第三章

「黑暗星雲」軍團的作戰會議室兼前線基地。

也就是座落在高圓寺車站北方的住商混合型高層大樓B棟二十三樓的有田家客廳。當春雪、黑雪公主以及疑似Aqua Current本尊的戴眼鏡女性來到這裏，已經是下午六點四十五分。

春雪有着與時代潮流背道而馳的高耗油體質，飢餓計量表差不多已經要降到紅色危險區。然而如果不先把堆積如山的疑問與謎題解開個一半，喫飯也只會食不知味。

也因此，春雪先帶她們兩人在沙發組坐下再到廚房倒了三杯涼茶，並在木盤上裝了些梅子海苔卷仙貝作爲小小的能量來源。當他端起托盤就要回到沙發上，卻在還剩幾步的地方停住腳步。

黑雪公主與Aqua Current面對面坐着的模樣，讓他覺得心中受到一股震撼。她們兩人默默地對望，彷佛深深尋求對方，同時卻又試圖遠離對方。這樣的氣氛讓他深深回想起剛和黑雪公主重逢時那陣子的倉崎楓子──Sky Raker。

「……久等了。」

春雪說了一聲，把托盤放到玻璃茶几上，將冰冷的綠茶放到兩人身前。客廳裏有點暗，於是他想調亮燈光，但又改變心意，把南邊的窗簾全部拉開。放眼望去，看到一整片夕陽把慢慢往東遠去的雨雲染成黃金色的光景，讓他們不由自主地想到剛纔在「冰雪」空間下那場激戰的最後一刻。

「……梅雨就快過去了啊。」

春雪點頭回應黑雪公主的喃喃自語。

「聽最新的預報，說會在七月五日放晴。」

「也就是一個禮拜後啊？真希望在這之前，可以把很多問題都解決掉……謝謝你的茶，我不客氣了。」

黑雪公主一拿起杯子，坐在對面的少女也說了一聲：「我不客氣了」喝了一口茶。春雪也在下座坐下，喝了一口。三個人一起鬆了一口氣之後，坐在右側的Current就以輕描淡寫的語氣說：

「那，我要開始了說。」

她從身旁包包拿出來的，是一條有着圓形捲線器的攜帶用XSB傳輸線。她拉出一邊接頭，遞向春雪。

「咦……請問，呃。」

「用直連最省事說。快點。」

春雪不得已地接過接頭，這才往左側瞥了一眼，就看到黑雪公主微微苦笑着說：

「既然有必要，那也沒辦法。放心去吧。」

「好、好的，我去去就回來。」

春雪把接頭插上神經連結裝置的直連用插孔，已經插好另一頭的Current立刻說：

春雪再也說不下去，兩眼熱淚盈眶。

「這個問題的答案很簡單。先前黑暗星雲對禁城展開攻略而潰敗時，可倫的等級是7級。」

看到她這樣，春雪只覺得：「原來可倫姐也會笑呀」，但黑雪公主儘管手仍然捏着春雪的臉頰，雙眼卻瞪得不能再大。她連連眨眼，轉而輕聲細語地說：

春雪喃喃說出這個詞，黑雪公主輕輕揚了揚眉毛，接着才點點頭說：

「喔？春雪，你是怎麼讓晶露相的？」

結果就是剩餘點數降到只剩8點，陷入再打輸一次就會導致BRAIN BURST程式遭到強制反安裝的困境。當時將他從這個危機中拯救出來的不是別人，正是「唯一的一」Aqua Current。他們在神保町戰區挑上3～4級的搭檔而連戰連勝，將春雪的點數賺回到七十餘點。要不是有她護衛，春雪也許，不，應該說極有可能早已失去了BRAIN BURST。

就在春雪震驚得眼睛與嘴都張大的時候，腦中卻有着遙遠的說話聲音在迴盪。這個有如草原上吹過的風一樣清爽，又像磨得鋒利的刀刃一樣堅毅的聲音──是來自他在禁城內部認識的那位神祕年輕武者型虛擬角色。當初他自稱叫做「Trilead Tetraoxide」，在離別之際更將真正的名稱「Azure Heir」告訴春雪，是春雪非常珍視的一位朋友。

「……等級……

吸收

……」

春雪忍不住說出思緒中最後的結論，兩人隨即將視線轉到他身上。她們不約而同地連眨了幾次眼睛，接着先由晶碰着眼鏡鏡框開了口：

結果看見先前幾乎一直面無表情的Aqua Current手捂着嘴，肩膀頻頻上下襬動。

春雪交互看了看陷入沉默的兩人。注意到，不，應該說想起一件事，深深吸一口氣。

「我可不是在稱讚你……那，晶，你的另一個理由是什麼？」

五分鐘後。

「對。畢竟我認爲要重新會合，第一個應該是Sky Raker。而且更重要的是我、Maiden還有Graphite都……」

春雪連連點頭，一頭熱地講起他認識Aqua Current的來龍去脈。黑雪公主靜靜聽着，不時點頭，等到春雪最後用「……情形就是這樣」這句話收尾的那一瞬間……

「……咦，怪了？」

「……可倫姐。」

「處在『無限EK』狀態……是吧。」

北門玄武的祭壇上，是「地」的Graphite Edge。

「重新自我介紹。我是Aqua Current，本名叫做冰見晶。」

「可、可是，學姐那陣子剩下的點數也……」

「……可、可是，這個，無限制空間不是要升上4級以後才能進去嗎？」

撞個正着，撲倒了她，還跟她的身體有了不應該有的接觸。這段記憶總算甦醒過來，讓春雪說到一半猛然住口。他全身僵硬地轉動視線，就看到當事人晶一臉不關己事的表情拿起小仙貝，於是省略詳情繼續說明：

「不好意思在你們正打得火熱的時候打擾，可以請你解釋一下嗎？我完全搞不清楚現在是什麼情形。」

具體來說，她會接2級以下超頻連線者提出的委託，和委託人組成搭檔並肩作戰，直到委託人的剩餘點數恢復到50點爲止。委託報酬不是點數，而是「透露現實身分」。也就是要求委託人前往她指定爲碰面地點的咖啡廳，對放在指定座位的平板型終端機輸入虛擬角色名稱，被攝影APP拍下大頭照。而照片會立刻傳輸到躲在附近的Current所拿的終端機上。

