從前的故事，哈梅倫的吹笛人 - 4

＂畢業實操＂是通過實戰評估發掘筆試或對決難以察覺才能的考覈。

換言之，這是爲無法升入軍官學校的孩子們準備的最後機會。

走投無路的孩子們自願參加了堪比實戰的危險演練。

實操進行得相當順利。

畢業實操是綜合性評估，目標僅靠學生們齊心協力製作木筏，順流而下抵達下游駐紮地，接受教官評價並領取補給物資後返回。

或許是夏亞蒂演講的功勞，孩子們互相打氣的氛圍逐漸形成。高漲的情緒如篝火般升騰舞動，又漸漸熄滅。

夜晚降臨了。這是野獸的時辰。在黑暗中，人類只能恐懼地蜷縮在微弱的篝火旁尋求慰藉。

但特殊性受限於數量。正因爲稀少才顯珍貴，正因珍貴才令人嚮往。

同時，她的語氣中透露出無不過這一切都已經不重要了。物強行讚美，只會徒增遺憾。

夏亞蒂咚咚跺腳時，附近突然響起尖叫。

想起這個事實的孩子們再度被興奮感吞沒。

＂畢業實訓至關重要！雖然這是預料外的狀況，但若能克服反而能獲得更高評價！說到底，我們爲什麼來這裏？不就是爲了晉升三級嗎！＂

能實行等級歧視的唯有軍國。二級也好零級也罷，說到底都是軍國的奴隸。

能實行等級歧視的唯有這種感覺讓人說不出的難受。上清理那個應該不行吧？＂

遍佈水面的漂流物堵塞了河道。原本就緩慢的水流被木塊和樹葉徹底堵死，乘坐木筏根本無法前進。

＂這裏是流速減緩的節點，看來是漂流物堆積堵住了河道。＂

當計劃敗露，問題反噬你們時，你們會作何反應。會展現怎樣的情感。這才更讓我好奇。

＂以我們的魔力量，用制式魔法恐怕花上一年都搞不定。如果是蘭卡特的話…倒說不定。＂

我對那種自己毫無遺憾卻只想操縱他人的冰冷情感毫無興趣。

但這不能算我的責任。是軍國，或者尼古拉斯和蘭卡特策劃的。我不想殺你們。

軍國拋棄了你們。或許是因爲我——畢竟我是吞噬優化的最佳人選，尼古拉斯才強行推進計劃。

＂…落腳處這麼差，清理一整天都夠嗆。清出來也沒地方堆放。＂

＂凱拉法德。你猜得沒錯。這座營地顯然藏着祕密。＂

夏亞蒂諷刺地說道。

我反而露出微笑。

他們做夢都沒想到，這狀況可能是某人陰謀的產物。

此刻你並不在這裏。現在我耳畔迴響的只有凱拉法德的聲音。

不如說……

這時錢託猛地站起來喊道：

＂哈。現在是在挖苦我嗎？不是有你嗎。休伊。全校首席。＂

＂可是…＂

說這種話可能不太合適，但你們早已成爲我心靈的養料。

＂安排守夜順序！對了還有口令！＂

＂還挺管用嘛。＂

很遺憾，那只是表面理由。尼古拉斯向教官和部分學生散佈這種傳聞，給我強加了必須參加的理由。

木筏船隊緩緩前進。向南延伸的哈梅倫河雖不算寬闊，但蜿蜒曲折流速緩慢，河面漂滿各種懸浮物，還有衆多覬覦它們的飛禽走獸。當漆黑的陰影沿河掠過原木底部時，所有人都嚇得直髮抖。

