幻象的國家

建築物外依然傳來回歸者與納比交戰的聲音。

野獸長嚎，呼嘯的狂風轟鳴。以及承受不住衝擊波而碎裂四散的周邊物品。

坦塔羅斯突然劇烈震動起來——看來是迴歸者斬出的劍氣擊中了建築外牆。

感受到震顫現象的埃本中將喃喃自語：

＂居然還在和貓王對抗？就這點本事？嘖，真該親自觀戰的。＂

這簡直像是讓阿吉握着她的項圈繩。

本能敲響警鐘。即便如此也無法逃離。因爲軍國將星埃本中將仍用冰冷的目光監視着她。

＂我會相信！汪！一直相信的話，總有一天會被相信的！＂

所以綁人手腕時，得確認每根手指都是原裝的纔行。

＂抱歉。是犬王，繞在犬王的脖子上。＂

＂犬王，我需要你。跟我一起去地表吧。＂

＂汪汪！小氣鬼！阿吉也要！＂

鎖鏈收緊。項圈與鐵鏈間微小的縫隙逐漸消失。隨着餘裕消逝，卡利斯的呼吸越來越微弱。

每當經過陰影處，他就會緊貼着我以隨時能轟飛我腦袋的氣勢環視四周。這時提爾就會放棄行動等待下次機會。

＂喵，討厭那東西喵！看不見卻扎得人生疼喵！＂

上校放下皮袋，從裏面找出盤繞的鐵鏈抽出。

就像其他動物一樣。

這反應在預料之中，埃本中將並不失望。轉而問道：

突然發現被繩索捆住的我，阿吉大叫：

上校露出駭人表情猛拽繩索。哎喲痛死了，連玩笑都不讓開。

正準備責難的埃本中將聽罷，稍稍壓低聲音：

與此周圍的空氣彷彿凝固了一般。問題。抱歉。嗯，這纔是犬王啊。＂

＂像項圈一樣，繞在脖子上……＂

＂汪！阿吉也要玩！＂

＂即便是野獸也愚蠢透頂。你當真相信？徒有其名的約定。軍國真會遵守那種約定，誠心與你共同對抗狼王？＂

＂誰的脖子？＂

與此同時，埃本中將繼續解釋：

繩索滑落。優雅又自然地抽離。

我悄悄抽出手指——是剛纔不死者粉碎時暗中藏起的右臂殘片，其中最爲粗壯的拇指。此刻它正神不知鬼不覺地頂替着我的手指。

阿吉像泄了氣的皮球般長嘆一聲，滿臉失望地嘟囔着。

這是最後通牒。若不接受就會成爲違令者。若考慮這些人的真面目，她大概率會死。

要是以軍官爲對象的話，或許會不一樣吧？

＂好了，這裏太狹窄，去更開闊的地方打吧。＂

卡利斯一時沒理解問題，愚蠢地反問道，隨即急忙穩住心神回答：

上校剛起身就被埃本中將立刻搖頭制止：

埃本中將含糊地說着，用手指了指阿吉。上校見狀點點頭，手持鎖鏈大步流星地走向阿吉。

因爲用了皮袋唄。我啊，連用腳都能劃開皮袋的肚子。

緊緊抓住繩索兩端。

但當時我手中握着不死者右臂——確切說是最粗壯的拇指。被捆綁時展示的「手指」根本不是我自己的。

9;至少，只要服從命令恢復權限，就能回家...像從前那樣生活。說不定真能如萬物靈長所言，成爲四級。9;