對超頻連線者來說，這多半是可以想見最令人受傷的事──當然除了點數被扣光以外──晶卻說得輕描淡寫。她小小咬了一口手上的小仙貝，將一口涼茶含在嘴裏，朝着瞪大眼睛的春雪與表情緊繃的黑雪公主露出淡淡的微笑：

然而……

「理由的一半是再明白不過了說，因爲我的臉被春同學看到了。」

Aqua Current還在竊笑，但隨即清了清嗓子說：

Aqua Current，外號「

唯一的一

」。

「……Aqua Current姐……是那個Aqua Current……對吧？和Raker姐還有Maiden一樣……是初代黑暗星雲幹部『四大元素』之一的……」

「可倫姐……我……我，一直……好想見你。」

「超頻連線。」

「春雪？」

「……可是可倫，虛擬世界的痛楚戰鬥結束後就會消失……但你受的傷害……」

「……可倫，我第一次看到你這樣笑……不，我們在現實世界是第一次見面，說來是理所當然啦……」

春雪與黑雪公主也自我介紹完畢，暫時決定好在現實世界要怎麼互相稱呼後，春雪又仔細看了看晶。

但事情竟然還沒結束。

南門朱雀的祭壇上，困着四埜宮謠，也就是「火」的Ardor Maiden。

人們這麼稱呼她的理由，是因爲她是個實在太特殊的1級超頻連線者。一般的1級新手，都對自己的點數收支自顧不暇，Current卻以擔任「

保鏢

」護衛點數有危險的新手玩家而知名。

一陣突如其來的輕聲低笑，讓黑雪公主與春雪同時轉頭。

畢竟他們在直連對戰空間裏做的事，也就只有Aqua Current出現在最短距離，然後立刻大步走向Crow，用籠罩在水中的雙手捧住他的頭盔，額頭貼上額頭並輕聲說了一句話：「

記憶解放

。」

晶這個名字和她中性的氣質十分搭調。她先停頓了一會兒，接着微微轉身，正對黑雪公主低頭說：

接着黑雪公主仍然皺着眉頭，輕輕點頭：

「你說你剛升上2級就陷入瀕死的狀態……不，你沒預留安全點數就升級，這件事我現在也不怪你，畢竟原因是出在我的指導不周。可是，你爲什麼不馬上告訴我？只要你說了，要多少點數我都會分給你啊！」

「是、是這樣喔……呃……」

春雪聽到流水聲，以爲是廚房的水龍頭忘了關，轉頭過去看。但仔細想想，如果真的沒關好，視野中應該已經顯示出警告標語，而且聽見的也不是水流衝在流理臺發出的劇烈噪音，而是一陣深山溪流般的輕快水聲。仔細一聽，就覺得聲音不是來自外界，而是自己的體內。一道清澈沁涼的水流，洗過腦海深處，讓阻塞的迴路漸漸恢復……

「原來如此啊。就連Aqua Current，也敵不過春雪的冒失威能啊？」

晶的對戰虛擬角色Aqua Current，在無限制中立空間被封印在禁城東門。

「有、有！」

「哪、哪裏，也沒那麼厲害啦。」

春雪纔剛忘我地說出這句話，左側就傳來某種熊熊燃燒的心念波動，但他並未注意到，繼續說下去：

「點數這種東西，只要去獵公敵要賺多少都沒問題！」

黑雪公主聽到這裏，露出有些狐疑的表情，但仍然點了點頭。

Aqua Current朝春雪緩緩點頭，以平靜的嗓音回答：

「可、可是，爲什麼要這樣……」

「這……這這？這不是和現在的Maiden一樣嗎？那、那怎麼會變成1級……」

看到她投來視線，晶用夾在手指頭上的小仙貝筆直指向春雪。

「對不起，我不是覺得好笑才笑。只是覺得好高興……因爲Lotus就跟以前一樣……和以前你不管我和Maiden看着，就跟Raker和Graphite爭論不休的那個時候一樣……」

腦海深處又有另一個迴路開啓，一批全新而且大量的記憶猛然灌進意識之中。

黑雪公主以略顯震驚的表情這麼問了，春雪只好搔着後腦勺說：

「……你這個笨蛋！」

「哪有什麼可是不可是！就算不能直連，還是可以透過院內網路進行對戰吧？」

「……原來你知道啊？你說得沒錯……可倫爲了讓她率領的東門攻略部隊能夠全身而退，獨自留在青龍的祭壇奮戰……多次受到敵人的特殊攻擊，結果……」

春雪高速播放纔剛恢復的記憶，總算找到了她說的場面。她即將對春雪發動心念之際，的確說過這麼一句話。

這次加速的體感時間大約只有十秒──也就是說在現實中還不滿零點一秒。快得讓黑雪公主一看到他們回來，就傻眼地說：「也回來得太快了吧」。

兩年半前，黑暗星雲是足以媲美當今六大軍團的強大勢力，卻因爲試圖攻略位於無限制中立空間正中央的「禁城」，被守護四方城門的超級公敵「四神」擊潰而瓦解。當時與西門守護獸白虎交戰的團長Black Lotus與「風」的Sky Raker驚險地逃脫，但進攻其餘城門的三名幹部全都陷入了「無限EK」的狀態。

黑雪公主以心痛的表情這麼一說，晶就放低目光輕輕點頭。

「可、可是，學姐那個時候還躺在

高度治療室

，根本不能會客。」

一陣流水潺潺的聲響。

「……我撞得晶姐包包掉在地上，然後剛纔那個平板終端機就掉了出來，上面顯示我的照片……」

「我也很想再見你一面，也有很多話想當面跟你說。」

「這我當時也跟春同學說過了說。」

雖說當時聽到時，確實滿腦子都是當下的最優先目標──Maiden救出作戰。但即便如此，這麼輕易就忘掉四大元素的名號，也未免太見笑了。春雪用雙手抱住記憶容量所剩不多的腦袋發出嗚嗚聲。

