第7話

約好與公爵外出的那個週末傍晚。

因爲我難得要出門一趟，僕人們忙得團團轉。他們先把我略帶卷度的長髮細心地梳理好，又抹上芬芳的香油，接着幫我穿上那件由海倫燃燒靈魂設計出來、優雅高貴的晚禮服。

『居然能撐起這身衣服……』

我目不轉睛地盯着鏡子。得益於這副出衆的五官，那條下襬豐盈的裙子與我相得益彰。

「您真是太美了，公爵小姐。」

「就像是一朵盛開的玫瑰，讓人移不開眼。」

僕人們小心翼翼地斟酌着每一個字，唯恐說錯話，滿嘴盡是恭維。

「您的肌膚真是細膩得令人嫉妒。」

「嘴脣像櫻桃一樣嬌嫩。」

「哼。」

這張臉有多驚豔、有多致命，我比誰都清楚。但爲了保持體面，我強行壓抑住想要與她們一起自戀的衝動，只是輕輕哼了一聲。

爲了守住「帝國數一數二的惡女」與「僱主」的威嚴，我每天都在練習那副冷淡的表情。

『形象崩壞這種事，我可不要。』

「小姐，公爵大人馬上就要到了。」

終於，平日難得露面的公爵邸總管出現，恭敬地通知我。

我選了一把與淡紫色禮服相配的深紫色扇子作飾物。我本就個子高，再加上高跟鞋，視線立刻拔高了許多。

沒多久，穿着藏青色西裝的公爵走進大廳。他那股只屬於成熟男人的沉穩魅力，讓整片空氣都似乎變得莊重。

『這纔像話。』

我在心中爲帝國的「眼球福利」默默起立鼓掌，然後站到了他身旁。

幸好我每天都有練習表情管理，不然這會兒恐怕已經像追星的少女一樣傻愣愣地張着嘴。

信紙一展開，他幾乎不敢相信自己的眼睛。

記憶裏對這座宅邸的印象，與身臨其境的感受，簡直天壤之別。

我把想說的話咽回肚子裏，勉強揚起嘴角回應道。

「昨天剛進了一種新茶，據說香氣不錯。」

當然，若是對象是想討好的人，就得以更「高明」的方式讓他銘記。

光看那鬆軟的麪包與香濃的奶油，就知道這地方絕不是小店。沒客人？根本不可能。

『好喫到爆。』

「真是的。」

帝國上流社會的晚宴幾乎與法式全套料理如出一轍——菜式繁多，餐具複雜，要一個不落地用對可不是容易的事。我一想到若是出個錯，被公爵輕蔑地瞥一眼的畫面就在腦海裏清晰浮現。

