第六章

春雪經由設置在練馬區公所大廳的登出點，回到了現實世界。

他喘了口氣，從沙發上坐起並拔掉XSB傳輸線，身旁的拓武則是低垂着長睫毛，呼吸十分平穩。

現在好友的意識應該處在不同時間流之中，焚膏繼晷地拚命修練。不，那不是修練兩個字就可以交代過去的。拓武正面對長年壓在心底的精神創傷，想要加以克服。

「……加油啊，阿拓。」

春雪以最小的音量低語，接着站起身。

桌子對面身穿國小制服的少女，露出了天真睡臉──雖然實際上並不是在睡覺──看着她天使般的容顏，春雪在心中說了句謝謝，打開電波屏障室厚重的房門來到走廊。

──就在此時。

「這邊，快點。」

頭上傳來這句話，讓他瞪大了眼。

錯不了，站在那兒的正是先前送飲料跟蛋糕到春雪他們那桌的店員小姐。

她身穿有公主袖的暗櫻桃色上衣跟長裙，披着一件裝飾少許蕾絲滾邊的圍裙，頭上還戴着白色髮箍，胸前的細絲帶則是色調比衣服稍微明亮一些的火紅色。

說穿了，這位店員小姐的打扮就是女僕。站這麼近看，才發現她比春雪想像中年輕得多，雖然身材相當高挑，但多半還是高中生。她將劉海中分，後面編成過肩的長辮；輪廓十分銳利，細細的單眼皮更讓這印象加倍明顯。

……她這麼說是要我快點出來嗎？不知道放着仁子他們這樣要不要緊？

春雪想歸想，還是先點頭示意，就要從走廊走向店裏。然而……

「不是那邊。」

聽到這句話的同時，春雪制服後領被她用力一拉，整個人猛然往後一仰。

穿女僕裝的蛋糕店店員居然對客人做出這種事？春雪對此大感震驚，接下來這句話更將其增幅到數十倍之多。

「走後門。跟我來，Silver Crow。」

「……什麼……？」

現實身分竟然曝光了？春雪腦中暗叫不妙，同時反射性地拔腿就跑，不過衣領被牢牢抓住，只換來了脖子又被勒住一次的下場。這位店員小姐雖然苗條，握力卻非常驚人。

正當春雪打着這樣的主意，絞盡爲數不多的勇氣時……

『咦，請問、不、可是……』

「發動。」

『NP沒問題，這樣反而不招搖。』

雖然春雪滿心想去收集情報，但又少了點深入敵境的膽識，不由得咬緊嘴脣。

……不會吧？不要、等等、等一下……

「……這？」

女僕小姐面無表情地注視了春雪好一會兒，這才放開他制服衣領，若無其事地宣告：

接着她長裙一翻，往昏暗走廊上最裏頭的門走去。

聽說這個市區在二〇〇〇年代初葉的重劃案中，曾經整理成清爽的智慧型街景，但之後家電販賣的重心轉移到了池袋與新宿等地區而導致地價下滑，又正值不景氣的衝擊，因此體質不佳的銀行立刻抽手，讓地權越分越細，到了二〇年代，宛如上個世紀的混沌景象又再度充斥在整條街上。

看來春雪的神經連結裝置也有連上機車的CPU，速度與電池計量表等視窗接連在視野中開啓，同時他還能透過無線通訊聽見Blood Leopard說話的聲音。

走下短短的樓梯，一踏進昏暗的樓層，他立刻就知道了這個字眼的意思。

視野右下方顯示現在時刻是下午五點八分。不知不覺間雨已經停了，往西流動的雲層縫隙間染成漂亮的橘色。

說着女僕小姐想也不想地催了電門。

春雪只剩下唯一的選擇，那就是遵從這位神祕年長女性的命令。

『換衣服太浪費時間。』

聽到她簡潔的回答，這次春雪改往後縮。

──然而現在不是退縮的時候，光是問出秋葉原有線索，就已經非常幸運了。如果只是在那裏正常觀戰，佯裝不經意地打聽傳聞，應該不至於會搞得太狼狽……

Pard小姐的回答彷佛在說她根本不在意……不，肯定真的不在意，但春雪還是不死心地問：

正當春雪這麼想而準備放鬆時，機車往右彎過一個較大的路口，跑上了環狀七號線。

──話說回來，這個時代的機車跟小客車根本就不可能超速，因爲控制系統會自動根據行駛道路的速限來對車速設限。要想破除這個限制，就得非法改造系統，再不然就是切換到緊急模式，讓控制AI暫停運作。當然沒有正當理由就停止AI運作也會違法，所以無論如何都得做好被取締的心理準備。

「Scarlet吩咐我要協助你調查，我的名字叫『Blood Leopard』，叫我的時候不要叫Blood，要叫Leopard，要省略的話也不可以叫Leo，要叫Pard。」