凱拉法德得意地說道：

＂其實夜晚早就來臨了。再過幾小時太陽就會下山。＂

自然比普通苦役更危險繁瑣。雖說報酬略高，但終究是無法傳承的財產。

＂把船靠岸，在陸地上清理漂流物。在地面上處理會更安全。＂

凱拉法德，這個從蘭卡特那裏隱約聽聞過禁忌之事的...活脫脫就是顆定時炸彈。

＂夏亞蒂。從船上清理那個應該不行吧？＂

錢託帶着慘淡的心情低下頭。那絕非達成某事後該有的態度，但理解他隱情的我刻意沒多說什麼。

＂不愧是首席！我就知道你肯定也發現了！＂

＂晚上很危險的。怎麼會變成這樣？＂

讓所有人因應對失當而全軍覆沒，纔是這場試煉的真正目的。甚至不會讓你們察覺這是陷阱。

＂還問爲什麼。這次畢業實訓，本來就是爲你準備的不是嗎。＂

當以爲清理得差不多時，望着天空的孩子們喃喃自語：

＂怎麼辦。現在是不是該放棄了？＂

大家四處點燃篝火聚在一起。隨着時間推移，不安在心底萌芽。在蒼白火光映照彼此通紅眼睛的氛圍裏，孩子們面面相覷地嘀咕：

或許，這些漂流物是專門爲我準備的吧。

更高等級能帶來什麼？不過是卑劣的優越感。就連這點優越感也僅限於情感層面——若二級敢對一級或零級施暴或發號施令，立刻就會被拖進苦役場。

我抬起頭。雖然光線不足看不真切，但月光映照的水面上...沿着繩索連接的直線方向，漂浮物的痕跡綿延不絕。

剛入學時，所有孩子都以白紙狀態一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。伊，過來。＂

＂不能叫教官！＂

＂凱拉法德。能用魔法解決嗎？＂

凱拉法德在深夜裏把我帶到河邊。靠近系船處時，他用制式魔法對着水面釋放光芒。在他閃耀的手指照射下...河底靜靜躺着一條又長又結實的繩索。

＂我還有很多事要處理，希望你能組隊調查。＂

錢託嘟囔着還是觀察了風向和桅杆材質，把玩着某個部件。當風吹起時，木筏確實前進得稍微輕鬆了些。微妙但徹底地。

＂可那樣就得進入森林了……＂

＂難道沒辦法了嗎？生起大火召喚教官吧。就這樣過夜太危險了…＂

從中等軍事學院畢業的二級公民，會被分配到需要中等教育水平的軍事設施服苦役——說是苦役，實則是強制服役。

＂這船隻是個木筏而已。我們像貨物一樣堆在上面，早就超載了。先行動起來吧。實在不行再退回來就是了。＂

喜歡刨根問底的性格。比起實用更享受發掘知識本身快感的人物。之後肯定也會繼續四處探尋試煉隱藏的真意吧。若放任不管，說不定連營地裏禁忌獻祭的祕密都會被他挖出來。不，是一定會挖出來。

＂怎麼辦…？再這樣下去天就要黑了！今天必須抵達下游纔行啊。＂

正當我靜靜旁觀時，凱拉法德輕聲喚道：

大多數孩子都幻想着自己穿上帥氣軍裝的模樣。三級——與普通軍國民不同，能夠真正成就某種特殊地位。這是邁向未來的最重要一步。

＂最早察覺此事的你最有資格。凱拉法德。先從繪製營地地圖開始如何？＂

渾然不知這一切都一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。人比你更懂了吧。＂

真正的變化從三級開始。

坊間流傳着這樣的冷笑話：與其當二級公民，不如做零級。

＂話說，該下命令的是你纔對吧，休伊？＂

＂現在放棄就永遠當二級公民了！每天在軍事設施做苦力，像倉鼠跑輪般重複着填飽肚子的日常！這樣也行嗎？＂

＂沒錯！這反而是機會！＂

從這個意義上說，凱拉法德就是蘭卡特送來的催命符。

並非所有人都能獲得這份殊榮。

這個曾夢想成爲魔導軍官的男人，曾是蘭卡特最狂熱的信徒。而昨天，蘭卡特召見了他。那個平日受他追隨的男人，在召見時不動聲色地說道——

＂…一般。＂

同時，她的語氣中透露出無不過這一切都已經不重要了。伊，過來。＂

＂看來你也早就猜到了嘛。咯咯。沒錯，從這座提前準備好的營地開始就很可疑。表面上的試煉是順流而下，但真正的考驗...是應對危機的能力。在遇險時機智求生纔是試煉的真正目的，不是嗎？＂

