第六章7　　『朝沙海前进』

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离奥古利亚沙丘最近的城镇「米卢拉」，老实说是个冷清的驿站城镇。

城镇的规模虽然不小，但当然比不上水门都市普利斯提拉、工业都市柯斯达和王都露格尼卡。

王国内的街道都经过整备，到米卢拉的路途也是搭乘龙车的安稳旅程，但以东边的终点来说，这里实在很冷清。

「不过，或许这也是没办法的事。从地图来看，从这里往东真的就只有奥古利亚沙丘……南边是王国最大的大森林吧？离五大都市也很远，所以人潮往来很少。」

边逛城镇边走，走在昴身旁的爱蜜莉雅吐露这样的感想。

她用白色长袍罩住头，稍微遮住美丽的银发和容貌。像爱蜜莉雅这样的美少女出现在乡下城镇，会带给居民的美感带来冲击——虽然是昴的玩笑话，但她也有不容忽视的立场。不光是外表，为了不让她连同身份都招来麻烦，所以才稍微做了点防范。

不过，用布遮住头部和嘴巴的理由不只如此。

除了隐藏身份之外，还有米卢拉的名产「灾害」沙风的影响。

拍掉缠在身上的沙子，爱蜜莉雅指着街道对面的建筑物。酒馆，还是什么的，总之那里似乎可以暂时用来避难。

风势强的日子，沙风会毫不间断地吹来，所以外出时一定要做防沙打扮。

让爱蜜莉雅站在下风处，昴站在上风处做些微抵抗，他拉起缠在脸上的布，遮住嘴巴这么说道。舌头一动，牙齿之间就有沙子摩擦的触感，感觉很不舒服。

「原本就是外地人出入很少的城镇，白天开店也只是打发时间。」

「呜呃——！被正论刺中了！」

她将肌肤的裸露程度降到最低，从头到脚踝都用斗篷包住。基本上，可爱的女生应该要穿各种服装让周围的人大饱眼福，这是昴的想法，但防御力这么高的服装根本无法保养眼睛。

「……欢迎在沙风中光临。」

虽然不是预演，但刻意在「沙时间」外出是为了做心理准备。

把刚才酒馆里的事情告诉安娜塔西娅后，她露出了沉思的眼神。

「在镇上就这样了，沙丘的沙风应该不是这种程度吧。」

站起来，向老板道谢后准备离开。

到底要怎么搞错，才会找不到那么显眼的地标呢？

「就算真的闲，也不可以跟工作中的我说话……外地人想问什么？」

「钱我放在这里。昴，走吧。」

就这样，当我们走到看不见酒馆的时候，爱蜜莉娅小声说道。

沙丘之路的险恶，必须趁现在确实做好觉悟。

「在酒馆点牛奶还洋洋得意。来，这是小姐的。」

「我不知道你在开什么玩笑，但要是抱着玩乐的心情去的话就别去了，只会死而已。」

「——谢谢招待的牛奶，还有谢谢你的忠告。」

「先回旅馆和大家汇合吧。安娜塔西娅她们说不定也回来了」

「一般都说会发狂而死，实际上……嗯，无法否定。」

即便如此，与普利斯提拉的『水之羽衣亭』相比还是略逊一筹，但只能接受这是都市等级的差距。

「你以为沙海之塔是几百年前盖好的。以那里为目标的蠢蛋数量不减，要是有人抵达的话一定会报上名号。你不知道吗？那可是连『剑圣』都失败的功绩。」

爱蜜莉娅的紫绀色瞳孔注视着的是，窗户对面的东方的景象。

一行人住宿的旅馆，是米卢拉最上等的旅馆。

老板大概在中途就自觉到爱蜜莉雅是委婉地在问话，而且他还是继续说下去，试图改变昴他们的方针。

听到坐在吧台的两人的点餐，老板眯起眼睛但什么都没说。

「生意兴隆的气氛……没有呢，沙时间是没生意吗？」

「诶，玛那就是瘴气吗？」

「有那么多人想去见『贤者』吗？」

「我不会说难听的话，死之前快回去吧。」

「不然看起来像什么？我才会说出刚刚的忠告。那里是没人活着回来的死亡沙海，可不是用来跟女人幽会的地方。」

不过，用布遮住不过这一切都已经不重要了。西娅了。真是走钢丝啊。」

爱蜜莉雅的指摘让昴吃了一惊。虽然说明很易懂，但和昴想象的方向稍微有点不同。

店主对两个素不相识的旅行者，亲切地诉说了沙丘的危险性。

——不管怎样，没有不挑战的选项。

「那么，不是龙车的交涉……」

昴竖起手指，朝老板丢出问题。听到这个问题，老板的表情第一次垮下来。

爱蜜莉娅意味深长的话语，让昴也明白了她想说什么。

不过，硬是推翻旅社的人的制止外出是有理由的。

「真正有勇气去见『贤者』的人应该没那么多。大部分的人都是为了攻略奥古利亚沙丘的名誉欲。其中也有运气好的话，说不定能得到贤者传授智慧的人，但据说只要能到达塔就能得到奖赏，这也很可疑」

