩卖部的袋子，里面多半装着点心跟饮料。

更后方则是仓崎枫子，她满脸微笑，却又散发出一种令人不敢掉以轻心的气息。

他上衣的背后遭人用力一拉。

这一瞬间。

「嗯、嗯，猫头鹰……是白脸角鸮。」

「那、那、那样会有超多台警车跟消防车跑来，超多台！」

「哦哦，好棒，真的有猫头鹰。哇，它超毛茸茸的啦。」

这位同僚得意地一笑，朝小木屋走回去，春雪也喘着大气跟上。他把紧握在右手的竹扫把递给终于放开他衣服的纶，自己则去小木屋旁的用具箱里拿畚箕与垃圾袋……

「来了超多人的，他们也都是来帮忙的？」

「话、话是这么说没错啦……可是，这个，你第一天，看起来，好像不太高兴当上饲育委员……这只是我的感觉啦……」

……小咕，我也得好好向你道谢啊。

「咦……」

「那……呃，小屋前又积了很多落叶，我们就先扫一扫吧。用扫把大概扫成一堆就好。」

春雪虽然这么猜测，但纶的脖子微微一歪，说道：

「井井井井关同学，你你你你你等我一下！」

「……那，请问，井关同学……你今天，怎么突然跑来……？」

「……委员长，你到底是什么大人物？」

「开玩笑的啦。」

他小声这么回答──

春雪这才总算抛下了对逃走这个选项的眷恋，挺直腰杆正对黑雪公主等人，在心中又重复了一次。

──没错，我一个人根本什么都不是。只是个到处都找得到，没有半点可取之处，懦弱又怕生还沉迷电玩的国中男生。

──可是，只要跟这群重要的好伙伴在一起，我就可以变成有作为的人。我会能够比自己一个人的时候更努力一点，站得更直一点，而且也更能相信自己一点。

小木屋里的小咕似乎感觉到谣来了，用力拍响双翼。春雪在它的振翅声鼓舞下踏上一步，朝着慢慢走近的五个人用力挥了挥右手。

（完）