『請……請問，你要穿這樣騎車嗎？』

『咦？』

然而看樣子眼前這個在現實世界中露相的女僕小姐，正是仁子口中「更清楚的人」，也是紅色軍團旗下的超頻連線者，更是這間店的店員。換句話說這裏並非尋常蛋糕店，而是「日珥」的活動據點……

同樣沉默了幾秒的Blood Leopard簡短地說：

等紅燈時朝自己集中照射的視線多得讓春雪受不了，他縮着頭用思考發聲說道：

「是……是啊，你說得沒錯。」

『是嗎？』

春雪大爲信服，再次仰望不夜城•秋葉原雄偉的景觀。

看樣子這扇門就是後門，一出去就到了蛋糕店隔壁的車庫旁邊。

「秋葉原。」

啊，傘忘在店裏了。算了，反正阿拓應該會幫我帶走。

……坐在後座總算是不幸中的大幸。如果反過來，就得面對前方的觸感……不對，從原理上來說不可能發生這種情形啊！

「可以阻隔名單搜尋的事我是第一次聽到，不過最近我也有聽說過『區域網路鬧事分子』的傳聞。」

「詳細情形我不清楚。聽說是在某個網路上，有超頻連線者突然現身挑戰，可是等到別人想再找他打一場時，卻已經消失無蹤。」

Pard小姐只答了這句話，就毫不猶豫地踩響腳步聲走向店內。春雪小跑步從後追去，還納悶地想着什麼是遊樂場。

「……QUADTOWER？這是什麼店……？」

等她將機車停進位於秋葉原地區西端不遠處的立體停車場，兩人徒步走了幾分鐘後，春雪就瞭解她那句話的意思。

Blood Leopard所駕馭的機車當然沒有違規，老老實實將最高速設定爲目白大道的八十公里速限。然而機車從零加速到上限的時間短得非比尋常，春雪圓滾滾的身體也就必然得承受在現實世界中從未體驗過的巨大G力，每次都讓他大聲慘叫，再加上Pard小姐那苗條的身體也被G力推得往他肚子上重壓，讓春雪不知該如何是好。

一走進南北向貫穿這條電器街的大路，至少就有三名女僕進入春雪的視野。不過雖說是女僕，她們當然不是真貨──儘管若要論真假，Blood Leopard同樣不是正牌女僕──看樣子是在幫各自的店宣傳，只見她們對行人投以燦爛的微笑，同時遞出投影傳單。確實，她們跟Pard小姐在外觀上唯一的差別就是笑容。

Pard小姐從牆邊置物架上拿起一個圓形的物體，朝着忍不住發出感嘆聲的春雪扔去。春雪反射性地接住，低頭一看，就發現那是頂紅色的半罩式安全帽。

聽她用沒什麼起伏的沙啞嗓音這麼說，春雪只好放棄逃走，轉過頭去。

「好……好猛……」

春雪搞不懂她的用意，兩眼盯着安全帽猛瞧。Blood Leopard快步走近，又一次拿起這頂安全帽，啵一聲套到春雪頭上，靈活地以單手扣上環扣。

前後輪的內藏馬達發出咆哮，投影儀表的指針一口氣往上跳。

Blood Leopard看來不怎麼感慨，拖着春雪在擠滿了購物羣衆的步道上開始往北走。

思考發聲剛說到這裏，就有兩隻手從前面伸來抓住春雪雙臂，就這麼拉過去讓他隔着圍裙抱住自己苗條的腰身。看樣子「同樣指示不說第二次」乃是這位女性的原則。

春雪還在用暈頭轉向的腦子想着這些念頭，機車已經走飯田橋騎進了外堀大道。畢竟是傍晚時分的東京都心，道路逐漸擁擠起來，周圍的電動小客車駕駛跟電動速克達騎士一看到春雪他們的機車，都驚訝得瞪大了眼。

春雪有點被嚇到，但還是出聲發問。

這也難怪，他們看到一輛這年頭幾乎連看都沒機會看到的大型競技用機車，騎車的又是個身上純白圍裙在暮色中十分耀眼的女僕，再加上她身後還載着個子又小又圓的國中生。

「等……請……等一下。」

『K。』

「K，這就去。」

聽她以把「OK」又再省略一半的縮寫這麼一問，春雪點了點頭。

「……秋、秋葉原，記得那不是黃色軍團的領土嗎……」

如果春雪現在將神經連結裝置連上全球網路，而且還對AD廣告的接收不設限，整個視野一定會塞滿神經連結裝置、桌上型PC用改造零件，以及各種應用程式的投影優惠傳單，除此之外什麼都看不見。

