155 馬勒烏斯

斑駁歲月的痕跡在這座灰白色古堡上清晰可見。儘管使用了明亮的石材，卻不知爲何充滿陰森之氣。一行人在這座城堡前停下了腳步。

只因一名死亡騎士守在城門前。

他全身籠罩在漆黑鎧甲之下，乍看之下或許會被誤認爲是個普通人，但在場沒有人感覺不出他是個死亡騎士。

因爲他身上散發出的死氣實在是太過濃郁陰沉。

就在他們來到死亡騎士面前的瞬間，一直牽着蕾妮的手的珍妮，頭也不回地朝死亡騎士奔去，躲在了他的身後。

蕾妮望着空落落的手掌，眼中閃過一絲惋惜，隨即神色變得緊張起來。

此刻當她意識到感知到的死氣的主人正是維拉的對手時，下意識地作出了反應。

「⋯維拉。」

維拉無法回應這聲呼喚。

因爲從與死亡騎士對視的那一刻起，他就已經因震驚而渾身僵硬。

內心正在狠狠咒罵着那些談論死亡騎士的巴拉克和杜拉汗。

『什麼實力相當，放屁⋯』

嘩啦。

後背冷汗直流。不知何時，手已經摸上了劍鞘。這是被刺痛生存本能的危機感所驅使。

維拉已經確信。

『不可能戰勝。』

自己絕對無法戰勝那個死亡騎士。僅僅是這樣遠遠望着，就能感受到如此壓倒性的差距。

在維拉的一生中，這是第二次，如果不算上巴爾戈的話，這是第一次感受到如此強大的壓迫感。

［小姐，您又一個人出去閒逛了嗎？］

陰森的回聲在空間中迴盪，彷彿要將一切吞噬。

當與亡靈口中的霍德里克卿——那位死亡騎士相遇的瞬間，儘管他竭盡全力在腦海中模擬了無數劍路，卻始終找不到任何可行的破解之法。

［看來得好好教訓您一頓了。］

是爲了從他那裏得到在第一輪中從蕾妮那裏聽說的『冠』這件物品。更何況，還得弄清楚爲什麼安息使徒會在這裏生長。

死亡騎士一邊說着，一邊讓開了身子。

這感覺就像是在凝視一道無法逾越的牆壁。

亡靈以一位年輕女子的形象示人，她也感覺到氣氛有些尷尬，於是順着米勒的話，絮絮叨叨地說了起來。

『對方性格如何尚且未知，決不能掉以輕心。』

維拉繼續思索着，但很快就刻意壓下內心湧起的煩躁，將這些紛亂的思緒抹去。

［是從聖國來的吧。］

維拉一向都是個自尊心極強的人。他對自身武力的自信和好勝心也同樣強烈。正因如此，如果不加以阻攔，他一定會向那個死亡騎士發起挑戰。

一股衝動的怒火瞬間湧上心頭。就在他心中升起想要怒聲駁斥，甚至想要拔劍一決勝負的衝動之時。

基本上是一具潔白骨骸在移動的形態。但要說是完全的白骨倒也不盡然，因爲骨頭各處還掛着岌岌可危的肌肉纖維，這些纖維不斷收縮舒張帶動着骨骼，看上去與其說是骨骸，不如說更像個『屍體』。

在那扇看起來像是大殿之門的巨門前，魅影說完這番話後悄然消失。

與特爾丹相遇時，只顧着從他的暴怒中逃命，根本無暇對話；艾德琳是棵樹，自然無法交談。即便算上奧爾古斯，他那簡單的數數也很難稱得上是對話。所以說，這確實算是第一次真正與高古種進行對話。