「我不是在催妳。只是妳每次一封一封地給我，反而讓我多了些期待，也挺愉快的。這也是妳算計好的？」

「爲何那樣看着我？」

『光是走到大門就要花這麼久嗎？』

『嚇我一跳。』

我老實地回答。公爵撓了撓下巴。

「……若因你不在而令寒意刺骨，我便在那香氣中輕聲歌唱。」

我接過他那份生硬卻正式的護送之禮，登上馬車。當車窗外的景色疾速掠過，我卻驚訝地發現公爵邸的正門還沒出現在視野中。

『這都是什麼對話？』

「是，公爵大人。」

我婉轉地答道。公爵輕輕笑了一聲，那笑意與以往冷峻的眼神不同。我於是小心翼翼地提出請求。

「是的。用完餐後，可以請您抽點時間嗎？」

「那枚粉鑽，這月底不是要在拍賣會上出現嗎？妳真的非要得到它不可？」

「您覺得愉快，那就太好了。」

「好。」

「確實是瑪麗安會喜歡的詩句。與今日的雪景，也很相配。」

「我在想，這家店是不是生意不好。」

『啊，我懂了——整間餐廳都是他包下來了。』

沉默只會讓氣氛更緊張。爲了讓公爵那生硬的對話繼續下去，我只能硬着頭皮往上堆恭維。

他像是在試探我。從那之後到用餐結束，他幾乎一直在追問——「到底想要什麼」、「想讓我以信爲交換送妳什麼都行」。甚至語氣都柔和下來，彷彿在引誘。

『我根本沒打算拿信換什麼……』

朗讀完，我嗓子有些幹，便抿了一口茶。而公爵依舊閉着眼，像是在回憶什麼似的，微微點頭。

冷漠慣了的他，第一次那樣露出燦爛的笑容，差點讓我手裏的信滑落。

「不同的方式？」

我還是搖了搖頭。公爵看起來似乎想說「果然是妳」那樣的評語，但我只維持着謹慎的姿態。花了這麼多力氣，不能前功盡棄。

「……！」

「朗讀？難道妳還打算演戲不成？」

「德寶拉，今天也帶了信嗎？」

這首詩，講的正是這樣的故事。

「在妳面前說這種沒意義的廢話，我也真是……」

我在他面前，輕輕念出了那首題爲《我的心是一朵白花》的詩。

幸好那種貴族的舉止早就刻進了身體裏，我用餐得體，幾乎沒出紕漏。

或許剛纔用了火焰魔法，他遞出手時，那掌心竟透着溫度。

似乎帶着些許期待，公爵的神情淡淡的。我展開那封信。

「妳剛纔不是說，要用『不一樣的方法』交給我嗎？」

當那位女子離去，白花重新變成了冰冷的雪，然而她留下的香氣，卻始終環繞在他身旁。

西摩爾公爵在心中慢慢咀嚼着詩的含義。等德寶拉離開書房後，他拾起桌上那封尚未展開的妻子來信。

曾不知孤獨爲何物的冷漠之人，在懂得愛之後，彷彿看見了一個被白花填滿的世界。

「是因爲像我嗎？這個玩笑可真沒意思。不過，妳想讓氣氛輕鬆些的用心，我還是看得出來的。最近妳確實懂事多了。」

「所以要好好珍惜這副身體。再做出那種事，我可不會只讓妳禁足就了事。」

要讓人記得你的好，就得慢慢地、持續地提醒他。

他輕聲抱怨着，卻忽然住了口。

『這家男人，真是一家子臉值天高啊。』

『第一次外出啊。』

公爵用平靜的目光掃了我一眼，冷淡地說道。那冰冷的語調，就像他那張完美得無懈可擊的臉一樣，讓人永遠適應不來。

他忽然勾脣笑了。

『在這個黃金時段，怎麼一個客人都沒有？』

讓我驚訝的，不只是宅邸的規模。

當我正小心地處理甲殼類海鮮時，公爵忽然問道。

「上等新茶兩杯，再配點點心。」

我的回答讓他微微眯起眼。

公爵輕嘆一聲，伸手一揮，路面上堆積的雪瞬間融化殆盡。

他帶着半玩笑似的神情，雙臂交叉，閉上了眼。那姿態，就像是被孩子半哄半逼着參加遊戲的大人，毫無嚴肅可言。

管家端着托盤進來，放下香氣四溢的茶與精緻點心。他如今已不再像最初那樣，對我出入書房投以警惕的眼神。

想起我晚餐時的請求，公爵便帶我直接去了他的私人書房。

「這禮服，果然值那價。」

可他都這樣說了，再三拒絕也顯得奇怪。

「請先閉上眼。要集中精神聽。」

「倒真是出乎意料。我還不知道妳有這有趣的一面。」

「哼，今天是怎麼了？盡說這種沒營養的話。上車吧。」

走向對面的馬車時，我一腳打滑，差點摔倒。

這奢侈的舉動讓我既感到滿足又有點負擔，帶着一種小市民的複雜心情，我默默繼續喫了下去。

「因爲您看起來很帥。」

「今天我打算親自朗讀給您聽。」

我正覺得節奏怪異，服務生恰好端來了開胃酒與麪包。

「因爲父母大人把我生得這麼漂亮，所以我想這身漂亮的禮服纔會這麼襯我吧。」

那是帝國一位著名詩人的作品。詩中借白花與大雪的形似，描繪了愛之雙重性——溫柔與冷寂並存。

我詫異地環顧整個餐廳。這家兩層結構的木質餐廳裏，除了我們坐的那一桌，其餘全是空席。

他一邊提到那起我打自己的荒唐事件，一邊在刻着雙頭蛇徽章的馬車前，伸出了手。

『這是用我這二十四年的人生，以慘痛的經驗悟出來的真理。』

「沒關係，您隨意就好。」

茶點剛落桌，我便從手包裏取出公爵夫人的信。

活了24年都在科學世界裏的我，面對這超自然的場景，只能由衷地震撼。電影裏的CG特效，跟親眼看到的魔法完全不是一個層次。

「爲何這表情？」

「當然。最近我最優先的約定，就是與妳的。我的周圍見到我就只知道談公事，真是厭倦透了。那幾個兒子，一個個又冷冰冰的……」

我之所以決定把信分開交，而不是一次交完，是因爲那是我用血淚換來的教訓。人是忘恩負義的生物——怨恨能記一輩子，感激卻轉眼就忘。

晚餐足足喫了兩個小時。走出餐廳時，大雪正飄落。雪花越下越大，看樣子一時半會兒停不下來。

公爵喝了一口白葡萄酒，點了點頭。

＊　＊　＊

他站起身，凝望着窗外無聲墜落的鵝毛大雪，那雙眼中閃着深邃的光。

「父親，今天我想用一點不太一樣的方式交信，不知道您方便嗎？」

車廂裏安靜得出奇——那是因爲隔音魔法。西摩爾家的白金馬車宛如奢華的禮車，穿越雪幕與夜色，穩穩駛入宅邸。