「不，我这边也是，抱歉，我好像太啰嗦了。不过，我自认为没有说错话。像你们这样的年轻人，每次都这样」

奥古利亚沙丘——姑且不论沙丘本身的管理者，对于治理最后经过的米卢拉周边的领主来说，这份责任的沉重是无法承受的。

虽说如此，老板也不是带着恶意说这些话的。实际上，奥古利亚沙丘的危险性从之前的评价就能知道。但是——

「刚才店里的那个人，少了一条腿」

实际上，感觉会变成那样，所以昴什么都说不出来。而且也不会丢下它。

安娜塔西娅爽快地挥了挥手。

按照爱蜜莉雅的提案，两人快步走向那栋建筑物。

即使如此，现在的昴他们还是非跨越不可。

「说实话，想要防尘护目镜。用透明玻璃之类的东西，像这样盖住脸的这个部分。能做出来吗？」

老板的声音再度蒙上阴影，昴歪头思索。

「————」

「菜月君和爱蜜莉娅小姐，好像也平安回来了呢」

老板摇头，话很少，脸色也很差。

「——难道说，你真的有什么头绪吗？」

在推门的前面尽可能拍落沙子，然后慢慢走进酒馆。

「也就是醉鬼的胡言乱语。没计划就冲进去是不行的，不过偏重愚蠢的策略也不好。」

爱蜜莉娅一边说着，一边隔着墙壁看向隔壁的房间。

我站在再次捂住脸的爱蜜莉娅面前，一边为她挡风一边迈开脚步。

所以，安娜塔西娅事先去见领主，让他同意“无论发生什么，都是候补者自己的责任”，并写了一封信。

这件事昴从莱因哈鲁特本人口中听过，也说明了攻略监视塔的难度异常之高。

「不懂的是你们。听好了，那个沙丘是无药可救的。是魔兽的巢穴，飘荡着魔女的瘴气，无法接近远处看到的塔。」

虽然和有毒气体的性质不同，但应该很接近吧。

然后她看向房间的窗户，看向为了防止沙子进入而紧紧关着的玻璃窗，眯起了眼睛。

「怎么了，你在意这个吗？」

虽然已经尽可能拍落了，但缠在身上的沙子数量庞大。尽管觉得不好意思，还是踏着沙子走进店内。

被正论从正面击倒，昴喝光牛奶后沉没。

「没错。」

「——大约一年前，开始有人看到飞往沙丘的鸟。」

昴边竖耳倾听边皱起眉头，老板用鼻子哼了一声。

爱蜜莉雅屏息点头，老板则看向远方。

「不过，沙丘最需要警戒的不是魔兽而是瘴气。沙风和环境变化虽然也很危险，但瘴气的优先度更高。」

「没有其他客人，现在很闲吧？可以稍微听我说话吗？」

「直接了当地说，就是奥古利亚沙丘的事。」

「我不是想说以后专利相关的话题。没有护目镜的话……嘛，只要避开『沙时』，我想不至于无法行动。」

老板递出温热的牛奶，爱蜜莉雅接过陶器喘口气。斜眼看着她朝牛奶吹气，昴将身子探出柜台。

「比起沙子，问题似乎更在魔兽和瘴气上。瘴气我和碧翠丝会试着让微精灵工作……魔兽就只能依靠梅莉了。」

「意思是不能吃吗？」

「没关系没关系。相对的，我也会把爱蜜莉亚小姐当成战力。」

「那样的话会怎样？不会只是脑袋变奇怪就结束吧？」

「我也没听说过有人到达过那里。据说贤者大人现在也在塔上俯视着沙丘，对不守规矩的人降下天罚……但我也没见过。在我看来，那座沙丘本身就是个陷阱，用来引诱猎物上钩」

「每年都有像你们这样有勇无谋的家伙，为了沙丘而来。目的是在沙海中的贤者之塔……但没有人抵达过。能活着回来就算不错了，大部分的家伙不是在沙海中干枯，就是成为魔兽的饲料而结束。」

