第五章

以往春雪潛行到無限制中立空間時，幾乎一定會透過在事先設定好的時刻來臨時，就會自動斷線的安全裝置。只要有這樣的措施，哪怕陷入無限EK狀態，即使會死上幾次，也能夠避免點數全失。

但既然他今天已經誇下海口說「無限EK正合我意」，也就不能要求設置安全裝置。令他震驚的是，京武智周等人以往也不使用安全裝置。就不知道是對自己的實力那麼有自信，又或者是有着自動斷線裝置以外的安全措施。

春雪一邊轉着這樣的念頭，一邊用Fairy送來的ID，將神經連結裝置連上永女的校內區域網路。本來要潛行到無限制中立空間，就必須連上全球網路，但他們似乎透過某些方法避開了這個限制。

當所有人準備完畢，鷺洲愛裏有點慢的倒數讀秒就開始了。

「要開始嘍～三～二～一～」

「「「無限超頻！」」」

加速聲、視野轉黑、落下感──接着是着地感。

睜開眼睛一看，學生會室的氣氛已經完全變了樣。奢侈地以天然木材建造的牆壁與地板，成了形成有機曲線，帶點髒污感的金屬。打掃得乾乾淨淨的房間角落，有着令人作嘔的多足生物爬來爬去。扭曲的窗框外可以看見的天空，是令人不舒服的黃綠色。

「『煉獄』空間嗎……」

聽到有人這麼說，春雪往左一看。

雙手抱胸站在那兒的，是個有着冰雪般蒼白的重裝甲，個子高大的男性型虛擬角色。他額頭上長着兩隻很長的角，面罩也顯得相當剽悍，給人一種像是青鬼的印象。即使找遍所有記憶，也無疑是第一次見到。

「請問……你……你是哪位？」

春雪戰戰兢兢地問起，青鬼虛擬角色就一副冤枉的樣子舉起了雙手。

「不不不，是我啊。我是『噴嚏精』。」

「咦……Behemoth兄？可是，之前我們交手的時候，你好大隻，簡直像龍一樣……」

春雪也極力攤開雙手這麼說。一週前的領土戰爭中遭遇的Glacier Behemoth，從頭到尾巴尾端有將近六公尺長，令人覺得巨獸級公敵也不過如此。

「如果隨時都是那種大塊頭，那可礙事得不得了。那是他的『野獸模式』。」

說着這句話走來的，是全身粉紅色的女性型虛擬角色。

苗條得令人替她擔心的手腳與軀幹上，有着無數尖銳的刺閃閃發光。有着華麗捲髮的面罩既惹人憐愛，又顯豔麗。

「暴躁鬼」Rose Milady，踏響尖銳得像針的鞋跟，停下腳步，嘆着氣輕聲說：

「那……爲什麼要來這棟建築物？」

「Silver Crow……你的對手，就是那個……」

春雪第一次就近仔細觀察到的Cavalier，身上的氣息意外地柔和。春雪沒有像Scarlet Rain那種強化視覺型的特殊能力，但對她所說的「資料壓」也多少能夠感受到。然而Cavalier不一樣，別說純色七王，連各軍團幹部身上都會散發出來的那種強烈的「壓力」，從他身上都完全沒有釋放出來。站在附近的Behemoth和Milady是不用說，連看上去不像直接戰鬥型的Reaper與Oracle，都散發着強烈的氣場。

然而，只有Platinum Cavalier／京武智周，春雪完全不覺得能和他相互瞭解。上一個即使在現實世界中見面，仍然讓他隔閡感如此嚴重的對象，已經是Dusk Taker／能美徵二了。

春雪等人通過「煉獄」空間中特有的長着生物般皺摺與突起的走廊與階梯，下到一樓後，不是從面向中庭的樓梯口，而是從另一頭的後門來到校舍外。

被C字形宮殿圍繞的中庭，設有一座長方形水池。水帶有水銀般的光澤，看不見水裏的情形──正當他想到這裏。

仔細回想起來，春雪直接目擊到Cavalier展現「實力」，就只有讓鳶形盾巨大化，從特斯卡特利波卡的「第九月」爆炸之下，保護住白之王的那個場面。搞不好Cavelier的主武裝不是腰間的長劍，而是背上的盾牌，是綠之王那一級的防禦型虛擬角色？春雪腦海中正轉着這些稍縱即逝的想像……

