第六章

梅雨带来的潮湿热气彷佛幻影般消失无踪，换成了乾爽的凉风抚过身体。

春雪在对战虚拟角色的镜面头盔下猛然睁开眼睛。不管对战过多少次，刚看到场地属性的这一瞬间总是让他兴奋不已。

但现在却有件事比场地属性更让他好奇好几倍，因此春雪对这有着火红晚霞与凉风吹拂下摇曳的黄金色草原之海只看了一眼，认知到这是「草原场地」，紧接着就转过身去。

将现在最好奇的事物──也就是四埜宫谣所控制的对战虚拟角色身影──捕捉在视野正中央的那一瞬间，春雪倒吸一口气。

不出春雪所料，她的个子果然相当小，却又有着一点都不让人觉得娇小的厚重轮廓。理由就在于她的双手下方有着长长的盾牌垂下，身上也有着覆盖范围从从高腰到脚底往外扩张的装甲护裙。这两样装备搭配在一起，看上去简直像是一整套白衣红裤──像是古式的和服。

而虚拟角色更令人印象深刻的地方，就在于上半身与下半身的色彩完全不同。

躯干与手臂装甲的颜色与她的神经连结装置十分相近，是水润的半光泽米白色；但和服裤部分的装甲则是兼具深度与亮度的高密度红色。跟初代红之王「Red Rider」那种纯粹的红色或第二代「Scarlet Rain」那有着透明感的红色都不一样。这种颜色就跟她的造型一样带着点和风──说来应该算是「绯红Vermillion」。

头部则与现实中的谣十分神似。白色面罩的额头前方盖着刘海状的装甲，后头部则延伸出颇长的尾翼。与和服裤同样有着绯红色的镜头眼在惹人怜爱之余，又显得十分坚毅。

春雪从来没看过色彩分明到这种地步的双色调对战虚拟角色。Silver Crow的全身银色是不用说，而其他黑暗星云的成员基本上也都是单一色彩。虽然也不是没有两种以上颜色的虚拟角色，但基本上都是由浓度不同的同色系色彩所构成，理由就是虚拟角色所冠的颜色名称＝虚拟角色的属性＝躯体的颜色。既然颜色名称一定是一个单字，这个单字所表示的颜色也就必然限定一种──本来应该是这样。

但谣这个在春雪眼前亭亭玉立的虚拟角色，下半身是相当纯粹的「象徵远战的红」，而上半身也是同样高纯度的「特殊色彩的白」。这两种属性显然不同，到底有什么颜色名称可以囊括这两种颜色呢？

春雪有意识地将视线从极为吸引目光的和风虚拟角色身上移开，查看并列在视野左上方的两条体力计量表之中，附属在下方那条计量表上的名称。

【Ardor Maiden】

「Maiden」他懂，意思是少女。这个名字确实跟谣再搭调不过了。

但最关键的色彩名称，也就是这个拼成「Ardor」的英文单字，春雪一时间却翻译不出来。如果这里是现实世界，只要将视线集中在单字上，就可以叫出翻译视窗，但很遗憾的BRAIN BURST并没有准备这么方便的功能。尽管觉得自己曾经看过这个单字，但至少可以肯定到国中二年级为止的英文教科书上并没有包括这个字。

问她说这个名字是什么意思也未免太脱线，春雪只好放弃，最后再查看一下搭档的等级。7级──果然相当高。

春雪花了三秒左右的时间收集完这些情报，接着就先对她鞠躬说道：

「那……那就请多指教了。我会努力不让你失望。」

说完抬起头一看，才忽然想到一个问题。BRAIN BURST没有配备自动翻译功能，同样的应该也没有准备文字聊天功能。那么他们到底要怎么沟通才好？用手语？还是使眼色？

但紧接着谣就以让春雪怀疑自己眼睛，不，是怀疑自己耳朵的手段回答：

「请多指教了。还有鸦鸦，你不用突然讲话变得这么多礼。」

「唔呴呴，不愧是Ash大哥永远的好对手的咧！」

「……那、那……小梅，这个，你刚刚，说话……了……」

但四埜宫谣说想见识见识春雪的实力。

──右后方！

倒是看到另一人的名字时，春雪觉得有点讶异。

从谣在对战前的口气听来，长年隐居的她之所以会到现在还出现在春雪等人面前，应该跟黑雪公主的「灾祸之铠净化计画」有关。而谣似乎打算从这一战之中，决定是否要参与这个计画。

紧接着……

尽管一动也不动，意识中却听到一阵铃铃作响的高音，让周围的杂音远去。这是当春雪的专注超过一定水准时就会发生的「加速感觉」，但他还是第一次在这么放松的静止状态下感受到这种感觉。

这就让春雪不由得紧绷起来。据春雪所知，Bush Utan的武器就只有两种，一是他发达的双臂所具有的力量，二是消耗必杀技计量表来让手臂可以伸长三倍以上的能力。由于他的等级和上周打过时一样是3级，自然不可能得到新的必杀技或是能力。既然如此，那他一定是用点数买了强化外装，再不然就是自己构思出了新的战法。不管是哪一种，都必须全神戒备。

两秒钟之后。

春雪踮起脚尖，拚命瞪向游标所指的方向，但放眼望去尽是长得很高的草被风吹动的景象，连敌方虚拟角色的人影都看不见。想来他们一定尽量放低姿势，以游泳般的动作在草丛里移动。

「鸦鸦，看样子敌方二人组分成前卫跟后卫。我去牵制后卫，前线就拜托你了。请让我见识见识你的实力。」

听他这么说，春雪朝四周一看，发现除了在稍远处看着春雪的四埜宫谣──「Ardor Maiden」与状似还在移动中而没有现身的另一个对手「Olive Glove」之外，还可以看到三、四名观众。由于附近完全没有较高的地形，所有人都同样站在草原上。Utan说得没错，不管春雪跟他在草丛底下扭打得多激烈，他们都什么也看不到。

听到对方喊出这个从来没听过的招式名称，春雪更加绷紧神经，做好即使对方突然使出远程攻击也能闪躲的准备。

「可……可是，我想在这个世界说话，跟透过神经连结装置进行思考发声，原理应该是一样的啊……」

「……人、人在哪？」

虽然不知道前卫是Bush Utan还是Olive Glove，不过这家伙已经移动到了半径十公尺之内，正在等候先发制人的良机，准备给Silver Crow来个迎头痛击。当然春雪可以乾脆依样画葫芦，躲到草丛底部，但这样一来就会失去Silver Crow最大优势所在的速度，届时很有可能演变互相扭打的地板招式对决。