點燃篝火幾乎等同於宣告放棄。雖然教官肯定會找來，但負面評價恐怕無法避免…但爲了此刻的安全，有些人想着＂沒辦法了＂。

不如說——

我爲等待命令的她下達了指示。

剛入學時，所有孩子都以白紙狀態進入中等軍事學校。每個人都懷揣着夢想與希望，胸中充滿幹勁。

同時，她的語氣中透露出無不過這一切都已經不重要了。就知道你肯定也發現了！＂

＂錢託。你學彈道學時不是也稍微接觸過氣象學嗎？雖然領域有點不同，但你覺得現在掛帆合適嗎？＂

渾然不知這一切都在劇本之中，孩子們爲不幸中的萬幸而歡喜。

＂果然。＂

＂這次試煉裏，藏着一個陷阱呢。＂

＂但這周圍的空氣彷彿凝固了一般。伊，過來。＂

雖然回答得悶悶不樂，但確是事實。我點了點頭，轉向另一邊。

＂瘦死的駱駝比馬大……我是靠蘭卡特的提示纔想通的。但即便如此！此刻在這裏我纔是第二名！＂

風拂面而來。

＂我也不完全清楚。現在開始調查吧。所以凱拉法德，你願意幫忙嗎？＂

繪製地圖時就會明白。這座營地呈現何種形態。潛藏的究竟是什麼。

＂總教官是想評估你的指揮能力吧。也就是說，身爲年級首席的你非要參加實訓的原因。＂

突如其來的障礙讓孩子們陷入了混亂。

＂我必須成爲三級。否則一切都沒有意義！你們也一樣吧？＂

清理漂流物是件極其困難的事。浸滿水的浮木、漁網般糾纏的樹藤，還有各種殘骸——即使有上百名血氣方剛的孩子，這工作依然讓人筋疲力盡。

＂是漁網。這些漂浮物都是被網攔住才停下的。＂

我喚來曾經的魔導軍官候選人。

＂當然。我有什麼理由漏掉你的功勞。＂

同時，她的語氣中透露出無可奈何的寂寥。雖然嘴上這麼說，但她內心其實早已認同。

＂…嘖。不知道。我哪懂這些。中途就放棄了。＂

跺着腳的夏亞蒂突然轉頭對我厲聲喝道：

就在這樣航行了許久時——爲了評估而圍觀着我們的某位教官，剛離開前往下個點位就發生了緊急狀況。

對生命的渴望。用自己掌握的知識達成某事的喜悅。同袍之情與戰友之誼。亦或是降臨的希望。

最終，我們在附近靠岸搭建了臨時營地。考慮到深入危機四伏的森林是步險棋，大家在不遠處的空地生起篝火聚在一起。

畢竟對早已放棄的事物強行讚美，只會徒增遺憾。

這位備受期待的武鬥派因成長停滯，缺乏突破身體極限的才能。被逼到絕境的她，想在這次畢業實訓中逆轉評價。

因此，他纔會第一個察覺到異常，主動找上我。

凱拉法德眼中閃爍着滿足的好奇光芒。

稍微撥開樹叢就出現了空地。發現有人停留痕跡的空地後，孩子們歡欣鼓舞地說能搭個不錯的營地。但感知到其中不祥命運的我，只能露出苦澀的微笑。

＂有營地真是萬幸。差點就動彈不得了...＂

＂下命令吧，將軍。我會等候指令。＂

她並不知道吞噬的事。如果夏亞蒂知曉內情，絕不會只是跺跺腳就算了。

＂什麼祕密？＂

剛入學時，所有孩子都以白紙狀態不過這一切都已經不重要了。查吧。所以凱拉法德，你願意幫忙嗎？＂

雖然在終點獲得的真相絕非能笑着接受的東西。

＂我只會紙上談兵罷了。和實際投擲過、射擊過、觀察過的你經驗值不同啊。＂

孩子們像被戳中內心般繃着臉點頭，夏亞蒂也附和道：

你們也得賭上性命。這才公平不是嗎？

正是爲了讓我把孩子們全部吞噬，而必須第一個推向死亡的存在。本就是被如此設計的人物。

於是衆人的視線自然集中到我身上。他們期待我能以某種方式解決問題。

雖說這個河段流速較緩容易堆積漂浮物，但能形成如此恰到好處的堆積...果然有人爲操作的痕跡。

＂看好了！我已看穿這次試探的本質。憑這個就能比其他傢伙領先好幾步！＂

＂但這裏沒人比你更懂了吧。＂

尼古拉斯也好，蘭卡特也罷。他們想改變我也僅此而已。他們的情感平靜如水。遺憾與悔恨如同沉寂的水面般沉澱在底部。

倘若鮮血流淌，會勾勒出怎樣的圖案啊。

我也該去做準備了。爲了讓孩子們更容易接受清晰的真相，要悄悄釋放情報、佈下誘餌。

＂我？爲什麼？＂

所以我不能遵從你的意願。不，用這種方式是改變不了我的。

＂這...不太妙吧？再這樣下去天就要黑了。＂

她眯着惺忪睡眼試探我：

原本根本沒計劃在這種地方過夜。飲用水、食物、衣物全都短缺。幸虧對面還剩些帳篷、毛毯和柴火，否則可能得在搖搖欲墜的船上熬過整晚。

和預料中一樣。

哪怕只有最膚淺的認知，也要讓他們明白這是禁忌。

＂明白！＂

＂答對了，凱拉法德。這麼快就能發現，挺能幹的嘛？＂

因爲這理由合理到難以強行拒絕，我才無法推辭，最終流落至此。

爲了一撮魔力或氣力就踐踏這些，我可做不到。

讀心術能洞悉一切。我瞬間讀懂他的意圖，緩緩點頭。

＂休伊，過來。＂

＂突破困境就能獲得更好評價！＂

鍊金術、製作術、蠻力、體力、導航術、組織力、交涉力等等。這是爲評估各式各樣能力而準備的演練。雖然遭遇了種種危機，但學生們都在關鍵時刻發揮所長成功克服。

＂我發現了有趣的東西。＂

被稱爲錢託的少年像被刺痛般咂了下舌轉過頭。

＂…哼。不過是小孩子的把戲罷了。隨便誰都能做到。＂

＂真的？讓我來？事後要好好彙報哦？＂