「聽說是這樣。但這件事，你應該比我清楚吧？」

「噴嚏精，如果Crow陷入無限EK，你真的會見死不救？」

現在的巨神，一心一意在無限制中立空間的東京二十三區徘徊。一旦將超頻連線者納入探敵範圍，就會二話不說地瞬殺，成了加速世界史上最可怕的浩劫。

說不出話的青鬼虛擬角色背後，突然輕飄飄地冒出一個黑色的影子，導致春雪嚇得縮起身體。

「我明白了。那麼……」

──沒錯吧，梅丹佐？

這隻有腳的鯨魚在長邊多半有二十公尺的池子裏，遊得怡然自得。Cavalier低頭看着牠，再度開了口：

「你馬上就會知道。」

春雪複誦一遍，但對這個名稱沒有印象，當然也不曾看過。也就是說，完全是他第一次見到的公敵。

「妳……妳有說嗎……」

「那是因爲，Crow就愛得意忘形……」

Cavalier在衆人正中間停步，先朝春雪瞥了一眼，才說下去：

三天前──七月二十四日深夜，白之王White Cosmos接受春雪的懇求，讓正要屠殺拓武等人的末日神特斯卡特利波卡停手。但方法卻讓春雪意想不到。

「小蘭妳啊～好體貼喔～～」

「鱷鯨……」

就在Oracle說出這句像是在幫腔又像沒在幫腔的話時。

儘管被「煉獄」空間的建築物羣遮住而看不見，但就在距離這裏只有二•五公里的地方，聳立着東京鐵塔遺址。大天使梅丹佐應該就待在位於塔頂的「楓風庵」進行自我修復，春雪以不至於叫出她的強度，朝她發出「趕快好起來」的思念，然後直視前方。

春雪從1級時，就跟佩劍的超頻連線者打過很多場對戰。但他開始能夠體認到劍技的深奧，則是透過6級的升級獎勵取得劍型強化外裝「輝明劍」以後的事了。

把最大塊的起司蛋糕切分給春雪的辮子女生，和狀似死神的對戰虛擬角色，不是普通地不搭調。血肉之軀與虛擬角色印象大相逕庭的超頻連線者並不稀奇，而且查問作爲虛擬角色模子的「精神創傷」，又是最違反禮儀的行爲。

但就算是這樣，春雪也不能主動製造隔閡。爲了不讓對白之王誓言的內容變成虛假，他非得成爲一個受到衆人認可的白之團團員不可。因爲要身爲一個超頻連線者，去做該做的事情……現在這就是唯一一條路。

「我纔不是有什麼體貼。妳和噴嚏精挑戰最終課題的時候，不也確實有救援隊在待命嗎？Crow也已經是震盪宇宙的一員，所以準備同樣的條件，不是理所當然的嗎？」

「Crow，跟我來……我們要去最終課題的考場……」

「Crow是自己斬斷了退路……藉此來展現他身爲戰士的自豪與覺悟……既然如此，我們也……應該尊重他的意思吧……」

由於有着裝飾用長角的頭盔面罩放下，看不見他的面部。背上揹着一面大型的鳶形盾，左腰佩着十字鍔的長劍，這名騎士正是「七矮星」中位列第一的「害羞鬼」Platinum Cavalier。

「Oracle，妳這說法……對面臨考驗的戰士是一種侮辱……」

「這種事情不重要啦，只要Crow打贏不就沒問題了嗎？」

春雪說不出這句話而僵在原地，耳邊傳來不知道是幫腔還是追擊的一句話。

「請問這棟建築物，在現實世界裏是什麼？感覺不像是學校……」

跳過高兩公尺的圍牆並着地後，前方是一片有着小規模建築物密集的區域。在現實世界應該是頗有風情的住宅區，但「煉獄」空間裏那扭曲爲有機物的街景，就讓人覺得彷彿身在惡夢之中。