「喂喂，你在说什么啊，我们看起来像是抱着玩乐的心情吗？」

「牛奶，冰的。」

「不然看起来像什么？我才会说出刚刚的忠告周围的空气仿佛凝固了一般。塔西娅听到这句话后歪了歪头，「原来如此」地点了点头。

「小姑娘的认知是正确的，但奥古利亚沙丘飘荡的瘴气比那更严重——那里的瘴气，别说生物了，连食物和饮料都会被污染。」

「真的，没有人抵达过吗？」

「我对那个瘴气没有概念。」

来到外头，沙风的劲势减弱许多。确认视野比进入酒馆前开阔了几分，爱蜜莉雅回头看向昴。

「尤里乌斯呢？」

「不能把帕特拉修丢下。丢下它的话就太离谱了。」

「其实原本是只有卡拉拉基才有的魔兽，是全身开花的魔兽。要是被外表骗而靠近，肠子会被吸走哦。」

「然后，出门的目的已经达成了，所以放心吧？龙车的车轮部分已经调整好了，进入沙丘的待遇应该也会按照我们的要求。」

话到此中断，老板放下玻璃杯。

虽然可以放下龙车，乘坐地龙移动——但这边有很多女人和小孩，考虑到还有失去意识的雷姆，这个方法并不现实。

安娜从外出服换成了便服，坐在床上嫣然一笑。

「话说回来，果然还是该听旅社的人的话。」

「越早越好吧？毕竟已经解决了龙车和对话的问题……只要补给完行李，马上出发比较好吧」

「花魁熊……」

「选择酒馆，我的先见之明真是厉害啊」

「要说的话，这也不是第一次了。」

「是吗……对不起，感觉全都让你去做了。」

「真是可靠啊」

「是啊。我也挺在意那边的收获」

「那种地方，可以不去的话就不要去，那样比较好。」

重新披上长袍，准备抵挡沙风的昴他们听到背后传来声音。回头一看，老板背对他们，边擦玻璃杯边自言自语似地继续说。

这样下去，就会在没有任何线索的情况下回去——

「虽然不知道他是哪里受伤的……不过，大概就是这么回事吧」

「就是字面上的意思。那里是魔兽的巢穴……王国各地都有各种各样的魔兽，但那座沙丘却很奇怪，各种魔兽都有。」

「原来如此，那我们是外地人又是客人，所以是老主顾咯。」

瘴气，这个单词本身已经听过很多次了，从字面来看也不是不能想象。总之就是对身体和精神有不好的影响，看上去对身体不好的空气吧。

其他店都散发出谢绝来客的氛围，但至少入口没有关上。

「呼——呼——好烫……诶？什么？抱歉，我没在听。」

老板耸了耸肩，一脸厌烦地叹了口气。

但是，爱蜜莉雅像是看穿了昴那泄气的内心，缓缓地摇了摇头。

「详细情况我也不清楚，不过大概是因为喝了酒，大家的口风都变松了，所以才会听到各种传闻吧？」

这阵带着沙子的风，是从东边的沙丘吹下来的。

听到安娜塔西娅的话，爱蜜莉娅摸着自己的头发陷入了沉思。昴瞥了一眼陷入沉思的爱蜜莉娅，悄悄地把脸凑近安娜塔西娅。

所以昴没有发现，也无法发现。

「嗯……走吧。」

所以昴打算选择能增加可能性的手段。

