軍國將星

這是兩個散發着非同尋常氣場的存在。

其中一人是身材魁梧的軍官，似乎明顯享受了服裝包裹的恩惠。若沒有服裝包裹，恐怕得爲那巨大身軀量身定製衣服纔行。

而領先半步走下樓梯的另一位，是身姿挺拔的高個子軍官。即便在下樓過程中，上半身也紋絲不動。

特別的是，他穿的軍服並非普通款式，而是豪華的深藍色。胸口處沒有勳章，取而代之的是兩枚閃耀的將星。

彷彿這兩顆星就足以說明他的身份。

＂將星……＂

＂走？你要去哪兒？＂

全程緊繃的卡利斯在被注視後慌忙敬禮。

將官級調查團——他們就是萬物靈長。

被稱爲上校的男人從方形紙盒中取出用紙包裹的細長物體。我立刻認出那是魔力草菸捲。

＂原來...我打從一開始就是棄子啊。卡利斯中校。＂

＂抱歉，學員。我只是想表明立場。畢竟你連素不相識的苦役犯都會保護，是個善良的人。我一直相信你會幫助中校……＂

＂他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。漫輕小說

＂喵嗚！＂

但話語的分量與他擁有的權威相當。

話音裏藏着海溝般幽深的心計。

逃生艙本是用來逃離陽間的道具。他們誤以爲卡利斯活着就沒使用逃生艙，正厚顏無恥地編着瞎話——只爲給險些喪命的卡利斯打氣。

罕見地，不死者整張臉都皺了起來。他毫不掩飾滿臉的不悅：

＂喵哈！喵呀啊～喵～＂

＂喵！所以！快說喵！本王該做什麼喵？＂

＂看你活蹦亂跳的樣子，看來中校欠了你人情啊。＂

＂去做什麼？＂

在卡利斯陷入更深猶疑，埃本中將笑容即將崩裂的剎那。

埃本中將頷首道：

卡利斯聞言慌忙回神應答。

＂向您效忠，埃本中將大人。能見到您是我的榮幸。＂

埃本中將用遠比納比成熟的沉穩語氣訓誡：

納比的口水拖成長線。柔軟身軀瘋狂扭動，它渾身顫抖着沉醉在這股香氣中。

幸好埃本中將並未察覺她的背叛，反而友善地表示：

險些自殺的卡利斯被這態度弄得不知所措。埃本中將卻依舊對她展露充滿好意的笑容：

『對方是軍國將星，祕密結社萬物靈長的成員，連貓王都能驅使...』

然而即便如此，納比的攻勢仍未停歇。模糊晃動的爪擊令迴歸者反射性偏頭——嗤，她臉頰頓時浮現血痕。

＂我是坦塔羅斯的後勤監察官，因故滯留在此的卡利斯·克里茨中校。＂

＂榮幸之至。＂

＂喵哈哈！成爲貢品喵——！＂

正滿地打滾的納比突然伸出爪子高喊：

＂還滿意嗎，納比？＂

話語戛然而止。

＂即便在與坦塔羅斯所有存在爲敵的險境中，您都沒有使用逃生艙呢。是寧死不退的精神嗎？了不起，中校。＂

砰！迴歸者踹開納比急退。貓王輕盈踏上樓梯欄杆，再度飛撲而去。

＂請稍等。馬上就會來了。＂

＂嘖…很快就要壞掉了呢…。是因爲披着人皮的緣故嗎？墮落方式都和人類如出一轍。＂

答案很簡單。

卡利斯渾身劇烈顫抖着。

＂喵！少廢話！快交貢品啦喵！＂

兩道身影瞬間消失在走廊彼端，緊接着傳來天崩地裂的轟鳴。

＂咦？！＂

這本該是最穩妥的賭注.....

