第二十三章 进步（3）

——那就是德奎雷因。你也看到了吧。

在巴拉哈尔附近的山脉中，艾莉躲在高地上，看着艾勒索尔的手语，挠了挠后脑勺。

「……嗯嗯。我看到了。今天好像特别不顺的样子——」

啪！艾勒索尔打了艾莉的手臂一下。艾莉故意扮了个哭脸。

「哎，呀疼……」

——不顺就能把人炸成碎片吗？

「……那倒也不是。」

艾莉再次俯视着大地。

巴拉哈尔。即使在赤鬼内部也是个麻烦的城市。

那里的人全是崇拜祭坛的异端，实际上艾莉和艾勒索尔就是为亲自清除他们而来的。

——德奎雷因展现那种残酷的样子也不是一两次了。

艾勒索尔在沙漠地下为赤鬼建造了专属监狱。她打算把祭坛崇拜者单独关押在那里。

「但是罗哈拉克没有毒气室啊。教授不是很好地遵守了约定吗？」

——……行了。你和那些被祭坛洗脑的同族也没什么两样。先回去吧。首领已经抓到了。

艾勒索尔打完手语，艾莉看向被绑在树上、昏过去的巴拉哈尔族长。

艾勒索尔和艾莉打算以这家伙脑中的信息为线索，反向追踪祭坛。赤鬼能生存下去的替代方案，只有艾勒索尔极力主张的相互确保毁灭，或者祭坛本身崩溃。

「艾勒索尔，再观察一会儿吧。」

——为什么？

「……就一会儿嘛。」

艾莉望着远处德奎雷因傲然前行的背影。她低声轻笑，自言自语道：

俘虏们的身体剧烈地颤抖起来。

伊赫尔姆和我都沉默地看着他。他背着手，晃晃悠悠地走过来，仔细打量着俘虏们的脸。

「想再多看一会儿嘛……呃啊。」

罗泽夫低声说着，把目光转向我。

我瞬间想起了这个名人的名字。即使没有游戏相关知识，他在这个世界也是相当有名的人物。

每个人脸上都写满恐惧，但其人员构成却相当畸形。

「字面意思。无辜的孩子。」

战斗祭司们已被全数击毙。不过这次没像之前那样把整个人炸碎。

他身穿威严的神职教袍，一头乌发整齐地全梳向脑后。相貌极其独特。

「教授，这些人怎么处理？」

啪！啪！啪！

＊＊＊

「男人、女人、年轻人、老人。全都有，唯独没有孩子！」

后者和普通平民没什么区别。

「没有孩子啊！」

他那双眯缝眼弯出弧线，露出狐狸般的笑容。

「嗯，确实有孩子呢。」

罗泽夫就是这样一位名人。

「把他们找出来吧。」

巴拉哈尔的抵抗微不足道。不，是亲卫队的战力太过压倒性。事先报告中的战斗祭司只有一半实力，其余的全是崇拜祭坛的宗教狂热分子。

听了艾莉的话，艾勒索尔眯起眼睛反问。

地下。这个词让一名俘虏像痉挛般扑倒在地。

「他们有罪。」

「啊，啊，疼！还、还有，那里还有几个孩子得带走呢。」

「这个村子里……」

「……」

就在这时，某个声音打断了我，回荡开来。

伊赫尔姆开口了。我扫视了一圈俘虏们的面孔。

「……嗯嗯。」

——什么样的孩子？

因此，对于那些经过魔力锤炼、甚至掌握了魔法抵抗的战斗祭司，想要炸碎他们不仅困难，而且本就不屑于那样做——那与威严实在不搭调。

不是一下，而是像敲木鱼似的接连好几下。

「很害怕吗？」

他话音刚落，俘虏中有一人不自觉地点头。罗泽夫没有放过这个细节，嘴角勾起，绽放出——一个笑容。

在皇后——也就是他姐姐——遭遇暗杀那天皈依宗教的他，如今也是尤克莱因家族中不可小觑的人物。他凭借家族后台与索菲娅有所关联，而且本人的地位也近乎于枢机主教。

对他人身体施加念动力，意味着控制其血管中流淌的血液。

不，是办不到了。

「我说得没错吧？」

他脸上总是洋溢着和煦的微笑，语气和声音似乎完全拷贝了「慈爱」二字，但其内心却深不可测，阴险无比。

「……德奎雷因？」

一个眼睛细小的男人正走过来。

艾莉望着地下，轻叹了一声。

「不对劲。」

俘虏们沉默着，但眼中却燃起了一丝微弱的希望。大概是因为罗泽夫穿着教袍的缘故吧——同为信徒的他是否不同？是否能把他们从这些舞刀弄杖、施放魔法的野蛮人手中解救出来？这类渺茫而可悲的期待。