她不禁一震——。

維拉壓下心中的思緒，開始回憶起關於馬勒烏斯的事。

看到自己如此膽怯的模樣讓他感到無比陌生，同時也因爲受傷的自尊而做出了近乎歇斯底里的行爲。

死亡騎士瞥了維拉一眼，隨後將手伸進鎧甲中取出一條骨制項鍊扔給維拉，說道：

這個巨人的形象，也只能用這樣的詞來形容了。

［你們是來見陛下的嗎？］

就在這些想法接連閃過之時，

即便是自己這種在劍術方面擁有超出常識範疇知識的人，也對這個名字毫無印象。

［原來是父神的僕從啊。］

維拉意識到自己的心思完全被看穿，不由得身體一顫，隨即以一副沮喪的表情點了點頭。

蕾妮僵硬地說道。

魅影和米勒的閒聊稍稍緩和了氣氛，但此刻隊伍中再次瀰漫起緊張。

『…在歷史上赫赫有名的劍術大師中，並沒有霍德里克這個名字。』

正如幽靈所說，他絕不是什麼普通的死亡騎士。若真是那種級別的強者，他的名字理應留存在大陸的歷史之中。

雖然也想過這種可能性，但隨即又搖了搖頭。在這個只有亡者存在的地方，又有什麼理由隱瞞真名呢？

「唔啊…真是可怕啊。」

僅從維拉的神色就能看出一些端倪。

自己和同伴來到這裏，就是爲了見他。

腐爛的屍體佩戴着金銀珠寶，這種不協調感讓人不寒而慄。

他很清楚，繼續深究這些思緒最終只是出於一己私情，所以才選擇將它們抹去。

這話或許顯得有些自私，但理性地分析，這一次自己的判斷確實無比正確。

金色王冠上鑲滿了鑽石，鎖骨上掛着五條項鍊，十根指骨上叮噹作響的是五光十色的戒指，連斗篷也因上面鑲嵌的寶石而完全遮掩了下面的布料。

『看不透。』

『難道是化名？』

［霍德里克大人是特別的。］

「對不起。」

他儘可能抹去方纔的情緒，如此回答道。

死亡騎士口中的「小姐」，正是珍妮。

「⋯是。」

［不必驚訝。我只是感受到了濃郁的神聖力，所以才做出了推測。看來我猜對了。］

死亡騎士似乎完全無視其他人的存在，與珍妮進行着日常對話，直到最後才轉過頭來對衆人說道。

［請進吧。裏面的兄弟會爲你們帶路。］

這句話是他強壓下不斷催促逃跑的本能，拼盡全力才問出口的。

「哎呀…」

珍妮先是顯得有些猶豫，隨後略顯尷尬地點了點頭。

本就不是爲霍德里克這個死亡騎士而來此地。眼下還有更重要的事情。

＊

蕾妮制止了維拉。

「…嗯。」

對這個問題作出回應的是蕾妮。

在王國聯盟時的那段經歷，已經足夠慘痛了。

她是被即將挨訓的想法嚇到了。

態度出奇地配合。

「他們都跟着呢…」

包括蕾妮在內的一行人都僵住了，就連那對以神經大條而聞名的雙胞胎也不例外。

「啊，是的！您好。我們是…」

「那麼，我們進去吧。」

古堡中綿長的走廊延伸開來。

『拿去吧。向陛下彙報時就說我們打了一場。想必他會睜一隻眼閉一隻眼的。』

「哪有死亡騎士能這樣的？據我所知，這種程度的實力在死亡騎士中是不可能出現的⋯.」

然而這對蕾妮來說是徒勞的嘗試。蕾妮很清楚維拉此刻的心情。正因如此，她纔會道歉。

這也難怪，明明他們此刻沒有展示任何能表明自己是聖國之人的物品，卻還是被識破了身份。

爲了緩解僵硬的氣氛，亡靈回應了這個話題。

［不打一聲招呼就出去可不行啊。士兵們該怎麼辦，您怎麼帶着客人們就來了。］

「如果是可以避免的戰鬥，就請忍耐一下吧。」

［若是話已說完，就請進去吧。我有話要和小姐談。］

［我們到了。祝您度過愉快的時光。］

『這是維拉絕對無法戰勝的對手。』