晶就維持這樣的狀態，在正規對戰空間裏扮演1級的保鏢「唯一的一」進行活動。

……嘻嘻。

「……記得是說，我要跟晶姐認識……也就是身爲『四大元素』的可倫姐，要跟纔剛復活的黑暗星雲有交流，還太早了點……是嗎？」

「可是，我不覺得這讓我受到的創傷會比Maiden、Graph、Raker，還有Lotus你更深。四神的強大與可怕是沒有差異的……我受到無痛的吸收攻擊時，Maiden也受到朱雀的火焰焚燒、Graph被玄武的超質量壓扁，Raker和Lotus也被白虎的爪子和牙齒撕裂。如果單純比較誰受的痛楚最多，大家應該都在我之上。」

這麼重要的事，之前自己爲什麼都忘了？Aqua Current這個名字，明明纔在九天前進行「Ardor Maiden救出作戰」時聽過，而且還一樣是在這有田家的客廳裏聽到。

「你的疑問很有道理。我反而還在想說春同學要到什麼時候才問出來說。」

「好、好、好的！」

「這……我也不是有意要查出來，只是平常笨手笨腳慣了……我在她指定的咖啡館，想去上廁所的路上摔了一跤，就和湊巧待在那附近的晶姐……」

「我好想見到你，當面跟你道謝。多虧有你在……多虧你救了我，我才能像這樣……」

至於說春雪爲什麼會知道這麼具體的步驟……

「等級剛下降的時候，我當然也有點受到打擊……應該說比有點再嚴重一些。可是，也不是完全沒有好處。我之所以能當保鏢，幫助很多像春同學這樣遇到困難的孩子，就是拜了等級下降之賜……所以Lotus，你不必露出這麼難過的表情。」

在討論春雪與謠的逃脫路線時，他確實說過一句話。說不推薦他們走東門，因爲把守東門的超級公敵「四神青龍」有着一種可怕的特殊能力。

第二波熊熊燃燒的鬥氣襲來，春雪這才總算將視線轉到鬥氣來源的方向，緊接着全身一縮。因爲他看到了幻覺，看見滿臉笑容的黑雪公主背後，發出了強化攻擊威力類的過剩光。

「Lotus。Silver Crow會隱瞞他跟我之間的關係不能怪他。因爲他的記憶是我封印的。」

結束加速之後，老實說春雪覺得根本沒什麼兩樣。由於Current已經卷起收回的XSB傳輸線收進包包，相信該做的事是已經做完了，可是……

「就是這樣說。」

她立刻發出久違的大聲喝叱，從沙發探出上半身，用力捏着春雪的左臉頰繼續說道：

「等級一口氣掉到谷底。」

「呃，那也就是說，晶姐是在八個月前用心念『

記憶滴落

』封印了我的記憶，然後又在剛剛的直連對戰裏用『記憶解放』解除封印……是這樣沒錯吧？」

而東門青龍的祭壇上，則是「水」的Aqua Current……

春雪張大了嘴，盯着坐在右側這名戴眼鏡的女性（大概吧）。

那是因爲他自己就曾經當過Aqua Current的委託人。去年秋天，他還是個不成氣候的新手，因爲超頻點數好不容易累積到超過300點高興得衝昏了頭。完全忘了要預留安全空間就升上了2級。

晶以聲調平淡卻滿含着真心的嗓音說到這裏，頓了頓之後繼續說：

春雪抬起頭來，以和先前完全不同的萬般感慨喊出她的名字。他看着默默露出淡淡微笑的這位女性那有如水面搖曳的眼睛，再度呼喊：

她摸着紅框眼鏡同時暫閉雙眼，隨即又抬起頭來，鄭重表情挺直腰桿。雙手放到穿着牛仔褲的雙膝上，以清澈的視線凝視春雪與黑雪公主……

這件事他在剛纔那場亂鬥途中就已經覺得不對勁，也就是截至目前爲止的談話內容當中，隱含了一個極大的矛盾。

「……只是，就算不提等級吸收這回事，一旦深入守護範圍，幾乎肯定會陷入『無限EK』狀態，這點青龍也和其他四神一樣……所以，我明知黑暗星雲已經重新出發，但之前一直不能下定決心來跟你們接觸。我當然有心想回來……其實我想回來想得不得了。可是，一旦我再度加入軍團，Lotus，你就會……」

晶說到這裏就住了口，低下頭。黑雪公主緩緩點頭，輕聲接過話頭：

「兩週前纔跟我又見到面的Maiden，也說了一模一樣的話。她說她最害怕的就是一旦自己再度加入，新生黑暗星雲……不，應該說身爲軍團長的我，就會爲了救出在禁城受到封印的Maiden而再度攻略四神，結果可能會導致又有人陷入封印狀態。」

「會怕是當然的說。Lotus……幸你好不容易重新振作，在杉並插上黑旗，我不希望那場悲劇再度上演。」

晶決定以「幸」稱呼黑雪公主，是因爲聽說倉崎楓子稱她爲「小幸」，四埜宮謠稱之爲「倖幸」，就由這兩者精簡而成。看來這名戴眼鏡的女性不但說話簡短，也同樣屬於急性子星人，只是沒有Pard小姐那麼誇張。黑雪公主還來不及再說什麼，她就搶先開了口：

「可是，幸跟春同學漂亮地將Maiden從朱雀祭壇救了出來。我輾轉聽到這個傳聞的時候，真的覺得好高興。從那時候我就一直覺得，我和你們兩位再見面，將春同學被封印的記憶解開的日子一定會來……」

「……也就是說……這個日子就是今天了？」

黑雪公主微笑着這麼回應，晶點了點頭，但隨即又搖了搖頭。

「其實我本來想再等一陣子，可是最近發生的事情讓我不能悠悠哉哉等下去。」

眼鏡下一對泛褐色的眼睛閃出犀利的光芒。

「……你們也知道，從兩年半前初代黑暗星雲瓦解以來我就一直在當『保鏢』，護衛低等級超頻連線者。我這麼做有幾個理由，其中之一就是爲了收集情報。被我救過的超頻連線者，在升上中等級以後也會把他們在加速世界得知的重要情報告訴我……當然前提是在不妨礙他們所屬軍團活動的範圍內就是了。」

