幕間 外側與內側的一幕

□現實•黑崎家

四月十八日的傍晚，現實中的茱麗葉──黑崎樹裏期待着與朋友雀兒喜和瑪克思一同接任務而回到家。

「♪～」

王國的決鬥排行榜第四名，以外號「黑鴉」名聞遐邇的她，在現實中是個普通……有些內向而難以展露自我的國中二年級學生。

不過她在得到茱麗葉這個遊戲身分的〈Infinite Dendrogram〉裏，便可盡情地展現自己的時尚及世界觀。

與在這樣的世界裏結交到、獨一無二的朋友們一同決鬥與冒險，是最讓她感到快樂的事。

「我回來了──♪」

「妳回來啦。」

於是她與母親道過回家的招呼，帶着非常好的心情走向自己的房間時……

「欸，小樹裏，關於家教的事……」

「…………咦？」

「我請那位家教後天過來。對方是應屆考上T大的優秀老師呢。」

樹裏聽了母親說的話後，心臟猛地跳了一下。

接着經過了一整天，四月十九日，茱麗葉從學校回到家……她的情緒與昨天截然不同，十分低落。

其中理由在於昨天母親以及之後玲向她說的事。

「唉……」

茱麗葉在自己房裏的牀上低着頭嘆氣。

從國中二年級開始要請家庭教師，是母親以前就向她說過的事。

她設法拖延過春假期間，但四月已過了一半，拖延到此時就是極限了。

樹裏的成績不好不壞，但要準備考高中的話，從現在開始提升學力不會有損失，這是樹裏也明白的事。

「啊，還是說……」

□■管理AI十三號作業領域

「嗯，畢竟這次的活動是我立案的嘛──」

雀兒喜看着戰隊全盛時期的照片，道出了此語。

「所以啦～這次我們在參加者的實力區間上……準備了催化劑～」

「嗯，這次就交給你操盤了……不過……」

「你很賣力呢。」

如果被嚴厲的老師逼着上很多課，還塞給自己滿滿作業的話──

那是在葛藍巴絡亞舉辦的某場多方混戰活動的結果。

雀兒喜低語着與自己一樣，所屬戰隊已潰散的朋友之名，並整理照片。

「她們沒有留在葛藍巴絡亞，都跟着我過來的說……」

也就是說，與朋友們相處的時間將會被削減掉現實中上課時間的三倍。若只是一週內與一天裏的短暫時間，還算好的。

他們是管理AI十一號──特老大與特老二這對雙胞胎。

□現實•紐約某處

◇◇◇

先睡一下比較好吧。

王國等國的決鬥是個人戰，但葛藍巴絡亞的決鬥則是運用船隻的團體戰。

她想像不到從自己待在葛藍巴絡亞的時期就持續至今的戰隊，居然會因爲有人腳踏二十條船（雀兒喜是局外人）而潰散。

那就是「若是自己以全盛期的戰鬥風格與摯友交戰，結果將會如何？」

「……你們是說玲之類的人選嗎？畢竟他纔剛當上上級。」

雙胞胎不同於平時負責打雜的柴郡，他們是負責活動的管理AI。

在美國東海岸的深夜裏，雀兒喜沒有入眠。

「嗚嗚……」

「哇，你好努力哦～柴郡。」

柴郡的腦中浮現了最近加入名單裏的眼熟名字……不及於第六形態這個過往基準的參加者們。

她打算不留下悔恨，全力與朋友們一同參與活動。

「嗯，這次也是以〈創胎〉爲第六形態的〈主宰〉爲主。」

在這種時候要請人選定參加者，他們也是最佳的人才。

「我會好好努力唷──」

雙胞胎曾在背後牽線使般若失控，讓基甸陷入已經不曉得是第幾次的毀滅危機之中。

但她還是得到了茱麗葉這樣的勁敵兼朋友，快樂地在王國過活。

「因爲活動的主要目的～就是要促使〈創胎〉進化成〈超級創胎〉嘛～」

在這充滿了貓的空間裏，有貓以外的存在進入其中。

面對柴郡的疑問，特老大推了一下眼鏡，特老二則是閉起眼睛轉圈圈……但兩人都露出了無懼的微笑。

「…………」

「活～動～♪活～動～♪」

「…………」

雀兒喜在葛藍巴絡亞時的戰鬥風格，與來到王國後是不同的。

〈Infinite Dendrogram〉裏有三倍的時間。

在雀兒喜的終端機裏，收藏着她整理好的幾張照片。

她從較舊的照片依序整理，接着在王國拍的照片逐漸增多。

「活動會不會溫吞了點啊～？還有～這不是濫用職權嗎～？」

其中自然也有已解散的、她的戰隊的照片。