「求、求求您……至少放过孩子们吧！……孩子们是无辜的，没有任何罪过——」

「对了，您打算把这些俘虏都带走吗？依我看，不如快点处决，埋入地下更为妥当呢。」

一名胸前佩有一颗星的骑士问道。他是在请示数千名被俘的无武装赤鬼的处置方式。

——带走？

他是这片大陆上最具排他性的宗教人。

「哪里？」

他的名字是罗泽夫。属于索菲娅的母亲皇后一族『梅斯特』家的小儿子。

所有人都看向那个方向。

罗泽夫温和地打断了他。

「诸位在此恐惧战栗，却仍将孩子藏匿保护，这份心意实在令人钦佩。」

啪！这次艾勒索尔打了艾莉的头。

我抬眼扫视巴拉哈尔的村庄。大体上具备人类聚居点的功能。房屋、神殿、商店、学校之类的低矮建筑很多。

男人和女人。青年和老人。

「是诸位让他们背负了这份罪孽。」

他的声音里依然充满暖意。

「你们的罪过，是用虚假的信仰蛊惑了孩子们。虚假的信仰比无信更加邪恶，因此，仅仅是信仰它本身便是大罪。」

他如同施洗般继续阐述。

「你们将这罪孽加之于孩子。你们的孩子，也将把这罪孽传递给他们的后代。」

俘虏们茫然地抬头望着他。

「斩断这邪恶的传承，是我义不容辞的责任。」

刹那间，一柄匕首从罗泽夫的袖中迅速抽出。刀尖刺穿了那位祈求饶恕孩子的俘虏的喉咙。

「呃！」

俘虏呜咽着倒下。罗泽夫再次看向骑士们。

「还等什么？地下不是有罪人么？」

「啊，是！」

骑士们纷纷将耳朵贴向地面。以他们的敏锐感知，即使是最细微的震动也能找出藏身之处。

「停手。」

我出声制止。罗泽夫和骑士们纷纷眨着眼看我。

「起来。」

一个，两个……骑士们站直了身体。伊赫尔姆也歪着头，一脸不解。

「……教授？」

罗泽夫反问道。我冷冷扫了他一眼，随即单膝跪地。

手掌按上地面。进阶后的铁人感知清晰捕捉到了地下颤抖的生命迹象。

穿过小巷是一片局促的草坪。破旧的布娃娃、滚动的皮球、一只朝皮球奔去的老狗。

魔力注入其间。

「雷林～得把球捡回来呀……啊！」一个轻柔细小的声音。

咚——

「……嗯。确实，称得上天罚的景象。孩子们想必也背负着自己的罪孽，安息了吧。」

正走着，远处一个啤酒肚男人引起了我的注意。这个不知名的胖男人径直走向队伍前列，指着我说「有要事禀告」。

他眨了眨眼，一片茫然。环顾沦为地狱的巴拉哈尔，轻轻点了点头。

─────────！

我望向罗泽夫。

市中心一座不大的宅邸。一层是店铺，二楼才是居住空间。这是那个自称「杰克」的啤酒肚男人领路的目的地。

「你这混蛋?! 」

「就是这里了。」

呼哧呼哧？

随后一名亲卫骑士过来报告：

帝国核心任务走向后期，牵涉赤鬼和祭坛越深，就越是如此。

「什么事。」

冲击如同重炮轰击般引发了一场大地震。

「是。这附近有座宅邸，里面藏着一群赤鬼。」

队伍先行前往酒店，我独自留下面对那个啤酒肚男人。

哗啦啦啦啦——轰隆！！

＊＊＊

「喂，那小子你不觉得膈应吗？哪有神父拿匕首捅人的？」

他汗流浃背地笑着。我从头到脚打量了他一番。

「先进去看看。」

我没等他说完，背向巴拉哈尔。

「今后少不了和他打交道。」

「差不多了。」

「教授，那人说有重要事情。是否要打发走——」

地壳在撕裂。板块与岩层间的缝隙被强行撑开，核心区域瞬间崩塌。

「……有事禀报。」

狗跑到一半，突然改变方向朝我走来。似乎是条亲人的狗，但病恹恹的，连呼吸都很吃力。

「是，是。当然当然，哈哈。」

罗泽夫仍含笑看着那张脸，甚至轻轻鼓起了掌。

一颗头颅滚落。脸上凝固着绝望与愤怒扭曲的表情。

「是。」

我审视着建筑外观，缓步前行。没有进入正门，而是选择了后面一条狭窄的小巷。