春雪急忙跑向欄杆，往下看去。

走到底再次跳過牆壁後，聳立在眼前的，是一座像是小小宮殿的建築物。這座宮殿呈缺口朝西的C字形，翼棟有四層樓，主館則有六層樓。從春雪等人的位置看不見中庭的情形。

現實世界中綠樹繁茂的林子，成了以金屬製成的枯木集合體。從樹木間穿梭着往南前進，對多半是永女運動場的寬廣空間也直線穿過。

這時插嘴的，是移動過程中始終不說話的Snow Fairy。

春雪有點搶話地先哀嚎了一句，然後看了看走在隊伍最前面的騎士背影。

「請問一下，越……Milady姐，記得現在不是隻要在Mean Level跟公敵打鬥，特斯卡特利波卡就會跑來攻擊嗎……？」

現在，春雪視爲加速世界最強劍客的超頻連線者共有三人。一人當然就是能以和四肢融合的劍斬斷萬物的黑之王「絕對切斷（World End）」Black lotus。一個是將由超鑽石與石墨烯融合而成的攻防一體雙劍駕馭自如的「明陰流」劍手──「矛盾存在（Anomaly）」Graphite Edge。最後一人，則是春雪的劍術師父，「Omega流」的劍手，人稱「劍鬼（Rushless）」、「阿修羅」、「Omega Weapon」的Centaurea Sentry。

春雪從震驚中回穩的同時，Orchid Oracle發出了有那麼點尖銳的聲音：

「嗚哈……就算這樣也比永女的聖堂要新啊……」

藍之王持有神器「The Impulse」，還討伐過往成了第三代Chrome Disaster的Centaurea Sentry，春雪卻並未將他列入自己心中的最強劍士，單純是因爲並未親身體驗過他的實力。但藍之王自成一派而創設「無限流」，而且廣受肯定，他肯定是頂級的劍手，而且如果照這個邏輯來說，自稱「飛姆託流」的Platinum Cavalier，也是和Sentry與Graph，以及Knight並列的劍士，只是……

輕聲霹霹作響的獨特腳步聲中走上前來的，是身披雪花結晶禮服型裝甲的女性型，不，少女型虛擬角色。手腳與軀幹比Rose Milady還苗條，身高也矮了將近二十公分。裝甲色是半通透的淡藍色。

「我說你喔……」

不幸中的大幸，就是鱷鯨屬於動物型公敵。比起人型和怪物型，使出棘手特殊攻擊的可能性較低。而且怎麼看都不是飛行型，所以一旦遇到危險，可以躲到空中去。當然他不會小看巨獸級公敵，但既然除了「七矮星」外，還有兩三個團員也曾經單獨加以擊破，相信就不會是絕對打不贏的對手。

「不……不知道。」

Cavalier以毫不遲疑的腳步走向翼棟，從像是後門的開口走進去。跟上一看，裏頭是樓梯間，衆人沿着大型的螺旋梯不斷往上爬。

這個似乎與黑之王Black Lotus一樣擁有懸浮能力的死神虛擬角色，輕飄飄地左右搖擺着，發出帶着點回音特效的說話聲：

「只要打倒牠……Cavalier兄也就會認可我加入軍團是吧？」

春雪直盯着騎士看。根據Centaurea的說法，他是「飛姆託流」劍術流派的高手。在東京城堡樂園的海姆韋爾特城露臺上，他也曾有過機會近距離觀看，但當時他只顧着讓自己冷靜，實在沒有心思去冷靜觀察。

「……算了，Cavalier大概有打算吧。」

Cavalier一瞬間回過頭來，確定所有人都跟上之後，選擇往南延伸的道路開始行進。春雪小跑步跟上後，發現道路前方短短五六十公尺處又有牆壁擋住，牆壁後頭可以瞥見和永女的校舍差不多大的建築物。

春雪一邊回答，一邊抬頭瞥向都心方向的天空。

Milady與Oracle也展現出令人感受不到體重的流暢跳躍動作。春雪獨自被留在圍牆內，一瞬間想着要不要用翅膀作弊。但他並未累積必殺技計量表，而且在這種地方爭面子也不是辦法。他先好好助跑，然後一邊留意不讓腳尖鉤到棘刺，一邊跳起。

「妳說他有打算，是要怎麼做？」

雖然也得視團隊規模而論，但只有短短十分鐘，別說是巨獸級，連野獸（Wild）級都打不倒。根據綠之團奮不顧身的實驗，只要距離特斯卡特利波卡一百公里以上，即使攻擊公敵，似乎也不會被發現。但每次要獵公敵，就得去到羣馬或山梨並不實際。說穿了，對於幾乎所有東京超頻連線者而言，獵公敵這件事實質上等於遭到禁止。Zelkova Verger與中階軍團團員的憤怒與焦躁，會指向將特斯卡特利波卡從印堤體內解放出來，又緊接着投靠白之團的Silver Crow身上，說當然也是當然。