聽到她這麼說，春雪恍然大悟地點點頭。要不是記憶被消除，不，是被封印，春雪肯定也會繼續和Aqua Current連絡，只盼能夠多少償還她的恩情。

晶也輕輕點頭，以冷靜卻又帶着點緊繃的聲音說下去：

「所以即使我跟新生黑暗星雲斷絕連絡，對這陣子加速世界發生的一連串事件還是掌握到了一定程度說。具體來說……就是『赫密斯之索縱貫賽』中以第四象限心念攻擊展開的大規模恐怖活動與『災禍之鎧』的復活、七王會議上裁決的鎧甲淨化指令、『ISS套件』的蔓延與『大天使梅丹佐』出現在東京中城大樓上，還有……淨化Silver Crow並封印『鎧甲』。」

她這番話說得如數家珍，毫無遺漏地掌握住這一個月內發生的許多事件。不只是春雪，連黑雪公主也震驚地瞪大眼睛說……

「該怎麼說……可倫，你的情報力還是一樣犀利啊。」

黑雪公主先輕輕攤開雙手，接着纔對春雪說明：

「她以前在黑暗星雲也是負責收集與分析情報的工作。她會收集很多我們根本不會在意的謠言片段從中彙整出重要的情報，手腕非常出色。」

聽到過去的團長讚賞自己，讓晶有點不好意思地低聲說：

「畢竟情報就像架設在都市裏的水管裏流動的水。雖然隨時都會有水從管線接縫跟裂痕流出，但都不會有人意識到這件事。」

黑雪公主皺起眉頭，晶就抬起頭來微微苦笑說：

「七年前災禍之鎧會誕生，加速研究社就有份……我是這麼推測的說。這個推測正確嗎？」

「不過以他的情形來說，本體也是硬得犯規啦……嗯，這麼說來，反倒是把絕大部分潛能都灌注在強化外裝而塑造出來的超頻連線者，再把升級點數全都灌進外裝的性能……不對，就算這樣也未必……」

「……呃……爲防萬一我還是問問，加速世界裏應該沒有和七神器差不多強大的強化外裝吧？」

晶朝春雪點點頭緩和他所受到的震撼，接着繼續說明：

「而且鎧甲從第五代的Cherry Rook轉移到第六代的我，也是完全的偶然。還有像是仁子會跑來委託我們黑暗星雲幫忙，或是對第五代Disaster施加最後一擊的人會是我，這些應該是誰也料不到的，即使是研究社那些傢伙也料不到。」

「聽你這樣列舉下來，總覺得好像多得很……不過就現狀而言，的確只有四件。不，研究社有可能染指的大概只有三件吧。拿着五號星的Tetraoxide住在禁城裏，相信就連他們也沒辦法對他下手。」

「……我還有很多事想問，但過去的事情就先聊到這爲止吧。更重要的是現在和未來……也就是你今天會來到杉並和我們接觸的理由。從你挑的時機來看，我想應該和『ISS』套件或『加速研究社』有關……我說得對嗎？」

對方好歹也是個9級的王，卻被Aqua Current說得一文不值，讓春雪嚇得呆了。但黑雪公主則嘻嘻笑了幾聲點點頭說：

晶與黑雪公主連眨了兩次眼睛，接着不約而同地搖頭回答：

黑雪公主露出慧黠的微笑指出這一點，晶就以漫不在乎的表情回答：

「可是……把鎧甲交到第五代Cherry Rook手上的確確實實是黃之王Yellow Radio啊。難道說連那個香蕉頭也是研究社的一員……？」

就連黑雪公主，發問的嗓音中也不由得摻雜了幾分畏懼。晶將視線拉回正面，再度點點頭說道：

春雪拚命按捺心中一股慢慢上湧的熱流，點了點頭。緊接着右側的晶也露出微笑說：

短短几分鐘前Aqua Current自己明明就說過，說「鎧甲」已經被Silver Crow淨化、封印了。

「是、是啊，那是不用說了……」

被她反過來這麼一問，春雪先和黑雪公主對看一眼，然後同時點了點頭。雖然這屬於極機密情報，但他們沒有理由瞞着四大元素之一的Aqua Current。

當時春雪處於被逼到極限的精神狀態，所以記憶也不是很清晰，但大意應該並未記錯。聽到春雪所說，不，應該說是Black Vice所說的這幾句話，兩名女性對看一眼，露出嚴肅的表情點點頭。首先晶開口說：

「咦……沒、沒有，我根本就不會覺得寂寞。」

春雪還來不及叫出虛擬桌面上的電子計算機APP，黑雪公主已經若無其事地心算出答案。

「哈哈哈……也是啦，像他那麼耐命的傢伙實在沒有幾個。」

「……『我不跟你打，因爲我不小心喜……』」

頭部傳來強大的壓力，讓春雪說不下去。至於壓力來源，就是黑雪公主還放在他頭上的五根纖細的手指。她發揮出有如扭打系對戰虛擬角色的出力，嘴角的微笑卻並未消失。只是這笑容當然是必殺的「極凍黑雪式微笑」。

「他們果然有長期的計畫……也就是說，我想他們應該對鎧甲安排了終極的使用目的。這只是我的推測，但我想他們從春同學身上收回鎧甲後，就打算讓第七代裝備上去，這樣Chrome Disaster就宣告完成。雖然說這可能也只是另一個更大的計畫當中的一部分……」

針對春雪用心編織的藉口──

「我想應該沒有說。」

晶以不肯定也不否定的表情聽他們兩人指出這點，微微放低音量說：

「是、是的……雖然我只有很模糊的根據，就是『被鎧甲寄生時作的夢』，但我非常確信七年前設下圈套陷害Chrome Falcon與Saffron Blossom，以無限EK讓芙蘭小姐掉光點數的就是研究社的副社長Black Vice……還有幹部Argon Array……」

「呃、呃……我，說了……什麼話嗎……」

「是嗎？那在這之前，你也要先想起你在我即將封印你記憶的時候說了什麼。」

聽到黑雪公主歪着頭說出的推論，春雪不由自主地想起一名超頻連線者。

「是嗎……所以事情就牽扯到剛纔你說的『新生』了？」

「是。呃……首先，成了初代Disaster的金屬色角色Chrome Falcon，還有他的搭檔Saffron Blossom。讓Saffron在無限EK中失去所有點數的