「果然，教授您正如传闻中那样。是世代的楷模。肃清异端——」

「是吗？不过说到底也是陛下的亲戚嘛。虽然说是和家族断绝关系了……」

「……」

「每次来这儿都一个样。是吧？以前学院时代还来这里修学旅行过呢。」伊赫尔姆的絮叨被我无视了。

「说。」

就在这时。

＊＊＊

我循声望去，那里的孩子惊讶地看着我，停下了脚步。

一个俘虏突然发狂般冲了过来。当然，他连一步都没能迈出——护卫骑士的刀锋抹过他的脖子。

伴随着柱石与地基彻底粉碎的巨响，巴拉哈尔的所有设施瞬间瓦解。房屋、商店、学校、农田、帐篷、水井、马厩……全都被大地吞噬，短短一分钟内化作满是尘埃和残骸的废墟。

「……」

他咂了下舌，转换话题：

「不用。让他过来。你们先走。」

在某些任务线里，这家伙可是能一次性屠戮上万赤鬼的角色。

返回巴拉哈尔的途中已是深夜。我们在一个名为「马坎」的大都市稍作停留。

原来是告密者。

「喂，德奎雷因，你打算干什——」

罗泽夫。这家伙厚着脸皮混入队伍，此刻正装模作样跟在后面，对沿途遇到的居民阳光满面地打着招呼。

「回去吧。在这肮脏的土地上，已经没有什么可做的了。」

「……」

孩子很普通。或许将来会长得很漂亮，但此刻只像个平凡年纪里普通可爱的孩子。

然而，孩子看着我，陷入了沉思。

大概是因为我制服上挂满的勋章，以及这张臭名昭著的脸吧。

「你养的狗？」我先开了口。孩子冷汗直冒，结结巴巴地回答。

「啊……不、不是。那个……是房东先生……」

「住在这里？」

「那个……」

「狗的名字是雷林？」

「……是。」

「挺配的。再胖点就更配了。」我看着孩子。这个踮起脚都够不到我胸口的小家伙。他怀里抱着一本书。

「喜欢看书？」

「……啊？啊……是的……」

「认识我？」

「……嗯。」

我点了点头。

被这样的孩子当成恐惧对象，并不是件愉快的事。

「这里面住了多少人。」

「……啊？」

「我问住了多少人。」

我扣下击锤问道：

咔嚓？

「是么。」

「你举报赤鬼，想要什么？」

我再次看向孩子的脸。孩子嘴巴开合几次，终于开口。

我审视着他的脸、表情、瞳孔和虹膜的变化。

巷子外的杰克扭着胖身子走了进来。

「那个是我……」

……哪怕只有一丝祭坛的痕迹，我会杀了这孩子吗？

我观察了一下四周。

「光凭外表就断定是赤鬼，未免太冒险了。有人告诉你的？」

他在说谎。

「是！肯定是！」

「十……十八个……」

「你怎么知道他们躲着生活。」

他的眼角涌上了泪水。双腿已经在打颤，额发也被汗水浸湿。

「啊，啊不。不是十八个……『是八』个人。」

「……啊，没、没有。不是的。只是觉得可疑嘛。为什么躲躲藏藏——」

「……是，是。这本……是日记。」

「日记。」

「那是左轮手枪？」

「我想要什么……哈哈。啊，不用了。其实我这次想参加市长选举……」

我指了指他腰间挂着的枪套。

我点了点头。

我这样问道。一瞬间，杰克的眼睛剧烈地颤抖了一下。

我嗤笑一声，看着孩子迟来的更正。那孩子吓得浑身发抖。

这孩子大概就是赤鬼族。不知道他为什么出来。

我用念动力抽出左轮手枪。打开弹巢，里面装着实弹。

「……那您知道了！那些家伙肯定是赤鬼——」

「这小小的宅邸里住了十八个人。」

「进去吧。很快会有血液检查，这段时间最好不要出来。不如干脆躲到地底下去。」

「是。」

我打断了他，反问道。

更重要的是，他说在写「日记」。

是担心那条快老死的狗，还是觉得这里不会被搜查呢。

不过，这孩子没有被祭坛洗脑。没有祭坛特有的魔法教义或咒语的痕迹。