春雪先看了看如此誇口的Platinum Cavalier側臉，然後點點頭。

春雪一邊跟上走在前面的Cavalier，一邊對身旁的莟小聲問起心中忽然浮現的懸念。

Cavalier往東南方穿過運動場，不用助跑就輕飄飄地跳過上端密密麻麻長滿棘刺的高聳圍牆，來到了永女校地外。

Milady傻眼似的搖搖頭，她身後有個披着淡桃紅色禮服型裝甲的女性型角色走過來，同樣嘆了一口長長的氣。

春雪也抱着受傷的白之王，跑下海姆韋爾特城的樓梯，跳進位於一樓大廳的傳送門而完成超頻登出。這樣一來，「逃脫東京城堡樂園」這個當初的作戰目的算是達成，但The Luminary的荊冠全數遭到破壞後，特斯卡特利波卡從白之王的支配下得到解放，回到了「末日之神」本來該有的樣貌。

「不，我也完全沒在獵公敵……」

室內的另一頭，傳來一個平靜而冰冷的說話聲。

接着，反手握住作爲控制器的權杖，刺進了自己的心臟。

他認爲和Rose Milady／越賀莟已經成了朋友，對Cypress／鷺洲愛裏與Glacier Behemoth／小清水理生，也感覺得到如果狀況允許就能當朋友。不，就連Snow Fairy／約赫爾特七七子，搞不好也有那麼一天……他多少覺得也不是不可能。

「我也這麼想啊～可是，說不用去救的是Crow自己吧～？」

「唉……所以我才叫你別上……」

抬頭一看，黃綠色的光從Cavalier推開的門射了進來。一行人跟着通過這扇門，來到寬廣的天台。

銀色的水忽然隆起，一個巨大生物現身。

說出這番強詞奪理臺詞的，是「預言者（Prophet）」Orchid Oracle。她搖曳着披滿整個背部的金色頭髮，站到Behemoth眼前，對他問起：

「港區區立鄉土歷史館。聽說屋齡大概一百一十年左右。」

Cavalier在幹部中的排序比Fairy要高，但對這句命令口氣的話並不顯得生氣，點了點頭之後，看了春雪一眼：

「那是……巨獸級公敵『鱷鯨（Crococetus）』……幾乎在所有空間屬性下，都會常態從那個水池湧現（Pop），所以成了我們最終課題的討伐目標……」

白之王從Highest Level歸還後，立刻讓兩件一組的神器「The Luminary」本體所在的寶冠伸出無數尖刺，深深穿進自己的腦──雖然前提是虛擬人體的頭部真的有腦存在。

春雪差點綜藝式跌倒，拚命踏穩腳步。看來這不祥到了極點的破舊鬥蓬底下的人，就是Cypress Reaper／鷺洲愛裏。他之前都忘了，但以前黑雪公主應該說過，Cypress是「柏樹」，Reaper則有着「收割靈魂者」的意思。

她的模樣就像個冰玩偶一樣惹人憐愛，但在領土戰爭中，卻曾以心念一舉殲滅黑暗星雲的十四名精銳團員，還在Highest Level讓春雪陷入甚至無法呼吸的完全硬化狀態，是個實力深不可測的高等級玩家。哪怕她幫忙付了計程車錢、請他們喫起司蛋糕，都絕對不是可以貿然信任的對象。

當然除此之外，還有許多劍術高手。參加特斯卡特利波卡攻擊作戰的紅之團團員Lavender Downer，就是外號「靜穩劍（Tranquil）」，能使用第三階段心念的高手；Graphite Edge的「下輩」也是唯一徒弟的Trilead Tetraoxide，也是能將七神器之一的「The Infinity」駕馭自如的正統派劍士。藍之團的「雙劍（Dualis）」Cobalt Blade與Mangan Blade，也是穩穩走在劍豪之路上的實力者，而她們的師父藍之王「劍聖（Vanquish）」Blue Knight的實力之強，更是無庸置疑。

「我說啦，用心電感應說的。」

巨神的基本探敵範圍約爲半徑一公里，只要不進入這範圍，受到攻擊的可能性就很低，但問題是隻要有超頻連線者攻擊公敵，那麼哪怕巨神身在遙遠的遠方，也會察覺到而直線飛來。根據流傳的說法，曾有人先確認特斯卡特利波卡待在二十三區裏幾乎最東端的江東區南小巖，然後在接近最西端的世田谷區砧公園獵公敵，結果短短十分鐘後，這個集團就被從上空打來的一發衝擊波殲滅。如果這個傳聞是真的，那麼特斯卡特利波卡的飛行速度就高達時速一百五十公里。