神獸級

公敵。承受Falcon兄的悲傷與憤怒，變化成鎧甲的強化外裝The Destiny。還有這個我不確定是不是非有不可，就是留有Saffron心意的大劍Star Caster……要讓『災禍之鎧』誕生，至少需要這些成分……」

儘管覺得晶聽到Falcon與Suffron的名字時眼神似乎微微閃動，但從窗戶射進的橘色光線反射在眼鏡鏡片上遮住了她的表情。她也不抬起微微低下的頭髮出平靜的嗓音說：

「想哭的時候儘管哭說。因爲水就是要一直流動纔不會淤積。」

春雪看着黑雪公主開心談笑的模樣，心中咀嚼着一股溫暖的感慨。

春雪心想今天已經不知道被嚇倒了幾次，抱着不管聽到什麼都不會再被嚇倒的心態等着晶回答。然而晶說出的一句話，卻有着足以輕易擊潰他這種決心的威力。

「是、是喔……原來水管那麼會漏水啊？」

春雪伸手去拿不知不覺間已經少了一半的小仙貝，抓起一根放到木盤邊緣說道：

「……我聽不太清楚啊，你說你是因爲什麼理由不跟可倫打呀？」

一聽到晶這番話的其中一部分，春雪腦中就閃現出一段記憶。他皺起眉頭，試圖播放出最關鍵的場景。

「我想剩下三件也一樣很難干涉。不管是哪個王都不可能放棄神器，而且要奪取強化外裝，唯一的方法就是打光對方的點數。相信就連加速研究社，也沒有這麼強大的戰力。」

「……我想，事情說穿了其實很簡單說。不管鎧甲從誰身上轉移到誰身上，也不管在哪裏發生什麼樣的悲劇，對研究社來說都不重要。他們需要的，就只是持續發生必要量的災禍循環……讓鎧甲一代一代傳下去，逐漸強化。等到變得夠強之後再收回鎧甲，用在他們的終極目的上……」

一旦黑暗星雲在名實兩方面都恢復爲七大軍團之一，春雪多半就再也沒辦法像現在這樣經常獨佔黑雪公主。這當然會讓他覺得寂寞，但自己身爲她唯一「下輩」的事實不會改變。更重要的是，要達到黑雪公主的目標……同時也是春雪自身目標的「升上10級」，軍團陣容的強化就是必要條件之一。

「還有，紫之王的錫杖，

二號星

『The Tempest』。綠之王的大盾，

三號星

『The Strife』。還有……我在禁城裏遇到的Trilead Tetraoxide的長刀，

五號星

『The Infinity』……」

「你……你說新生？是指……重新創造出那個東西？」

「東京都水道局轄區內的本世紀初漏水率是在五％上下。即使是二○四○年代的現在，東京上水道流動的水之中，也有一％左右會因爲漏水而損失。以量來說，每年大約是一五○○萬立方公尺。」

「痞、痞子……」

說着將小仙貝丟進嘴裏，咬出清脆的聲響後，把杯子裏剩下的涼茶喝光。春雪要起身去再倒一杯，黑雪公主就揮手製止，坐正姿勢。她以認真的表情看着坐在正對面的晶說道：

「學姐，你這是Ash語還是Pard語啊？」

春雪說完後，黑雪公主微微苦笑聳聳肩膀說：

春雪苦笑着應聲，黑雪公主也呵呵一笑，晶卻一瞬間停下了動作。過了一會兒，她露出了淡淡的笑容。

黑雪公主還只是尖銳地倒抽一口氣，春雪則反射性地猛往後退，差點連人帶着沙發往後翻倒。等他好不容易恢復平衡倒回前面，深深吐出一口氣，這才大喊：

「喔？是什麼事……」

晶被她這麼一問，用手指推了推眼鏡橫樑，同時點點頭說：

「啊……」

說着又在旁邊放上新的小仙貝。

「唔……我不是懷疑晶的分析力……可是，這種現象應該不是這麼容易重現的吧？記得Chrome Disaster應該是融合了好幾個因素才誕生出來的……沒錯吧，春雪？」

黑雪公主忿忿不平地說完，看了春雪一眼後又放緩了表情說下去：

「BRAIN BURST只有特殊能力，可沒有技能啊。」

「好、好的……」

黑雪公主伸出右手，拿起排在木盤邊緣的一根小仙貝咬了一口。晶一直看着剩下的三根，隨即也聳了聳肩膀，說道：

春雪本想問她怎麼了，但她卻先開了口：

說到這裏，排出的小仙貝一共有四根。他抬起頭來，依序看看黑雪公主與晶。

「連這句話都說出來，跟招了又有什麼兩樣？相信我。對我來說，你、拓武還有千百合，都和我過去的同伴一樣重要，甚至更重要。無論軍團變得多大，你在我心中的地位都不可能會變小。」

春雪在她的視線下深深點頭。他彎曲右手手指，開始列舉災禍之鎧的構成成分。

「也就是說，第六代的春雪淨化、封印鎧甲，就毀掉了加速研究社的這七年……不，考慮到在無限制空間加速而得到的時間，更可以說是毀掉了他們七十年、七百年的大計劃。我要重新對你說一次，你真是Giga GJ。」

春雪將災禍之鎧，也就是強化外裝「The Disaster」恢復成本來面目──神器「The Destiny」與聖劍「Star Caster」，永久封印在無限制空間的角落，還是短短六天前發生的事。即使加速研究社再怎麼神通廣大，相信他們也沒辦法染指那個地方，而且也絕對不容這種事情發生。

「你還是一樣急性子啊。」

晶點點頭回應黑雪公主的話。

春雪不由自主地轉頭朝廚房又看了一眼，問出這句話。結果晶以認真的表情點點頭，秀了一手令人意想不到的小知識。

到時候，黑雪公主就能找回失去的事物。

「應該只有這四件，對吧？畢竟

四號星

『The Luminary』到現在還是下落不明……

六號星

『The Destiny』已經被封印，

七號星

『The Fluctuating Light』放在禁城最深的地方，誰也沒辦法染指……』

「這……這怎麼可能！那、那件鎧甲……不，那個『詛咒』應該已經得到完全的淨化，已經消除掉了！」

「七十五億瓶。只是聽說比起外國的大城市，損失已經算是相當少了……不過晶，記得我還只有8級的時候你爲了得到『9級後一戰定生死規則』的情報，還叫跟我同樣8級的Graph先升級看看……這種收集情報的方法也未免太強人所難了吧？」