「…………唉。」

熒幕裏也有柴郡的分身，在映現出某處風景的熒幕裏，那些分身正在將寫着某些訊息的石板埋起來。

在無數的影像熒幕浮在半空的空間裏，穿着衣服的好幾只貓……管理AI十三號柴郡正唱着歌進行作業。

或者將其作爲一個區分點，來嘗試此事也不錯……雀兒喜如此思考。

她無法接受的，其實就只有爲了上家教課而減少與朋友度過的快樂時光這件事。

「因爲我是負責打雜的──偶爾主辦活動也是我的工作──」

（這麼說來……我還沒有展露過呢。）

（在剛來到王國的時候，我好像花了不少時間習慣不同的規則。）

◇◆◇

是過去的綽號與現今不同的雀兒喜造就的光景。

決定勝敗的要因亦有所相異，所以雀兒喜在一開始移籍時，爲了獲得成績而費了一番苦心。

（……總感覺想起了〈愛鬥祭〉那時的事呢。算了，應該沒問題吧。）

要是變成那樣，今天的活動說不定就是能與大家一同遊玩的最後機會。

一艘海賊船，以及浮在海上的許多木屑。

每一隻貓看起來都很忙碌，但也很快樂。

「一定會很好玩的唷～♪」

樹裏將臉埋進枕頭裏後，腦中陸續浮現負面的想法。

「…………啊。」

拍這張照片的時期，〈黃金海賊團〉人數是解散前的2倍以上；不問戰隊內外，與其他〈主宰〉的交流也很頻繁。其中也有與全身纏滿繃帶、有如木乃伊的少女一起拍的合照。

其中一張，是她擁有的海賊船浮在化爲戰場的汪洋上的遠景照片。

「你說得沒錯。」

她不知怎地睡不着覺，便淺嘗着白蘭地，整理從〈Infinite Dendrogram〉輸出的照片。

也是在衆多管理AI中，數一數二認真地想要達成「湊齊〈超級創胎〉」這個目的的管理AI。

可能是由於分身後將演算力用於多工處理，柴郡的說話方式變得有點軟綿綿的。

乍看之下性格相反的這對雙胞胎，其實是一具〈無限創胎〉。

「活動開始，你就會曉得了。」

「唔！」

活動的舉辦時刻，是東海岸時間的四月十九日上午十一點。

如果母親也同意限制她遊玩的話──

葛藍巴絡亞與其他國家的決鬥方式不同。

如果像玲那樣……在考完之前都不能玩〈Infinite Dendrogram〉的話──

樹裏對於家庭教師的事沒有任何辦法，也不曉得明天會變成什麼狀況。

尚未獲得超級職業的雀兒喜的全盛期，其實是前者。

雙胞胎的指責讓柴郡們呻吟出「嗚」一聲，並一齊停了下來。

因此柴郡才感到不安……因爲不知道他們打算在這個活動裏動什麼手腳。

（在今天的活動裏，如果有那麼做的理由與機會……）

「好啦，照片整理完了，就小睡一下吧。」

「準備～起來～就忙東忙西～的活動～♪」

「我也沒有立場說里昂……說埃爾德里奇呢。」

經營着〈Infinite Dendrogram〉這款遊戲的管理AI們，其目的爲增加〈超級創胎〉的數量。

「不過～我們還是會勤奮努力～♪」

──在超過一百艘的船隻殘骸裏，悠然進發的海賊船。

現在透過照片回首過往的雀兒喜，在心中產生了某種強烈的好奇。

「哎，我想也是──不過，至今爲止也都是優先聚集有力的第六形態者……準〈超級〉來舉行這類活動，可是真的有進化的案例卻很少耶──？」

不過他同時也想起在名單上還有畫了『㊙』字標記，連對好歹算是主辦人的柴郡都保密的參加者。

用於達成此目的手段五花八門，像是以〈SUBM〉爲首的〈UBM〉之存在，以及配置湯姆貓與克羅諾•克朗這樣與〈主宰〉對立的強敵。

而這類活動也是手段之一。

不過她振作起來，從牀上起身。

雀兒喜看向自己前陣子在基甸舉辦的〈水上生存戰〉獲得優勝時，與朋友一共四人拍的照片。

「因爲我想辦一場快樂的活動……也有確實請愛麗絲幫忙……先、先別說這個，關於票券的發放基準，和以往一樣是請你們負責的……」

所以爲了讓自己不管發生什麼事都能處之泰然……她做好了心理準備。

不過，這次的活動不會有堤安遭受損害的危險。

這是因爲──活動舞臺是爲了用於活動而調整過的特別區域。

在遠洋孤島上舉行的……〈主宰〉們的多方混戰。