序章 Another First Choice

□■二〇四四年三月　貝涅特那許

在我的眼前，一名少女餓死了。

我不太確定之後幾個小時的記憶。

我記得自己當時從喉嚨發出喊叫。

記得自己叫喊着並拼命登出。

也記得之後……自己躺到牀上用棉被蓋住頭，百般後悔。

不過，「爲什麼選了卡爾迪納」、「爲什麼設定了現實視點」、「爲什麼走進那條路」、「爲什麼……開始玩〈Infinite Dendrogram〉」——我記得自己只是無數次地思考這幾件事。

〈Infinite Dendrogram〉是很真實的遊戲。是個遊戲……理應是這樣纔對。

然而對我來說，那實在……過於真實了。

就如同初次造訪的沙漠城鎮讓我覺得是真實的。

初次遇到的孩童消瘦衰弱致死的光景……讓我徹底感受到那是現實。

只要閉上眼睛，腦中便數度浮現少女死亡的瞬間。

「爲何……爲何，那麼地……」

就算我想要將那光景從記憶裏拭去，也怎麼都消除不掉。

初次接觸到的殘酷死亡衝擊……以及後悔，皆揮之不去。

少女死亡的瞬間……以及她最後所渴求、卻還是沒有喫到的點心掉下去時的感觸，一而再、再而三地重複浮現。

「至少……至少……」

至少、至少在最後能讓她喫到那份點心的話……自己說不定就不會產生如此強烈的後悔了。

然而，那是再也無法實現的事。

已結束的事物無法重新來過。

『遺體可自由搬走，但禁止在城鎮裏以《死靈術》使死者蘇生。』

「《死靈……術》？使死者、蘇生？」

我以顫抖的手拿起〈Infinite Dendrogram〉的硬體，再度登入。

沒有腐敗的乾枯屍體……

在距離城鎮大門步行十分鐘以上的地方。

爲何這幅光景會出現於此──疑問與恐懼如激流般於腦裏狂亂盤旋。

「孩子？你是說哪裏的孩子？」

那場所位於沙漠之中，不怎麼牢靠的柵欄大範圍地並排於此。

至少在我至今爲止信仰的宗教裏，那是不可以發生的事。

現在已經是深夜了，雖然還有燈光，但遠比現實來得少，整座城鎮呈現一片昏暗。

然而借人類之手讓死者復活，倫常會因此崩毀。

「……哦，如果你是問在路上死掉的孤兒，應該在北邊的郊外。」

◇

「可是你最好別去比較…………」

我在堆疊起來的屍體最上方，幾具幾乎化爲白骨的屍體之上，發現了還有着皮膚與頭髮的少女屍體。

被蟲子啃食而化爲白骨的屍體……

轉移的視線前方，有另一塊看板。

「…………」

我想一定是她的家人將她帶去埋葬了。

上面如此寫道：

「唔？怎麼啦？〈主宰〉老兄。」

由於我沒走多遠就登出，因此馬上就走到了少女死去的巷子。

縱使頭腦能夠理解，心靈也無法理解。

但是我無法理解。

如果有這種可能性的話……

若是那樣的話，我至少得到她墳前供上這份點心，爲她祈禱纔行……我爲了打聽她的墓地位於何處，便向在附近巡邏的人搭話：

在巷子裏……已經尋不着少女的遺體。

「謝、謝謝你！」

經過自動翻譯的文字可以輕易讀懂。

「明明、明明只是遊戲……」

我在北邊的郊外，找到了那個場所。

我向巡邏的人道謝後，便往北邊郊外趕去。

當我察覺時，自己已經嘔吐了。

「…………啊。」

可是我的心靈，不讓我以此作結。

「呃，我想請教本來在這裏的孩子被埋葬於何處。」

不，是有可能的吧。既然有魔法，那自然也會有讓死者復活的魔法。

沒有讓她喫到點心的最後一刻……無論如何都沒辦法從記憶裏抹去。

接着，我發現了。

──一位陌生的少女站在我身旁。

「唔、欸……」

「遺體可自由搬走」一語讓我受到了衝擊。

但若是埋葬並獻花給她，或是在她墳前祈禱的話，也許能稍微沖淡這份後悔——我開始抱持這樣的希望。

這詞句簡直像在說可以讓死者復活似的。

「能消除……這股、後悔的話……」

甚至連當作墓地的場所都是有限的……在將卡爾迪納「金錢至上」的特色表現得最淋漓盡致的寇塔那……連埋葬於墓地的權利也是以金錢決定。