「第七代啊？這個數字的確煞有其事。」

黑雪公主先冷冷地駁倒他，這才一副拿他沒輒的模樣放鬆表情。最後輕輕拍了一下，將手從春雪頭上拿開，自己也拿起一根小仙貝。

「……災禍之鎧已經在春同學的努力之下消滅。剛纔我也說過，連研究社也沒辦法再讓鎧甲復活。可是，這些傢伙沒有這麼容易死心說。」

春雪瞥見黑雪公主那彷佛看穿他心思的溫和笑容，頻頻搖頭說：

「現在加速世界裏已經證實存在的神器，首先是……藍之王的大劍，

一號星

『The Impulse』。」

「我也覺得研究社沒辦法讓『災禍之鎧』本身復活。可是，他們的企圖多半不是讓鎧甲復活……而是新生。」

「對。加速研究社想重演和七年前一樣的事情……至少我是這麼認爲的說。他們想引發爆炸性的仇恨與悲傷，灌注到作爲負面能量媒體的強化外裝上，賦予詛咒的力量。我就是覺得當今加速世界發生的幾件事，都強烈暗示着這種可能……」

聽黑雪公主輕聲說到這裏，春雪與晶都沉默了一陣子。

雖說是受緊急事態所迫，但晶／Aqua Current的登場，讓黑暗星雲的幹部集團「四大元素」已經有三個都回歸戰線。當然Current的本體還困在無限制中立空間的禁城東門──四神青龍的祭壇上，但包括目前他還只聽過名字的Graphite Edge在內，春雪有預感他們四人完全迴歸的日子絕對已經不再遙遠。不，還不只是四大元素，以前參加黑暗星雲的其他團員，相信也遲早會陸續迴歸。

「……！」

「你還是一樣那麼敏銳。理由就是這兩件事……再加上另外一件。」

「呃……將近一個星期前，我在無限制中立空間把鎧甲分離成本來的兩件強化外裝，可是在進行分離之前沒多久，研究社副社長Black Vice就現身對我說了幾句話。記得他是說……『雖然比當初的計畫早了點，不過這件鎧甲我要先收回去分析了。很遺憾得讓Crow同學從加速世界退出』……」

「呃、呃……這個，這是因爲滑、滑雪……不對，壽喜燒……也不是，對了，是因爲技能上就覺得沒希望打贏……」

如果是前不久的春雪，遇到這樣的場面多半已經忍不住潸然淚下。但現在他猛力忍耐回答說：

「學姐的意思就是說……像Ash兄如果今後也繼續專心強化機車，他的機車就會變成神器級的強化外裝……是這樣嗎？」

說着晶也拿起一根，春雪也收走剩下的兩根同時丟進嘴裏，嚼了一會兒後說：

「不過沒關係啦，我想就是因爲你是這樣的人，晶纔會肯在現實世界現身……」

「我想這不太可能。Radio小弟雖然很喜歡玩圈套或策略，但基本上是個愛出風頭的痞子。」

「一、一千五百萬……也就是說，用兩公升保特瓶，要裝，呃……」

聽黑雪公主指出這一點，春雪也跟着點點頭：

「……『災禍之鎧』。」

「應該沒有……畢竟就是因爲有着突出的性能，纔會被譽爲神器。你好歹也跟綠之王的大盾交擊過一次，應該切身體認過那離譜的防禦力吧？」

「這倒是沒錯。Radio是個不自己站上舞臺就不會滿意的人，跟喜歡暗中搞鬼的研究社的確差得太多了……可是這麼說來，Radio在打倒第四代Disaster時得到鎧甲，作爲圈套的核心來設計紅之王Scarlet Rain，都是他自己的意思了？」

正當春雪咬着梅子口味的小仙貝想着這樣的念頭，黑雪公主卻突然伸出手搔了搔春雪的頭。

「Graph本來就負責當白老鼠，這不成問題。」

「呃……我就先存起來，等到晶姐正式迴歸軍團那時候再說。」

三人對看一眼，同時噗嗤一聲笑了出來。這麼說對Ash Roller是有點過意不去，但即便他繼續在機車上加裝飛彈、機關炮或火箭發射器等追加武裝，還是無法想像他的愛車能夠躋身「七神器」的行列……

春雪話還沒說完，就被晶的這句臺詞喚醒記憶，腦中開始播放當時的場面。當時Aqua Current看到春雪毫無戒心接受直連對戰，就宣稱：「我要搶走你的所有點數，作爲事成之後的報酬」作爲警告。而春雪對此的回答是：

「是嗎……這麼說來，鎧甲會繼續綿延好幾代，讓加速世界發生那麼多的流血……都應該判斷成是研究社的意圖了說。」

「果然每個成分都非常罕見啊。金屬色虛擬角色的稀少是不用說了，有固定搭檔的人選就更少。然後這裏面最罕見的，就是當成媒介的The Destiny了……畢竟那可是

七神器

啊。」

春雪想到這裏，忽然覺得好像想到另一個連想，皺起眉頭思索。但思緒尚未理出頭緒，黑雪公主就輕聲清了清嗓子，對晶說：

「嗯……不好意思，我離題了。也就是說，即使加速研究社企圖創造出『災禍之鎧』第二，也沒辦法再拿神器來當媒介了……」

「是啊，這點我也同意說。」

「而且缺乏的要素還不只這些啊。鎧甲那種強悍的本質，應該是來自那負面心念的凝聚體，經過歷代裝備者的長年蓄積、培養，達到有着虛擬靈魂的境界……也就是春雪所說過的『野獸』。」

黑雪公主指出這一點，春雪就把自己本來在想的事情擺到一旁，重重點頭回答：

「是啊，他真的好厲害。不管敵人使出什麼攻擊，甚至連心念攻擊都不例外，都可以做出預測，還會把攻擊軌道和招式種類顯示在視野中。而且穿上鎧甲的人還能學會歷代Disaster的所有拿手招式，愛怎麼用就怎麼用。像先用『閃身飛逝』再接『雷射劍』的連段，根本就是最強……」