「哦哦，这主意好的咧！不过很遗憾的，凭你那细得像竹竿的手臂，跟我这燃烧的肌肉根本没得比啊。所以啦，这次我就要拿出才刚拿到的新招的咧！」

但接下来发生的现象却超出他的所有预测。

──真的已经没有对策了吗？我手上真的已经不剩任何一张有办法对付这种状况的牌了吗？

「『IS模式』发动！的咧！」

眼睛跟耳朵都派不上用场。如果用翅膀飞上天空，也许就找得出敌人，但现在必杀技计量表还是空的，而且周围也没有可以破坏的物件。

因为这美丽的草原并不是聊天用的虚拟实境空间，而是BRAIN BURST所提供的对战场地。

当然这样一来，自己就会比较晚开始动作，即使看见敌人，也无法先发制人。但她在一周前的直连对战里已经告诉过自己有种技术可以将防御转为攻击。自己多半无法学得一模一样，但即使尝试失败，也比放弃思考而呆呆站着要好上百倍。

春雪一瞬间暗叫痛快，但要高兴还太早了。Utan再次深深潜进草浪之中，只传来高速移动而发出的沙沙声，肯定是想再来一次奇袭。春雪慢慢放低姿势，将注意力集中在知觉上。

──是Maiden前半的Mai？不，现在重要的不是这个。

全身笼罩着一团浓厚阴影般斗气的Utan，以显得异常饥渴的双眼看着春雪，毫不犹豫地从正面冲来。他在吼叫声中高高举起右拳，高声喊出春雪从来没听过的招式名称：

春雪全身放松，双眼半闭。

春雪急得咬紧牙关之际，导向游标终于从视野中消失。严格说来还剩下一个颜色非常淡的游标，但这个游标是指向留在远处的敌方后卫，所以现在派不上用场。

说着轻飘飘地往右方走远。

如果是平常的对战，春雪这时就会放弃思考，做好前期会落入下风的心理准备，尽量累积计量表，将赌注压在中期以后的飞行战。说来这才是春雪的基本战法，因为Silver Crow不耐打，攻击距离又短，并不适合在地面进行格斗战，飞不起来的时候当然会处于劣势──

「……然后……去一间很大的神社……新年参拜……」

「……那你打算怎么办？啊，我先跟你讲清楚，要比腕力来决定胜负的话我可不奉陪！」

是「Bush Utan」。他是同样参加绿之团的3级玩家，春雪跟他已经交手过几次。但过去Utan出现在杉并区时，每次都是跟他奉为「大哥」的机车骑手「Ash Roller」搭档。

「哦、哦……我也有听没有懂……」

他的面罩状似某种灵长类动物，在弯腰驼背的身躯与袖珍的双脚对比下，双臂异样地又粗又长。想来他并不是在草丛中奔跑，而是靠他健壮的手臂「游」过来的，难怪听不到脚步声。

「不妙……已经被靠得很近了！」

「呜呴？」

他这句话或许没说错。尽管好不容易领悟了黑雪公主直传的「以柔克刚」，但这种手法在原理上就无法应付摔技或关节技。要是在草丛下被他壮硕的手突然抓住脚，肯定会二话不说演变成春雪不拿手的地板对决。

Silver Crow以全力打出最快的右直拳，相对的黑之王接招的速度反而可说是缓慢。她的动作靠的不是「快」，而是「没有累赘」。不是把敌人的攻击力撞回去，而是要拉过来，并改变角度再抛出去。这个技巧就是黑之王所说的「以柔克刚」，也就是所谓「四两拨千斤Guard Reversal」。

不，该在意的不是这里。我刚刚没听错──她确实说了话。谣的虚拟角色「Ardor Maiden」面罩上的嘴巴部分动了动，接着就听到说话的声音。

春雪一边回想这种动作，一边以手掌贴在敌手的拳头上，往反时针方向转动。他没能完全吸收这一拳的威力，右手的装甲被挤压得咿呀作响，但同时也感觉到拳头的轨道微微偏离。

第二下来得很快。短短几秒钟之后，这次从正后方传来了一股踏步上前的振动。春雪的右手比转动的视线更早伸出，在觉得摸到物体的瞬间，就将对方卷进往外画圆的动作之中。

所谓实力就是「真正的力量」。所谓真正，就是没有任何保留或借口。而且最重要的是这场战斗肯定还会与「净化计画」的成败有着直接的关连。

想到这里的瞬间，一个念头轰雷似的在春雪心中闪过。

春雪震惊过度，说出来的话有点太冒失，但谣看起来并不在意，点点头说：

「除了叫『denden』以外怎么叫都行。以前大家多半叫我小梅。」

既然如此，即使不敢说轻松取胜，至少也要想办法赢得痛快，但眼前连敌人都找不到，想赢也无从赢起。看样子对手是不断往左行进，走螺旋路线接近，相信很快就会接近到十公尺半径之内。一旦进入这个范围，连导向游标都会消失。春雪更加拚命地凝神观看，但完全无法区别草被随机产生的风吹动与被敌人摇动有什么差异。

I……IS模式？

Bush Utan维持双脚从草丛上突出的倒栽葱姿势好一会儿，随后以臂力弹跳起来，翻了半圈站好。本以为他又要钻下去，但他却退开几步，伸手朝春雪一指：

春雪举起右手同时转身。这个从草丛里站起的同时打出一拳的对手，是一身草绿色装甲能够融入四周景色的小个子虚拟角色「Bush Utan」。

一个奇妙的物体喀啦一声，从Bush Utan那草绿色胸部装甲的正中心冒了出来。那是一个直径五公分左右的黑色半球，尽管有着深沉的光泽，但并不是金属材质。那种光泽像是塑胶，不，应该说更像生物特有的水润光泽。

春雪赶紧摆好架式，查看视野右上方的敌方搭档是谁。

嗤一声小小的摩擦声响起，左脸闪过锐利的灼热感，HP计量表被削掉了几个像素的长度，但巨大的拳头只一瞬间在春雪的头盔上掠过，接着就往后方远去，同时Utan的上半身也微微失去平衡。多半是因为他的体格只有手臂与肩膀异常发达，起身攻击时重心就会变得太高。

