第七章

春雪变成对战虚拟角色「Silver Crow」后，落到突出于大楼屋顶的水塔上。

周围的街道就跟沉潜进来以前看到的风景一样，有无数霓虹灯在其中点缀。地上多不胜数的灯光与雷射投影，照亮了夜空中低垂的云。挂着巨大闪亮广告看板的飞船从头上经过，街上到处都在播放由奇怪语言构成的广告影片。

但这里当然不是现实世界当中的秋叶原，而是根据公共摄影机拍到的画面重新建构出来的3D空间，属性是「闹区」。

春雪立刻蹲低，先检查视野上方的HP计量表。

他的计量表在左上，下面一点的地方则以较小比例显示双人组搭档Blood Leopard的计量表。

而在右上方发光的计量表，则果然不出他们的安排，显示出「Rust Jigsaw」的名字。春雪在银色面罩下屏气凝神，瞪着浮现在视野正中央的一个蓝色小游标，照理说敌人应该就位于游标所指的方向。也不知道运气是好还是坏，闹区场地就跟世纪末场地一样，禁止进入建筑物内，所以系统会帮本来位于建筑物内的各个虚拟角色拉开距离，再重新安排位置。

好了，得先跟Pard小姐会合──

才刚想到这里，背后就传来一个小小的说话声，让春雪打了个冷颤回头。

「K，上钩了。」

别说脚步声，甚至没感觉到任何气息，这个又高又瘦的虚拟角色便已静悄悄地站到春雪背后了。

她的外型就跟在酒馆用的豹头骑士十分类似，但现在覆盖她全身的并非连身皮衣，而是没有光泽的暗红装甲。面罩有着炮弹状的尖头外型，后端左右又有状似耳朵的突起，看起来确实有点像猫科猛兽。

那苗条修长的轮廓里，最引人注目的就是结实的大腿。这位「日珥」旗下的6级超频连线者「Blood Leopard」让她那显然十分敏捷的对战用虚拟体在春雪身旁蹲下，继续小声说话：

「我跟你是近战型，相对的敌人则是中远距离型。对方应该会先以长程攻击逼我们分开，再从你开始料理。所以你不要勉强想反击，专心顾好别跟我分开。」

「……了、了解。」

就在春雪点头的半秒后。

嗤一声刺耳的振动声响从游标方向急速接近，让春雪反射性地跳开，Leopard则跳得比他远上许多。

短暂的延迟后，先前他所站的水塔一分为二，大量的水在屋顶上扩散。春雪小心避开积水，一路跑到远方背贴在烟囱上的队友身旁。

「刚刚应该就是这家伙的远程攻击『轮锯Wheel Saw』。」

听到她的快嘴解说，春雪一边回想事先从赛程安排人口中听到的Rust Jigsaw能力情报，也尽可能以最快速度回答：

「就是将线锯卷成轮状丢出的招式对吧？可是这么暗，根本看不到轮锯本体啊。」

「呜……」

随着可爱的说话声，有只手掌伸到春雪眼前，挡住了他的去路。春雪吓了一跳，抬头就看到帮店家宣传的大姐姐脸上挂满了笑容。想来她应该是在发投影传单，但没有连上全球网路的春雪什么都看不见。

「……别想跑！」

「呜……呜啊！」

春雪沿着大道左侧行进，将全身的神经集中在映入眼帘的数十名行人上。

这些人潮后方有一名少年的背影，将春雪的视线吸了过去。

「我们出店去，现在也许可以筛选出来。」

「……这、这……」

春雪发麻的脑袋里就只转着这个念头。单靠一下撕咬就屠戮敌人的巨豹倏地抬起头来，以金色双眼看着春雪，说了一句话：

春雪回头想叫Blood Leopard一声，但在人墙的遮掩下，他根本找不到女仆装的身影。无可奈何之下，只好转回视线往前看，就在这一刻──

「只能听声反应了。看样子这招不能连发，躲过下次攻击后就一口气缩短距离。」

「K、K。」

Rust Jigsaw彷佛在嘲笑春雪的焦虑，大大摊开双手，接着轻巧地转过身去，以出人意表的高速退往另一栋大楼。

「幸亏你是金属色的。」

「咦……奇怪……」

彷佛由铁架组成的虚拟角色Rust Jigsaw闷哼一声，拚命用左拳胡乱殴打扑到自己身上的深红豹。然而深深陷进他右肩的巨大牙齿却像老虎钳一样紧咬不放。

Leopard眯起尖形面罩下的金色眼睛，继续说道：

──Rust Jigsaw！

他立刻从单人隔间中的坐卧两用沙发椅上跳起，这里当然是位于QUADTOWER的沉潜咖啡厅。BRAIN BURST预设为一旦对战结束，完全沉潜的状态就会跟加速一起解除，因此他们没有先回到秋叶原BG的酒馆，而是直接回到现实世界。