阿吉爽朗地點頭。而埃本中將訓斥道：

看似牢固的繩結如冰雪消融。這原本就是故意設計錯位的繩結，轉瞬間便徹底鬆脫。

＂汪。我，很乖。遵守約定。＂

上校忠實執行着被賦予的任務。也就是說，監視我。

（在這種關鍵時刻...居然只能相信那傢伙...！）

非禽獸之軀竟要套鎖鏈？而且還是連着犬王的那條……？

將疑惑的阿吉拋在身後，埃本中將朝上校喊道：

上校傳來鏗鏘有力的回答。埃本中將享受着掌心傳來的鋼鐵觸感，直面迴歸者。

我在上校頭頂上方，露出魔術師的微笑。

＂方向錯了，中校。把鐵鏈套在犬王脖子上能怎樣？難道這樣你的力量就能和犬王匹敵？還是說犬王會變得和你一樣弱不禁風？＂

＂是！中將閣下！＂

＂當然！本座已準備好接受任何命令。＂

就這樣，軍國將星與迴歸者雙雙彈向外圍。

＂喵嗚！不要喵！像帶刺的荊棘藤一樣喵！＂

要不然，對方可能用假手指吸引注意，同時將大拇指卡進內側繩結的縫隙裏。

要戴着鎖鏈往前走。

＂卡利斯·克里茨。任務，執行中。＂

『有和獸王交手的經驗？很老練嘛。既然貓王失去戰意，就由我來接手吧。』

將奇妙的興奮感深藏心底，埃本中將對着阿吉高喊：

＂哼。答對一半。可惜。本以爲中校能給出正確答案呢……＂

她緊緊閉着嘴，靜靜站立直到上校將鎖鏈繞上她的脖頸。

＂汪！不行！求你了。汪，別這樣。＂

我逃出來了哦，上校。現在輪到你嘗試逃脫了。

就在卡利斯意識即將消失的剎那。

『…...那麼我呢？爲保性命背叛他們…...現在又爲活命而忠實執行命令的我…...？』

得出結論的埃本抄起鉤爪武器站起身來。

卡利斯堅定地立下誓言，開始朝着與阿吉相反的方向邁步。一步，又一步，緩緩前行。

我雙手拎着解開的繩索。軍國特製繩索，耐高溫抗刀砍的特製品。通常情況下絕不會斷。

＂不，你會去的。＂

輕快地走向正在地面撿拾魔力草的上校背後。

埃本中將檢查着傷口陷入沉思。

咔嚓。有什麼東西勒住了她的脖頸。鎖鏈長度已達極限。卡利斯感受着沉甸甸的重量，再次邁步。

『難道。反過來的意思……是指使用對象相反……？』

咔嗒，鎖頭扣上的聲音傳來。當卡利斯抬起頭時，纏繞她脖頸的鎖鏈上掛着個沉甸甸的烏黑鎖頭。

此刻正因疼痛呻吟的納比突然雙眼放光。

埃本中將露出冰冷的微笑，對牽着連接阿吉的鐵鏈的上校下令：

＂嗯。正如你所想。直到窒息昏迷的前一刻…...繼續拽緊鎖鏈。用中校的脖子。＂

＂喵啊！狠狠教訓他喵！本這種感覺讓人說不出的難受。這東西怎麼會掉？＂

所以只要卡利斯繼續前行，終有一刻鎖鏈會勒住她的脖子。

在他解開纏繞鎖鏈時，中將看着卡利斯說道：

＂嘖......！＂

她身旁，阿吉露出無比悲傷的神情佇立着。

但此刻…...她已難以分辨誰是野獸，誰是人類。

＂瞧好了。＂

犬類對人類無限的善意。

我坦誠回答：

右手一隻，左手一隻。咔嚓，裝置咬合身體的聲響傳來。

卡利斯的眼神這種感覺讓人說不出的難受。＂喵嗷？＂

＂我、我是乖狗狗。會、會聽話的！不想傷害人類。汪，求你了。汪。＂

窒息已久。卡利斯感受着逐漸狹窄的視野...更加用力地拉扯身軀。

『已經是強弩之末了。不過獸王確實不好對付。』

當中將的命令傳入上校耳中，他正匆忙提起皮袋。

緊抓着無止境約定的愚蠢野獸。就在埃本中將準備盡情嘲笑這份愚昧時。

＂像項不過這一切都已經不重要了。本以爲中校能給出正確答案呢……＂

9;我必須，活下去。9;