「请、请、请问一下？四、四、四……不对，呃，我在这边要怎么称呼你……」

「可是导向游标从刚刚就一直在动。」

没料到他会说出这样的台词，让春雪连连眨眼，说出不太轮转的台词：「咦……是、是这样喔？」所幸Utan似乎并不在意，继续大喊：

他停下脚步，大动作交叉双手，蓄势一瞬间之后才猛力往左右一张，同时大喊：

她的嗓音在天真无邪与清纯之中，兼有着一以贯之的强韧。跟春雪这种跟在现实世界里没什么差别，连话都说不好的口才比起来，她反而显得压倒性的顺畅而且富有抑扬顿挫，简直像受过发声训练似的，一字一句都清清楚楚。

──成功了，至少看起来有点像四两拨千斤！

脑中浮现出Black Lotus上周跟自己对打时的身影。

「……呴喔喔！」

「还挺会搞这种耍小聪明的防御招式嘛！我还是第一次在『草原场地』上FAFirst Attack失手的咧！不过如果你以为你已经赢了，那就大错特错的咧！只要放弃站立攻击，改用地板招式，我在这个场地上真的是所向无敌！」

因为他内心深处一直有这样的想法。

春雪歪着头思索之余，再次仔细打量谣的虚拟角色全身。

敌人右钩拳那烈火燃烧般的威力从手掌上传来。这种时候即使想硬挡，手臂也一瞬间就会被弹开，让颜面遭到痛击。这种时候不能硬拚，不要抗拒对方的力道，而是要把自己的动作融入对方的动作之中，只改变攻击的方向。要旨多半就是「圆转」。之前他每天都在打的虚拟壁球游戏也是一样，要是一直猛力回击超高速的来球，速度就会无限上升，所以有时也要用球拍的拍面轻轻裹住球，以降低球的力道。

──鸦鸦？这是在叫我？白银鸦所以是鸦鸦？

「参拜完以后求了签……记得只有我抽到大凶啊……」

一声短喝声中，猛力将他摔了出去。Utan飞得比上次更高，在空中翻着筋斗，一头栽进草丛里。看来天然的软垫这次同样没能完全吸收冲击，在一阵伤害特效之中，只见计量表被削减了将近一成。

Utan肯定这第一拳能够打中，挥拳的同时大喝一声。相较之下春雪则不吭一声，软软地接下对手这一拳。

春雪发着牢骚，再次睁开了眼睛。四面八方传来沙沙作响的音效，但他怎么听都觉得没有区别。照理说两者应该会有细微的差异，但要能听出差异，恐怕必须经过非比寻常的训练。

如果是她呢？如果是跟Silver Crow同样，基本上属于高机动近战型的黑之王Black Lotus，又会怎么做？她当然不会像自己这样慌慌张张地四处张望，肯定会悠然自得地站在一个地方，等待敌人现身攻击的瞬间来临，将一切都赌在这一瞬间的攻防上。没错，就是这样。既然敌人也一样是近战型，要出手攻击的瞬间就非得从草丛上站起不可。

春雪突然闭上眼睛，将所有神经集中在耳朵。敌人拨开草丛前进的噪音，音质应该会与风吹草动的叶子摩擦声有些微妙的差异，一定要听出这点。

「六月要去新年参拜我也没关系……」

「呜！」

过了一段不知道是长是短的时间，春雪不是透过声音或影像，而是靠着踏步时的振动，察觉到了敌人的第一波攻击。

春雪放低姿势，全身神经紧绷，Utan则不当一回事地朝他走近，发出挑衅意味更加浓厚的台词：

「我只有『加速』的时候可以像这样说话。反而可以说这才是现在的我还要来到这个世界的唯一理由。」

「可是如果现在用了地板招式，各位观众一定非常不满吧？毕竟这样一来就什么都看不到了。」

Bush Utan全身发出一股骇人的强大压力，让四周的草都放射性地倒下。紧接着一团黑色的光从胸部的「眼睛」发出，笼罩住他的全身，高声迸射而出。尽管距离将近十公尺之远，一股令人刺痛的压力仍然从春雪的装甲表面传了进来。

「鸦鸦，你要看我多久我是不在乎啦……」

谣的话语总算送进他的意识之中，让春雪赶忙启动了淡淡显示在视野中央的水蓝色三角形。谣说得没错，游标正急速从左边转到右边。而这种游标所指的方向上，存在的当然是「敌人」。

紧接着发生的事立刻证明了这个印象非常正确。半球的表面就像人睁开眼睑似的，从中央分成上下两半。底下出现的「眼睛」有着鲜血似的深沉红光，一动也不动地注视着春雪。

「唔呴呴，如果你是以为可以像上次领土战那样赢得轻轻松松才跑来找我打，那你一定会后悔的咧。我已经不是上个礼拜的我了，看了可别吓到……这就是，我脱胎换骨之后的力量的咧！」

「喔喔喔喔喔喔喔……『黑暗击Dark Blow』！」

光是鲜明的白色与绯红色对比就已经十分美观，再加上和风的白衣红裤组合，更让人感受到一种简直灵魂都会被吸进去似的神圣。不，或许这样的外观确实有它的道理在。这种颜色与外型的组合，让他想起了在现实世界当中同样存在的某种事物。记得在很久以前，好像在哪里看过……记得那是父母离婚之前，三个人一起在新年出门……

察觉到这点的瞬间，春雪无意识中扫出右脚，往Utan短短的双脚扫去。

「……根本听不出来！」

身高低的劣势在这种地形上反而有利。对春雪来说，这一拳无异于突然从草丛里打出。等他看清楚对手，巨大的右拳距离他的脸只剩几十公分。再加上立足点不理想，要闪避是完全不可能的。

然而Utan却对心下着急的春雪摇摇右手食指说：

春雪抢先这么一说，Utan就以右拳打在张开的左掌上说：

「详细的原理我也不清楚。以前Black Lotus说过这是因为与量子意识体的连线深度不一样。」

黑雪公主在这个阶段，就已经将攻击的方向转了一百八十度，带得春雪往正后方摔去。春雪当然还没有这样的技术，但只要往左下方歪个十度左右，至少就不会被这一拳打个正着。春雪停止呼吸，咬紧牙关，慎重再慎重地将Utan的拳头卷进旋转动作之中。