轮锯确实有着压倒性的切断力，但仍有死角存在。如果说轮锯是由先前差点锯下春雪首级的线锯弯成轮状而成，那么内侧应该没有锯齿。而最重要的是，这种攻击远比枪弹要慢。

「GGGood Game。」

春雪在心中大喊。

「以固定线锯阻挡对手逼近，再用圆锯持续进行远程攻击，确实是近战型的天敌啊。」

春雪咬紧牙关，全力后仰上身，逃开了陷进脖子的物体。往后倒下之际，他看得清清楚楚，空中──也就是几秒前Rust Jigsaw双手一摊的位置，有条极细的线水平浮着。是线锯。

也因此，他根本无法推测自己即将睁开眼睛之际，脸上那种软绵绵又有弹性的触感到底是什么。全身僵硬的他反射性再次闭上双眼思考，却有人扯他的衣领，还听见两个字：

他以右手在空中划了个大圈，接着笔直朝春雪一甩。

「呜……」

筛选？筛选什么──那还用说，当然是筛选出Rust Jigsaw的现实身分。

从他们所在处到对面大楼之间隔着一条很宽的道路，距离明显超过二十公尺，深红豹却轻巧地跃过这条有着霓虹灯光点缀的空隙。

春雪摇摇头说声对不起，从手掌底下钻到前面去。然而……

不管怎么说，他唯一确定的就是如果现在继续发呆，一定又会被咬。春雪跳到巨大的豹背上，豹吼了一声放低姿势，往旁边一跳闪过再度飞来的「轮锯」，紧接着笔直跳向映着霓虹灯光芒的夜空。

「『变形Shape Change』！」

「必杀技计量表给我。」

「交给你了。」

看不到，灰色的棒球外套背影已经消失无踪。

听到身体下方传来这句话，春雪反射性地回答：「K。」

但春雪毫不回头，拚命跟上跑在自己前方不远处的Blood Leopard。

深红豹型虚拟角色的速度果然非比寻常，那动作已经不像奔跑，反而比较接近跳跃。她三两步就跑到大楼边缘──接着毫不犹豫地纵身一跳。

Rust Jigsaw的面罩下迸出一声痛苦不堪的惨叫。

就在只差三次，不，只差两次跳跃就能赶上的时候，转过身来的Rust Jigsaw却做出了跟先前不同的动作。

「GJ。」

往正要摊开手在空中设下线锯的Rust Jigsaw正面扑去──

猛烈的冲击将春雪从Blood Leopard背上抛了出去，坐倒在地的他也不起身，就这样茫然看着眼前的猎杀戏码。

春雪加快脚步，追赶渐行渐远的少年。少年身穿灰色棒球外套与褪色的牛仔裤，头上带了顶皮帽，底下露出暗咖啡色的头发。

霎时，她从「手脚撑地的人」变成「以四脚步行的野兽」。背部延伸得更长，肩膀也雄壮地隆起，后脚更是弯成蕴含了巨大力量的Z字形。

这冲刺绝非一个快字就能形容，让春雪忍不住从喉头闷哼一声。

一名女性作游戏人物打扮在发投影传单；三名年轻人站在路旁聊得起劲；一名男子提着五花八门的纸袋快步行走──

要不是听到这尖锐的声音而稍微放慢速度，也许春雪已经脑袋搬家。

……太强了！

Blood Leopard以特效变得更重的嗓音，对连续震惊了三次的春雪说道：

春雪的脚所捕捉到的位置，离水泥屋顶边缘只有十公分左右。但他没有时间喘息，因为敌人就在隔壁大楼的屋顶上。周围灯光照出一个外观呈锈红色的直线轮廓。

历经一瞬间的晕眩，全身感觉恢复之后，春雪霎时间还想不起现实中的自己人在哪里、在做什么。

「请参考看看！」

部位缺损的伤害，让他剩下的HP计量表当场消失无踪。随着耳熟的玻璃碎裂特效声响起，Rust Jigsaw的虚拟身体化为无数碎片爆炸飞散。直到一串写着【YOU WIN！】的火焰文字在视野中央熊熊燃烧，春雪还是站不起来。

