序章

春雪透過豬型虛擬角色的眼睛，動也不動地注視一個內側劃有六條左旋螺旋的鋼鐵孔洞。

周遭的空間裏沒有任何東西存在。這是一個由白色的地板、白色的牆壁與白色的天花板圍成的寬廣房間。

房間中央飄浮着一塊泛青色的鋼鐵，那是一把大型自動手槍。無論是經過拉絲加工的滑套，還是雕有方格紋的握把，都在在令人感受到壓倒性的重量、密度與一種冰冷的感覺，不過這把槍當然不是真槍。春雪對這把槍的廠商跟型號都不清楚，就只是從槍械類物品素材中隨便挑了一把來擺。

然而這把槍可以發射子彈。槍身蘊含着射擊的意志，從僅僅二十公尺的距離外瞄準春雪所用虛擬角色眉心。

看着說明文件寫好這套訓練用VR應用程式，第一次沉潛進去時，這純白室內的單調模樣讓春雪相當失望。他本來希望地形能設在摩天樓屋頂之類的地方，希望手槍可以拿在身穿黑色西裝的殺手手上，但要做到這麼精細的地步，實在已經超出國中生玩家的能力。

如果去拜託那位亦師亦友的學姐，相信不管要求多精細，她都會兩三下就寫出來，但春雪並沒有這麼做。他怕讓學姐覺得怎麼事到如今還在做這種初步的訓練。而自己一個人搞到最後，完成的就是這個白到會讓眼睛刺痛的純白房間裏，飄着一把粗獷手槍的場景，可說陽春到了極點。

可是實際用過之後，就覺得這樣倒也不壞。

畢竟除了自己之外就只有這把槍存在，精神自然會集中在槍口上。

時間感覺早就已經麻痹，根本不知道自己已經維持這個狀態幾分鐘了。這款應用程式的設計極爲單純，沉潛之後喊出「開始」，自動瞄準春雪的手槍就會在從倒數五秒起的三十分鐘內，隨機發射一發子彈。

當然如果是在現實世界中這麼做，下場只有死路一條，但這裏是由神經連結裝置建構出來的虛擬空間，而且距離跟子彈的速度都有經過計算，只要春雪看到手槍槍口噴出火苗的瞬間，能以最短時間做出反應，就有辦法躲過子彈。

但問題在於，不知道手槍會在三十分鐘內的哪個時間點噴出火苗。這跟虛擬壁球遊戲不一樣，完全沒有任何跡象可以用來判斷子彈的軌跡跟發射的時間。春雪唯一能做的，就是睜大眼睛，並儘量維持注意力。

但這做起來卻意外的難。他對長時間集中精神這點本來就極度缺乏自信，一個月前剛開始這項訓練的時候，短短兩三分鐘就會開始鬆懈，還忍不住在腦內重播起「學姐相簿」，想得臉上露出微笑，結果就被這無形的殺手一槍命中。

儘管這是春雪自己寫出來的程式，但也正因如此，他纔會固執地繼續訓練。

畢竟對手就只有一把不會動的手槍，比起在「戰場」──在會有一羣身經百戰的強者，使出多種驚人攻擊，打上整整三十分鐘的「對戰」──訓練內容可說是天真到了極點。按照春雪的計畫，一個月後手槍的數量應該要增加到五把，但直到現在他都還在跟一把手槍發射的區區一發子彈苦戰。

自己沒有才能。這點他從一開始就明白得很。

然而要是連透過訓練來成長的空間都沒有，那不就表示自己永遠也上不去「上層」──到不了她的身旁嗎？

該死，該死！我得更快，更強纔行！這是爲了她，也是爲了讓我能繼續當她的搭檔。

春雪心中產生的一股焦慮化爲雜訊，導致虛擬角色的手腳變得僵硬。

接着，程式簡直就像早已看準這一刻──

扳機發出喀啦一聲輕微的聲響，擊錘擊向了撞針，滑套往後拉開，同時間槍口噴出了橘色的閃光。

這陣子有時甚至會發現自己不知不覺間產生這種念頭，當場震驚不已。自己忍不住會去想，與其讓她再對自己更失望，還不如當作這一切都沒發生過，這種愛逃避的老毛病已經開始浮現。儘管速度緩慢，但逃避的念頭卻已經在春雪內心深處一步步膨脹。

然而想到她的內心正一點一滴累積着失望的情緒，春雪就怕得不得了。

就在經由校內區域網路直接回蕩在聽覺之中的放學鐘聲下，春雪無聲地自言自語。

然而當Silver Crow的特性經過敵人研究，團體戰時間下跑來進攻的敵方團隊裏，也都一定會包括一名對空能力很強的對戰虛擬角色，逼得春雪不敢貿然起飛。一旦不能起飛，「Silver Crow」就只是個不經打的近戰型人員，勝率也就明顯低落，逼得隊友「Cyan Pile」跟「Black Lotus」必須彌補他空出來的戰力空檔，這樣的情形已經持續了好一陣子。

「……就算是這樣……我還是……」

領土，也就是軍團對於區域的支配，取決於設定在每週六傍晚進行的「領土戰爭時間」。在這領土戰爭時間內，將會展開不分參加者等級，只要求雙方參加人數相等的團體戰，其間能夠將勝率維持在平均五十％以上的軍團，就可以獲得系統認定的領土支配權。當軍團支配一塊領土，麾下成員待在領土內時就可以獲得特權，就算將神經連結裝置連上全球網路也可以拒絕「對戰」。