春雪有些纳闷，但随即抛下了觉得不对劲的感觉，毕竟他跟他老大哥多半也不是每次都能一起出战，眼前有着更重要的问题要应付。从导向游标的震荡幅度来看，敌人多半已经接近到二十公尺以内，照理说就快要接敌，然而──

──对了，要听声音！

正当春雪四处张望，谣却在他身旁轻声说：

「喝！」

其中一人是4级的「Olive Glove」，记得这人应该是绿之团的成员，不过春雪没见过。

「记得上面是写说与人较量时会大输……等等，咦？」

草绿色虚拟角色一声惨叫，整个人往前栽了个筋斗，整个背部摔在草地上，发出娑的一声撞击声。看样子高草成了软垫，让伤害变得比较小，但Utan的HP计量表仍然短少了几％。

等视线追上动作，随即看见左直拳被拨开而再度失去重心的Utan。他试图强行拉回拳头的轨道，但左脚伸直之后重心更往上飘，春雪反射性地将左手也贴上Utan的拳头，就这么将他的手臂扛到肩膀上。

「新、新招？」

拳头发出嗤嗤作响的沉重振动声，笼罩在一层更加厚实的黑暗之中，就这么散播着巨大铁球般的压力直逼春雪而来。

「唔……」

只要春雪有这个意思，他确实抓得住时机来使出先前那种「四两拨千斤」，但他突然感到一股无以言喻的恶寒，想也不想就转为闪避。他猛力往左跳开，惊险地躲过这一拳。

紧接着发生的事情让春雪瞪大了双眼，甚至忘了展开反制攻击。

Utan挥空的一拳穿刺在自己脚边，紧接着彷佛陨石撞击似的，在杂草丛生的地面上轰出一个大洞。

对战场地的地面与建筑物或岩石等物件不同，本来应该不可能这么容易破坏。一击就打出那么深的凹洞，威力实在太不悬常。要是刚才试着四两拨千斤，就得单手承受那么强大的威力。

──这怎么回事？是必杀技……不对，是强化外装？

春雪流露出无言的惊愕，反射性地查看显示在Utan的HP计量表下方，看了看那条较细的蓝色线条，也就是必杀技计量表。

接着他感受到加倍的震撼，忍不住大口喘气。

必杀技计量表完全没扣，不，应该说从一开始就几乎没在累积。但Utan全身却不断溢出一种带有红色燐光的黑色斗气。

加速世界里只有一个词，可以解释这种没有消耗计量表却持续发光的现象。

那就是「过剩光」。在正规的运动命令体系背后，隐藏着另一套虚拟角色控制体系，那就是「想像控制体系」。当坚定的想像通过这个体系时所溢出的讯号，就会被系统当成光来处理，显现在对战者的视觉中。

到这时春雪才总算猜到「IS模式」是怎么回事。

那肯定是「Incarnate System Mode」的缩写，用比较习惯的说法就是「心念模式」。现在笼罩住Utan全身的斗气，就证明了他已经发动了禁忌的心念系统。

但这到底是为什么？高手在传授心念系统前，一定都会先告诉学徒最大的禁忌，那就是不准在一般对战中动用心念。而且先不说这个，附着在他胸口的那个黑色眼球又是怎么回事？心念是一种纯粹来自使用者精神的力量，照理说应该不需要装备那种物件。

春雪陷入极度的混乱之中，明知笼罩着漆黑斗气的Utan已经从正面杀来，却没能立刻反应过来。

「唔……喔喔喔喔喔喔！」

Utan在一阵混着低沉浊音的叫喊中高高举起右拳。春雪这才惊觉地睁大眼睛，但这时已经来不及往左右闪避。尽管知道危险，但还是只能伸出左手，企图用「以柔克刚」的手法对应。

「呴喔喔……『黑暗击』！」

Utan喊出与先前相同的招式名称，轰然打出一拳。

装甲是名符其实的绿褐色──也就是橄榄色。他全身都像树枝一样细，只有手大得很不搭调。而他的胸口正中央，也跟Utan一样附着着一个漆黑的半球。

胸口正中央的深红色「眼睛」频频流过脉动的光芒。春雪承受着那饥渴的视线之余，发出断断续续的沙哑嗓音问说：

听到他这么说，春雪暗自松了口气。Ash Roller已经得到上辈Sky Raker传授极为初步的心念概念，他实在不可能会去碰ISS这种可疑的玩意。

火焰箭势夹劲风地飞来，深深穿刺在Bush Utan的右手下臂。

Utan闷哼一声甩下春雪，用左手拔出火焰箭，紧接着箭就在空中燃烧殆尽。但只这么一下子，Utan的计量表已经减少了一成以上。

「我没料到事情会这样。本来在你们这边分出胜负之前，我都只打算压住Olive，后来却非打倒他不可。」

「这个……给你这这『ISS套件』的人，是……Ash Roller吗……？」

「不变强就没有意义。不变强就提不高胜率，在军团里也只能一直当小弟，没过多久就会耗乾点数，更不会有人知道加速世界里少了这么个小角色。当然像你这种从一开始就有稀有『飞行能力』的人，也许根本没办法体会我们这些输家的心情啦。」

「跟我说教？」

春雪想这么说，但他还来不及开口，Bush Utan就以十分用力的嗓音说下去：

谣很乾脆地点点头，继续以强劲的视线笔直射向Utan，问出下一个问题：

「……我的新招式威力怎么样啊？很厉害吧？已经完美无敌的咧……」

「呜……」

那么是谁给他的？该不会……该不会是……

春雪忘了左手与左翅膀的痛楚，呆呆站着不动，而谣就在他眼前对Utan微微点头，像是催促他回答。

练习套件这个字眼他极为熟悉，因为现实世界中的各种教育相关企业，都在贩卖形形色色的儿童教育用产品，例如钢琴练习套件、单杠练习套件、自行车练习套件等等。只要将这些套件安装到神经连结装置之中，就可以在全感觉沉潜环境或扩增实境环境下，接受虚拟教练细心的指导。春雪自己也曾经用过「说话方式练习套件」这类产品，只是这段过去他不太想告诉别人。