接着加速就此结束。

一蹬的距离肯定有十公尺，无数灯火化为细细的光轨从视野两旁流过。

「对……对不起，我忘了……刚刚那下就是对方的另一招……」

他颈子上有着没配戴神经连结装置而露出的白色晒痕。春雪心中一凛，凝神观看，就看到他以左手用力按着脖子右侧。

春雪差点发出哀嚎，不过看到接着发生的现象便震惊得说不出话来。Silver Crow先前因伤累积到三成左右的必杀技计量表正迅速削减，Blood Leopard的计量表则以同样速度增加中。

……我也跳得过吗？

Blood Leopard边留意四周，边高速走向电梯按了往下的按钮。她一走进电梯包厢，就小声以极快速度说了一大串：

春雪才刚担心起这个问题，豹就往右前方用力一跳。

「起来。」

张得极开的下颚深深咬进了他的肩膀。

Blood Leopard才伸手用力拉起滚倒在屋顶上的Silver Crow，远方飞来的圆锯就切开了他刚刚躺着的地方。

──就是他？

双手按上水泥地的虚拟角色，瞬间发出深红色的光芒──

豹稍加思考后说道：

她以四肢在打着探照灯的广告看板后方落地，又往左方一跳，踢倒落地处的霓虹灯塔，接着再度往右跳跃。她以锯齿状的大跳跃行进，避开设有「定位锯」的空间，逐步而确实地拉近跟笔直奔跑的敌人之间的距离。

转眼间，Rust Jigsaw奔跑的身影便从隔了几栋的大楼屋顶现形。他一边奔跑，一边重复做出迅速转身并双手外分的动作。照理说他做出这个动作的位置，应该都会有致命的固定线锯留在原地，但以这样的速度移动，根本什么也看不见──

「……呜！」

──你是能美的……Dusk Taker的同伙吗？你也是用同样的手段来阻隔搜寻吗？这秘密到底是什么？

春雪先不去想做法为何，跟着女仆装背上摇摆的辫子出去。

他看清……不，应该说听清楚声音来源，往右前方一跳。一个极细的环从他左侧掠过，背后的烟囱断裂倒塌。

当然如果没有看到投射的动作，他多半无从判断时机。但春雪的双眼却在极为惊险的间距，捕捉到了细线划过原色夜景的画面。就在这条细线即将碰到Blood Leopard右肩时──春雪毅然将右手伸向轮锯的内侧。

──不要犹豫，跳就对了！

春雪跟Pard小姐就这么走过整层楼，离开大楼走向人来人往的马路。两人对望一眼，接着无言地兵分两路。

满怀疑惑的春雪跳下座位，但听到她的下一句话便全身一慄。

春雪还来不及点头，嗤嗤声已经再度逼近。

「……了、了解。」

「我刚刚连续对Jigsaw的右边脖子造成损伤。若被人长时间连续刺激同一个位置的痛觉，那么就算登出超频连线，短时间内还是会留下影响，我们就在入口附近找找看有没有人露出马脚。」

「上来。」

「『定位锯Still Saw』，一种将线锯固定在空中的招式。」

嗤的一声振动响起，「轮锯」来了。然而Blood Leopard正处于跳跃的轨道上，根本没办法进行闪避──

春雪还来不及反应，她就张大了面罩下方的嘴，利牙一口咬上Silver Crow的肩膀。

Blood Leopard留下这句话，做了最后一次跳跃。

真亏她想得出这么可怕的标记方式，然而这或许真的是加速世界中唯一可以在敌人现实身体上标记的手段。

铿一声尖锐的声音响起，他的指尖冒出了火花。但Silver Crow纤细的手指没被切断，反而钩住直径有五十公分的轮锯，并改变了飞行轨道使其往背后飞去。绝招被春雪从万无一失的距离破解，让Rust Jigsaw微微露出动摇的模样。

令人不舒服的金属声同时响起，Jigsaw的右手被连肩扯下，滚落在地。

春雪将这一瞬间的思考灌注在右脚，同样全力一蹬。空气在他耳边咻咻作响，对面大楼的屋顶迅速逼近。

春雪低声一喊，猛然往前冲刺。哪怕没有翅膀，他在速度上也不可能输给远攻型……

如果Jigsaw是近战型，也许还有办法扭转局势。每当他的拳击打中，Leopard的HP横条都有减少，但Jigsaw的HP却以更快的速度不断消耗。他被咬住的肩膀周期性迸出代表伤害的红色特效火花，看上去就像真正的血。即使Jigsaw想强行翻身逃过利牙，Leopard也不打算放过他，立刻又扑过去咬向同样部位。