春雪在心中自言自語，然後再度仰望左後方的天空。

Cavalier走向面中庭的欄杆，頭也不回地說：

是對戰虛擬角色──嗎？別說形狀，連裝甲色都看不出來。因爲這個影子的全身，都被一種沒有光澤的深灰色連帽鬥蓬遮住。鬥蓬衣襬已經破舊脫線，明明距離地板有個十公分左右，但更下方應該要看得見的腳卻不存在。簡直像是幽靈，不，是像死神。

這句話是對Cavalier說的。

聽莟這麼說，春雪將鏡頭眼的焦點，從黃綠色的天空，拉回到走在身旁的對戰虛擬角色身上。

如果要用一句話來形容，大概就是有四隻腳的鯨魚吧。流線型的身體全長達到六公尺，其中兩公尺是頭部。四肢強健且壯碩，尾巴前端長着鰭。如果頭再細一點、尾巴再尖一點，多半就不會像是鯨魚，而是像鱷魚了吧。

踩着鏗鏘的金屬腳步聲走過來的，是個身上鎧甲造型優美又精悍的騎士型虛擬角色。裝甲色是近乎白色的銀色，若說Silver Crow的顏色是金屬銀，騎士的顏色或許就該稱爲透明銀吧。

──不不不，我那只是豁出去而已！

春雪再度來到Milady身旁，以最低限度的音量問起：

「不，這……」

傷到對戰虛擬角色最大的要害，應該讓她的體力計量表減損到接近死亡。儘管春雪至今仍然無法理解爲何需要做出自傷行爲，但總之她的這些行動，讓特斯卡特利波卡停下了動作。

「我哪知道。可是，如果到了考場後，他敢說什麼忘了特斯卡這件事，你就狠狠揍他一拳吧。」

「等一下。」

春雪的翅膀已經完全被特斯卡特利波卡的衝擊波破壞，無法去救同伴們，但勉強還能動的Graphite Edge與Cyan Pile，扛起身受重傷的Centaurea Sentry、Trilead Tetraoxide、Lavender Downer，以及大天使梅丹佐，脫離了戰場。

春雪佩服了一陣，才發現他真正該問的不是這個問題。

莟剛回答，上面就傳來一陣劇烈的擠壓聲。

「Crow，你，真的單挑打得贏巨獸級？」

「騎士……無戲言……」

「後面還有事情要做，趕快處理完。」

接着是Fairy與Reaper，連身軀巨大的Behemoth，也都輕巧地跳過圍牆。這樣的舉止乍看之下平平無奇，但正因如此，更讓人在在感受到他們是真正的高手。

「辦不到啦。」

「害羞鬼，特斯卡特利波卡要怎麼辦？一旦Crow去攻擊牠，不用幾分鐘就會飛過來我們這邊吧？」

「不用擔心……」

Cavalier這麼一回答，接着用左手解開掛在背上的鳶形盾，舉向中庭。

「『忽視領域（Ignorable Zone）』。」

也不知道他是什麼時候集好了必殺技計量表，盾牌發出銀色的光彈，被吸往池子前的地面。從中有個非常稀薄的光之圓罩無聲無息地擴大，將包括中庭與部分宮殿，半徑長達五十公尺的這一帶都包覆進去。即使光碰到虛擬角色，春雪也感受不到任何變化，地上的鱷鯨也沒有反應。但完全看不見光罩外的景物，到剛纔都還在迴盪的風聲也聽不見了。

「這光膜可以截斷超頻連線者與公敵的所有探知能力……只要在裏頭打，就不用擔心會有人來攪局……」

「是喔～？這種招式，我還是第一次看到呢～」

Cypress Reaper這麼一說，Rose Milady也點點頭。

「我也是。你還是一樣保密主義呢。」

「這點……我們半斤八兩吧……」

「所以這招，連公敵會嗅到的心念氣味也能阻隔了？」

「我應該說過……是所有的探知能力……」

Cavalier一邊放下左手的盾，一邊回答，然後臉朝向春雪：

「『領域』的持續時間是三十分鐘……這段期間內沒能打倒，就不及格……」

「……瞭解。」

「只要鎮定下來打，你打得贏的。」

這麼說的是Orchid Oracle。春雪先朝她一鞠躬，然後拿欄杆當踏臺，往下跳到中庭。