「…………」

「……？」

就只是……好幾具屍體相互堆疊。

下方的說明是這樣寫的：

已死的少女是不能復生的。

在乾燥的沙漠上……

然而現在的自己，就連這點事都做不到。

我明白背後的道理，但無法理解真的有人會如此實踐。在我至今爲止於現實生活的社會中，就算是流浪者，至少也應該可以入土爲安纔對。

入口附近立着一塊看板。

尚未乾枯、還有血肉的屍體，一具又一具凌亂地堆在一起。

如果她沒有可依靠的親人，也說不定是教會埋葬了她。

「……咦？」

可是，如果、如果做得到這種事的話……

「不在……不，這是……對了。」

遊戲裏的NPC死了，理應就只是這樣而已。

不過從「遺體變少的話，便可空出廢棄場的空間」的思維來想，這句話或許很合乎這個沒有人情味、過於追求合理性的場所。

我本來是爲了獻上供品而來的。

然後，我不經意地想到一件事。

「啊、啊啊啊……」

那裏沒有墓石，甚至沒有墓穴。

不過……

「……咦？」

在〈Infinite Dendrogram〉裏，時間流經的速度是現實的三倍。

「──明白了。既然如此，妾身就是爲此而存在的。」

「就是在今天的白天，於那條巷子裏亡故的孩子……」

之後的好幾個小時，我一直流着眼淚，不斷懊悔。

然而這樣的土地範圍有限，無法像其他國家那般擴張國土。

我產生了自來到〈Infinite Dendrogram〉之後……最爲悖離現實的感覺。

而不可能有錢的流浪孩童，其屍體就全被遺棄在城鎮之外。

那一瞬間，我的左手背上發出了紫色的光……

然而，那場所不是墓地。

這昭示着城鎮連將之埋進沙子裏的經費都捨不得出。

那孩子已經死了。

「不好意思。」

──那種倫常，就讓它崩毀吧……我在心裏強烈地這麼想着。

我無可奈何地跪坐於地，唯獨將視線從她身上移開。

「……那孩子的、葬禮。」

上頭寫着「流浪者遺體廢棄場」。

我讀得懂墓地……廢棄場的說明。

發現了死在我眼前的少女遺體。

『寇塔那無處可埋葬不納稅之流浪者遺體，亦無法提撥火葬所需之燃料費，故流浪者於沙漠舉行風葬，或是藉由怪物進行鳥葬或蟲葬。寇塔那市長：道格拉斯·柯英』

我沒有聽清身後傳來的聲音。

「也得將那份點心、供奉給她纔行……」

像是區隔出一塊墓地。

由於身爲存檔點與綠洲之故，即使位於沙漠之中，寇塔那依然得以繁榮發展。

我本來是爲了祈禱而來的。

那位少女一言以蔽之，就是『紫色』。

她綁着紫色的頭髮，穿着紫色的古希臘風洋裝。

不過，唯有瞳孔漆黑得像是會將人吸進去。

「你、是？」

「妾身的名字是普西芬妮，是從你的血肉與靈魂，以及心靈的慟哭誕生的產物。妾身是你的〈創胎〉，TYPE：處女（Maiden）兼城堡（Castle）·規則（Rule）。」

「普西、芬妮？」

「以後請多指教，妾身的主宰（My Master）。」

冠以冥界王妃之名的少女……我的〈創胎〉說完後，行了個淑女風格的禮。

「那麼，要立刻行使妾身的力量嗎？」

「力、量？」

「嗯，妾身可以讓這名少女復活。」

「……真的嗎！？」

這一句話，讓我第一時間沒有發覺自己已經抓住普西芬妮的雙肩。

「不過，妾身還只是剛出生的第一形態。就算能讓人死而復生，需要本人的屍體完好，而且自黃泉歸來的時間也很短。」

「那是、什麼意思……」

「妾身可以讓那名少女──從黃泉歸來三分鐘。」

我花了一些時間，才理解了普西芬妮說的話。

「三、分鐘……」

真的是很短的時間。短得無法與她的典故──冥後普西芬妮的故事……普西芬妮想要讓奧菲斯的妻子復活時相較。

或者說，短得會讓人產生「如果只是讓她復活後二度死亡，不如別復活比較好」的想法。但是，可以復活三分鐘。

我的選擇是……

如果有這三分鐘的話……

「…………」

我一直握在手中的點心袋，發出了「喀沙」聲。