他喉头忽然受到一阵猛烈的冲击，感觉有种很细的物体陷了进去。接着嗡的振动涌向咽喉，橘色火花有如鲜血般飞溅，HP计量表与颈部装甲同时被削掉一段。

少年低着头，快步朝车站方向前进。他左手按着颈子，右手则彷佛想赶开人群似的在空中往旁一拨。

就在他受到不知道第几次的撕咬攻击后──

「呜？」

豹抢完计量表后，放开嘴大喊：

电梯到了一楼，春雪吞了口口水，从这群热中于用街机对战的少年少女之间走过。他以最小的动作让视线左右扫动，但没看到有谁显得肩膀疼痛，每个人都盯着旧式的平面萤幕看得目不转睛。

同样坐在椅子上沉潜的女仆装女性已经起身，打开了隔间的锁。她一开门就探出头去，迅速往左右查探。

「……怎、怎么办？」

「停。」

春雪暗叫不妙，加快步伐拚命转动视线，但少年或许已经弯过了转角，不管走了多远就是没找到。春雪赶忙折回，仔细观察左右的小巷，但还是没有发现目标。

「呜……」

他无奈地停下脚步，嫌他挡路的无数行人通过，但春雪对这些人的表情视而不见，心中只剩自责与悔恨苦涩地回荡，懊恼不该跟丢了大费周章得来的线索。

「看到背影已经很成功了。」

会合后Blood Leopard这样安慰他，但春雪仍然靠在大楼墙上，好一阵子抬不起头来。

「……对不起，枉费Leopard小姐出了那么多力……却因为我……」

无论对战还是之后的跟踪都没帮上忙，自我厌恶的情绪沉重地压在他肩上。

接着有只手放到春雪乱糟糟的头上。

「你也出了很多力。」

「……咦……」

春雪不由得抬起头来，这位先前一直摆着完美扑克脸的年长女性，唇边露出淡淡笑意，轻声说道：

「你很英勇……我会把你看到的背影特徵告诉赛程安排人。等下次Jigsaw来的时候，如果可以筛选出他的现实身分，也许之后就能靠监视行动揭开阻隔名单搜寻的秘密。一旦查出机制，我也会马上通知你。」