但这眼球的眼睑几乎已经闭上，只留一条缝露出内部的「眼睛」。红光也不规则地闪烁，像是随时都会消失。

从这么近的距离看见Utan圆圆的双眼中那饥渴的兴奋神色，春雪锐利地吸了一口气，反射性地用力摇头回答：

Utan忿忿说出的这句话，让春雪当场哑口无言。两人的面罩几乎抵在一起，这个几分钟前还那么开朗活泼的超频连线者，以低沉而沙哑的嗓音说：

但现实世界中的企业总不可能在加速世界里开始贩卖「心念系统练习套件」，而且照理说心念的能力也不是靠这种速食的方式就能学会的。而Utan说这个套件不是买的，而是跟朋友要来的，想来多半是有其他超频连线者告诉Bush Utan说「你可以用这个套件练习心念系统」，然后将那个黑色眼球转让给他。

紧接着虚拟角色全身就这么碎裂消失，原来他的体力计量表扣到零了。春雪反射性地查看视野上方的四条──不，现在只剩三条──体力计量表。

过了一秒钟之后，他才惊讶得瞪大双眼。

Bush Utan站在几公尺外，身上的黑色斗气越来越薄弱，以无力的口吻喃喃说道：

「我敢断言，这种力量会让你得不偿失。Bush Utan，如果你愿意，我的虚拟角色属性是『火焰』，可以净化寄生在你身上的异物。现在还来得及。很遗憾的Olive拒绝了我……不知道你怎么说？」

「……才、才不是这样。IS模式……不，应该说心念系统的力量，不该用这种练习套件来学会。你必须先面对自己的『伤痛』，了解力量的意义与来源……一定要从这里开始，不然你自己反而会被心念的黑暗面吞噬……」

「我、我不能说……的咧……我答应过，不会说……」

Bush Utan高高举起抓住Silver Crow喉咙的右手，大声吼道：

春雪面临远超出他理解力的事实，只能整个人瘫坐在地上乾瞪眼。

春雪拚命扭转脖子企图闪避，但对方粗壮的大拇指棱角略过了头盔的左侧。又是一阵火烧般的灼热感，接着整个人被巨大的压力一撞，背部重重摔在草地上。

火焰箭威力固然强大，瞄准固然精确，但Ardor Maiden射箭时正气凛然的模样，更是震慑得春雪──Bush Utan多半也不例外──当场不能动弹。和风的虚拟角色彷佛滑行似的拨开婆娑作响的草原接近过来。如果光看体型，她比在场每一个人都小，但一股烧灼着空气的存在感却让人完全没有这种感觉。照仁子的说法，那是一种「强得离谱的资料压」。

「Bush Utan，这是谁给你的？」

「给……给你？你说这人给了你……ISS套件？」

「『黑暗气弹Dark Shot』！」

明明是在痛觉已经压低的一般对战场地上，春雪却感受到一阵彷佛神经被人扯断似的剧痛，忍不住叫出声来。但Utan的拳头没有就此停住，继续朝他的脸部前进。

春雪甚至忘了呼吸，将视线从Olive消失的位置缓缓拉起。

在距离二十公尺以上的地方，有着身穿白衣红裤的对战虚拟角色娇小的身影。她全身装甲依然明亮，找不到半点瑕疵，但苗条的左手却轻轻握着一个先前没有的物体。那是一根几乎与她身高相同的细长棒状物，上下两边有着平缓的弯曲，两端绑在一条细细的弦上。那是一张弓。

能够净化寄生的异物。谣确实是这么说的。但这种能力没有这么简单就能拥有，以前黑雪公主与枫子就说过惟有稀有的「净化能力」，才能解除安装具有寄生属性的物件。

咻的一声轻响，打断了他喊到一半的招式名称。

「是吗？既然答应了人家，那也没有办法。」

听到Utan讶异的声音，这个精瘦的虚拟角色生硬地抬起头。有着成排纵向缝隙的面罩下，两只眼睛瞪得极大：

胸口的眼睛忽然睁成正圆，灰濛濛的红色剧烈地脉动，而Utan自己的眼睛也与这种脉动同步，多出了红色的光芒。春雪感觉到这原本应该只是外挂物件的眼球，似乎正在干涉Utan的精神。

黑暗斗气集中在张得极开的五指正中央，紧接着是一声带着点失真特效的喊叫声：

Olive Glove，那是Utan在这场对战中的搭档。想来应该是他在绿之团的伙伴，但从口气听来，Olive似乎也得到了「ISS套件」。也就是说，Olive应该也能使用春雪才刚挨过的那些惊人的「全属性心念」。这么说来，跟他对敌的四埜宫谣现在怎么样了？该不会像自己这样不堪一击地被打倒……

手上寒冰刺骨的感觉只维持了一会儿──

Utan的右手有如大蛇似的伸来，猛力抓住春雪喉头，就这么以压倒性的力量将他提起。从极近距离下，看得到Utan那对本来应该是绿色的眼睛深处正以固定的频率闪烁红黑色的光芒。春雪留意到了这种脉动与埋在他胸前的「ISS套件」眼球上的光芒完全同步。

不只是嗓音，不知不觉间连他说话的声调也产生了很大的改变。

──我能体会，我比谁都更能体会这种痛苦。不管是在现实世界还是加速世界，我从来不曾觉得自己是赢家。

「……不行……这力量是我的……是我的力量……我的实力……」

春雪一只手手肘以下的部分不翼而飞，头盔也刻下极深的伤痕而迸出火花，整个人在地上打滚。Utan低头看着他，以沉重的动作收回右手，接着高高举起左手。

「咕啊！」

那么──四埜宫谣，「Ardor Maiden」就是拥有这净化能力的人。她是黑雪公主订立的「灾祸之铠净化计画」的核心，能够去除附着在春雪身上的Chrome Disaster因子。