「你、你說的『某個網路』在哪裏？」

他好不容易思考到這裏，女僕小姐「Blood Leopard」，簡稱「Pard小姐」卻已經等得不耐煩地說道：

「遊樂場。」

紅之王仁子在春雪即將登出之際確實說過這句話，但春雪卻理所當然地以爲她是指在加速世界裏碰面。

女僕小姐突然這麼說，讓春雪忍不住往前一跌，急着追問：

長裙在視野角落連連翻動，風壓隔着安全帽的面罩打在臉上。

儘管半死心地領悟到事態已經不容他退縮，春雪還是不認命地開口：

率領「宇宙祕境馬戲團Crypt Cosmic Circus」的黃之王「Yellow Radio」設下詭計，逼得紅之王仁子陷入絕境，還只是三個月前的事。當時同行的春雪等黑暗星雲成員也被拖下水對抗多達數十人的埋伏而大喫苦頭，所以黃色軍團可說是六大軍團之中黑暗星雲最敵視的軍團。

怎麼看都覺得這輛機車跟路上那些跑得十分和平的電動速克達機車「不一樣」。整個車身最外層是光亮的紅黑車殼，內藏馬達的前後輪也寬得離譜，固定車輪的可動懸吊輪架厚實得讓人覺得像裝甲，整輛機車的外型卻彷佛貼在地上一樣低而平滑。

女僕小姐以手指操作了幾下，正對馬路的鐵卷門就開始升起。看樣子「Blood Leopard」性子急得很，連等門拉開的時間都不想浪費。她指着春雪說道：

「區、區域網路鬧事分子……？那是什麼樣的人？」

她唸的似乎是語音指令，只見機車的儀表板應聲亮起，原本伸到最長的前後輪架也強而有力地加上預載負重。

『還……還有，你不用看店嗎？』

『……我、我說呢，我總覺得這樣有夠招搖。』

「咦？」

她帶春雪走到一條離大道有段小距離的巷子裏，在某棟特別吵的大樓前停下腳步。

隨着一陣平穩中暗藏無窮扭力的馬達聲，巨大機車平順地從蛋糕店附設車庫中滑了出去。

乍看之下根本看不出這是什麼店，入口處寫着「QUADTOWER」的霓虹燈不停閃爍，店裏的照明則調得很暗，更層層疊疊地傳出了無數大音量的電子音效。

「……啊────────！」

這次的回答聲長了一些：

春雪以自己的喉嚨發出慘叫。

電動機車載着腦中滿是這些念頭以便逃避現實的春雪，以幾乎無聲的低速，平順地在櫻臺街上穿梭。看樣子Blood Leopard雖然急性子，騎車卻是安全第一──

一輛全長恐怕有兩公尺以上的巨大電動機車。

而到了二〇四七年的現在，這條街上擠滿了無數電器、網路及次文化相關的各行各業小規模商店，成排的大樓窗戶全都成了任由店家愛怎麼放就怎麼放的霓虹燈，色彩上完全沒有統一性可言，讓人覺得簡直像是置身於三原色恆星密集的銀河正中央。

接着她自己也戴上一頂黑色全罩式安全帽，甩了甩露出來的辮子，再度抓起春雪的衣領，把他丟在大型機車的後座上。

裏頭有着散發壓倒性存在感的物體──

春雪還猛眨着眼，女僕小姐就一副不想繼續在這裏說話的模樣，再次抓起他的衣領並走進車庫，踩得半長靴喀喀作響。

「對。」

『……沒有了。』

春雪好不容易擠出這句話，拚命想搞清楚狀況。

看到女僕小姐若無其事地點頭，春雪忍不住吞了吞口水。

……去？去秋葉原？跟她一起？她該不會打算穿這樣去搭電車……？

春雪還來不及在腦海中嚷嚷，女僕小姐就這麼直接跨上機車，用戴上皮手套的纖細雙手握住厚重的握把。

有人比我更清楚，你自己去問這個人。

「不必逃，而且現在才逃也已經太遲了。」

「我等了兩秒，剩下你就邊移動邊想吧。」

「這邊。」

『我的班只到五點，有其他問題一次問完。』

大型機車載着女僕裝騎士與身穿制服的國中生，從環狀七號線轉進了目白大道，一路往東疾馳。

「……原來如此……」

但她沒有更進一步回答，一轉成綠燈就全開電門，催得馬達發出電光，令春雪當場窒息。

「真好……」

『……要、要是就這樣衝進CCC團的大本營，我總覺得危險了點。』

『抓緊。』

這種讓人怎麼想都覺得已經超脫現實，只有在虛擬世界纔會實現的資訊無序性，讓春雪嘴角自然放鬆，此時他的衣領又突然被人一把抓住。

「軍團長告訴我的情報就只有兩點：一，有超頻連線者連上區域網路卻沒出現在對戰名單上；二，你想看破其中的機關。就這樣，K？」

在沒鋪地磚的水泥地面上排得密密麻麻的，正是無數巨大框體上塞進舊式CRT螢幕與搖桿式控制面板的前世代遊戲機檯。這些機臺的喇叭毫不客氣地將各自遊戲中的打擊聲、爆炸聲或背景音樂散發到空氣中，坐在寬椅上的玩家們一心一意地猛力搖着搖桿、拍着按鈕。