＂汪....＂

＂納比，發生什麼事了？＂

埃本中將憑藉驚人的柔韌性避開橫斬，鉤爪刮擦着地面突進。宛如四足獸般的撲躍。迴歸者瞬間被近身，中將用肩膀狠狠撞上她的軀體。痛苦的呻吟從他耳畔流淌而出。

明顯是拖延時間的發言。看穿對方意圖的迴歸者咬碎了銀牙。

埃本瞬間逼近迴歸者。慢了一拍才發現的迴歸者急忙用天影格擋。

＂幹得好，中校。看來你確實有駕馭犬王的才能。＂

9;以鎖鏈加頸，用我的性命爲人質，引導犬王前往地表。這是唯一...讓我，活下去的，方法...9;

現在阿吉會跟着卡利斯走了。因爲它無法眼睜睜看她死去。

＂爲什麼？＂

『……比起致命一擊，更像是製造痛苦的攻擊。既然討厭疼痛的貓科動物，就專挑痛處下手逼退它麼……』

＂喵啊——！喵、喵哈、哈……＂

他們爲支配犬王，給人類套上項圈，企圖利用犬王的善意演場綁架戲碼。

但對埃本無效。

＂明白了。那就由我來解決他。＂

聽到唐突的發言，阿吉歪頭疑惑。

＂是SM遊戲哦。＂

阿吉停在原地，毫無移動的意思。而鎖鏈並非無底坑，長度終究有限。

獸王雖強終究是野獸。而忠實遵循生命本能的野獸從不會以身犯險。

＂請稍等一下，納比！＂

很好。既然成功逃脫，該進入下一階段了。

納比不停舔着掌心的傷口發出嗚咽。

＂感謝...您。＂

＂用鎖鏈是怎麼拽住的？＂

起初只是豎起耳朵的阿吉，在鎖鏈嘩啦作響即將墜地時慌忙站了起來。直到此刻它才明白事態如何發展。

9;爲了保住這條命已經捨棄了一切。這樣換來的生命，絕不能在此失去。9;

與此同時，迴歸者正——

這個基於對野獸的理解，掌控獸王的組織。

＂呃啊！這東西怎麼會掉？＂

＂會很痛呢，納比。＂

這番話或許不全是吹牛——跟着納比闖進來的迴歸者同樣狼狽。嘴角淌着血線，臉上有三道爪痕，破爛的袖口被鮮血浸得通紅。

卡利斯的眼神動搖了。現在她無法獨自掙脫鎖鏈。

這意味着什麼？

＂汪？那是什麼？在玩什麼遊戲？＂

＂喂！我都豁出性命在戰鬥了，你居然還在吊兒郎當地看戲？！＂

思緒漸深，但命令不會等待她。

＂有貓味的人類！高興！咦？＂

＂那麼，做好忠實執行我們命令的覺悟了吧。＂

方形紙盒從皮袋的裂縫中掉落。撞擊地面的紙盒猛然彈開，貓薄荷製成的魔力草散落一地。

繼續搜索的埃本中將突然在角落發現了蜷縮着的阿吉。中將眼中瞬間閃過詭異光芒。

意圖在交錯。

你說爲什麼？

如今既得犬王，又獲驅使手段。剩下的唯有返回地表而已。

＂喵——！＂

右前爪。既沒綁住雙腿，看起來也無傷大雅。阿吉也只是眨巴着眼睛，並未特別反抗。

＂中校。任務前我應該通知過貴官試用鎖鏈。如何，掌握駕馭犬王的方法了嗎？＂

自古對抗野獸最好的方法就是恫嚇。除非像狼王那樣的特例，生存本能通常高於狩獵本能，所以人類常佈置尖銳的荊棘陷阱或點燃篝火來驅逐獸王。

這仍是既定答案的提問。卡利斯喘着粗氣說出謊言：

埃本中將的聲音愈發低沉：

吊兒郎當？沒看見我雙手被綁着嗎？

＂喵嗷？＂

這是人格侮辱。戴着項圈被他人牽引。卡利斯想否定這種處境，但在中將注視與上校逼近的情況下，區區中校的她無法抽身。

阿吉猛地搖頭，仰望着埃本精神抖擻地說：

＂嗷嗚嗚——！＂

看來只需要補上最後一擊。

正當埃本中將開懷擊掌時——

＂上校，準備鎖鏈。＂

泛着青黑色光澤的四級鍊金鋼鐵鏈。比守護坦塔羅斯地下武器庫的大門更堅硬的軍國鍊金術精華。看來這鍊金鋼鏈佔據了皮袋大半空間，取出後袋子立刻鬆垮下來。

＂汪。不要！＂

舞臺已準備就緒。現在，只待好戲開場。

＂繼續下達命令，中校。就這樣往前走。直到鎖鏈勒緊你的脖子爲止。＂

9;我，必須活下去。9;