「……我不是说过这是我拿到的吗……是一个朋友给了我这个『IS模式练习套件Study Kit』……缩写叫做ISS套件。」

这时一个陌生的虚拟角色拨开冷风吹拂下摇曳的草丛，慢慢走近过来。

春雪没能立刻听出这段话中所包含的事实有多么重大。

紧接着她双手之间原本什么都不存在的空间里，忽然出现了一条火红燃烧的细线──那是一支火焰箭。谣挺直腰杆，高高举起右手，以美得让人看得入神的动作拉紧弓弦。

「我……我……我只是……想变强……变得像大哥……一样强……」

声音慢慢放低，并开始失真。全身斗气又开始增加厚度，慢慢张开的双手用力握成巨大的拳头。

紧接着Silver Crow发出高亢的碎裂声，左手当场被打成无数金属碎片。

啵一声钝重的冲击下，左边的翅膀正中央被打了个大洞，金属翼片就像被枪弹击中的鸟类翅膀一样当场四散。接着推力失去平衡，春雪也无暇调整，就这么坠落在地面上。

笼罩着黏液状黑暗斗气的左拳第三次打来。春雪拚命撑起背部，在倒地的姿势下张开两边的金属翼，全力振动十枚翼片。

他完全搞不清楚状况，不，应该说不想承认现实。他好不容易才动起僵硬的嘴，挤出几句话说：

Utan的拳头深深贯进零点一秒前春雪身体所在的草丛与地面。春雪在恶寒中看着这样的光景，同时拚命拉开距离后转为上升，飞到二十公尺以上的高度，才总算转为悬停。

「我很强……我很强！我连搭档也用不着！『Olive Glove』，等这场对战结束，我跟你也要分个高下！让你知道我跟你是谁比较会用『IS模式』！Olive，你在哪里！你要仔细看好我怎么解决这家伙！」

难以理解到了极点的状况，加上Bush Utan整个人都变了样，让春雪的思考跟不上状况，只能在发麻的意识中茫然思考。

「……Olive？」

仁子说过心念系统共有四种能力──也就是强化「射程」、「移动」、「威力」、「防御」的各种能力，而每个人都只能学会跟自己虚拟角色属性吻合的种类。但眼前的Bush Utan明明属于在色相环上跟「远攻的红色」正好相对的「防御的绿色」，却以远距离光束攻击打下了空中的春雪，那显然是「强化射程」的心念攻击。而且在那之前，他也确实使出了「强化威力」的拳击招式。这两种心念不可能并存，就连心念系统的高手仁子，都承认她用不出与自己属性相反的强化「威力」及「防御」这两种心念。

「……Crow，从你的口气听来，你对这种『力量』似乎也多少知道一点……不过啊，你有参加上周的比赛，应该亲身感受过才对。那架跑来乱的十号机利用『IS模式』的力量，一瞬间就让我们的飞梭还有几百个观众都锈得破破烂烂，这你应该亲身感受过。IS模式就是有着这么离谱的力量，有着可以把BRAIN BURST的规则一脚踢开的终极力量。可是有些卑鄙的家伙明明知道这种力量，却一直隐瞒不说。到了现在这种时候，才去在意什么力量的意义，又能派得上什么用场？不，不只是这样……搞不好你也是从以前就在对战里偷偷用了这种力量，狡猾地赢到今天吧……？」

而他得到的回答是──

沙哑的声音说到一半就突然中断，猛然回头望去，惊惧地伸出右手。一层薄薄的影子状斗气，缠上了他那指节状似树根的手指。

春雪以手掌迎向这过剩光益发强烈的一拳。

春雪的脑子已早越过惊讶的阶段，只能茫然地看着黑暗斗气的矛头朝自己进逼。他无意识中振动单边翼片，在空中滑开身体，试图脱离光束的轨道，但仍然闪躲不及……

接着是一瞬间彷佛时间停止似的静止。紧接着右手忽然间一闪，同时左手腕迅速一翻。

「……Utan……救……救命……」

「……！」

「……可是，只要有了这种『ISS套件』，连输家也可以变强，不，是可以让输家强得不必再当输家。你也看到了吧？我拿到这玩意还不到三天，已经可以把『IS模式』用得这么纯熟。只要有这种力量，不管遇到近战型还是远攻型都不会输，也不会输给军团里那些看不起我的家伙……就连大哥，不，就连Ash Roller我也打得赢。我很强……没错，我很强！」

「……不是的咧。这件事……我还不想告诉Ash大哥。因为大哥他……可能不太喜欢这种东西的咧……」

一阵沉重的震动声中，Utan的手掌射出一道漆黑的光束。

Ardor Maiden走到春雪与Utan身前，双手握着长弓水平垂下，以稚气却坚毅的嗓音说：

春雪正要查看视野上方的体力计量表，却从右方听到脚步声，立刻将脸转过去。

他踏上一步。两只手无力地垂下，头部频频颤抖，看起来正要点头，但就在这时……

他那对颇为逗趣的面罩上发光的双眼之中，已经看不到上周对战──不，应该说到数十秒前他脸上都还浮现的那种光芒，看不到那种热中于对战而神采奕奕的光辉。现在这对眼睛里只看得到饥渴的神色，渴望透过痛殴、破坏春雪，让他屈服而获得兴奋。

「『ISS套件』……要是这种东西无限散播出去，事态就非常难以收拾了。非得迅速查出发布者不可……」

那种「眼睛」，也就是Utan所说的「ISS套件」，在Olive Glove胸口也有出现，所以Ardor Maiden肯定也受到对方以心念攻击先发制人。先前Olive在最后关头，就想使出跟Utan同样的远距离攻击「黑暗气弹」。那不可能是他第一次动用的心念攻击，然而Maiden身上却连擦伤都没有，这到底是怎么回事？

谣抬起头来，以严峻的双眼正视Utan，单刀直入地问了：

Bush Utan踩得草丛沙沙作响，在春雪身前停下脚步，整张脸笑得十分开心：

冷静一想就知道，唯一的可能就是有人传授了他心念系统的用法。就像过去Sky Raker传授春雪，还有红之王Scarlet Rain传授拓武那样。然而有件事春雪怎么想就是想不通。

「……飞起来也没用的咧……」

「……可是只要我用这个套件练得越来越强，大哥一定也会为我高兴，Crow兄你也这么觉得吧？要是知道一个礼拜前还被Crow兄痛宰的我，用『IS套件』得到压倒性的胜利，大哥一定也会高兴得不得了吧？他一定会称赞我Giga cool～l，对吧……？」