春雪從牆邊茫然地看着這樣的景象。有組機臺背靠背排在一起，其中一邊玩家擺出握拳姿勢，他背後的大羣觀衆也大聲歡呼，而坐在他對面的一名年輕男子則懊惱地站起。看樣子他們剛剛就在用這兩臺機子對戰。

臺子空出來後，後面的觀衆羣裏立刻走出一人坐了上去。這名穿着打扮誇張得彷佛自己就是遊戲人物的少女，從口袋裏掏出一枚銀色百圓硬幣，投進位於面板中央的投幣孔。

「原……原來如此。」

春雪以乾渴的嘴喃喃說道：

「你說的遊樂場……指的就是電玩遊樂場……那些機臺，就是很多年以前所謂的『街機』對吧！」

春雪興奮地說着，但Blood Leopard只照慣例答了一聲「對」，又再度邁出腳步。

春雪自認知道來這裏的目的，也清楚自身所處的狀況有多重大，但還是無法自拔地想要坐在那種對戰機臺上看看。儘管沒有碰過那種大型機臺的搖桿，但那些用手把控制的2D對戰格鬥遊戲，他早就已經用家裏的電視遊樂器玩到不想玩了。

不過非常遺憾，無論是口袋或背上的包包，都找不到一枚百圓硬幣這種落伍的實體貨幣。當然在店裏找找，或許能看到電子貨幣兌幣機，但若在這麼黑、這麼大的店裏跟Pard小姐走散可就麻煩──不，是多半會被她罵，春雪只好萬般不情願地放棄。

再說她爲什麼會到這裏來？春雪心中抱着這個來得實在太晚的疑問，跟着在女僕裝背上甩啊甩的辮子走，最後來到一部設置在最裏頭牆邊的電梯前面。

這個舊得令人害怕的包廂裝進他們兩人之後，就搖搖晃晃地開始上升，在四樓停下。

門一打開，就能發現這裏跟一樓大異其趣，整個空間鴉雀無聲。排在裏頭的並非遊戲機檯，而是以看起來十分牢固的隔板分開的狹窄隔間，右邊牆上則密密麻麻地排滿了飲料機。

這種地方春雪就不陌生了。這裏是所謂的「沉潛咖啡廳」，是一種在街上以低價提供房間，供使用者完全沉潛的店家。各個隔間都可以上鎖，比起將現實中的身體丟在快餐店或一般咖啡廳之類的開放空間不管，這裏的安全性要高得多了。

不過話說回來，如果只是要找沉潛咖啡廳，記得在她剛剛停機車的停車區附近就有好幾家，爲什麼要特地跑到這麼遠的大樓來呢？春雪心中納悶，但Pard小姐很快就在正面的無人櫃檯登記好，大步走向裏頭，春雪只好跟上。

然而──

「進去。」

Blood Leopard指的隔間怎麼看都是單人用，而且她自己也理所當然地跟進來，讓春雪實在是非問不可：

「這、這個，椅子只有一張。」

「雙人座的隔間都滿了，擠一擠就坐得下。」

Pard小姐面無表情地這麼回答並關上滑軌式的門，堅固的鎖喀啦幾聲鎖上。接着她理一理長裙，同時橫向坐在坐臥兩用的沙發椅上。

「K，可以說的我就會說。」

春雪本想說他自己也另外找間房，但女僕小姐卻先發制人地說：

矮人聽了就揚起眉毛，用鬍子指向中央的巨大螢幕說：

「不。秋葉原裏只有這兒是絕對中立……跟我來。」

地板跟牆壁全都以鏽成紅色的鋼板跟鐵絲網構成，中央有個方形空間特別挑高。圍繞着這個空間而設置的一樓跟一樓半部分，則按照等間隔排列着鐵板直接外露的樸素餐桌。

「今天我是來見身爲情報販子的你。我想知道『區域網路鬧事分子』……也就是那個明明有連上網路，卻可以阻隔對戰名單搜尋的超頻連線者相關情報。」

下面的【18:00】多半是時間。

一聽完Pard小姐的問題，矮人立刻面露兇光，迅速往吧檯左右一掃。確定聽得到說話聲音的範圍內沒有其他使用者之後，才壓低聲音說道：

「知、知道了。」

「現、現實中的錢……」

秋葉原BG是個只能從「QUADTOWER」遊樂場連上的區域網路。如果超頻連線者想參加這裏的下注比賽，就得先來到這個酒館，在吧檯登記爲選手。接着系統就會考慮等級跟相剋，挑出適合的對手，並在酒館正中央的螢幕上顯示比賽開始時間跟賠率。

「招呼就到這裏，切入正題。」

這個區域網路里最重要的規則，就是除非雙方皆爲已排進賽程的選手，否則不能在這裏進行「對戰」。要是有人觸犯這條規矩，擅自找賭客或選手對戰，就會有實力堅強的保鏢出手──當然是透過對戰──把他從這個區域網路轟出去。這裏是連支配秋葉原的「黃之王」都不能染指的對戰聖地。