學姐表面上絲毫沒有露出焦慮或不快，不僅如此，每當春雪在領土戰爭中悽慘落敗，她都會和顏悅色地予以鼓勵。

如果至少可以躲開一半的對空射擊，也就可以找出射手的位置，以威力強大的俯衝攻擊擊破對手。他寫這項應用程式，就是帶着這樣的打算，然而怎麼想都不覺得有實際得到成效。連一開始就知道發射位置的子彈都躲不過，又如何能躲過「對戰空間」上那些從障礙物後方發射出來的對空攻擊呢？

然而這麼做的弊病，就在於有時神經連結裝置會偵測到春雪的腦波產生異狀，於是啓動保險裝置，解決完全沉潛的狀態。保險裝置是硬體層面的功能，沒有這麼容易破解，而這次痛覺也突破了門檻，眼前的白色房間景象忽然整個中斷。

然而春雪就是會害怕，怕她眼神深處有的其實是深沉的失望。

「啊……嗚啊啊啊啊……！」

滲出的淚水一滴一滴地滴下，立刻被水流吞沒。

回到現實世界，肉眼也一樣流着眼淚。一片模糊而扭曲的視野內，出現的是已經十分眼熟的男生廁所隔間裏那扇藍灰色的門。

這個程式有拿網路上流通的違法修正檔更新過，癱瘓了神經連結裝置中預設的痛覺阻隔功能。而且春雪還大大提高了程式中產生的痛覺，使用者中彈時受到的衝擊幾乎已經跟現實世界中沒有兩樣。

春雪按住嘴，讓坐在馬桶蓋上的身體落到地板上，轉身猛力掀開了馬桶蓋。

春雪感受着水流在臉頰邊捲成漩渦，也沒有力氣起身，就這麼趴在馬桶上。

「……！」

然而這短暫的光榮時刻也只維持到弱點被人看穿爲止。飛在空中也就表示全身都隨時暴露在敵人的視野之中，面對遠距離射擊能力，尤其是快得連子彈都很難看到的高彈速精密狙擊，春雪立刻淪爲活靶。到頭來春雪好不容易升上4級，之後就原地踏步了許久。在當前的目標，也就是擴大所屬軍團「Nega Nebulas」領土方面，也沒有任何進展，到現在都還爲了維持學校周邊的支配權而汲汲營營。

春雪讓自己圓滾滾的身體縮在廁所隔間裏，用力閉上眼睛，想要揮開負面的想法。從胃液侵蝕所造成的痛覺還沒消散的喉嚨，拚命地擠出聲音說道：

他曾經以爲自己能夠改變，曾經相信就在接受BRAIN BURST，成爲超頻連線者的那一瞬間，自己就已經不再是以前的自己了。

當初春雪所駕馭的對戰虛擬角色「Silver Crow」，發揮獨一無二的「飛行能力」這項巨大的優勢無往不利，只花了短短一個星期左右就升到2級，一個月後更升上3級，甚至讓他相信他在這個世界裏可以當上真正的英雄。

春雪痛得淚如泉湧，全身痙攣着在地板上打滾。這已經是他今天第三次嚐到這種痛楚了。從開始訓練以來的這一個月內，總計到底捱了多少次，他已經連估都估不出來。然而無論捱過多少次，都絲毫不覺得這種痛楚可以習慣。換個角度來看，要是隻有半調子的疼痛，兩三下就會習慣，所以春雪幾乎已經把產生的痛覺調到最高。

──乾脆退出吧？

一陣彷佛被人用巨大鐵錘猛力敲打似的衝擊下，整個人往後飛起，在純白的地板上彈跳了好幾次之後纔開始感覺到的劇痛，讓春雪發出了哀嚎：

「嗚……！」

她說春雪只要慢慢變強就好。

我想變得更強。

春雪使盡全力想要往右跳開。

然而到頭來這一切可能都是白忙一場？也許無論是在學校還是虛擬的戰場，不管到哪兒去，自己都註定只能當個最底層的失敗者？

「BRAIN BURST」是一款能運用神經連結裝置中不爲人知的功能來加快思考速度，以半現實戰場作爲舞臺的對戰格鬥遊戲。從春雪取得這項程式，併成爲這款遊戲的玩家，也就是通稱「超頻連線者」的一分子以來，到今天已經過了三個月。

所以春雪纔會跑來做這種特訓。

感覺重力的軸心急速轉動，一片漆黑之中，一個小小的光點呈放射狀拉開，恢復了現實世界的光景。

但第一步反應卻稍稍慢了一些，伴隨着轟隆巨響飛來的子彈，在他的左臉到耳朵之間削出一道傷口。

「啊……啊……！」

但接下來的話他卻說不出口。現在的春雪甚至沒有足夠的氣力說服自己。

這種訓練的企圖就只在於提升極爲初步的反應速度。如果換成「對戰」，有時甚至會遇到雙手各持一把槍械以每秒數發的速度連射。然而都已經過了一個月，得以閃過子彈的機率卻頂多只有從兩成提升到三成左右。

截至目前爲止，都沒有再出現會趁春雪完全沉潛的時候，跑來對他的身體惡作劇的人，所以他本來也可以直接在教室沉潛。但萬一這種危險的程式被教師發現，事情一定會鬧大，而且更重要的是唯有在使用這項訓練程式的時候，他才確實有理由非得待在廁所不可。一陣太過巨大的痛覺餘波，以及從完全沉潛瞬間迴歸所帶來的衝擊，讓春雪的神經系統產生混亂，只覺眼前的光景搖搖晃晃──纔剛意識到這點，就覺得胃裏有東西往上衝。

他以短短的雙手捂住臉，滾在地上哀嚎個不停。

他流淚並不只是因爲純粹的劇痛與嘔吐。春雪對沒出息的自己覺得懊惱，激動得咬緊牙關，肩膀顫動。

想要變強。

總算險險趕上，讓消化系統的逆流全都吐到了該吐的範圍內。春雪又空嘔了幾次，這才無力地伸出右手，按下牆上的按鈕。