是朝着上空的春雪伸出的巨大右手。面罩下流露出一阵压低到破音的低吼：

一根不知道从哪儿飞来，笼罩在火焰之中的细长棒状物体──也就是一支「火焰箭」射穿Olive Glove左胸的声响。

但他也没有太多时间放松了。Bush Utan将脸凑到春雪面前，以更火热的声调说：

仔细一看就可发现Olive Glove本体的步伐也格外生硬，他频繁脚步踉跄，每次都惊险地重新踩稳，这才勉强往前进，简直像是──像是在逃难。

她轻轻摇摇头，彷佛这无伤获得的胜利是一大失策似的。接着是一段像是边思索边说的独白：

草绿色虚拟角色彷佛受到震慑而退开两步。胸口的「眼睛」似乎与精神状态同步，开始不规则闪烁，笼罩全身的黑色斗气也有多处开始出现剧烈晃动的情形。

「……U、Utan……为什么……你这招式，到底……」

「黑……『黑暗气……』」

与他对峙的Utan则垂下又长又壮硕的双臂，朝自己胸口的「眼球」瞥了一眼。他微微动着嘴，吐出了就像小孩子在讲悄悄话一般的火热说话声：

春雪战战兢兢地这么一问，Utan一瞬间露出奇妙的表情，随即摇摇头说：

对方的说明更加出乎春雪意料之外，让他只能茫然复诵。

她动起左手，慢慢举起这张大弓，空着的右手放到弦上，轻轻一拉。

「为、为什么……你到底，是怎么，得到这种力量……」

如果底下不是厚实的草地，相信体力计量表在这时就已经变红。但春雪朝减损将近五成的计量表瞥了一眼后，尽管对Utan的心念招式那骇人的威力感到战慄，仍然勉强坐起上身。

Bush Utan的体力计量表还剩八成有余，Silver Crow的则几乎已经减半，而春雪的搭档四埜宫谣──也就是「Ardor Maiden」──，则从对战开始以来，连一个像素的长度都没有短少。

Ardor Maiden以镜头眼若无其事地瞥向失去单边手臂与翅膀的Silver Crow，以及抓着他喉咙将他提起的Bush Utan。

Utan连连摇头，以沙哑的声音回答：

「我不会交给任何人……谁都别想偷……不要想从我身上拿走……不行……不行……」

Utan像在说梦话似的低声说着这几句话，忽然间用力抬起上身。暗红色的光线形成细细的长枪，从双眼与胸口这三个部位迸射出来。

「这是我的力量，我的『IS模式』！要是想偷走……我就给你好看！」

说着高高举起有着浓缩黑暗斗气的右拳。

「喔喔喔喔喔喔……『黑暗击』！」

Bush Utan想从正上方打扁个子比自己更小的Ardor Maiden。

「啊……！」

春雪反射性地想踏入拳头下方阻挡，但谣抢先举起左手制止了春雪。

同时她空着的右手举到头上。比起Utan那巨石般的拳头，谣的五指简直像刚萌发的嫩芽一样细，春雪见状心想这怎么样都挡不住，然而……

下一瞬间，Ardor Maiden的右手发出了微微的橘色光芒。是火焰。一层清澈通透的火焰笼罩住她的小手。

眼看挥下的刚拳就要粉碎她小小的手掌之际，却发出了锵一声巨大的撞击声响。冲击的压力往外扩散，猛力撼动春雪与四周的长草。但春雪甚至没意识到这点，只能茫然地看着眼前的光景。

Utan与Maiden的手没有直接碰在一起。就在五公分左右的间隔中，可以看到黑色的斗气与透明的火焰正激烈地互相挤压，四周更迸出刺眼的白色火花。这是因为他们双方的想像正竞相「覆写现象」，也就是说Maiden以自己的心念挡下了Utan的心念攻击。

但双方的模样却有很大的差别。Utan的表情因毫不掩饰的怒气与杀气而扭曲，谣则只是静静地举起右手，表情甚至显得有些悲切。

接着谣忽然开了口，而她说的话更证明了春雪的这个想法。

「Bush Utan，你错了。心念……也就是你所说的『IS模式』，这种力量不会因为别人给了就拥有，也不会被别人抢走。心念是发自内心的另一个自己。」

「……少啰唆，少啰唆少啰唆！」

Utan大声叫喊，跟着举起了左拳。

但他还来不及挥下左拳，谣右手上的火焰就微微地加强。

紧接着先前势均力敌的状态轻而易举地消散。Utan的拳头被一股强大的力道弹开，整个人倒在后方的草丛里。

双方的强度差异是压倒性地大。谣所用的心念多半属于「强化防御」的类型，本来红色系虚拟角色通常无法运用这种力量，即使能用也不太拿手，但她却只靠「过剩光」就弹开了对方的刚拳，可见她实非泛泛之辈。

是Bush Utan。他全身裹在火焰之中，双手已经烧得溃烂而不见踪影。

这时在火墙的后头，可以看见一个小小的人影。

「Bush Utan，还有一件事你也不知道。要动用心念攻击，就必须做好重大的觉悟，那就是对方可能会以心念反击。」

看样子只有以谣为中心的半径两公尺内有受到保护，火焰没有侵入这块空间。但春雪仍然产生了彷佛全身都被高热烧灼的错觉，剧烈地喘着大气。

「知、知道了……等等，咦咦……？」

人形的火焰发出一阵更耀眼的光辉，就此消失无踪。

而「Ardor」的意思则是火焰。是比「Fire」更高热，比「Flame」更剧烈的「劫火」。

唰的一声响起，垂在脸颊两侧的头发状零件下滑出了追加装甲，遮住了整个面罩的部分。这有着平滑曲线的纯白装甲上，只看得见两道呈上扬弧形的眼线，简直就像「面具」，不，实实在在就是面具。

「……四、不对，小梅，那小子打算用远程攻击！」

直冲天际的燎原大火从四面八方轰然升起，一瞬间往四周的草原烧开。整个空间发出火红的光辉，无数火星就像星星似的在傍晚的天空中流动。

刚看到整把弓笼罩在火焰中，下一瞬间弓的长度却一口气缩减到只剩几分之一。谣将这个燃烧的短棒状物体换拿到右手，笔直往前伸出。春雪推测那应该是枪械之类的物体，但下一瞬间……