「完、完成了。」

顯示在最上面的──是串寫着【TODAY9;S BATTLE】的黑體字形。

「請、請問……這個不會出現在名單上的超頻連線者名字叫做……？」

「『Rust Jigsaw』。」

「NP，我不在意跟小朋友擠一擠。」

「晚安，『賽程安排人』。」

春雪倒抽一口氣。

聽他這麼一說，就覺得一點都沒說錯。接在預告對戰者名稱後面的1.57跟3.22這些數字，確實只可能是下注的賠率。

「……請問，這裏是……」

矮人喝乾杯中的琥珀色液體，將平底杯重重砸在吧檯的鐵板上：

「不好意思，我今天不是來對戰，也沒打算下注。」

「唔……也對。這件事的相關情報我不收你錢，告訴我你知道的部分。」

春雪以沙啞的嗓音這麼一問，矮人就重重哼了一聲：

「等到完全沉潛之後，就鑽過掛有『秋葉原BG』標籤的網站入口。」

移動的感覺隨即再度來臨，不久春雪的腳就在堅硬的金屬聲響中着地。

更下面的【「Frost Horn Lv5」1.57 VS 「Slate Bolt Lv4」3.22】，肯定是對戰預告不會錯，但寫在等級後面那些有小數點的數字，春雪就不知道意思了。

春雪總算稍微鬆了口氣，但聽了Blood Leopard說的話，又立刻緊張起來。

「「直接連線。」」

「……到、到底是拿什麼來下注？該該該不會是超頻點數？」

「你知道這個豹頭大姐在這裏賺了多少錢嗎？」

「當天那小子又跑來亂了一場比賽，打掛選手之後還好整以暇地登出。隔天又來，再隔天又來。目前我們對選手跟客人的說法是比賽登錄系統故障，但這個解釋也快撐不下去了，畢竟『區域網路鬧事分子』的傳聞已經傳開了。若繼續放任這小子作亂，整個秋葉原BG都會經營不下去。」

「……！」

他身體粗短、滿嘴鬍鬚，凹陷的雙眼戴着鐵框眼鏡，脖子上還綁着巨大領結，甚至讓人納悶他手上爲什麼沒有拿着厚重的雙手斧。

「不要說這種容易讓人誤會的話。我只賺過參戰費，從來沒有賭過。而且就算打贏，一場也只有五百圓，比打工的時薪還低得多了。」

酒館最裏頭有個同樣用鐵板組成的吧檯，Blood Leopard以強韌而優美的動作，坐上正中央的一張高腳椅，春雪也用小小的蜥蜴身體爬呀爬地坐到她身旁。

「……我想……」

「既然冠上秋葉原的名字，也就表示這裏是黃色軍團的據點了？」

她踩響皮靴開始行走，春雪只好先跟過去再說。

這也一樣很危險，不，應該說私營賭博根本完全違法。看到春雪驚訝得一張嘴時開時閉，賽程安排人突然滿臉堆笑：

春雪一聽之下，又茫然地自言自語，矮人聽了後愉悅地嘻嘻笑：

這個地方不是加速世界，而是一般的虛擬空間，但春雪仍然感覺得出這些人全都是超頻連線者。換言之這個叫做「秋葉原BG」的網路，只有神經連結裝置中安裝了BRAIN BURST的人才能進來。

聽到這句臺詞，春雪反射性地喊出聲：

這次換Blood Leopard皺起了豹頭上的眉毛說：

如果有人想下注，就得在截止時間之前，將上限三百圓的金額押在其中一方。剩下就是由其中一方的選手在比賽時間即將來臨時加速，從對戰名單點選對手來開始「對戰」。基本的運作方式就只有這樣，簡單吧？

矮人對第一次來到這裏的春雪這麼說：

完美的男中音，完美的矮人語氣。然而既然有連上這個網路，控制這個虛擬角色的人應該也是超頻連線者，也就是說這人資格再老，應該也不超過十七歲。

春雪這才停止四處張望，小聲對站在身邊的Blood Leopard發問。

……一般人至少也會從三開始倒數吧！

昏暗的餐桌座位上，可以看到幾名狀似同時沉潛到這間酒館裏的虛擬角色。他們的身影融入陰影之中，但一看到他們的輪廓，就覺得有種刺人的感覺。

「可是啊──」

他抬起頭一看，發現這裏是個又像巨大酒館又像夜總會的地方。

「……咦？好、好的。」

不過在意這種事多半很煞風景。Pard小姐微微聳肩，簡短地回答：「八個月。」

「先設定一種讓人聯想不到你現實身分的完全沉潛用虛擬角色。」

隨着咻的一聲，春雪的意識從現實身體切離，在黑暗中不斷下墜。

幾個網站入口從下方接近。由於春雪現在沒有連上全球網路，照理說這些入口都是通往這棟「QUADTOWER」大樓所經營的區域網路。大羣寫着「漫畫隨你看！」跟「網路遊戲免費玩」的文字閃閃發光，其中確實有個不太醒目的標籤寫着「秋葉原BG」。

