第十二章

所幸母親似乎沒有發現春雪的上學時刻比平常早了一個小時。

四月十六日星期二，早上六點三十分，春雪對寢室的母親說聲要去上學，請她將每天慣例的五百圓儲值到神經連結裝置之中，才走出了家門。

春無三日晴這句話說得不錯，春雪就在烏雲密佈的天空下，一路走到離家很近的JR高圓寺車站，坐上中央線的電車。儘管被不習慣的人潮擠得頭昏眼花，但他仍然順利在新宿下車。從西口出站時，已經是六點五十五分了。

他一路小跑步移動到約定碰頭的速食店前，這才忽然發現一件事。

──我們到底要怎麼相認？

用神經連結裝置連上全球網路的話，是可以讓頭上冒出寫着「鴉」之類的名牌來供對方相認，但這裏可是藍之王所支配的新宿區正中央，一旦被人發現自己在對戰名單上，肯定會接二連三地有人挑戰。

而春雪本人的外表跟對戰虛擬角色之間沒有任何共通點，甚至應該說一切都正好相反。而且真要說起來，爲什麼自己會那麼乾脆地答應要直接在現實中見面，讓對方知道Silver Crow裏面的人其實長得這麼胖呢？

以前唯一一次參加遊戲網聚時的悲慘記憶也跟着甦醒，讓春雪迅速縮起身子。

春雪心想，還是趁她發現之前回去吧。至於強化外裝的轉讓，就想辦法請她經過加速世界的商店……

「早安，鴉先生。」

「咿！」

隨着柔和的說話聲，有人從背後拍了拍春雪的肩膀，嚇得他整個人跳了起來。

他邊像烏龜似地努力想將頭跟手腳縮進軀幹之中，邊認真考慮是否要回答「你認錯人了」。他想了零點三秒左右，才驚險地拋開這個念頭，靜靜地回過頭去。

站在人行道上的，是一名穿着制服的陌生女性，看來像是高中生──但春雪立刻直覺地猜測這個人就是Sky Raker本人。

她稍長的髮型非常好看，而且軀幹前方上半部跟虛擬角色一樣極爲豐滿，這個似乎有些牴觸性騷擾防治條例的理由固然也是春雪認得出她的原因之一，但最主要的理由還是在於整個人散發出來的氣息。那是一種平靜、溫和，卻又絕非尋常人物的感覺，是一種跟黑雪公主還有紅之王仁子共通的氣氛。現實世界中的她並沒有坐輪椅，但春雪仍然帶着確信鞠躬：

「……早、早安……」

含糊地打完招呼，就卑躬屈膝地看着對方那長得十分和風的眼角問道：

「請、請問……你爲什麼，知道是我……？」

「是靠心念的力量。」

「咦……咦！」

「……對……對。」

「非常謝謝你。我……我一定會再次、再次靠自己的力量飛上天空。到時候，我一定會把你的翅膀……奉還給你。」

Sky Raker穿着灰色緊身襪與黑褐色帆船鞋的腳，每次往前伸展並踢向地面時，就能聽得到一陣微弱但又明確的馬達驅動聲嗡嗡作響。春雪從沉思中被拉回現實，皺起眉頭仔細聽了好幾秒，這才恍然大悟。

Sky Raker渴望天空的理由，想要翅膀的理由，想來跟她的這雙義足多少有些關連。那麼她的動機想必深切得令春雪完全無法想像，深得幾乎令人發狂。

「我是開玩笑的。會從這麼早就一個人站在速食店前的國中生可不多啊。」

春雪終於忍耐不住，淚珠不斷地落下，深深點了點頭。

Sky Raker豐潤的嘴脣微微動起，轉變爲唸出超頻連線四個字的嘴形。

儘管帶着點鼻音，但春雪仍以堅定的嗓音回答，用力擦了擦臉後抬起頭說道：

春雪在過完行人穿越道的地方停步，深深垂下頭去，用力握緊了雙手。

聽到這句慈愛的話，春雪連連搖頭：

透過直連對戰來轉讓強化外裝，以及講解使用方法，這些都在一八〇〇秒的計數之內全部完成。

春雪意識到同一間店裏幾名學生與上班族的視線，集中到了自己的脖子上。如果是深夜也還罷了，一大早就穿着制服直連，說來確實是相當驚人的行爲。

春雪眼角發熱，鼻尖微酸，但心中仍然不斷告誡自己「不可以在這裏哭」，拚命地忍耐。Sky Raker的志氣，比起春雪所知道的任何一位超頻連線者──甚至比起黑之王Black Lotus都毫不遜色。自以爲了解這樣的她，流下廉價的眼淚，是絕對不能容許的。

Sky Raker輕輕點頭，臉湊到雙方的鼻子幾乎都要碰在一起的距離。儘管被走向車站的通勤行人猛盯着看，但她卻顯得絲毫沒有放在心上，以微小卻又堅毅的嗓音說道：

Sky Raker以右手指尖拭去春雪臉頰上的淚，以情緒還有些許激盪的嗓音說下去：

Sky Raker的雙腳是由電子控制的人工義足。透過跟神經連結裝置連線，接收來自大腦的運動指令，再驅動內部的致動器與減震筒，讓使用者可以行走甚至奔跑，不至於在日常生活中有所不便，但仍然有着明確的極限存在。