非常非常漫长的几秒钟过去，春雪的知觉终于接收到了他等待的声音。

「『雷射剑Laser Sword！』」「『……暗气弹！』」

春雪几乎忘了对方随时可能发射光束攻击，看着Ardor Maiden的动作看得入神。

谣要他做的「挡住一次」总算是勉强办到，但心念招式不会消耗必杀技计量表。严格说来使用心念攻击会消耗「精神力」这种无形的气力，但Utan的战意看样子并未衰减，几秒后肯定又会再次发射光束攻击。

「『黑……』」

Bush Utan似乎也察觉到了Ardor Maiden深不可测的实力，并没有继续扑上，而是潜进草浪之中。只听到沙沙作响的声音画着圆移动，随即融入风吹草动的无数婆娑声中。他并没有逃跑，多半是想从远距离发射先前打下春雪的那种黑暗光束。

Ardor Maiden缓缓动着扇子。凡是她扇子所指之处，火焰都益发凶猛翻腾，不只是杂草，连虚拟的地面都逐一被烧得精光。

春雪右手手指并拢伸直，将所有知觉能力全都集中在听觉上。

──不对，即使有办法消除移动声响，Utan在攻击前还是得先发出一次多余的声音，也就是要「喊出招式名称」。心念招式不同于正规的必杀技，出招时并不是非喊出招式名称不可，但不靠发声来触发想像又要瞬间发动心念攻击，可是相当高等的技术，Utan拿到「ISS套件」只有几天，应该还没有练到那个地步。

两个招式名称几乎在同时喊出。

无可奈何之下，春雪只能做好心理准备，不顾一切也要挡下Utan的光束攻击，将视线往四周扫动。

娇小的虚拟角色仍然强而有力的舞动。春雪默默看着她的身影，感觉到心中的几个疑问已经得到了解答。

春雪一想到这里，立刻触动了一段遥远的记忆。

这一瞬间，春雪猛然睁开双眼，跟着大喊：

风声、婆娑声，一切的杂讯都从意识中排除出去，一心一意地只等着一种声音，也就是几分钟前Utan留在他记忆当中的喊声。

春雪不及细想就先答应，接着才大为狼狈。要抵挡不知道从哪里发射的远距离攻击，可不是这么容易的事，甚至可说是不可能的任务。

春雪赶忙轻声提醒，谣听了后轻轻点头，朝春雪走近几步，环顾四周，接着她坚毅的嗓音再次往草原上扩散出去：

他总觉得曾经看过这样的光景。没错，是小时候跟父母去一间很大的神社新年参拜时，看到的某种舞台表演。玄妙的雅乐之中，穿着白衣红裤的女性一手拿着扇子在跳舞，模样就跟现在的谣极为相似，但仍有几处不同。以前看到的表演里，女性没有带面具，动作也不像谣这么有动感。谣的舞蹈缓急变化幅度很大，关键处却又能完全静止不动，除了「了不起」以外再也想不到其他字眼可以形容。

春雪看准从右后方瞄准Ardor Maiden发射出来的黑暗光束，以右手锐利地往上一斩。银色的斗气从指头化为剑刃伸长，剑尖碰向漆黑的斗气──

忽然间，面具的嘴边发出了响亮的说话声。她明明不是在喊叫，声音却几乎传遍了对战场地的每一个角落。那是一段脱俗却又强而有力的「歌」。

但谣已经将视线从春雪身上移开，开始集中精神。她双脚微微分开，闭上眼睛，全身笼罩在一层状似柔和火焰的过剩光之中。

「Maiden」不是只能翻译成「少女」，同时还意指侍奉天神的巫女。由白与红构成的装甲配色会让他联想到神社也是理所当然，毕竟谣的模样就是不折不扣的巫女。

春雪茫然地拉回视线，看了谣一眼。

「『免却心头三热苦』。」

「鸦鸦，只要一次就好，请你挡住Utan的攻击。我的心念攻击发动起来比较花时间。」

春雪不知道该怎么办才好，朝身旁的Ardor Maiden看了一眼。

意思就是劫火巫女。

一阵直冲耳膜的嗡嗡声中，黑暗斗气的轨道往上方偏开。光束只从谣的肩膀险险掠过，消失在黄昏的天空中。在远方站起的Utan面罩上闪过惊讶的神色，但虚拟角色随即再度躲进草丛，以高速移动躲得无影无踪。

Ardor Maiden。

整个世界燃烧了起来。

谣顿了顿，朝春雪看了一眼，以不经意的口吻轻声说：

这个小个子的虚拟角色脸上依然戴着面具，慢慢动着右手的扇子，动作简直像是舞蹈。

下一个变化则发生在她左手所握的日式长弓上。

如果Utan的过剩光是鲜明的原色，即使有丛生的杂草遮住也未必遮得住，但黑色的斗气则融入昏暗的光线之中，完全看不见Utan人在哪。而且现在还是一样听不到半点脚步声，照这情形看来，要找出发射地点，将比察觉拳击要难上好几倍。

只听得啪一声清脆的声音响起，短棒以手上的一端为中心，展开成薄薄的一片扇状物体。那是一把「扇子」。别说不是远程武器，甚至根本不是武器。尽管满心想喊说为什么要把好用的弓换成扇子，但事到如今也不能再去打扰她集中精神。

眼前一望无际的草原光景忽然微微晃动。是幻影，不，是火焰。跟笼罩谣全身的火焰有着同样颜色的光辉，一路覆盖到整个空间的远方。这是心念的光芒，也就是「过剩光」，但范围实在太广，比起上周Rust Jigsaw用以破坏「赫密斯之索纵贯赛」的空间侵蚀型心念攻击「锈蚀秩序Rust Order」是有过之而无不及。

这对刻画在新脸孔上的眼睛看似柔和，但换个角度看又觉得冷酷，至少已经没有留下丝毫原有的天真。

而她的虚拟身体忽然产生了令人意想不到的改变。

「『献歌惠我三分凉』。」

春雪倒吸一口气，耳里听见响亮的歌声继续吟唱：

但不可思议的是，他本人彷佛完全不觉得热，反而很不可思议地低头看着自己的身体烧成火柱。春雪反射性地察看右上方的体力计量表，发现这条计量表正以惊人的速度减少，三两下就减到低于三成，即使已经染成比火焰更浓的红色，仍然毫不停留地受到削减。两成、一成，最后终于减少到零。