「哈哈……这怎么可能呢。」

这是只有他在度过的三伏天。

我再次看向那座宅邸。住十八个人实在太拥挤了。

「说实话。」

我用念动力把球递给他，又放了一本书在他怀里。

「啊！」

我隔着一段距离看着孩子。靠得太近反而会吓到他。

「……是我自己调查的……但肯定是赤鬼没错！您看他们长得不就像吗？」

「啊，教授！您确认完了吗？」

「你看起来有魔法天赋。」

「啊？」

「十八个人啊。」

多亏这家伙自己走进巷子，周围没人看见。

我在周围施放了静音魔法。以防声音外泄。

「你崇拜祭坛吗？是祭坛让你这么干的？」

「我只问一句。」

「喜欢书吗？」

「……」

「是叫杰克吧？」

「……啊？」

贝坦血魔法发明的消息还没对外公布。

「你是怎么知道的。」

天赋这种东西，也能用「肉眼」看出来。这是最简单的运用方式，而这孩子的魔法天赋清晰可见。

「啊？啊，是。我以前干过点自卫队的活儿。」

「……五、六个……」

我没再多说，转过身去。能感觉到孩子的视线，但我没有回头。

「……啊？」

他笑着否认，但他的身体却吐露了真相。

没什么可犹豫的。

我扣动了扳机。

砰。

子弹无声射出，贯穿了他的眉心。肥胖的身体顺着墙壁滑倒下去。我把左轮手枪丢在他的身旁。

「蛆虫般的家伙。」

垃圾已经清理干净，现在该离开了。

……

「……」

艾勒索尔茫然地张着嘴。思绪有些混乱的她，正努力整理刚才目睹的一切。

德奎雷因。

他根据某个胖子的举报，找到了一处藏匿着几名赤鬼孩子的宅邸。在那里，他遇到了一个孩子。

蓝黑色头发，黝黑的皮肤。一个天生带着些许赤鬼特征的孩子。

在谁看来都不是纯粹的赤鬼，但若被贝坦发现，这孩子必定难以逃过赤鬼检测。

可是，德奎雷因是没认出他是赤鬼吗？

还是明知他是，却为了放长线钓大鱼而选择放过？

他只是和孩子进行了无关紧要的对话……甚至送了本书当礼物就离开了，反而杀掉了告密的杰克。

「……」

艾勒索尔不自觉地动了动手指。本能地打起了手语。

这情形实在令人费解。

[艾莉。我依然记得你的名字。]

她在杰克的脚边发现了一张纸条。

闻言，艾勒索尔眉间的皱纹瞬间扩散到了整张脸。

艾勒索尔闻言，把头转向一边。

「嗯。孩子们。」

突然。

不知何时出现的艾莉把手搭在了她的肩膀上。艾勒索尔像猫一样惊得身体一抖。

艾莉盯着纸条上的文字，眨了眨眼。心头莫名地涌起一股热流，眼眶变得湿润起来。

艾莉迈着大步走了过去，正要搬动尸体。

艾勒索尔皱起了眉头，艾莉则咧嘴一笑。

「嗯。」

「教授他啊，说过的话就一定会做到。」

随即瞪向艾莉，打着手语。

「哪里……啊。好的。」

至于原因，艾莉至今仍不明白。

「虽然埋得很深，但孩子们都安然无恙。」

「我去接孩子们了。」

——艾莉。把尸体处理掉。

「……」

「还能哪里。巴拉哈尔啊。」

就像不小心切到了洋葱时那样。

——怎么做到的？

那条小巷。德奎雷因已经不在了，只剩下杰克的尸体孤零零地躺在那儿。

——巴拉哈尔？

这次的话依然令人难以置信。

——孩子？

「尸体？」

艾勒索尔指向那边。

「您干嘛呢？」

——德奎雷因不是把他们都杀光了吗？

——哪里？

——找死啊？你跑哪去了现在才来。

——……

艾莉轻轻摇头回答。

「教授对我说，孩子们是无罪的。所以，没必要杀他们。因为他们是无辜的。」

但凡见过德奎雷因引发的大地震，连路过的旁观者都会以为地下的孩子们死定了。

因为她对「情感」这种东西，感觉总是很模糊。

——对。

就在这时。

——……

「不是哦。哪能都杀了。」