「……好、好的……」

这样一想就觉得总算留住了一线希望……不知道这样是不是太乐观了？

春雪这么安慰自己，尽管多半还是很没出息，但总算挤出了笑容回应。Pard小姐的手从春雪头上移往肩膀，恢复原本的表情补充说明：

「Jigsaw今天一定不会再出现了，而且到这时间，小朋友也差不多该回家了。」

说别人是小朋友的Pard小姐，照理说顶多也只有高中二年级，但春雪还是不由得老实地点点头说：

「好的。」

Blood Leopard听了就以一贯的简略语法，宣告当晚冒险行动的结束：

「K，回家。」

「你的伞我已经帮你拿回来了，那我们明天学校见。」

「哟……还好吗？到今天为止发生的事情都还记得吗？」

「这……这样啊……」

「你不知道，事情有了很意外的发展……」

春雪边极力简略跟Blood Leopard有关的部分，边说出离开蛋糕店内那间电波屏障室之后所发生的一连串事情经过。尽管如此……

春雪切断通讯，喘了口气之后，拿出已经加热完毕的焗饭来吃。

Blood Leopard露出了相遇以来第一次的明确笑容，接着立刻戴上安全帽。马达发出低吼，重型机车一百八十度掉头，转到对向车道上，以惊人的速度往北方离去。

「很不巧的是，她说难得进来要去猎公敌赚点数，只有刚开始跟最后有来指导，其他时间都跑得不见人影。」

「对战圣地啊……我是有听过传闻，原来真的有这种地下竞技场啊？」

一回到没人在的家里，春雪就将书包丢到房间地板上，整个人往床上一倒。

「这……说得也是，谢谢你。」

然而很遗憾，这种情形已经不可能发生了。每过一天，能美跟千百合扯上关系的时间就会增加。就算只是讲上一句话，光想像那两人有往来，都让春雪十分难受。

「……我一直很想正式跟你道谢。谢谢你在Chrome Disaster事件时保护Rain……保护我的『王』。」

松了口气的春雪这么说完，拓武也跟着笑了笑：

而事态的发展简直像在嘲笑春雪的焦虑──

「我可没这种力气了。话说回来，你那边情形如何？有查到什么有关Dusk Taker阻隔名单搜寻的线索吗？」

就在大约可以看到中央线高架道路的地方，春雪出声请Leopard放自己下车。还了安全帽之后，他再次深深鞠躬道谢：

他先脱掉制服，顺便冲个澡，用微波炉加热冷冻海鲜焗饭，并利用等待微波的时间，将神经连结装置连上全球网路，以语音呼叫联络拓武。

穿女仆装的超频连线者先顿了顿，撇开视线，接着以有些缅腼的表情说下去：

「红之王是说离可以用在实战的水准还差得远啦，不过我好歹抓到了起头。」

春雪趁对谈还没发展到太奇怪的方向，强行拉回话题：

就在这一天，四月十七日傍晚，「Dusk Taker」与「Lime Bell」这对双人组搭档，正式在加速世界公开亮相。这件事春雪到了隔天才从拓武口中得知。

「嗯～」

对面传来短短的沉吟声。

「不过赌金跟下场参战的报酬都没有那么法外啦。」

「秋叶原BG对我来说是个重要的地方，所以这也算是我的问题。而且……」

能美的战法非常合理：他积极利用攻击力较差的千百合作为诱饵，再以火焰放射来屠戮想要先解决她的敌人，有时甚至不惜让搭档也卷入范围攻击之中。这种冷酷的作风里找不到任何死角，让第一次跟他们对战的超频连线者全都束手无策地燃烧殆尽。

「不管结果怎么说，我觉得小春你已经做得很好了，辛苦了。剩下的部分，我们就期待那边的管理员可以马上查出机关所在吧。」

春雪战战兢兢地以思考发声这么一问，就有一阵苦笑透过线路传来。

「那个……非常谢谢你，真的……明明是其他军团的问题，却让你帮这么多忙……」

「不提这个，重点是阻隔名单搜索的机关。因为我搞砸而跟丢『Rust Jigsaw』本人，现在只能等『秋叶原BG』的管理员提供情报了。」

过了晚上八点，两人离开益发热闹的电子街，骑上机车走原路朝西返回。

Pard小姐骑车还是一样剽悍，转眼之间就从目白大道回到环状七号线上，还一路送春雪回到杉并区。

──不知道拓武那边怎么样了。

「喂喂，我再怎么说也没有潜那么久吧？不过倒也潜了整整一个礼拜就是了……」

他摇摇头，试图让意识专注在眼前的投影视窗上，但就连辛辛苦苦翻译英文的期间，仍然没有摆脱心中沉重的负担。

春雪目送机车尾灯混入车流中，慢几拍涌上的情绪让他用力咬着嘴唇，再次深深鞠躬。

「那、那么，你顺利学会心念了吗……？」

只是想归想，他现在却觉得连动动右手呼叫都费力。肉体与精神两方面的疲劳一起爆发，沉重地压在背上。

他们两人并没有在杉并区出场，而是跑去东京西部的对战圣地新宿区踢馆。Dusk Taker拥有「飞行能力」跟「远距离火力」这种终极的能力组合，加上Lime Bell的「治愈能力」，让这对双人组名副其实地所向无敌，彻底击溃了每一种类型的对战者。

「要不是处在这种状况，我也想去玩玩啊……」

「这样啊？毕竟你一向是完美主义者嘛。你可不要一个人偷偷地潜到无限制中立空间练上好几年啊！」

他内心深处其实多少有在预期──不，应该说是期待──今天一天就破解能美阻隔名单搜寻的系统，明天立刻找他对战，跟习得心念的拓武一起打得他体无完肤。

Blood Leopard脱下安全帽，轻轻摇了摇头说：

「咦……」

「……哼？原来我孤伶伶一个人修行的时候，你又跑去跟年纪比你大的女生约会啦？」

最后就连蓝色军团两名主力成员组成的搭档也战败，让Dusk Taker的名号带来了比半年前Silver Crow出现时更大的震撼，响彻了整个加速世界。

听到拓武第一时间的反应，春雪赶忙抗辩：

「才、才不是那么回事呢！而、而且你还不是一整个礼拜都跟仁子在一起……」

「嗨，小春。」

答话声听来一如往常，让春雪先松了口气。

吃完并整理好桌子后，他就回房间开始做功课，却没办法像往常那样迅速集中精神解决。

拓武顿了顿，接着送来了安慰的声音：

春雪就这么在床上躺了一会儿，却只觉得眼皮越来越重，于是用力摇摇头起身。他现在不能睡，毕竟得趁对秋叶原那些事的记忆还比较鲜明时先跟拓武商量，而且今天的家庭作业也还没动。

「希望你今后也继续跟她做朋友。」