序章
《加速世界》 · 川原砾 · 2654 字
称作「全球网路」的最大规模网路，早在五年前就已经超出了「全球」两字所概括的范围。网路架构先延伸到建设于东太平洋上的宇宙电梯静止轨道太空站，之后甚至连上了月球的国际多功能基地，如今任何人只要想去，都可以沉潜到月面的准即时影像世界之中。
当然除此之外，还存在着无数的网路。从受到国家或企业防火墙保护的大规模封闭式网路、学校或社区的区域网路，到个人经营的私人网路，无数网路层层叠叠，如果将内部来去纵横的讯号加以视觉化，相信整个世界都会被发出白色光芒的细小网格覆盖得密密麻麻。
一个相较之下规模实在微不足道，但对有田春雪来说意义却无比重大的网路，即将出现在他的房间之中。
「……那、那小百，我要连线了。」
春雪以有些紧张的高音宣告之后，小百──仓嶋千百合倒是一脸不怎么紧张的表情回答：
「你在卖什么关子啊？赶快弄一弄啦。」
实在是，也不想想别人有多少顾虑。
尽管内心这么呐喊，春雪还是乖乖地将拿在左手上的接头，插入了自己脖子上的神经连结装置。
两个有线式连线警告标示，以红色字体在视野中央闪烁，随即消失。
坐在床上的千百合颈部那具淡紫色的神经连结装置，左右两个接孔各接着一条XSB传输线，一条连接到坐在地板上的春雪，另一条则接往坐在透气网椅上的阿拓──黛拓武的脖子。
何必特地选这种让人紧张兮兮的连线方式呢。而且真要说起来──
「……我、我应该根本就不必直连吧……」
春雪嘴里嘟囔着，千百合立刻以有如猫科动物的双瞳瞪了他一眼。
「不～行。我们都讲好了，要是小拓拷贝失败，接下来我就要从小春身上拷来安装。我才不会放过你。」
「……遵命。」
春雪点点头，目光往右一瞄，就看到拓武用手指推了推无框眼镜，回以短暂的苦笑。
春雪、千百合跟拓武等三人，同一年生在这栋位于南高圆寺区的大规模公寓，换言之就是所谓的青梅竹马。
长年来他们互为知己，每天一起玩闹，就算不时为了一些小事吵架，也不用多久就会和好。不过就在三年前，也就是他们十一岁的那年，千百合跟拓武开始交往，让春雪退出这个圈子。结果，原来呈现正三角形的人际关系，就此变成其中一个角拉得比较开的等腰三角形。
然而去年发生了某件事，导致他们之间的关系完全归零，一直到过了半年的现在，仍然维持着十分尴尬的状况。
站在春雪的立场，自然希望他们两人快点和好，但引发事件的拓武至今仍然十分自责，完全不采取主动，让三角形的每一边都时松时紧，始终没有稳定下来──就跟此刻在三具神经连结装置间不规则摆荡的传输线一样。
「好、好啦，小千。那……你准备好了吧，我要传过去了。」
千百合没有露出丝毫犹豫，右手从膝盖上举起，用食指往YES按钮上一戳。
而拓武的手指就在空中朝着她的脸一划。
她嘴唇微张，从中发出的人声，让春雪跟拓武不由得摒住呼吸。
「……小千，我最后再问你一次……我现在要传给你的『BRAIN BURST』是个游戏，但却不是普通的游戏。它会带给你不得了的特权、快感跟刺激，相对地也会要你付出种种代价。也许将来有一天……你会后悔。」
一旦安装这款神秘游戏软体「BRAIN BUEST」，成了具备加速能力的「超频连线者」，就再也没有办法回头。他们会沉溺在这个叫做加速世界的神秘网路中，为了维持连上这个网路的权利而不得不永续进行「对战」，这样的压力有时甚至会造成人格扭曲。拓武之所以会在千百合的神经连结装置中植入后门病毒，导致千百合暂时跟他绝交，就是因为被失去加速能力的恐惧逼得走投无路。
「这什么东西？We……Welcome to the……accelerated world？」
「请请请。」
紧接着，那身穿粉红色毛线衣坐在床边的娇小身躯就猛然一跳，滴溜溜地滚动瞪大的双眼环顾四周。这让春雪想起了自己在半年前接受BRAIN BURST时的情景，当时他一按下按钮，立刻就窜出虚拟的火焰，占据了整个视野。
忽然间，从他的脑海深处传来说话声，是拓武以思考发声的方式说给他听的。
「我说你们喔！我之所以要当你们讲的那超频什么来着的，不是想要什么加速能力，更不是想当那个学姐的随从！我是对小拓还有小春你们那种好像事情有多严重似的模样看不顺眼！我要给你们一记当头棒喝，让你们知道既然要玩游戏就应该玩得开心才对！」
『说……说得也是。虽然她说做了很不得了的特训，不过我怎么想都不觉得「资质」这种东西短短两个月就练得出……』
千百合抬起了噘高的嘴，眨着眼催他快点。
这些火焰是程式为了检查安装者的「加速资质」而显示的。
春雪迅速以手指操作虚拟桌面，同样将发声对象限定在拓武一人身上回答：
『我……很害怕。我怕小千她……会改变……』
然而被左右两人投以担心表情的千百合却鼓起脸颊，尖声顶了回去：
加速世界中有着对战者之间活生生血淋淋的情绪，包括憎恶、怨恨、嫉妒、欲望等各式各样的恶意。他绝对不想看到天真无邪的千百合因这些负面情绪而受伤的模样。
春雪跟拓武忍不住往后缩，两人同时对望一眼，互相苦笑。
千百合那双大眼睛注视着空中的一点，相信在她视野中的那个位置上，已经打开了一个对话框，询问她是否安装应用程式「BRAIN BURST 2039」。
拓武语气十分柔和，让人看不出他在想些什么。
这句话毫无遗漏地说出春雪内心的担忧。
『只要有我们……不，阿拓，只要有你保护她，一定不会有事的，再说安装也不见得就会成功。而且……这么说对小百是有点不好意思，不过我想她大概装不了。』
春雪视线往右一瞥，看到这名从小就认识的少年在椅子上轻轻咬着嘴唇。
「啊……！」
就在这个时候，千百合一直四处张望的脸孔忽然固定回正面。
不……也许失败反而比较好。
神经连结装置会透过无线量子讯号跟配戴者的大脑连线，然而大脑属于活体器官，在反应速度方面会有个体差异。不管是天生就拥有高性能的反射神经线路，还是透过长期的训练来提升，总之如果神经连结装置跟大脑的回应速度没有超出一定基准，幻影火焰就会中途熄灭，BRAIN BURST便无法安装成功。
略粗的眉毛往中央皱起，眼睛的焦点从左往右转动。
『……小春。』
「那，小千，你准备好了吗？」
千百合晃着短发点点头，用力握紧放在裙外小小膝盖上的双手。
要当上超频连线者，必须具备两种资质。首先是从刚出生就一直配戴神经连结装置，这个条件千百合肯定完全符合，但问题在于第二个条件，也就是大脑的反应速度。
拓武也点头表示了解，修长的手指轻飘飘地在空中──只有他看得见的虚拟桌面上划过。然而中指按在档案上的那一刻，他清秀的白皙面孔上却浮现出些微犹豫。
春雪紧握冒汗的双手，忍不住产生这样的想法。