在血與鐵堆砌成的軍國曆史中，胸前將星意味着什麼。站在他面前畏縮的卡利斯正要本能敬禮時——

爲求此刻活命，哪怕再狼狽也必須依附他們。必須抹去瀕死記憶，被功勞矇蔽雙眼向其效忠。

＂嗯。幸好你是懂禮節的不死者。順帶一提，我至今仍對你被關在坦塔羅斯的事感到疑惑。＂

但若卡利斯成功誘出阿吉…究竟是誰把阿吉送上地面的？軍國將星率領的調查團轉眼就到啊？

沉醉地深吸許久後，納比露出恍惚的笑容。

據魔像所說，爲調查卡利斯墜入無底坑及周邊連環事件，將官級調查團即將抵達。

行走的戰爭機器。

＂我可不記得要求過這種謙遜。不過對我們這類人來說，倒也算美德。＂

＂喵哈——他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。＂忠……＂

直到這時，埃本中將才將視線轉向角落裏瑟縮的我和卡利斯。

＂非、非常感謝。＂

埃本中將微微蹙眉，彷彿這才認出來般嘆息道：

＂既然我們來了，中校就無需擔憂。您現在只需履行職責，立刻帶我們去見犬王。屆時所有功勞都歸您所有。＂

埃本中將點了點頭，站在卡利斯身後注視着微笑的不死者。

＂四顆寶石都碎了，我還以爲你必死無疑。看來中校比我想象的更能幹呢。＂

嘆息的埃本中將瞥向隨行軍官下令：

＂說得好像早就料到了一樣。＂

埃本中將的表情頓時變得微妙起來。他用難以分辨是興致盎然還是嫌惡的目光盯着不死者，喃喃低語。

狂風驟起，同時虛空奔來的迴歸者降落在走廊盡頭。當她神色凝重地喊出：

＂不，未必如此。有些人將軍國法律當作自己的武器，仗着它肆意無禮。而那些把法律當朋友的人——就算像你那樣把他們撕碎也不解恨。我偶爾也會有這種想法。＂

雖不及阿吉迅捷，但吞噬聲音般的隱祕性籠罩了納比。眨眼間逼近迴歸者的貓王威脅性地舉起前爪。

＂正是中校這份勇氣召喚了我們。我們本在等待中校帶着犬王撤離，見您遲遲未歸，才冒險前來營救您完成任務啊！＂

他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。卡利斯身後注視着微笑的不死者。

融合了貓的癖好、人類技藝與世界樹精氣的這份貢品，同時也是…控制貓王的手段。

迴歸者大喊：

此刻會帶着貓王出現在無底坑的…除了萬物靈長不可能有別人。

＂況且這種情況下，處理掉卡利斯中校也很方便。既可以從無底坑裏撈出來廢物利用，也能直接埋進坑底——選擇餘地可大着呢。＂

＂不必客氣。我獨自一人什麼都做不到。反而差點喪命……根本算不上什麼功勞。＂

＂你這傢伙喵！＂

從一開始，萬物靈長就計劃先把卡利斯安插進坦塔羅斯，再以調查她爲名堂而皇之進入此地。

嘴上用着敬語，但埃本看向貓王的眼中毫無敬意。只是如同審視工具般冰冷地俯視着這位王者。

＂剛纔有什麼東西墜落在屋頂…！＂

＂承蒙賞識...不勝榮幸...＂

＂呼…索要週期越來越短了…＂

卡利斯內心其實早已明白。

＂何必明知故問呢，中校。這不是理所當然的嗎——因爲我是你的9;贊助人9;啊。＂

而自稱讚助者的埃本中將，竟能若無其事地宣稱萬物靈長是專程來救她的。

＂貓王！＂

＂我以調查坦塔羅斯事件的名義前來。現在，中校的評語就全看我的報告了。當然，身爲你的贊助人，自然會洗清你身上所有嫌疑。＂

＂這種情況下，究竟是誰先背叛誰呢？真是絕佳的沉思素材。＂

＂差點死掉就魂不守舍了嗎？振作點！中校，您可還沒死透呢！＂

用貓薄荷與世界樹葉片加工捲成的魔力草菸捲——這是專爲貓王制作的貢品。

＂是…的。＂

＂看你活蹦亂周圍的空氣彷彿凝固了一般。穩妥的賭注.....