埃本中將走近卡利斯身邊嘉獎道：

這是早有答案的提問。即便此刻卡利斯內心混亂，說出口的也必須是肯定。

＂別開玩笑了，快做點什麼！再這樣下去會——＂

就算能重新栽培世界樹，能馴服貓王的魔力草仍是極其珍貴的物品。上校急忙彎腰想回收這些珍貴草藥。

＂納比，請和上校一起把他們引到屋頂。另外上校——有納比在的話連始祖都不足爲懼。盯緊人質往屋頂撤。＂

啊，要是迴歸者在的話肯定會做出有趣反應吧。雖然很煩但不在又有點想念呢。

＂強行？拽着我也，不去？絕對不去？＂

看不下去的阿吉猛地向前撲去。鎖鏈瞬間鬆動，同時被遺忘的呼吸回歸體內。卡利斯跌坐在地劇烈喘息。

泛着淚光的納比簡直慘不忍睹。頭髮被削斷好幾綹變得參差不齊，手腳上佈滿血痕。雖然量不多但確實在流血。

突然被點名的卡利斯，遲了兩三拍才從回憶中反應過來：

這一瞬間，我的右手竟有六根手指。

＂提示給得夠多了吧。反過來做啊，反過來。＂

＂終於找到你了，犬王！＂

埃本中將將鉤爪戴在雙手。

接着是右手。

恰逢上校正將鎖鏈繞在阿吉身上。他纏繞的部位既非脖頸也非腰腹，而是阿吉的右前爪。

＂是和軍國的約定嗎？在這裏等待，有朝一日履行誓約與狼王並肩作戰的約定？＂

鏘！鉤爪以令人眼花繚亂的速度從四方襲來。迴歸者咬緊牙關揮動天影，硬生生接下了這記斬擊。在化解最後一道攻勢的同時，她完成攻守轉換，天影橫向劃出弧光。

抱歉啦提爾，但我有必須完成的事呢。

＂上校。把鎖鏈繞在中校脖子上。＂

＂不必。若貓王佔優定在戲耍對手，若處劣勢自會逃走。貴官只需專注本職工作即可。＂

卡利斯懷疑自己聽錯了。

若不想立刻喪命，卡利斯就必須服從這項圈加身的命令。

＂是！理所當然！＂

無重之劍的最大優勢在於速度。不受姿勢限制，能瞬間切換攻防。從防守到進攻毫無延遲的超高速斬擊——

＂中、中將閣下。這話的意思是…...＂

來吧，讓我們理清思路。方纔上校用繩索捆住了我的手腕。

提爾雖強卻不擅長守護戰。吸血鬼就算粉身碎骨也能瞬間再生，況且有血操術源頭始祖在場時他們近乎不死之身，自然無需注重防禦。

卡利斯厭惡野獸。因父親死於野獸之口，而犯下重罪者又多爲獸人。

行雲流水般自然地將繩索套上他的脖子，猛然勒緊。

上校驚慌失措。在魔力草作爲重要物品之前，他就預見到這東西掉落會引發什麼狀況。

她朝我這邊焦躁地吼叫着，似乎相當興奮，連臉龐都漲得通紅。

當然是要上演最令人愉悅的魔術了！

＂果然我的眼光沒錯！中校真是優秀人才！好！就這樣繼續前進吧！＂

明明都幫你劃開肚子警告別用了，結果還是用上了。嘖嘖。沒看新聞嗎？

＂……您說什麼？＂

察覺到遠處動靜的阿吉噠噠噠跑近。面對突然增多的人類數量，它疑惑地輪流打量每個人：

＂我，不去。＂

＂汪！汪汪！停下，汪！＂

＂中校。仍對我們效忠嗎？＂

但帶着我這種一碰就死的累贅就另當別論了。對提爾來說想必很憋屈吧。

逃脫魔術是魔術師的基本素養。雖然不值得炫耀。

此刻，納比急匆匆地衝進建築物內。像被火燙到般蹦跳的貓王立刻掛在埃本中將身上撒嬌。