「你是懷念起這裏真刀真槍的比賽，還是來賺點外快的？」

「……原、原來如此……」

「……阻隔名單搜尋的事你是從哪裏聽來的？現在外頭的傳聞應該沒有這麼詳細。」

「K。開始倒數，一、零。」

春雪朝這個入口伸出無形的手，視野立刻拉近。被吸進圓形入口的瞬間，產生了些微的延遲，看來應該是在進行某種認證。

「這可真是稀客啊，豹，你幾個月沒來啦？」

「下、下注……？」

「你還是一樣性急啊。既然不打也不賭，那你來做什麼？」

也不知道該覺得當然還是意外，這個虛擬角色已經不再穿着女僕裝，換成了緊緊包住全身的黑色騎士皮衣。但皮衣上卻不是人類的頭，而是有着亮麗暗紅色毛皮的貓科野獸。這時春雪才總算想起「Leopard」這個單字的意思就是豹。

賽程安排人所說的情形，就跟梅鄉國中校內網路中所發生的狀況一模一樣。

也就是說，這是拿超頻連線者之間的「對戰」來賭博的地方。

賽程安排人哼一聲點點頭，上半身探出吧檯，從鬍子下發出低吼似的聲音開始說起：

對方的反應非常明顯。

春雪先吞了口口水，才戰戰兢兢地問道：

「……五、五百圓……」

「你白癡啊，要是讓他們賭點數，那些賭昏頭的蠢材肯定會陷得太深，最後一個個輸到被強制移除。賭金當然是現實中的錢，這還用說嗎？」

春雪先複誦一次，這才忽然想起什麼似的問道：

春雪儘管在心中這麼吶喊，最後還是不管三七二十一，吞吞吐吐地說聲「我我我失禮了」就在Blood Leopard身旁坐下。他極力想讓身體貼往一旁的扶手，但不管再怎麼分開，裹在純白圍裙下的胸部跟春雪鼻頭之間，還是隻空得出兩公釐左右的距離。

Pard小姐這句悄悄話，使得某個虛擬角色從吧檯後方探出頭來，春雪一看之下立刻心想：「是矮人！」

「聖、聖地……？」

「這兒是『Akihabara Battle Ground秋葉原對戰場』，超頻連線者的對戰聖地。」

春雪讓綠色蜥蜴虛擬角色的喉嚨吞了吞口水，接着繼續轉動視線。

矮人忿忿不平地說出了一個名字──

──我超在意的好不好！而且考慮到當上超頻連線者的第一要件，我們頂多也只差三歲！

接着他注意到正中央那寬廣的空間裏，有四面大型螢幕用鎖鏈吊在天花板下。由於店裏的光線很暗，顯示在虛擬畫面上的文字顯得十分清晰。

豹頭的女性騎士以微微發出金光的眼睛看着春雪的蜥蜴虛擬角色回答：

矮人型虛擬角色看看Pard小姐的豹頭，揚起眉毛，再看看春雪的蜥蜴頭，哼了一聲，最後又轉回去看Pard小姐，得意地笑着說：

一陣輕柔的甜香傳來，春雪發現那是奶油跟草莓的氣味，差點眼前一黑。他好不容易撐住，就從近得連額頭都感覺得到氣息的距離聽見對方輕聲細語說道：

她苗條的身體往旁一靠，就看到椅面上確實空出了約四十公分寬的空間。然而要讓圓滾滾的春雪坐下，這樣的空間只能算勉強夠用，而且肯定會很擠。

春雪好不容易將減速中的思考整理好，迅速操作虛擬桌面，將虛擬角色從他在梅鄉國中校內網路所用的粉紅豬，換成從來沒用過的綠色蜥蜴。

「賠率……」

「看到那些數字了吧？那玩意兒不是賠率，還能是啥？」

「說穿了就這麼回事，一場比賽的賭金上限是三百圓，憑國高中生的零用錢，頂多就是這樣了。」

年輕人，你聽好了。

「……有超頻連線者可以阻隔對戰名單搜尋……這正是在水面下動搖這整個秋葉原BG的大問題。」

賽程安排人先拿起不知不覺間出現在吧檯上的平底杯，啜了一口杯中液體後繼續說：

「是我在問問題。」

這位別名「賽程安排人」的矮人又一次動着鬍鬚發笑，說道：

「大概一個禮拜前，跑來一個不知好歹的傢伙，在預告比賽就要開始時，找了其中一個對戰者對戰。凡是進來秋葉原BG的人，第一次登入時都會自動分配一組ID，所以我們的保鏢打算抓準這小子隔天大搖大擺跑進來的瞬間加速教訓他一頓，沒想到這小子明明就有連上區域網路……對戰名單上卻沒出現名字。」