看到春雪握緊雙拳說得起勁，黑雪公主瞪大眼睛看着他好一會兒，纔拿他沒輒似的苦笑。

「聽你的口氣，總覺得你好像很站在『野獸』那一邊啊。」

「啊、沒、沒有啦，也不是這樣……」

「不過你想表達的意思我都聽懂了。『野獸』就是這麼強悍，所以Chrome Disaster纔會那麼強……你要說的就是這麼回事吧？也就是說，即使研究社那幫人成功製造出具有寄生能力與精神支配力的『災禍之鎧Mk2』，並且讓它累積負面心念，要能發揮和Mk1同等的性能，還得花上好幾年……不，考慮到沒辦法拿神器當成媒介，想來應該得花上更長的時間。到了這個時候，那幫人會去訂立這麼悠哉的計畫嗎……？」

最後這句話是朝晶問的。

她在初代黑暗星雲擔任情報分析幹部，並不立刻回答，而是將她一對棕褐色的眼睛轉往窗外的晚霞。她彷佛在凝神觀看什麼事物，眯起了眼睛，幾秒鐘後悄聲說：

「……加速世界裏，還存在着另一個符合『巨大負面心念凝聚體』這個說法的東西……就連現在這一瞬間，它也分分秒秒都在不斷成長……」

「……！」

一聽到這番話，春雪與黑雪公主立刻尖銳地深深吸一口氣。

因爲直到晶明白指出來，他們纔想到這件事。那個物體會從多名超頻連線者身上吸取敵意與憎恨等負面的意志……也就是負面的心念，不斷累積下去。成長方式和災禍之鎧上的「野獸」相同，但更加黑暗而凶煞。

「……ISS套件，本體……」

春雪以沙啞的嗓音說到這裏，黑雪公主就對晶問說：

「可倫，你……看過了嗎？看過位於東京中城大樓的ISS套件本體……？」

但她說到這裏卻先住了口，隨即低頭道歉：

春雪這麼問，晶就以罕見的俐落動作點頭承認。

「……然後ISS套件繁殖的目的，就是彙集大量的負面心念灌進災禍之鎧二號機……這就是晶的看法了……？」

晶執起她的手站起，黑雪公主就從貼緊的距離，看着這對高度幾乎和自己一樣的棕褐色眼睛，輕聲說：

看到春雪忍不住叫了她一聲，晶則回以微笑表示自己不要緊。

「我本來以爲今天終於可以看到，但春同學一直沒出現說。不過看樣子Cerberus也一樣在等春同學，今天一整天他都不主動挑戰別人，過了一會兒，還從對戰名單上消失。所以我就想到他可能是自己跑去黑暗星雲的領土……我雖然也很猶豫，但還是搭電車從中野來到杉並說。我在高圓寺車站下車，在車站的椅子上連上全球網路，爲防萬一，還打開了亂鬥模式的接受挑戰功能……」

這段突如其來的宣言，讓黑雪公主被打了個措手不及，連連眨眼。

「是。當然我知道『鎧甲』已經由春同學親手封印，可是……以前Drake變成Disaster的時候也是一樣。初代Disaster遭到討伐後，加速世界的居民就深信那個可怕的狂戰士再也不會出現。可是……」

這個軍團是由有着巧克力材質裝甲的Chocolat Puppeteer，以及她的「上輩」與「下輩」等區區三人所構成，但除了Chocolat以外的兩個人都遭到ISS套件污染。

晶點點頭回答黑雪公主的問題。

晶抬起頭，又朝窗外看了一眼，露出望向遙遠過往的眼神說下去：

「如果是爲了我本來的目的，也就是收集情報，本來我應該繼續躲起來觀察她的言行……可是看到她那樣單方面攻擊春同學和Ash Roller，我就越看越氣不過，終於忍不住插手了。只是插手歸插手，卻沒怎麼幫到你們……」

「相信這一定也是永恆流動的水在引導。幸……不，黑之王Black Lotus，我Aqua Current，希望就從今天這一瞬間起迴歸黑暗星雲。你願意准許嗎？」

「……可倫，你直接認識Drake？」

「……ISS套件的本體，我並沒有直接看過說。前不久，一個我護衛過的超頻連線者裝上了套件……那孩子把套件的性能，以及有關強化與增殖的情報告訴我。我就是從這些情報，推測出套件是採用中央集權式的結構。」

「三天……如果還只過了三天，說不定只要靠Lime Bell的必殺技……」

晶先頓了頓，接着凜然端正表情、姿勢與嗓音。

說完兩人同時走上一步，雙手牢牢圈住彼此的身體。

看到春雪說得忘我，晶先露出今天現身以來最溫和的笑容對他說：

「謝謝你。可是狀況演變到了這個地步，只個別針對終端機處理是沒辦法解決問題的說。從目擊情報歸納出來的結果，套件裝備者每天都在持續增加十個人以上。我想，只要超過一定的門檻值，多半就會發生類似爆炸性感染的情形說……」

「幸，你跟以前一點都沒變說。」

「……我回來了，Lotus。」

儘管不像兩個月前她在新宿車站南方陽臺上和倉崎楓子擁抱時那樣哭得聲淚俱下，但春雪仍然明白感受到兩人的心交融、共鳴，讓一股溫暖的光波填滿了客廳的每一個角落。

春雪無意識地說出這句話。他想到的，當然就是世田谷戰區的軍團「Petit Paquet」。

「……我沒能跟『上輩』相處多少時間，所以也有不少事情是跟Drake學的。像是自己的能力可以怎麼用，對戰的技巧，還有超頻連線者該有的覺悟……所以我覺得我跟他既是敵手，也是朋友……可是，有一次Drake突然失蹤，回來的時候已經成了另一個人。他身穿災禍之鎧，不管是在正規對戰，還是無限制空間，都對無數超頻連線者下了毒手……就連他用比以前強了好幾倍的火焰焚燒我的時候，也沒有一點遲疑……」