獲得全新力量固然令春雪亢奮，但能否好好發揮這項刁鑽的裝備，也讓春雪覺得不安。他懷抱着這樣的心情，跟在這名女性的左後方一路走到車站。

春雪腦子裏還不死心地轉着「不知道她看到現實中的我會怎麼想」，同時決定還是先低頭道謝再說：

Sky Raker嘻嘻一笑，碰着春雪的肩膀將他轉向店門口。春雪任憑她指揮，走過了自動門。

「過去我曾經因爲自己的愚蠢而失去友情……失去了羈絆。她之所以會奮不顧身地跟其他諸王開戰，有部分理由就出在我身上，讓我深深覺得後悔。可是，我不希望你也犯下同樣的過錯，我希望你能爲了真正該去保護的事物而戰。」

她的舉止之中沒有猶豫，但臉頰上卻驚鴻一瞥地露出了惜別的表情。當春雪心中竄過一陣銳利的刺痛時，銀色的接頭已經悄悄遞到眼前。

說話聲音在發抖，而且語尾還多了奇妙的喉音，讓春雪更加用力捏緊臉頰。

Sky Raker微微一笑，從放在旁邊椅子上的書包裏，拿出了一條綁好的XSB傳輸線。從水手服的領口，露出了跟她在加速世界中所用的輪椅十分相似的白銀色神經連結裝置，她先將一頭插上自己的裝置，再用雙手緊緊握住另一頭。

「鴉先生，你聽好了，我幫你絕對不是因爲可憐你，而我也知道你不是在可憐我。你的眼淚，證明了加速世界中存在着屬於你的真實。」

「真……真實……？」

一隻白皙的手臂伸出來抓住了他的手，用力拉了過去。

「……好的！」

──可是，她卻……

他發現這個聲響，是在一處很長的行人穿越道上走到大約一半的時候。

回到現實世界時才七點十五分。春雪感受着直連傳輸線拔掉後仍然留存的些許溫熱與心動，大口大口地喝完了烏龍茶。Sky Raker也在飲盡咖啡後，以眼角對春雪微笑，站了起來。

春雪先深深低頭致謝，接着雙手接過接頭，用力插到了自己的神經連結裝置上。

正當他低下頭用力捏着右臉，想要收起即將滿溢而出的情緒時，就看到帆船鞋的鞋尖磕一聲踩進了視野。

「沒……沒有。不是……你想的那樣。」

聽到春雪這麼說，Sky Raker兩眼猛然睜大，接着連連眨了幾次眼睛。

如果是在平常，在這種地方，而且還是跟高中女生直連，春雪免不了會心悸盜汗外加臉紅，但現在例外，因爲這不是害羞的時候。這件強化外裝不是從商店買來，而是從一開始就有的起始裝備，更一路跟着她升上8級、培養至今，這樣的東西會有多令人愛惜，如今失去翅膀的春雪體會得再深切不過。甚至光是認爲自己能夠體會這種心情，都已經太厚臉皮了。

然而春雪也直覺地瞭解到，這時在形式上客氣，只會構成對她的侮辱。原因很簡單，因爲她會採取這樣的行動，多半是基於身爲Sky Raker這個超頻連線者的信念。

「我的學校在澀谷，所以也沒那麼遠。」

「我想……我想，你應該沒有失去什麼情誼。我想她，一定，到現在都還在等……等你回去。」

「那就只喝個飲料如何？」

春雪用力閉起眼睛，心中堅定地想着。

「只把『BRAIN BURST』當成加速思考的工具，用以在現實世界中取巧的人，絕對不會像你這樣哭泣。因爲對他們來說，『對戰』只是賺取點數的手段，而『加速世界』則只是用來欺騙、謀害他人的獵場。然而我們都知道這不是全部，我相信這個世界裏也有真正的緣分，有着友情與愛情，也有不變的情誼。不是嗎？」

「啊，我、我喫過了。」

是義足。

「……」

「好。加油喔，鴉先生。」

「這個……這、這次，真的，很……承蒙你照顧了……而且還有勞你跑這麼遠，真的非常謝謝你。」

──我就連翅膀被搶走的現在，都是如此地幸運，這點千萬不可以忘記。唯有此事，這次一定要深深烙印在心中。我認識了很多人，培養出了情誼……Ash Roller、Sky Raker、Scarlet Rain，當然還包括拓武跟千百合，還有……黑雪公主。真正該去保護的事物。

──卻幫助連獲得翅膀的理由都不曾去了解，因而失去翅膀的我……還鼓勵我……將自己的翅膀讓給我。我的動機明明就不是什麼大不了的事情，就只是想從每一件事都讓我心煩的地面上逃開，明明就只是這樣而已。

經過這段簡短的對話，春雪還來不及客氣，就讓她請了一杯中杯的烏龍茶。兩人在角落的桌子旁面對面坐下。

「鴉先生，你喫過早餐了嗎？」

過了一會兒，她臉上露出一種淡淡的，但卻很清晰的微笑；春雪也生硬地笑了笑，終於從熙熙攘攘的人潮中，朝着中央線的月臺跑去。

「……你人真好。」

春雪站起身來，對微笑的Sky Raker一鞠躬之後就要跑開，接着他又停下腳步，回過頭小聲地說道：