就在這個念頭浮現時，兩張嘴說出了同樣的指令：

──是另一個人。

春雪不由得鬆了口氣，但又覺得另有一個這樣的人也是問題，因爲這就表示像能美那樣可以阻隔對戰名單搜尋的超頻連線者不只一個。對BRAIN BURST系統來說，這樣的特權實在太大了。

賽程安排人也說出了同樣的擔憂：

「『不能自由選擇對戰對象』是加速世界的大原則，畢竟就算想只挑好對付的對象來打，也不知道對方什麼時候會出現。在等對方出現的過程裏，也可能反而會被自己不擅長對付的傢伙找去對戰。因此每個超頻連線者都會拚命努力，想加強自己拿手的招式，或是克服自己的弱點。」

「……你說得對極了。」

「可是『Rust Jigsaw』卻利用秋葉原BG的系統，自由挑選對戰對手。只要看一眼那個螢幕，馬上就知道哪個超頻連線者會在幾點幾分上線，接下來只要挑選自己肯定打得贏的對手，在比賽即將開始時插隊就行了。這傢伙光是透過在這裏進行的對戰，就已經賺了一百點以上。不光是站在賽程安排人的立場……我身爲一個超頻連線者，也同樣不能容許這種事情發生。」

矮人苦悶地說完，就從圓眼鏡下依序瞪了春雪跟Blood Leopard一眼：

「我要說的已經說完了。好了，現在換你們。知道『Rust Jigsaw』可以阻隔對戰名單搜尋的人，應該只有我跟我們這裏的保鏢，你們到底是從哪裏聽到這消息的？」

春雪抬頭往左邊的Pard小姐一瞥，接着吞吞吐吐地動起了蜥蜴虛擬角色的嘴：

「……這個，其實跟這裏無關。我平常有在連的一個區域網路上，就出現了另一個有着完全相同能耐的超頻連線者……所以我纔想說秋葉原裏應該有人知道一些情報……」

「你說什麼？同時期還有另一個……？這可不能聽過就算啊……」

矮人先沉吟幾聲，接着理所當然地問起：

「你說的區域網路是哪裏？」

「對、對不起，這跟我現實中的身分有關……」

「你說什麼？那不是變成幾乎只有我在透露情報了嗎？」

──就在這時。

Pard小姐終於悄悄出聲了：

「賽程安排人，你說的Rust Jigsaw等級跟類型是？」

「嗯唔？等級是6，跟你一樣，顏色也是名符其實的鐵鏽Rust色，這點也跟你很像，不過戰鬥方式不同。那傢伙擅長保持中遠距離應戰，專門獵殺近戰型的人，老實說以近戰爲主的你打起來會很辛苦。」

……Pard小姐是近戰型？參加紅色軍團，名字裏也有個偏紅的血Blood字，卻屬於近戰型？

「……豹，你要當誘餌，名頭確實夠響亮……可是話說回來，這個新來的小子到底是什麼人，又是哪裏來的？」

「……可是……」

「等級差距是以雙人組的合計而非平均來計算，所以他以單人來挑戰的情形下，就算輸了也扣不了幾點，贏了就可以拿到很多點。看樣子Rust Jigsaw對點數很執着，所以他很可能會覺得我們這組獵物好賺。畢竟我是出名的近戰型，而聽來Jigsaw又正好擅長獵殺近戰型，戰術上對方並非不利。而且……」

「K，那情報費我用另一種方式來付。我跟他登記成雙人組選手，爲我們安排一組遠戰型的團隊當對手。然後只要把其他比賽全部取消，沒有其他對手可以攻擊的Rust Jigsaw應該就會挑我們當今天的獵物。」