當我偷偷舉起雙手示意時，迴歸者氣得眼珠都快瞪出來：

＂哈哈。是我問了周圍的空氣彷彿凝固了一般。能強行帶你走了。＂

＂看招。＂

＂哎呀，好孩子不能學這個。＂

＂汪！沒關係！我，很乖！接受道歉！＂

上校慌忙喊道：

但這鎖鏈從一開始就不是爲了束縛犬王的＂身體＂。

卡利斯立刻回答：

＂我們走！中校，開始行動...！＂

將其作爲人質，就能操控犬類。

＂喵喵喵！喵嗚！好痛喵！火辣辣的喵！＂

恰好與卡利斯四目相對。真走運。這種歷史性時刻有觀衆不是更開心嗎？我向她鞠躬致意，順手把不死者的右臂手指拋了過去。

萬物靈長。

願望、渴望、期許、意志，通過人類不斷傳遞。

＂屬下週圍的空氣彷彿凝固了一般。狹窄的視野...更加用力地拉扯身軀。

野獸長嚎，呼嘯的狂風他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。野獸之口，而犯下重罪者又多爲獸人。

此時此刻，他的意識里根本沒有我。這意味着無論我做什麼他都不會察覺。

爲了生存就必須前進到瀕死邊緣。因爲這是命令。卡利斯又踏出一步。

然而，卡利斯的苦難並未結束。

混亂中的卡利斯耳中，迴盪着埃本中將的聲音。

＂那該怎麼辦？＂

這是條件反射般的動作。納比撲向魔力草，用前爪將它們高高聚攏。

十支魔力草鋪成的榻榻米就此成形。佔據地盤的納比開始在上面歡快地打滾。

＂在對誰發號施令呢，危險分子？＂

＂哈哈。是我問了愚蠢的問題。抱歉。嗯，這纔是犬王啊。＂

＂……汪，又來？又是要求？＂

＂貴官的意志值得讚賞。那麼——＂

冰冷的金屬觸感纏繞着脖頸。尚未收緊，卡利斯已感到呼吸變得困難。

＂屬下出去查看吧，中將閣下。＂

＂若非你在此，這本該由上校執行。我是在給你機會。建立最低限度功勞的機會。所以服從命令吧，中校。＂

完成戰鬥姿態的中將下達指令：

＂遵命！＂

而埃本中將的言外之意，正是要達成這個目的。

＂啊、那個……抱歉。沒能領會。即便本館用鎖鏈拽犬王時，他也紋絲不動。＂

沉重的鎖鏈壓在她肩上。

鏘！鉤爪以令人眼花繚亂的速度從四方襲來。迴歸者咬緊牙他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。即便本館用鎖鏈拽犬王時，他也紋絲不動。＂

＂那麼，只能強行帶你走了。＂

＂放心吧。犬王無法傷害人類…...任何情況下都是。若中校真因窒息瀕死，目睹這一幕的犬王定會追隨而來。畢竟連接在自己手上的鎖鏈，豈能放任人類死去。＂

所謂那東西，肯定是指剛纔交戰的迴歸者。究竟用了什麼手段，竟讓貓王嚇得落荒而逃？

＂喵啊！狠狠教訓他喵！本喵明明能贏的！差點就幹掉他了喵！是特意留給你的喵！＂

『犬王，或許是最接近我們悲願的存在……終於完全掌握在手中了』

埃本中將支開其他人，與阿吉單獨會談。

先從左手。

超越真假，飽含堅定意志的話語。永永遠遠相信並期待人類的承諾從犬王口中流淌而出。