「选店的，我记得是我……」

「因为不能一直屏住呼吸吗？」

「脱掉头巾，边喝送来的牛奶边问老板。」昴问，爱理不理的老板简短地回了一声「是啊」。

不过很悲哀的是，即使如此，昴他们要去的地方还是不会改变。

回到旅馆，拍掉沙子走进房间后，迎接昴他们的是应该和他们一样外出的安娜。

普雷阿迪斯监视塔的攻略，是连莱因哈鲁特都失败的挑战。

不过，这么想的同时，酒馆老板的忠告也刺痛内心。

「——？昴，怎么了？」

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「那个，昴。瘴气，说白了就是被坏东西污染的玛那。虽然肉眼看不见，但到处都有吧？」

玛那对魔法使和精灵来说，具有非常大的影响力是事实。但是，只是生活，骑龙移动的话应该不会有什么问题。

因此，不得不调整适合沙漠地带的龙车，以及更换地龙。

——那么大的东西，有可能会看漏吗？

「本来就是这样。不是因为王选或者候补者什么的，而是我们如果见不到“贤者”，找不到各种恢复的手段，就会有很多人无法得救。事到如今，这也不是什么值得说的事情」

魔兽是为了杀人类而存在的野兽，这是谁说的呢？

「现在刚好是『沙时间』吧？路上一个人也没有。」

「玻璃工艺品的话强度会有问题，但值得考虑……吗。沙风问题在卡拉拉基也不是毫无关系，这想法或许能用上。」

「没有啦，只是觉得跟听到沙漠时想象的展开不一样。」

「明明没见过面，却让你这么费心，真的很谢谢你。」

「对不起，老板。你从刚刚就一直担心，可是昴却一直在抱怨。」

「其他的话嘛，对于挑战奥古利亚沙丘来说，都是常识的半步之外的事情。比起这些，更让人感兴趣的是那个变化吧。鸟什么的，明明是最敏感于混着瘴气的风的」

在这个时间点，昴已经自己封闭了最初的路。

爱蜜莉娅罕见地插嘴，昴的嘴角微微上扬，然后看向安娜塔西娅。她坐在床上，挺直腰板，接着说：

「即便如此，说不定还会因为没能阻止而被责备……我们的命不是只属于我们自己的。责任重大吧？」

「斑王犬和黑翼鼠很可爱，固有种的独角兽和沙蚯这种感觉让人说不出的难受。什么都说不出来。而且也不会丢下它。

「……嗯，是啊。」

「我们没有退路，既然只有前进这条路，能做的就只有尽量选择安全的路。你懂吧？」

四面八方被沙子包围，除了「沙时间」以外还有沙风呼啸的沙丘之路，可不是这种程度而已。在距离沙丘遥远，建筑物密集的城镇里视野就已经这么差了。

「也就是说，到达塔也见不到『贤者』……？」

安娜塔西娅这么说着拍了拍手，爱蜜莉娅也点头表示同意。

老板为话题作结，爱蜜莉雅喝光热牛奶后向他道谢。

平常昴的对话步调，遇到成熟的大人就会变得畏畏缩缩。老板也习惯应付像昴这样莽撞挑战沙丘的人吧。事实上，昴挑战沙丘并不是莽撞，但相对的老板不知道实情，所以应对方式都一样。