Pard小姐動了動跟春雪並肩坐在沙發椅上的身體，將嘴湊在蜥蜴型虛擬角色的耳邊，以其他沉潛者絕對聽不見的極小音量悄悄說了一句話：

「黑、黑暗……？」

兩人從吧檯移動到昏暗的餐桌席位。在等待比賽開始的期間，春雪決定先解決幾個疑問：

Pard小姐聽了就聳聳穿着皮衣的肩膀說：

這低沉的聲音，是賽程安排人吹響的口哨。

春雪看離比賽開始還有段時間，提出了下一個疑問：

超頻連線者是否有設定成雙人組，可以從對戰名單上看到，單人還是可以挑戰雙人組，但相反的情形當然行不通，雙人組不能去挑戰單人玩家。

「對。」

但這句話他卻沒能聽到最後。

說到這裏，她金色的眼睛望向春雪，沉默一陣子後才繼續說：

「……就算如此，我還是想要相信『心念』……相信『願望』的力量。不……應該說想相信曾經拯救我的BRAIN BURST。」

春雪全身一縮，點了點頭，但還是忍不住多問了一句：

春雪用力地眨動虛擬角色的雙眼，說出一番誠摯的話語：

Pard小姐先以雞尾酒杯輕觸豹嘴，接着搖搖頭說：

「咦……？」

「除非敵人先用，否則千萬不能動用『心念系統』。」

「搞不好比我更有名，他就是復活的黑暗星雲軍團旗下的『銀鴉』。」

「不。不是爲了對方，是爲你好。」

比螢幕上預告的正規比賽時間還早一分鐘以上，清脆的雷聲就敲響了春雪的聽覺，接着宣告挑戰者出現的文字列就在整個視野中熊熊燃燒。

「跟你打過的『災禍之鎧』，就是初代Chrome Disaster失控的心念塑造出來的。正因爲知道這件事，幾年來諸王纔會一直隱瞞心念系統的存在。」

聽到這幾句話，深紅色的豹就夾雜着嘆氣聲悄悄回答：

咻。

哪怕只有一瞬間，看到Blood Leopard對自己失去翅膀一事表示擔心，仍然讓春雪覺得既難受又欣慰，趕忙找話來說：

就算這個Rust Jigsaw跟Dusk Taker有關，已經知道Silver Crow的個人資料，照理說也不會因此而產生戒心。畢竟Dusk Taker就是搶走Silver Crow而導致他戰力降低的元兇。

「這裏從地下一樓到三樓都是遊樂場，四樓到六樓是沉潛咖啡廳。這個時間應該有多達幾百個客人待在裏頭，人口密度很高，很難篩選出來……不過……」

春雪再度全身僵硬。

「……我也覺得這個說法同樣有他真實的一面。可是就像BRAIN BURST一樣，心念系統也是一體兩面的存在。『希望』的另一面是『絕望』，既然要追求那種力量，就一定會失去某些事物做爲代價，我想就連你的師父也不例外。」

「那麼，有辦法找出他的本體嗎？」

「Blood Leopard」跟「Silver Crow」的名字以團隊形式出現在酒館中央的大型螢幕時，整層樓瞬間掀起了一陣交頭接耳的聲浪。到處都傳出了「喂，日珥的『豹』要下場耶！」不然就是「爲什麼她會跟NNNega Nebulus的『鴉』搭檔？」之類的聲音，賠率的數字立刻開始變動。

「好……好的，這點紅之王也吩咐過。可是……可是這是爲什麼？我也知道那力量太強，只有一方在用確實很不公平，可是如果是對付觸犯BRAIN BURST規則的傢伙……」

「這樣啊……只要能瞬殺我，接下來就可以跟你正常單挑了。」

Blood Leopard難得欲言又止，卻又很長一段時間沒有說話。

「也許還是有辦法。」

Pard小姐將身體湊得更近，於極近距離看着春雪的眼睛輕聲說道：

「……！」

Pard小姐微微點頭，再次將酒杯送到嘴邊，春雪也有樣學樣，喝了一口虛擬的雞尾酒，接着一邊爲那奇妙的滋味皺起眉頭一邊思考。

「『心念』的力量來自心中的洞。從裏面抽出力量時，你自己也會慢慢被拉進洞裏。等到有一天拔河拔輸了，你就會被洞底的黑暗吞噬。」

過了一會兒，她剽悍的眼角一鬆，嘴湊在春雪的耳邊輕聲說道：

「……請問，爲什麼要組成搭檔？我們要找的Rust Jigsaw是單獨行動，應該不會找雙人組出手吧……？」

「原來如此，Rain說得沒錯，你……也許加速世界得由你來……」

「……你、你、你說什麼？」

「未必。」

「……而且你似乎飛不起來的傳聞也已經傳得很開了。要是Rust Jigsaw知道，跑來挑戰的可能性就會更高。」

「還有……這其實是比對戰更基本的事……雖然Rust Jigsaw可以不出現在對戰名單上，但既然有連上這個區域網路，也就表示他人待在現實世界裏的『QUADTOWER』之中對吧？」

矮人一臉狐疑，望向差點從高腳椅摔下趕忙抓着吧檯穩住的春雪說道：

不過春雪的疑問，一聽見Blood Leopard接下來的話便拋到九霄雲外了。

Pard小姐聽了後露出輕描淡寫卻又實在的笑意，朝矮人耳邊輕聲說道：

「晚點再跟你說，更重要的是……」

「什、什麼樣的辦法？」

──這麼說來，仁子似乎也說過一樣的話。正當春雪想到這裏……

「最先教我學會心念的人曾經說過，心念是來自『願望』的力量，精神創傷跟『希望』是一體兩面。」

春雪有一句沒一句地說着，彷佛不是在跟Blood Leopard對話，而是要說給自己聽：

春雪腦海中瞬間浮現出Sky Raker坐在銀色輪椅上的身影，以及她那再也不會恢復的雙腳。

心念的產生，靠的是以絕對性缺損爲根源的願望──紅之王仁子確實也說過這句話，說一定要正視自己的精神創傷，纔有辦法學會心念。

「不、不過？」

「……」

春雪跟Blood Leopard各自打開自己的BRAIN BURST選單，互相登錄爲雙人搭檔。這樣一來只要有人找他們之中的一個對戰，兩人都會自動連上對戰場地。