至今遇見的高古種只有三個。不，如果算上只見過殘片的阿蕾西亞的話，應該算是四個吧。

『啊，這樣啊。』

對方不可能不明白自己所說的『證明』是什麼意思，可他卻表現出如此漠不關心的態度，這不知爲何讓維拉感到憤怒。就好像聽到了『你這種人毫無價值』這樣的話一般。

聽着亡靈充滿活力的語氣，維拉望着自己那仍未平息顫抖的手，皺起了眉頭。

在大殿中央那條筆直延伸的紅色通道盡頭，一位巨人端坐在富麗堂皇的座椅上說道。

腐肉王馬勒烏斯。

詭異至極。

『…這並非什麼重要的事。』

「⋯您不需要我們證明身份嗎？」

如果馬勒烏斯真的發動攻擊，那就只能犧牲自己，也要爲同伴們爭取逃離的時間了。

『這還是第一次與高古種對話。』

這些裝飾組合在一起，散發着一種詭異的氛圍。

「⋯維拉。」

只消稍加觀察，就能感受到這些珍寶的價值難以估量。

［其實他本不該以不死族的形態留在這裏，只是因爲和陛下有過約定，才一直守護着城門。具體內容我也不太清楚⋯⋯］

「⋯幸好事情沒有變得更加複雜。」

在城堡內等候的幽靈引領着他們前行時，米勒說出了這番話。

就在那一刻，接住飛來的骨制項鍊的維拉心中湧起的，是一股難以抑制的屈辱感。

＊

接着，雙胞胎沉重地邁步向前，推開了大殿之門。

維拉的目光轉向蕾妮。看着一臉擔憂的蕾妮，維拉緊咬着嘴脣，努力壓抑着內心湧動的情緒。

雖說這是件值得慶幸的事，但維拉還是皺着眉頭問道：

從亡者的搖籃給人的感覺來看，他應該不是個殘暴的性子，但還是得做最壞的打算。

外表裝飾無一不是堪稱千古至寶的五彩斑斕的珠寶。

要見的可是高古種。絕不能讓無謂的想法擾亂心神。

「呃啊⋯！」

此刻的維拉與平時不同。那份緊張的根源，是對失敗的不安。

珍妮渾身一顫。她的嘴巴微微張開，瞳孔像是地震般開始顫抖。

蕾妮不願看到維拉貿然向一個無法戰勝的對手發起挑戰，最終落得滿身傷痕的下場。

［喂，你們來此何事？］

空間中迴盪的陰森之音令人皮膚髮麻。每當它說話時，附着在頸骨上的聲帶震動着，更是引發了一陣恐懼。

作爲隊伍中唯一的孩子，艾莎瑟瑟發抖，低垂着眼簾。諾倫和赫拉的反應也好不到哪裏去。即便是習慣了面對屍體的騎士們，也未必能適應如此怪誕的景象。

源自本能的排斥感，正壓得他們喘不過氣來。

目前能保持冷靜的只有五個人：看不見前路的蕾妮、擅長壓制恐懼的維拉，膽量十足的雙胞胎，以及習慣瞭解剖屍體的米勒。

咚-

蕾妮拄着手杖，向前邁出一步。

在那彷彿能讓心臟從口中跳出的壓迫感面前，她鼓起勇氣邁出了這一步。

「馬勒烏斯大人？」

對蕾妮來說，此刻看不見馬勒烏斯的樣貌，是無與倫比的幸運。

她只需承受那份壓迫感就夠了，至少不用遭受視覺上的衝擊。

正因如此，她在站出來時，心理負擔也稍稍減輕了些。

［不錯，我就是這搖籃之王馬勒烏斯。說出你的來意吧，父神之女。］

他的語氣溫和而輕柔。

雖然蕾妮看不見，但此刻馬勒烏斯眼眶上附着的肌肉纖維確實呈現出完全放鬆的狀態。

蕾妮嚥了下口水，繼續進行判斷。

『他問了我的來意。』

與其做些無謂的表面功夫，不如直接切入正題來得好。

蕾妮的頭微微向前傾斜。

她說話的語調中透露出在聖國時期被逼得耳朵都要出血的禮儀教養。

在需要說出這個問題的時刻，蕾妮沒有絲毫猶豫。

「我有事想要請教。請問您知道『冠』這個物品嗎？」

這是上一世的自己留下的線索，連維拉都不知道的真相的端倪。