──還好嗎？

黑雪公主清嗓子的三發點放咳嗽聲，從深情對望的兩人間掃過。

「我跟他對戰過很多次，也聊過很多次說。因爲我的力量是水，他的力量是火焰，我們彼此都當對方是對手。只是這些也都是我進黑暗星雲之前的事了。」

「Lotus，你不用道歉的說。攻略禁城是包括我們『四大元素』在內，所有團員的意思。而且不管換來什麼樣的結果，全軍團一起朝着禁城走去的那一晚，到現在還是我寶貴的回憶說。」

「你……你是說我都沒長進？」

「四大元素」之一──「水」的Aqua Current，繼「風」的Sky Raker與「火」的Ardor Maiden之後，也迴歸到黑暗星雲之中。

「這已經是很久很久以前的事了……可是前不久的星期天，我第一次看到Wolfram Cerberus的時候，一瞬間還把他錯認爲Drake。雖然Drake個子大得多，顏色也不一樣……可是整體的感覺相當相似。不只是外表，還有氣氛、強悍，以及來路不明這些特點也都很像。所以……我纔會推測……不，是有了一種直覺，覺得又會發生一樣的事情……」

「是、是這樣啊？」

「唔，理由是？」

「我被Argon Array的雷射攻擊打得毫無招架之力，懊惱得想哭，可是又站都站不起來……那個時候當我看到大樓上的可倫姐，真的覺得好感動。當時我的記憶明明還沒恢復，卻覺得全身都湧起了力量……都是因爲有可倫姐在，我才能挺身再打。」

「從三天前就斷了連絡。我想，多半是ISS套件的精神支配力，壓過了他和我之間的關係說。」

「然後就被拖進Cerberus開啓的這場亂鬥之中了，是吧？」

「抱歉，你根本不可能看到啊……畢竟你在無限制空間的分身，到現在都還困在禁城東門……」

「哪……哪裏，你幫的忙可大了！」

這句意想不到的話，讓春雪與黑雪公主同時輕輕倒抽一口氣，等她繼續解釋。

「……Wolfram Cerberus……」

「我當然是在誇你說。讓我獻上劍的軍團長沒有任何改變，一如當初地等着我，我哪有可能不高興說。」

「是。可是我本來當然打算不參加對戰，只專心觀看Cerberus和春同學的對戰，沒發生什麼事的話看完就回去……可是，我萬萬沒想到『她』會闖進亂鬥空間，甚至還介入對戰……」

「……Silver Crow，你已經變得遠遠比我想像中更強了。看着我護衛過的超頻連線者成長茁壯的模樣，就是我最開心的事。雖然事出突然，但今天能這樣跟你重逢……我真的覺得很慶幸說……」

春雪縮起脖子，這位他以前的搭檔微微一笑：

晶說話的聲調與表情還是一樣經過抑制，但春雪仍然看見鏡片下的眼睛露出哀傷的神色。

「……『鎧甲』還是出現，再度造成了大量的流血……」

春雪昨天午休時間，纔剛從黑雪公主口中聽到過這個名字。說他在加速世界的黎明期出現後，建立高度的人望，卻突然被「鎧甲」吞噬，成了第二代Disaster。造成大量流血後終於遭到討伐……

「……你是指『四眼分析者』……Argon Array，是吧？」

春雪猛然喊出這句話，接着更朝晶探出上半身說：

看到春雪用視線問出這個問題，晶輕輕搖了搖頭。

聽春雪以沙啞的嗓音這麼問，晶輕輕點頭回答：

「……加速世界裏，出現了一個不知道上輩是誰，也並未加入軍團，卻強得超乎常理的金屬色新人。從大概一週前聽到這樣的傳聞時，我就一直在收集相關情報，還曾經直接觀戰過幾次……雖然是用觀戰用的僞裝虛擬角色觀看。」

「這只是假設，但如果Wolfram Cerberus和Drake負責扮演『裝備鎧甲之人』的角色，那麼加速世界當中應該就有『試圖創造出鎧甲的人』。我就是想到這件事，纔會儘可能觀看Cerberus在本週的每一場對戰。雖然很遺憾的時機不巧，春同學前天和昨天跟他的對戰，我就都沒能看到……」

「我不知道這是不是他們的全部目的，但我想可以肯定是用途之一。」

但在Chocolat拚命的呼喊，以及Lime Bell的時間回溯能力「

香櫞鐘聲•模式Ⅱ

」，成功地將套件從她們兩人身上分離出來，還原成封印卡狀態。就原理上而言，同樣的事情應該也可能發生在Aqua Current的委託人身上。

「……可倫，姐……」

「正是。他……不管是登場的方式、超出常識的實力，還是金屬色角色的身分，甚至就連整體的氣氛，都讓我想起一個人……想起一個在很久很久以前就消失的超頻連線者，第二代Chrome Disaster『Magnesium Drake』……」

「這個理由……也就是我今天會來到杉並戰區……在幸和春同學面前現身的理由說。」

二○四七年六月二十七日，前期黑暗星雲瓦解後過了兩年又十個月。

晶平靜地這麼回答完，就恢復原來的語氣說下去：

但她一對漆黑的眼睛立刻閃出光芒，整個人從沙發上猛然站起，繞過玻璃茶几走到晶身前，筆直伸出右手。

「……！」

「當然，那當然了……歡迎回來，可倫。」

晶聽黑雪公主小聲說到這裏，深深點頭：

這也難怪。對加速世界唯一的保鏢「唯一的一」Aqua Current來說，所有她接了委託組成搭檔，從耗光點數的危機中拯救出來的新手都像是她的「下輩」。

「……請問，這位玩家，現在還……」

晶一瞬間雙眼注視春雪，但隨即又搖了搖頭。

「呃，春雪，真的很不好意思，在你遇到危機的時候沒能幫你。畢竟我是當觀衆啊！還有晶，聽你的口氣，怎麼好像跟我重逢對你來說只是順便？」

晶對錶情嚴肅的黑雪公主輕輕點頭。

「你說一樣的事情……就是指Chrome Disaster的出現，是吧？」

春雪當然嚇得往後縮，晶則將視線移到黑雪公主身上，用姐姐看着愛撒嬌的妹妹似的表情呵呵一笑。