在抵达米卢拉之前，从街道上开始就能看见普雷阿迪斯监视塔，昴一直对此抱持疑问。

「嘛，我们可没有在沙风中约会。姑且，从稍微了解情况的人那里听到了一些话」

瘴气，这个单词本身已经听过很多次了，从字面来看不过这一切都已经不重要了。在意这个吗？」

「总之，先找间店进去吧？再这样下去，我和昴都会变成沙块的。」

「当然，我不会做没计划就冲进去的蠢事，所以才要收集情报。在酒馆收集情报是基本吧？」

风势不强，但沙子很轻，所以还是形成了沙尘。在黄色朦胧的视野中，放眼望去的街道上只有昴和爱蜜莉雅两人。

习惯这个环境的居民，在这个沙风呼啸的「沙时间」会窝在室内，连建筑物的门窗缝隙都会堵住，防范得非常彻底。

安娜塔西娅有些高兴地回望如此断言的爱蜜莉娅。然后她歪着头，「所以呢？」看向昴。

「送我们到旅馆后，他说要去稍微逛逛城镇。大概是在让眼睛习惯沙子吧。和菜月君你们一样。怎么样？」

「是吗？为什么要在喝酒的地方？」

「没有到交涉的地步啦。我只是安抚对方的不安，好好地把话讲清楚而已。」

「菜月君你们出去散步有什么收获吗？该不会真的只是出去让眼睛适应沙子吧？」

「无策是免谈，愚策是下策吗？」

「看吧，这Ｅ周围的空气仿佛凝固了一般。不是第一次了。」

正如他所说，他应该送过很多挑战普雷阿迪斯监视塔的人。他看起来很不高兴，似乎很内疚。

「那孩子非常聪明呢。要是说要丢下它，昴会被咬吧……」

现在，碧翠丝应该正在隔壁房间监视梅莉。虽然从心情上来说，我很想相信梅莉不会背叛，但梅莉的前科不容忽视。不能轻易相信她，而且也不能断言她和母亲之间的联系已经断了。她的母亲未必不会试图封口。

「就这么办吧」

「不愧是魔兽……太恶毒了……」

「明天，虽然有点性急，但后天左右？」

「然后，带路就交给安娜塔西娅了。真是走钢丝啊。」

「根据看到的人所说，那只鸟是朝着塔飞去的，还被拿来当笑话讲。虽然没有根据……」

「别露出这么怀疑的表情。你看，她都要觉得奇怪了」

「不能往东边和南边发展，最严重的就是这沙风吧，真难熬。」

对昴纠缠不休的态度感到不耐烦，老板开始讲述沙丘的威胁。他指着为了不让沙子跑进来而紧闭的窗户，弯起嘴唇指向城镇的东边。

看到昴和爱蜜莉娅的互动，老板对他们的信赖度越来越低。

然后……

「普雷阿迪斯监视塔。」

「这么一说确实……」

「……我都没注意到」

可能是兴致来了，老板压低声音却饶舌地说道。

「你刚才说魔兽和瘴气，那是什么？」

没有回应老板的话，昴和爱蜜莉雅走出店外。

「牛奶，热的。」

「说起来，明明带着女孩子还去那种地狱……」

「我并没有想到什么特别的。只是，我确实对此很感兴趣」

昴正觉得束手无策而沮丧时，爱蜜莉雅打断开始说教的老板。听到爱蜜莉雅先道歉，老板瞪大眼睛。

「店里的那个人了解情况，只是偶然吧」

「斑王犬和黑翼鼠很可爱，固有种的独角兽和沙蚯蚓只能在这里看到，还有沙地上的花田是花魁熊的猎场，把那当成恶梦吧。」

她口中的目的——其中之一，就是调整进入沙丘的龙车。通常，龙车只能在整备过的街道上行驶，至少是只能在道路上行驶。但是，这次的路程大部分都是沙子路，普通的龙车无法移动。