熟練到令人毛骨悚然的謊言。本能般的牴觸感噴湧而出。

不死者猛地扣住她肩膀一推：

＂喵哈——！火——！快給本王點火喵！＂

＂通告諸位。本人埃本·克里姆森懷爾德中將，以調查此次事件爲由，兼任坦塔羅斯教育總監及教官職務。即日起，坦塔羅斯由本館接管。＂

他用單手製止卡利斯，筆直站立莊嚴宣告：

埃本中將望着貓王消失的方向咂舌：

＂雖然素未謀面，但我一直關注着中校。連你獲得過哪些勳章都瞭如指掌。＂

瞳孔完全渙散。納比在繚繞煙霧中發出融化般的呻吟，整個人暈乎乎地搖晃着。

面對這意外反應，眨動着金色瞳孔的埃本中將立刻誠懇道歉：

『沒有...拒絕的餘地。』

埃本中將注視着卡利斯，露出慈祥的微笑。

卡利斯猛地睜大眼睛。

＂機會是我給的，但若沒有中校的能力也不可能成功。你完全有資格驕傲。＂

＂啊啊，沒穿軍不過這一切都已經不重要了。臂展開天影術式。壓縮空間迸發將雙方推開…

＂不死者，拉什學員。沒錯吧？＂

＂納比。我們不像你能輕盈落地。如此高層更需要藉助降落傘緩衝。＂

當所有人屏息注視時，不知不覺湊到跟前的納比撒嬌般抱怨道：

『周圍的空氣彷彿凝固了一般。着什麼。站在他面前畏縮的卡利斯正要本能敬禮時——

他低語的瞬間。

埃本中將問道：

＂有句話叫入鄉隨俗！既然犯罪就該受罰不是嗎！＂

＂啊啊，沒穿軍服一時沒認出來。中校，你還活着啊。＂

當然是謊言。

＂你啊…比我想象中還要善良呢。＂

＂堂堂將星之軀親臨這種窮鄉僻壤，總得有個理由吧。＂

她着魔般用指甲劃開包裝，將菸捲湊近鼻尖使勁嗅聞。急促的呼吸彷彿過度換氣症發作。

周圍的空氣彷彿凝固了一般。物靈長的成員，連貓王都能驅使...』

＂同乘一條船理應如此。不過在那之前——＂

＂喂，揭人短處的癖好可真夠惡劣的！別這樣。要是能回到那時候，我寧可捂住耳朵逃跑！＂

＂是我欠了人情纔對！她給昏迷的我遞來了世界樹葉片！＂

＂喵嗷！太慢啦！＂

＂這種感覺讓人說不出的難受。網（）

＂完全正確！＂

曾摧毀帝王之人。

倉促間迴歸者仍以千反鏡應對，抬臂展開天影術式。壓縮空間迸發將雙方推開…

埃本中將仍擺出將卡利斯視爲同伴的姿態說道：

面對埃本中將的疑問，不死者理所當然地回答：

雖是形式上的通告。

＂忠……＂

＂寶石？您怎麼會…＂

不死者聳了聳肩。

＂算了。話說我要先走一步。中校就拜託你了。＂

＂去那兩人打架的地方！＂

『真的...對嗎？』

事實也確實如此。

＂且慢。該我先來。＂

那個差點讓她自殺的逃生艙，奪命危機纔過去不久。

由於遞來世界樹葉片的人正是埃本中將，聽到這個詞時他並未顯得驚訝。

因爲渾身燥熱的納比已閃電般撲來。

＂你是？＂

＂當然要去勸架！少年雖然厲害但畢竟身體稚嫩。受傷了日後可不好受。貓耳小姐的狀態也很不對勁！必須全力阻止他們的爭鬥。反正我死不了，正適合幹這活！＂

＂納比，我們約定過的吧。這是契約——我獻上貢品，您就該去抓老鼠。契約內容不是這樣嗎？＂

只是剛背叛組織的她，實在不願接受這個事實罷了。

＂喵、哈、嘻、喵哈——＂

僅僅一句話，整個坦塔羅斯彷彿已落入他掌心。他攜帶的力量——軍國的威權沉沉籠罩下來。

＂上校。把那個拿來。＂

望着埃本中將慈祥的笑容，卡利斯拼命抑制顫抖的身軀。

當它剛露出半截時，納比已如閃電般搶過。

軍國將星。

真相正逐漸浮出水面。