那里耸立着一道高大影子，高度足以越过街道。

也就是说，如果王选候补者爱蜜莉娅和安娜塔西娅在奥古利亚沙丘失踪，责任该由谁来承担。

「如果在沙丘迷路的话，就去找鸟吧。运气好的话，说不定会带你们到塔那里。」

「不过在沙丘迷路的时候，运气就已经是最差的了。」

爱蜜莉雅歪头看着斜眼瞥向自己的昴。

「出发，要怎么办？」

「————」

「不然看起来像什么？我才会说出刚刚的忠告他深吸一口气，强迫自己冷静下来。，而且他还是继续说下去，试图改变昴他们的方针。

说到沙漠，为了防晒应该要穿舞娘的服装——这是什么鬼啊。

实际上，在沙风中视野当然不用说，连呼吸都得耗费不少力气。旅社的人会制止两人外出，就是因为「沙时间」不适合外出。

把取出的银币放在吧台上，爱蜜莉雅拉昴的袖子。两杯牛奶的费用虽然很高，但这是包含了情报和关心的额外小费。

灰色短发的老板，浓眉下的眼睛诧异地眯起，然后交互看着昴和爱蜜莉雅，轻轻吐气。

不管怎样，没有不挑战的选项。

现在，两人对王国来说，可以说是处于最重要的位置，这是众所周知的事实。如果这两人在奥古利亚沙丘被沙子埋住，那可就不得了了，当然，可以预想到会有人为了追究责任而吵得不可开交。

「吊桥效应确实是有效的追求方法，但我还没被逼到那种地步。爱蜜莉娅碳也说说他吧。」

「哇，谢谢。」

银铃般的声音喃喃念出那个建筑物的名字。

龙车，以及另一件事。简单来说，就是面对沙丘的通过仪式。

目的地的高塔，高大到从米卢拉也能仰望。

和那个老板说的无策愚策的冒险者不同，昴是这么想的。

顺带一提，冰的是昴，热的是爱蜜莉雅的点餐。

如果这是他根据自身经验给出的忠告，那无视他的好意执意挑战沙丘的我们就是一群过分的家伙。我有这种感觉。

一进到酒馆，正在吧台后面擦玻璃杯的老板，看着昴他们用低沉的声音打招呼。声音听起来不欢迎，是因为一眼就看到两人满身是沙吧。

虽然艾莉多娜的本心在脸上显露了出来，但被这么一说也只能收起表情。幸好，还在沉思的爱蜜莉娅并没有看到刚才的对话，但昴却不知为何有种拼命隐瞒出轨的偷腥猫一样的安心感。

虽然没有直接说出口，但他恐怕看过被瘴气侵蚀而发狂致死的人的下场。

「看吧，这Ｅ・Ｍ・Ｔ的样子。」

「要点什么？」

「看到鸟……嗯」

「不能小看瘴气。原本，普通的玛那是没有任何颜色和指向性的纯粹之物。但是瘴气……被坏东西污染的玛那，光是从门摄取就会让生物的身体变坏。既然门是自然摄取玛那的器官，那就无法避免。」

爱蜜莉娅罕见地插嘴，昴的嘴角微微上一切似乎都在朝着意想不到的方向发展。兽的巢穴，飘荡着魔女的瘴气，无法接近远处看到的塔。」

爱蜜莉雅朝老板低头鞠躬。

「是吃了就会一口气被瘴气污染的意思。光是从门摄取微量瘴气就会发狂，要是直接从胃袋摄取，就会被污染吞噬。」

不管怎样，不管事情怎么发展，谁的功劳都和情报本身没有关系。

虽然她露出可爱的微笑，但察觉到那笑容并非如外表所见，昴的背脊一阵发寒。

「怎么了，这种感觉让人说不出的难受。奥古利亚沙丘的事。」

昴想起潜水镜，一边指着自己眼睛周围一边询问。安娜塔西娅听到这句话后歪了歪头，「原来如此」地点了点头。